Chu Thành chỉ có thể được coi là một thành phố trung bình ở miền nam tỉnh Phúc Kiến; lực lượng phòng thủ chỉ có hai vạn người, không thể đối đầu nổi với quân đội của Hoa Phượng. Tuy nhiên, khi tướng Hua dẫn đại quân tiến về như một cơn lốc sắt, chuẩn bị tấn công thành luôn mà không cần thiết phải bày trận, thì đột nhiên ông ta dừng lại ngay dưới chân thành.

Con ngựa gầm lên dữ dội; người tướng đứng dậy, đáp một cú chân trước vào ánh nắng chói lọi, khiến những tia nắng bị đẩy xa. Dưới ánh nắng mặt trời, nữ tướng nhắm mắt nhìn lên các tòa tháp trên thành, ánh mắt lạnh lùng và đầy không tin nổi.

Trước hàng binh sĩ đã sẵn sàng chiến đấu, có một người mặt tái nhợt, bị trói chặt dưới lá cờ, đang nhìn cô với đôi mắt đầy xúc động.

Đó là chồng cô, Yến Hoài Thạch.

Mặt Hua Qiong cũng bỗng trắng bệch đi — Chẳng phải cô đã sớm ra lệnh cho anh ta rời đi sao? Chẳng phải cô đã cử những lính canh giỏi nhất của Huyết Phù Đồ để hộ tống anh ta và con trai rời khỏi đây sao? Là một người sống trong kinh đô đầy nguy hiểm, Phượng Tri Thức Vi đã không ngần ngại cử những thuộc hạ xuất sắc nhất của mình đi hộ tống anh ta, vậy làm sao anh ta lại bị bắt làm tù nhân của kẻ thù?

Trên thành, Yến Hoài Thạch nhìn Hua Qiong với đôi mắt đầy xúc động. Hai vợ chồng đã hơn một năm không gặp nhau; anh ta nhớ cô đến nỗi không thể ngủ được. Nếu không phải vì hoàng tử đã mang đến cơ hội này, thì anh ta sẽ phải chờ đợi đến bao lâu nữa mới có thể gặp lại cô?

Để thể hiện sự chân thành của mình, anh ta tự nguyện để mình bị trói lên thành, tin rằng việc này cũng sẽ khiến vợ mình đau lòng và quyết định quay về phe chính nghĩa.

“Qiong…” Anh ta run rẩy gọi, giọng nói đầy xúc động, nhưng gió trên thành làm cho giọng nói yếu ớt của anh ta bị cuốn đi.

Phía sau, Ninh Tranh lén lút bước ra, nghe thấy giọng nói yếu ớt như tiếng muỗi kêu, anh ta cau mày — Như thế này làm sao có thể thuyết phục họ đầu hàng được? Anh ta đưa một tay ra, đặt lên lưng Yến Hoài Thạch và truyền vào đó một chút nội lực.

“Qiong!” Lần này, giọng nói của Yến Hoài Thạch cuối cùng cũng trở nên vang dội hơn nhiều, vang đến tai Hua Qiong và cả đại quân dưới chân thành, “Cứu tôi…”

Ngón tay cầm cây kiếm vàng của Hua Qiong không ai hay biết đã siết chặt lại.

Giống như lúc cô nhìn thấy Yến Hoài Thạch bị trói trên thành, trái tim cô cũng siết chặt lại như vậy.

Bên cạnh cô, cha con Quý Vĩ Tề từ Tây Liêng không quen biết Yến Hoài Thạch, nhưng khi thấy vẻ mặt đầy xúc

Vào lúc này, hành động của Hoa Qiong cũng khiến họ lo lắng – Hoa Qiong luôn là trụ cột của phe Hỏa Phượng, là linh hồn của toàn bộ quân nổi dậy. Chính cô ấy đã góp phần xây dựng lại phe Hỏa Phượng, chiến đấu dũng cảm và luôn đi đầu trong mỗi cuộc chiến, vì thế được binh sĩ yêu mến sâu sắc. Có thể nói rằng, chỉ cần cô ấy chao động, toàn bộ quân nổi dậy sẽ tan rã, và tất cả những thành tựu đạt được cũng sẽ bị đánh mất.

Cha con họ Tề nhìn nhau, sau đó từ từ di chuyển ngựa về phía sau, bao vây Hoa Qiong từ hai bên.

Hoa Qiong không để ý đến hành động của họ; cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào tháp thành. Sự hứng thú ban đầu đã dần giảm bớt, và bỗng nhiên, cô ấy vung cây kim kiếm lên và hét lớn: “Ngươi là ai?”

“!”

Trên tháp thành, Yến Hoài Thạch bối rối, người đứng phía sau anh ta, Ninh Thanh, bèn nhảy lùi lại.

Hoa Qiong mơ hồ nhìn thấy một khuôn mặt lướt qua trên tường thành; nửa khuôn mặt hiện ra có vẻ quen thuộc, nhưng rồi lại biến mất ngay lập tức. Trong lúc bối rối, Yến Hoài Thạch nghe thấy Hoa Qiong không nhận ra mình, liền tỏ ra vô cùng xúc động và hét lớn: “Qiong ơi! Là tôi đây, Huai Thạch! Chồng của em! Tôi và Trường Thiên đều đã bị bắt, hãy cứu chúng tôi!”

Quân đội Hỏa Phượng đồng loạt quay đầu nhìn về phía chỉ huy của mình.

“Cứu tôi…” Yến Hoài Thạch nghiêng người về phía vợ, nước mắt tuôn trào. Điều này không hề giả tạo; đơn giản là khi gặp lại vợ mình sau bao năm xa cách, lòng anh ta tràn ngập xúc động. Nghĩ đến việc có thể mãi mãi không bao giờ gặp lại nhau nữa, và giờ đây, dù chỉ cách nhau vài bước chân, nhưng lại không dám nhận ra nhau… Tại sao lại phải như vậy chứ?

Tại sao một người phụ nữ xuất thân từ gia đình quý tộc lại chọn con đường nguy hiểm này? Những nỗi oan ức ấy hoàn toàn có thể được trả lại bằng hàng ngàn, hàng vạn cách khác nhau… Tại sao lại phải chọn cách đánh đổi tất cả chỉ vì một tình yêu?

Trong cơn xúc động, khuôn mặt tái nhợt của anh ta bắt đầu đỏ lên. Cùng với tiếng hét của anh ta, từ đâu đó vang lên tiếng khóc yếu ớt của một đứa trẻ, mơ hồ nhưng lại có sức lay động sâu sắc trong tim mọi người.

Ngay lập tức, Hoa Qiong run rẩy, cây kim kiếm suýt nữa rơi khỏi tay cô. Cô ngẩng đầu nhìn vào sâu thẳm bên trong tháp thành.

Cô nắm chặt cây kiếm bằng đôi tay đầy mồ hôi; tiếng khóc ấy rất nhỏ, nhưng rõ ràng là tiếng khóc của một đứa trẻ… Liệu đó có phải là Trường Thiên không?

Mẹ con có duyên phận với nhau; khi Yến Hoài Thạch

Điều tồi tệ hơn nữa là, trên đỉnh thành, những đầu người chất chồng lên nhau; dù cô đứng trên ngựa, cô cũng không thể nhìn thấy bầu trời ở phía nào, tình hình ra sao… Và vào lúc này, cô hoàn toàn không thể đứng dậy được. Chỉ cần cô có một cử chỉ không thích hợp, cả đại quân sẽ xáo trộn ngay lập tức.

“Qiong Nhi! Cứu tôi đi! Hãy buông vũ khí và đầu hàng đi! Hoàng tử sẽ không trách cô đâu! Chúng ta sẽ sống yên bình nơi thôn quê, không còn phải lo lắng về chiến tranh nữa… Qiong Nhi, em thực sự muốn để cha con chúng ta chết tại đây sao?”

Ngón tay của Hua Qiong run rẩy nhẹ; tiếng va chạm của áo giáp sắt vang lên, nhưng dưới tấm áo choàng, không ai nghe thấy được. Cô nhìn chằm chằm về phía người đang kêu cứu trên đỉnh thành, không hề oán trách hay cảm thấy anh ta đã làm mất mặt cho mình – chỉ có lòng thương xót mà thôi. Cô luôn thương xót anh ta, từ đầu đến bây giờ. Cô hiểu rõ tính cách yếu đuối và thiếu quyết đoán của anh ta; cách anh ta ứng phó linh hoạt là do đã phải chịu đựng sự áp bức từ nhỏ, và từ khi còn nhỏ, anh ta đã học cách quan sát mọi người và sinh tồn trong sự chế giễu và sỉ nhục.

Cô cũng biết rằng anh ta không hề có tham vọng lớn lao, và có phần sống theo dòng chảy của cuộc đời; việc anh ta đến kinh đô là do gia đình đày đọa anh ta, việc anh ta trở thành người đứng đầu gia đình là do bị ép vào đường cùng… Ngay cả việc anh ta cưới cô, cũng chỉ vì ngày hôm đó, cô đã công khai đề nghị kết hôn trước miếu tổ.

Người đàn ông như vậy chỉ mong có một người vợ yêu thương, có con cái và một gia đình đoàn tụ; anh ta chỉ muốn được ở bên nhau suốt đời… Không ai có quyền yêu cầu anh ta phải hy sinh mạng sống để đánh bại kẻ thù.

Nhưng cũng vậy, không ai có quyền yêu cầu cô phải từ bỏ bạn bè, từ bỏ lý tưởng và lòng trung thành, từ bỏ đội quân Fire Phoenix gồm hàng trăm người tin tưởng và theo đuổi cô.

Cô tin rằng, nếu lúc này cô buông bỏ cây giáo dài, có lẽ họ sẽ tha thứ cho gia đình cô… Nhưng đội quân Fire Phoenix sau lưng cô sẽ ra sao? Họ theo cô chiến đấu ở miền nam Fujian, không phải để bị phản bội vào lúc này đâu…

Và Zhwei ở kinh đô thì sao? Tất cả các thuộc hạ của cô đã giao phó sinh mạng cho cô mà không hề do dự… Không phải để họ bị tiêu diệt dưới thành phố Zhou này đâu…

Nếu cô buông xuống cây giáo vàng, mũi giáo sẽ xuyên thủng niềm tin cuối cùng của Zhwei… Phía sau cô là vực thẳm sâu thăm thẳm.

Cô không thể làm vậy.

Có những việc có thể làm, nhưng lại không thể làm được. Nếu làm, thì đó chính là vi phạm lý do sống của cả đời mình…

Hoa Qiong đứng yên bất động suốt một thời gian dài như vậy, khiến mọi người bắt đầu nghi ngờ và tạo ra không khí hỗn loạn trong đại quân.

“Qiong nhi…” Yến Hoài Thạch cúi người xuống, ánh mắt chỉ dồn vào Hoa Qiong.

Dưới chân thành, Hoa Qiong đứng yên như một bức tượng, bỗng nhiên vung lên cây giáo dài của mình!

Đầu giáo màu vàng lấp lánh trên nền ánh nắng mặt trời, tất cả mọi người dưới chân thành và trên thành đều nín thở.

Đầu giáo của Hoa Qiong đâm trúng vai con ngựa, con mãnh thú vang lên tiếng hí dữ dội rồi lao đi.

Trên thành, Yến Hoài Thạch bước tới phía trước một cách hào hứng.

Dưới chân thành, cả đại quân thở dài một hơi, âm thanh ấy nghe giống như tiếng gió và sấm cuốn trôi qua đồng bằng.

Nhưng Hoa Qiong lại không lao về phía thành.

Con ngựa của cô ta sau khi băng qua một khoảng đã được cô ta điều khiển một cách nhẹ nhàng, con ngựa uốn lượn một cái, quay lưng về phía cổng thành, và đi vòng quanh hàng quân bộ binh của cô ta.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ, ánh thép của đại quân lấp lánh, người phụ nữ mặc áo đỏ trên con ngựa đen cao giơ cây giáo vàng, phi nhanh qua hàng quân nghiêm túc kia, tiếng móng giẫm đất vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi chiều.

“Các anh em! Các cô gái!” Giọng nói của Hoa Qiong vang lên cao vút, xa xôi trong không gian yên tĩnh, “Lúc nãy tôi đã nói dối, người trên thành đó là chồng tôi, là con trai yêu quý của tôi!”

Đại quân bỗng nhiên ồn ào lên.

Cha con họ Tề nhìn nhau, khuôn mặt trở nên u ám.

“Tôi tưởng họ đã an toàn rời đi rồi, nhưng họ vẫn bị trói lên thành!” Hoa Qiong cầm giáo và chạy càng lúc càng nhanh, “Các bạn cũng đã thấy rồi đấy, triều đình muốn dùng mạng sống của cha con họ để đổi lấy sự đầu hàng của tôi.”

“Tướng quân, ông sẽ làm thế nào?” Một người lính can đảm không nhịn được mà hét lớn.

“Nhiều năm trước, tôi đã từng nói với một người bạn thân của mình,” Hoa Qiong không trả lời trực tiếp câu hỏi đó, cô ta cưỡi ngựa đi vòng quanh đại quân, càng chạy càng nhanh, khuôn mặt đỏ bừng, trán đẫm mồ hôi, “Anh ấy là người đàn ông mà tôi, Hoa Qiong, đã yêu từ khi mới tám tuổi… Tôi đã thề với những con sóng biển Nam Hải bao la rằng, một ngày nào đó, tôi sẽ khiến anh ấy hiểu rằng, tình yêu của tôi dành cho anh ấy lớn lao hơn cả núi non và biển cả.”

Trên thành, Yến Hoài Thạch bỗng nhiên cứng đờ, nước mắt tràn ra.

Dưới chân thành, cả đại quân ngẩng đầu nhìn người tướng quân thiêng liêng của mình, công khai bày tỏ tâm tình trước mặt

“Họ bị trói lại ở trên thành, lòng tôi cũng đau khổ vô cùng.” Hoa Qiong không quay đầu lại, cũng không dừng bước, “Nhưng nếu yêu cầu tôi từ bỏ vũ khí, để bảo vệ sự an toàn của gia đình mà bỏ rơi đồng đội… thì tôi, Hoa Qiong, thà chết còn hơn!”

“Qiong…” Người đứng trên thành bất ngờ kêu lên.

“Cuộc sống này khó có thể hoàn hảo, nhưng cũng không phải là không thể, chỉ cần bạn sẵn lòng!” Hoa Qiong đã chạy đến giữa hàng quân, không quay đầu lại, chỉ tay về phía người đó, “Các người nhìn kìa! Trên thành có chồng và con tôi, các người hãy xông lên cứu họ đi. Nếu các người không làm được việc này, khi xuống địa ngục, đừng trách tôi sẽ đợi các người ở cầu Mạnh Bà và mắng các người là những kẻ yếu đuối!”

Cô cười ha hả, cây kiếm vàng trong tay đột nhiên phát ra tiếng “chát”, một lưỡi dao sáng loáng bật ra từ thanh kiếm. Cô quay lưng về phía thành, đối diện với đại quân, không do dự gì, giơ kiếm lên và đâm vào cổ mình!

“Qiong ơi…” Người đó kinh hoàng đến mức không thể nói nên lời.

“Đợi đã…” Ninh Thanh, đang ẩn sau lưng anh ta, nhìn thấy vậy mà mắt tròn xoe, suýt nữa lao vào tường thành.

“Tướng quân ơi…” Toàn bộ quân đội Hỏa Phượng hét lên, đầy đau khổ và phẫn nộ.

Tiếng hét vang dội khắp nơi, vì quyết đoán và lòng dũng cảm của một người phụ nữ, hàng trăm nghìn người trên dưới thành đều bị choáng váng.

Ninh Thanh nhảy qua tường thành, cha con họ Tề lao về phía trước, vô số người xông ra khỏi hàng quân, muốn cứu tướng quân của mình.

Tuy nhiên, sau khi chạy xa, Hoa Qiong đã ở ngay giữa cổng thành và đại quân. Cô làm theo ý định của mình một cách quyết đoán, không ai ngờ rằng trên đời này lại có người phụ nữ coi sinh tử như không, trong chốc lát, không ai kịp cứu cô.

Lưỡi dao dài phản chiếu ánh nắng mặt trời, ánh sáng lạnh lẽo như tuyết.

Lưỡi dao lướt qua cổ họng của mọi người trong ánh mắt tuyệt vọng và kinh hoàng.

“Keng.”

Bỗng nhiên, một hòn đá nhỏ từ đâu đó bay đến, nhanh đến mức không thể miêu tả được, như một đường đen, chính xác đập vào lưng kiếm của Hoa Qiong. Với tiếng “keng”, lưỡi dao, đúng lúc sắp chạm vào cổ họng, đột nhiên gãy vỡ!

Lưỡi dao gãy rơi xuống đất, cha con họ Tề vội vàng chạy đến nhặt lên.

Hoa Qiong mở mắt, ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Ninh Thanh đang lơ lửng trong không trung, thấy hòn đá liền thay đổi biểu hiện, đột nhiên lao vào hàng quân Hỏa Phượng. Nhưng trước khi anh ta kịp lao đến, tiếng “chát”, hàng ngàn mũi tên bắn ra, hướng lên trên, và trên mặt đất bỗng nhiên xuất