Lúc này, mọi người đều quỳ bên cạnh cửa; trước chiếc giường chỉ có hai người đối diện nhau. Đôi mắt già nua đục ngầu, mơ hồ của người kia nhìn thẳng vào đôi mắt trong xanh, u ám của người kia.

Nụ cười ấy, dường như đã thấm qua hàng ngàn năm trong những hang băng lạnh giá sâu thẳm dưới địa ngục; ánh sáng lấp lánh, hơi lạnh buốt giá xâm nhập vào không khí.

Hoàng đế phát ra một tiếng lẩm bẩm ngập ngừng.

Nhưng Phượng Tri Thức Vi đã nhẹ nhàng nghiêng đầu lại gần; khuôn mặt cô ấy hơi nghiêng sang một bên, đầy nước mắt, vẻ mặt hiền lành nhưng đầy bi thương. Hơi lạnh ban nãy đã tan biến hết; trông cô ấy giống hệt một người con gái đang đau buồn vì cha mình sắp qua đời.

Cô ấy thì thầm vào tai Hoàng đế: “Thưa Bệ hạ, tôi là Phượng Tri Thức Vi, nhưng tôi không phải con gái của Ngài, cũng không phải con ruột của Phu nhân Phượng. Cha tôi là Đại Thành Mộ Đế, còn mẹ tôi... là Thứ phi Thuận Phi của Cung Nguyệt Trần.”

……

Hoàng đế bỗng chốc giật mình, đôi mắt trợn lên, miệng há hốc:

“Tôi đến đây... để chiếm lấy thiên hạ của gia đình Ngài.”

Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ, ngón tay siết chặt lại; một luồng năng lượng âm ám được phóng ra, trước tiên khiến ông ta mất tiếng nói, sau đó liền muốn phá hủy các mạch máu của ông ta.

“Thưa Bệ hạ—”

Một tiếng hét chói tai vang lên; một bóng người lao vào như tia chớp. Chưa kịp nghe tiếng động, người đó đã xuất hiện và đẩy bay kẻ sát thủ cuối cùng của Phượng Tri Thức Vi.

Khi cô ấy lao vào, khuỷu tay được cong lại, những ngón tay che dưới khuỷu tay phát ra ánh sáng xanh lam lấp lánh. Nếu Phượng Tri Thức Vi không né tránh, cô ấy chắc chắn sẽ bị đâm trúng.

Phượng Tri Thức Vi rút tay lại, lùi lại một bước; người đó ngẩng đầu lên, khóe mắt đỏ thẫm, ánh mắt sắc bén... đó chính là Thứ phi Kính.

Kể từ khi cô ta “báo cáo oan” cho Phượng Tri Thức Vi và Ninh Dịch, Hoàng đế đã phạt cô ta phải giam lỏng trong cung. Phượng Tri Thức Vi buộc phải đi theo hộ tống Hoàng đế đến Lạc huyện, còn Ninh Dịch thì đang rất bận rộn trong thời gian gần đây. Cả hai đều đã cử người sát thủ để ám sát Thứ phi Kính, nhưng người phụ nữ này giống như loài giun đất – dù có chết đi cũng không bao giờ chết hẳn. Cô ta đã tận dụng lúc Hoàng đế không có mặt trong cung để bố trí toàn bộ lực lượng của mình bên mình; dù có mất bao nhiêu thuộc hạ, cô ta vẫn sống sót, với sự quyết tâm mãnh liệt, như thể cô ta muốn sống sót đến sau khi Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi…

Lúc này, không ai biết cô ta đã dùng phương thức nào để xông vào đây.

Ánh mắt hai người chạm nhau, như có tia lửa bùng lên. Phượng Tri Thức Vi Thấy cô ta đã lao vào vòng tay hoàng đế, việc can thiệp cũng là điều không thể. Dù sao thì hoàng đế cũng đã bị cô ta sử dụng một kỹ thuật đặc biệt khiến ông không thể nói được; trong vài phút tới, cô ta cũng sẽ nói hết những gì muốn nói rồi, giờ thì cô ta phải rời đi.

Người phụ nữ này chắc chắn có những kế hoạch riêng của mình. Vậy thì, hãy để cô ta sống thêm một khoảnh khắc nữa, để cô ta có thể cản trở Ninh Dịch, tránh cho hắn rảnh rỗi quá mức và cản đường mình.

Cô ta nói đi là đi ngay, vỗ vỗ váy đứng dậy và nói: “Vâng, bệ hạ, con sẽ tự mình triệu Chu Vương và Kang Vương đến đây.” Rồi cô ta mỉm cười với Phu Nhân Kính, sau đó quay lưng bỏ đi.

Phu Nhân Kính nhìn cô ta với ánh mắt đầy hận thù, muốn nói điều gì đó, nhưng lúc này cô ấy còn có những việc quan trọng hơn phải làm. Cô ấy đã vất vả đến đây, không thể lãng phí thêm thời gian để tranh đấu với Phượng Tri Thức Vi.

“Bệ hạ…” Cô ấy ôm lấy bức tượng trời và khóc nức nở. Trước đây, cô ấy đã không dám nói ra những lời đó, phải giấu kín chúng, sợ rằng nếu nói sớm quá, sẽ bị người khác tiêu diệt. Cô ấy đã phải trải qua bao khó khăn mới đến được lúc này để nói ra những lời đó… “Xin hãy nghe con nói, bệ hạ vẫn còn…”

Phượng Tri Thức Vi đã nhanh chóng bước ra ngoài.

“Bệ hạ đã ra lệnh cho con triệu Chu Vương và Kang Vương đến đây,” cô ấy yêu cầu các binh sĩ của Đội Ngự Lâm một cách bình tĩnh. Không ai nghi ngờ gì cả; ngay lập tức, có người mang ngựa đến cho cô ấy.

Một đội ngự binh theo cô ấy trở về kinh thành. Khi họ đi qua các cung điện, Phượng Tri Thức Vi bất ngờ huýt sáo. Một tiếng vang lên, và con ngựa trắng đang đợi ở bên cạnh con đường trong rừng bất ngờ phi nhanh ra ngoài.

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười, nhảy lên lưng con ngựa và nói: “Những con ngựa của các người quá chậm, sẽ làm chậm tiến trình. Con sẽ đi trước đây.” Cô ấy đá vào bụng ngựa; con ngựa, sau khi bị nhốt vài ngày, đã không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu phi nhanh. Các vệ sĩ chỉ thấy một tia sáng trắng lóe lên, và Phượng Tri Thức Vi đã xa tít, cách họ hàng chục thước.

Các vệ sĩ ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng cô ấy, không thể theo kịp. Sau một lúc, họ ngớ người và nói: “Đó có phải là một con ngựa không?”

…

Từ huyện Lạc đến kinh thành, Phượng Tri Thức Vi chỉ mất có một phút đồ

Phượng Tri Thức Vi Tất nhiên là không thể đến gặp Vua Khang của nước Chu. Sau khi trở về phủ, cô lệnh cho toàn bộ các vệ sĩ mặc đồng phục quân đội đã được chuẩn bị sẵn, rồi công khai tiến về phía cổng thành.

Tại cổng thành, việc kiểm tra rất nghiêm ngặt, chỉ cho phép người ra chứ không cho phép người vào. Phượng Tri Thức Vi Cô phi ngựa lao đến, giơ cao một mũi tên vàng, nói: “Vua Khang của nước Chu sắp được triệu hồi đến cung điện ở huyện Lạc. Tôi xin đi trước để báo tin cho Hoàng đế, hãy nhường đường cho tôi!”

Người canh cổng nhìn vào mũi tên, ngập ngừng một lát, rồi cũng lớn tiếng hỏi: “Sở Vương Điện Ngài vừa mới rời khỏi thành phố! ‘Sắp được triệu hồi đến cung điện’ là ý gì vậy?”

Phượng Tri Thức Vi Bỗng cảm thấy lo lắng; cô đã tính toán rằng Ninh Dịch lúc này chắc chắn sẽ ở lại kinh đô, hỗ trợ phe của Thái tử, đồng thời ngăn chặn Thái tử trốn về kinh. Nhưng không ngờ ông ta lại có thể rời khỏi thành phố vào lúc này… Làm sao bây giờ?

“Các ngài có vấn đề với tai à?” Bỗng nhiên, từ trong chiếc kiệu mềm bên cạnh cô, có người nhô đầu ra và nói: “Rõ ràng là Phu nhân Thuận Nghĩa đã nói rằng em trai của Vua Chu, Vua Khang, sắp được triệu hồi đến cung điện mà!”

Phượng Tri Thức Vi Quay đầu lại, cô nhận ra đó chính là Tiền Diễn.

Tiền Diễn từng là trợ lý đắc lực của cô khi cô đang giữ chức vụ Ngụy Tri. Sau đó, khi Ngụy Tri bị “đày” đi làm quan thanh tra ở nơi xa xôi, cô đã dự định sắp xếp cho Tiền Diễn một chức vụ quan trọng ở kinh đô. Nhưng Tiền Diễn vẫn kiên quyết muốn theo cô đến miền Bắc núi non, và cô cũng không thể từ chối, nên đành để anh ta đi sau một chút. Cô biết rằng cái danh nghĩa giả mạo Ngụy Tri đó chắc chắn không thể che giấu được trước mắt Tiền Diễn… Và quả nhiên, không lâu sau đó, Tiền Diễn đã quay trở về kinh đô và hiện đang giữ chức vụ Thượng thư tại Viện Kiểm sát Đô thành.

Việc Tiền Diễn đột nhiên xuất hiện để giúp đỡ cô, có lẽ là vì anh ta đã đoán ra điều gì đó… Khi họ rời kinh đô, trong buổi yến tiệc để bầu chọn Ninh Dịch làm Thái tử, Tiền Diễn cũng đã tham gia. Nếu suy nghĩ kỹ lại, có lẽ anh ta đã đoán ra sự thật…

Khi Tiền Diễn nói như vậy, người canh cổng thực sự bối rối một lúc, sau đó cười ngượng ngùng và nhường đường cho họ.

Phượng Tri Thức Vi Cô vượt qua cổng thành, và Tiền Diễn cũng theo sau. Khi họ đến một nơi ít người, cô quay người cúi chào và nói: “Cảm ơn Tiền đại nhân đã giúp đỡ tôi.”

Tiền Diễn

“Phượng Tri Thức Vi cười ha hả.”

Qian Yan là người của Ninh Dịch. Cô ấy luôn biết điều đó.

Khi ấy, tại bàn rượu trên Hoàng Kim Đài, chỉ với một ly rượu đã giúp Ninh Dịch giữ vững quyền lực; cô ấy thực hiện mọi việc một cách kín đáo và nhanh chóng đến mức vào đêm hôm đó, Ninh Dịch đã nhanh chóng nhận được tin tức và kiểm soát tất cả các quan lại cấp ba trở lên, giúp giảm thiểu tối đa những tác động tiêu cực.

Sau đó, cô ấy phân tích rằng chắc chắn có người do Ninh Dịch cài đặt để theo dõi mình, và những người này chắc chắn có thể tiếp cận được những thông tin mật.

Ngoài Qian Yan ra, còn ai khác? Người này xuất thân từ một gia đình quan lại hoàng gia, và từ khi còn nhỏ đã cùng với Diệu Dương Dự và những người khác theo hầu Ninh Dịch tại kinh đô. Những người như Tiểu Dao đều là những người tin cậy của Ninh Dịch; tại sao Qian Yan lại không phải vậy?

Dù biết điều đó, cô ấy cũng không công khai. Nếu không có Qian Yan, vẫn còn có Vương Yan, Lưu Yan, Lý Yan… Ninh Dịch luôn có những biện pháp khác; tại sao phải phiền phức thêm nữa?

“Nếu Quan Qian đã đợi ở đây…” Phượng Tri Thức Vi cười nói, “chắc hẳn Sở Vương Điện đã ra lệnh cho anh chặn đường tôi; tại sao anh không làm vậy?”

“Mạng sống của tôi là do Đại Phi cứu. Đại Phi đã cứu mạng Qian Yan và cũng luôn lo lắng, giúp đỡ Qian Yan trong con đường sự nghiệp,” Qian Yan cúi đầu thành kính, “Tôi thật là hèn nhát, không xứng đáng với ân tình của Đại Phi… Nhưng tôi cũng không đến nỗi mất hết lương tâm; dù phải chịu trách móc từ Ngài, tôi cũng muốn trả ơn ân huệ đó.”

“Vậy thì, cảm ơn anh.” Phượng Tri Thức Vi gật đầu, “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau.”

Cô ấy quay ngựa rời đi; phía sau, Qian Yan bỗng nhiên gọi lại cô ấy, do dự một lát rồi nói: “Đại Phi, xin đừng đi đường thủy… Hạm đội sông Dương Tử-Huai đã được Ngài triệu tập về; con đường này không thể đi được nữa.”

“Được rồi, cảm ơn.” Phượng Tri Thức Vi trả lời một cách rành mạch, rồi bất ngờ ném một mũi tên lệnh về phía Qian Yan, nói: “Khi ra khỏi cổng thành kinh đô, mũi tên lệnh này sẽ không còn ích gì nữa… Đây là món quà tạm biệt cho anh!”

Qian Yan ngạc nhiên, cúi người nhận lấy mũi tên lệnh; Phượng Tri Thức Vi cười mỉm, rồi dẫn đoàn người rời đi.

Qian Yan nhìn theo bóng lưng cô ấy trong thời gian dài; ánh mắt anh lấp lánh. Một lúc sau, có người tiến lại gần phía sau anh và hỏi: “Ông Qian, tại sao ông lại ở đây? Có bắt được ai không?”

Qian Yan quay đầu lại và cười nói: “Tôi đã chờ cả một ngày rồi, nhưng không ai xuất hiện cả. Hãy báo cho hoàng tử biết đi; Đại phi không hề rời khỏi thành phố qua con đường này.”

“Được.” Người kia vỗ ngựa và rời đi.

Sau khi người đó đi xa, trong khu rừng bên cạnh, cũng có một bóng đen lặng lẽ biến mất.

Chỉ còn lại Qian Yan đứng tại chỗ, cầm cây mũi tên trên tay và thì thầm: “Thật xứng đáng là vị quan giỏi nhất của Thiên Thịnh… Quả là một bậc thần nhân…”

Dù đang suy nghĩ như vậy, Qian Yan vẫn không tiếp tục hành trình, mà dừng ngựa lại cách đó ba dặm để chờ đợi.

Một lúc sau, một bóng đen xuất hiện; một lính canh thuộc phe Huyết Phù Đồ báo cáo: “Chủ nhân, Qian Yan thực sự không nói dối. Anh ta đã nói với các thuộc hạ của Vua Chu rằng ngài không hề rời khỏi thành phố.”

Phượng Tri Thức Vi cười một tiếng.

“Vậy thì đề xuất của anh ta chắc chắn khả thi.” Một lính canh nói. “Không thể đi đường thủy, chúng ta hãy đi đường bộ.”

“ Sai.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Phượng Tri Thức Vi cười và nói: “Trong thế giới này, những gì mắt thấy chưa chắc đã là sự thật, huống chi chỉ là những gì tai nghe được? Các bạn nghĩ rằng việc Qian Yan giúp tôi rời khỏi thành phố là vì anh ta thực sự muốn đền ơn tôi à? Các bạn nghĩ rằng việc Qian Yan nói dối trước mặt các thuộc hạ của Vua Chu là vì anh ta thực lòng muốn giúp tôi à? Nếu các bạn thực sự nghĩ như vậy, thì các bạn đã bị Vua Chu lừa gạt rồi!”

“Vậy chúng ta…”

“Vẫn đi đường bộ.”

Mọi người lại tỏ ra bối rối – vậy tại sao vẫn phải đi đường bộ mà không đi đường thủy, nếu không thì tại sao lại nghi ngờ Qian Yan?

“Các bạn không hiểu đâu.” Phượng Tri Thức Vi cười và nói: “Đây là điều mà chỉ có tôi và Vua Chu mới hiểu được. Những điều giả tạo và thật sự, những lời nói dối và sự thật… Anh ta biết rằng tôi chắc chắn sẽ không tin lời Qian Yan, và sẽ sai người theo dõi anh ta. Vì vậy, Qian Yan mới giả vờ tỏ ra trung thành với tôi… Nhưng anh ta cũng biết rằng, dù Qian Yan có giả vờ trung thành đến đâu, tôi vẫn có thể không tin, và vẫn sẽ chọn đi đường thủy… Vì vậy, chắc chắn sẽ có sự phục kích trên đường thủy.”

Các lính canh Huyết Phù Đồ đều tỏ ra tin tưởng vào lời nói của Phượng Tri Thức Vi.

“Nhưng cuối cùng, tôi vẫn sẽ đi đường thủy.” Phượng Tri Thức Vi lại đưa ra m

“Vậy bây giờ… thật không dễ dàng chút nào, nhưng khi tôi đưa cây cung ấy cho Tiền Diện, mọi thứ đã thay đổi.” Phượng Tri Thức Vi ngẩng mặt lên, nhắm mắt suy nghĩ. Bây giờ, đây là cuộc đấu trí im lặng lần nữa giữa cô và Ninh Dịch. Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khóe miệng cô: “Ngay sau này, Ninh Dịch sẽ lên ngôi kế vị. Nếu tôi giữ lại cây cung ấy thì cũng chẳng có ích gì; nó chỉ là manh mối để họ truy đuổi tôi mà thôi. Nhưng khi tôi đưa nó cho anh ta, anh ta có thể dùng nó để ra lệnh cho tất cả các quân đội ở các huyện lân cận. Làm sao anh ta có thể bỏ qua cơ hội này được? Quân đội riêng của Thái tử thứ bảy đang đóng ở khu vực Giang Hoài, nếu anh ta điều động quân đội thủy binh ở Giang Hoài tiến xuống phía nam và phối hợp với quân đội địa phương từ hai phía tấn công, lúc đó Thái tử thứ bảy sẽ bị bao vây từ hai phía, đồng thời phải đối mặt trực tiếp với đại quân của chúng ta. Làm sao anh ta có thể không thua được chứ? Điểm yếu lớn nhất của Ninh Dịch chính là lực lượng quân sự yếu kém. Khi anh ta kiểm soát được khu vực kinh đô, anh ta sẽ không thể quan tâm đến những nơi khác ngoài kinh thành. Bây giờ khi cây cung ấy nằm trong tay anh ta, quân đội chắc chắn sẽ được điều động. Và khi quân đội thủy binh ở Giang Hoài bị điều động đi, những cái bẫy trên đường thủy sẽ không còn tồn tại nữa. Vì vậy, tôi sẽ dùng đường bộ trước, sau đó mới sử dụng đường thủy. Các bạn yên tâm, đối với Ninh Dịch mà nói, việc giành được ngai vàng quan trọng hơn mọi thứ; anh ta chắc chắn sẽ không có thời gian để truy đuổi tôi.”

“Có khả năng là Thái tử sẽ muốn bắt giữ ngài trước đã…”

Phượng Tri Thức Vi cười ha hả, nhưng tiếng cười ấy không hề mang chút niềm vui nào: “Không, anh ta sẽ không làm vậy. Nếu anh ta từ bỏ mục tiêu chính để bám víu vào việc bắt giữ tôi, thì anh ta không còn là Ninh Dịch nữa đâu.”

Cô hạ mắt xuống, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chiếc roi ngựa. Có một câu nói mà cô không dám nói ra từ sâu thẳm lòng mình.