Phượng Tri Thức Vi Cô ta cúi người xuống và ngay lập tức quỳ gối.

“Bệ hạ.” Cô ta nói nhẹ, đầu cúi sâu xuống đất, “Lúc đó thần thiếp đang ngủ gật trong xe, không biết chuyện gì cả; chỉ thấy Vua Chu bị ném vào xe của thần thiếp, con ngựa hoảng sợ và phi nhanh đi mất. Thần thiếp hoảng loạn không biết phải làm sao… Ngài bị hôn mê, thần thiếp là một người phụ nữ yếu đuối, làm sao có thể giúp được gì? Hơn nữa, thần thiếp là một người góa phụ, việc ở lại một mình với ngài là không phù hợp với luân lý… Đành rằng thần thiếp phải bỏ xe đi, hy vọng sẽ gặp các quan chức để họ giúp đỡ ngài… Nhưng thần thiếp không biết đường, lạc hướng… Khi thần thiếp tìm đến nơi có quan chức, họ đã thông báo rằng ngài đã được cứu. May mắn thay, ngài vẫn an toàn… Thần thiếp yếu đuối và ích kỷ, xin bệ hạ trách phạt thần thiếp!”

“Trách phạt cái gì chứ?” Vua Thịnh Đế nghe thấy câu “không biết chuyện gì cả” liền nhẹ nhàng cười, ra hiệu cho cô ta đứng dậy, “Một người phụ nữ như em, loại tình huống đó đã khiến em sợ hãi đến mức không biết phải làm gì… Lần sau gặp Vua Chu, nhớ phải xin lỗi ông ấy.”

“Vâng.” Phượng Tri Thức Vi cúi đầu xuống.

“Lão Sáu thực sự may mắn.” Giọng Vua Thịnh Đế không hề mang chút vui mừng nào, “May mắn thay có người sẵn lòng hy sinh vì ông ấy và đã cứu mạng ông ấy vào lúc quan trọng… Ban đầu ta còn không muốn đến đây… Nhưng bây giờ… cũng tốt thôi.”

Lời nói của nhà vua rất mơ hồ, khiến Phượng Tri Thức Vi cảm thấy rất bối rối. Rồi bỗng nhiên, nhà vua lấy một cuốn sách màu đỏ thắm, in vàng ra và lật qua lật lại, rồi nói với người đang ẩn sau bức bình phong: “Đang ẩn đâu mà im lặng thế? Chẳng lẽ đang nói về chuyện vui của mình mà mặt mày đỏ bừng lên à? Ra đây đi.”

“Cha ruột đang trêu chọc con đây.” Một người cười ha hả bước ra từ sau bức bình phong. Khi nghe thấy giọng nói đó, Phượng Tri Thức Vi lập tức cúi đầu thấp xuống… Dù cúi đầu rất nhanh, cô vẫn cảm nhận được ánh mắt của Ninh Dịch như những chiếc đinh đang xiên thẳng vào người mình.

“Cái bạn vừa nói, con cũng nghe thấy rồi đấy.” Nhà vua Thịnh Đế âu yếm chỉ vào Phượng Tri Thức Vi và nói với Ninh Dịch, “Người vợ lớn của ta gặp khó khăn, con đừng oán giận… Nói ra thì cô ấy cũng đã giúp con đấy… Nếu không phải xe của cô ấy đưa con đến chân núi Long Bắc, thì con và Ngọc Lạc cũng không thể có được câu chuyện tuyệt vời về việc cứu nhau trong tuyết… Nghe nói ở kinh thành, mọi người đều đang kể câu chuyện này

Nói xong, ông ta cười lên.

“Hoàng thượng đang trêu chọc con đây.” Ninh Dịch nghiêng người về một bên và cúi chào, ánh mắt không hề nhìn về phía Phượng Tri Thức Vi, “Con dâu này tất nhiên không dám oán giận Phu nhân Thuận Nghĩa.”

Phượng Tri Thức Vi hạ mắt xuống, từ tốn tiến lên và cúi chào, nói một cách chân thành: “Thưa Hoàng tử, lúc đó bệ hạ hoảng sợ quá mức, đã mất bình tĩnh và không kịp cứu Hoàng tử, con thực sự xứng đáng bị trừng phạt…”

“Phu nhân nói gì vậy?” Ninh Dịch nhẹ nhàng đỡ cô dâu lên, ánh mắt sâu thẳm, “Lúc đó bệ hạ chỉ bị một căn bệnh nhỏ, ở lại trong xe ngựa, dù bị gió lạnh thổi vào cũng không đến nỗi chết được; ngược lại, điều đó còn giúp bệ hạ tỉnh táo hơn nữa. Bạn là một người phụ nữ yếu đuối, không có sức mạnh gì cả, lại là người góa phụ, đang trong thời kỳ tang tế… Việc hai người ở một mình thật sự không phù hợp với luân lý. Bạn bỏ rơi bệ hạ và đi mất, thật là hợp lý và đúng đắn; bệ hạ làm sao dám trách bạn chứ? Đừng lo lắng và xin lỗi nữa.”

Phượng Tri Thức Vi liếm môi, cảm thấy cổ họng nghẹn lại, sau một lúc mới ho nhẹ một tiếng và nói: “Thưa Hoàng tử, lòng biết ơn của con sâu sắc lắm…” Rồi im lặng ngồi xuống một bên.

Ninh Dịch đã quay người lại, cúi nhận cuốn sách màu đỏ thắm được khắc vàng do Thịnh Đế đưa cho. Thịnh Đế cười nói: “Dù sao thì cũng phải đợi đến khi con tổ chức lễ cưới, hãy để Bộ Lễ chuẩn bị một cách kỹ lưỡng, phải tổ chức thật long trọng, để không phụ lòng ân tình của họ.”

Ninh Dịch mỉm cười đáp lại. Thịnh Đế tiếp tục nói: “Khi đó, bệ hạ sẽ đặt tên cho con; nhất định phải tôn trọng người vợ mới cưới… ‘Tri Thức Vi’.”

Ông ta đột nhiên gọi tên Phượng Tri Thức Vi, nhưng cô dâu dường như đang mơ màng và không hề phản ứng. Ninh Dịch lặng lẽ nhìn cô, không hề nhắc nhở gì. Sau ba lần gọi, Phượng Tri Thức Vi mới bất ngờ giật mình, vội vàng xin lỗi: “Thưa Hoàng thượng… Con dâu có chút chóng mặt…”

“Vậy thì hãy về nghỉ ngơi sớm đi.” Thịnh Đế nhìn cô một cách ân cần và nói, “Ngày mai là lễ cưới của Vương gia Chu; bệ hạ nghĩ rằng, con còn trẻ, đừng cứ ở trong phủ mãi, nên ra ngoài đi dạo một chút, hòa mình vào không khí vui vẻ của lễ cưới. Hơn nữa, người vợ mới cưới còn là em họ của con nữa; con nên đến chúc mừng một chút mới đúng.”

Phượng Tri Thức Vi ngẩng đầu lên; đôi mắt trong veo như nước thu lướt qua khuôn mặt của bầu trời và người đàn ông đang cúi người xuống, đưa cho cô một tấm thiệp cưới được phủ vàng rực rỡ.

Tấm thiệp cưới có màu đỏ thắm, giống như máu trong đêm tuyết.

Phượng Tri Thức Vi từ từ vươn tay ra đón lấy tấm thiệp cưới, mỉm cười nói:

“Được.”

Chương Hai Mươi Sáu: Xung Đột

“Kính gửi Nữ Đốc Quân các quân đội phía trước, Thiu Thượng Kỳ. Bà có tính cách dịu dàng, thanh lịch, biết kiềm chế bản thân, hòa hợp với mọi người, am hiểu rõ ràng về các nghi lễ. Luôn tuân thủ đạo đức từ sáng đến tối, không bao giờ lơ là công việc. Vì những phẩm chất này, bà được phong làm phi tần của Thái tử Chu, mong rằng bà sẽ tiếp tục cống hiến hết mình để mang lại hạnh phúc cho gia đình và đất nước. Đây là sự ban tặng cao quý từ Hoàng đế.”

Khi chiếc kiệu lớn của Phượng Tri Thức Vi dừng lại trước cổng hoàng cung của Thái tử Chu, người ta vừa nghe thấy giọng nói nhọn nhót của eunuch đang đọc thông báo hoàng gia.

Cô lặng lẽ nghe những lời đó, rồi mỉm cười.

Trước cổng hoàng cung, xe cộ tấp nập; những người hầu túc đang vất vả sắp xếp chỗ đậu cho các chiếc kiệu. Cả con hẻm đều bị kín chặt. Những quan lại đều nhận ra sự thay đổi trong tình hình; sau vụ án giết người ở làng trước đây và thái độ của Hoàng đế đối với việc Thái tử Chu kết hôn lần này, hoàng cung đã bắt đầu trở nên sôi động trở lại.

Chiếc kiệu của Phượng Tri Thức Vi bị kẹt cách cổng ba trượng; những người hầu túc rõ ràng đã nhìn thấy điều đó, nhưng không ai quan tâm đến cô, chỉ loại bỏ hàng ghế để những người đến chúc mừng có chỗ đậu xe. Tuy nhiên, chiếc kiệu của cô vẫn đứng đơn độc giữa dòng người tấp nập, và không ai đến giúp đỡ cô.

Người lái kiệu lo lắng gõ nhẹ vào cửa kiệu, muốn hỏi ý kiến của cô. Phượng Tri Thức Vi đáp một cách nhẹ nhàng:

“Dừng kiệu thôi.”

Chiếc kiệu dừng lại, cô bình tĩnh bước ra ngoài. Khi vén rèm kiệu lên một chút, cô cảm nhận được những ánh mắt kỳ lạ nhìn về phía mình.

Bây giờ, khắp kinh thành đều biết đến câu chuyện về người phi tần đã cứu Thái tử Chu trong cơn bão tuyết; người ta cũng biết rằng người đầu tiên mà Thái tử Chu gặp là Phu nhân Thuận Nghĩa, nhưng bà ấy đã bỏ rơi anh ta trong chiếc xe tuyết và suýt chết. Mọi người đều khinh thường những kẻ không biết giúp đỡ người khác khi họ gặp nguy nan; vì vậy, khi thấy cô dám đến đây, ánh mắt mọi người đều đầy sự kỳ lạ.

Có người muốn thể hiện sự ủng hộ hay khinh thường trước m

Chỉ trong chốc lát, trước cổng hoàng gia đông đúc ấy, mọi thứ dường như biến mất, để lại Phượng Tri Thức Vi trở thành một hòn đảo cô đơn.

Phượng Tri Thức Vi cười một cách thờ ơ, đi vòng qua đống quà tặng lộn xộn trước mặt và bước vào bên trong. Chưa đi được vài bước, cô nghe thấy người coi xe ra lệnh cho các người khiêng kiệu của mình: “Này! Đừng đỗ xe lung tung đâu, khu vực đó là dành cho Đại học sĩ Hồ!”

Người khiêng kiệu vội vàng điều chỉnh hướng xe, nhưng chưa kịp tiếp tục thì lại bị một nhóm người khác la mắng: “Đây là chỗ dành cho khách nam, xe nữ phải đi sang bên kia!”

“Bên này không còn chỗ cho xe nữ nữa! Đừng để mùi hôi thối lan sang đây!”

“Bên này đã kín chỗ rồi!”

“Nhường đường đi—”

Người khiêng kiệu của Phượng Tri Thức Vi bị đẩy đi đẩy lại giữa dòng người, trông rất lúng túng. Trong cái lạnh giá của mùa đông, trán anh ta đẫm mồ hôi, liên tục cúi đầu xin lỗi, nhưng vẫn không tìm được chỗ nào để dừng xe, trông thật là bối rối.

Các quan viên và phụ nữ trong gia đình hoàng gia thấy cảnh này, đều không vội vàng bước vào, mà cầm tay che miệng cười khúc khích, chỉ trỏ nhau.

Nhưng tiếng cười dần dần im bớt xuống.

Lúc nãy họ còn cười vui vẻ, nhưng bỗng nhiên cảm thấy không khí có gì đó không ổn; xung quanh dường như tràn ngập một bầu không khí u ám và lạnh lẽo, khiến ai cũng không còn muốn cười nữa.

Mọi người đều quay đầu lại, và thấy nhóm vệ sĩ cứng rắn kia đứng yên bất động giữa họ. Bên cạnh họ, Nương phi Thận Ý – người lẽ ra phải tức giận hay xấu hổ – cũng đang đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, nhìn chằm chằm vào họ. Ánh mắt cô dịu nhẹ và mơ hồ, dường như không hề mang tính uy hiếp nào, nhưng chỉ với ánh nhìn đó thôi, mọi người đều cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, và không tự chủ được mà ngừng cười nữa.

Sự yên lặng cũng có thể lây lan; khoảng đất trống trước cổng hoàng gia Chu dần trở nên im ắng hoàn toàn.

Khi mọi người đều im lặng, Phượng Tri Thức Vi mới mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi: “Xe kiệu không tìm được chỗ đậu à?”

Đó không phải là câu hỏi, mà là một phát biểu khẳng định. Cô quay đầu nhìn xung quanh, vẫy tay một cách thoải mái và nói: “Nếu không tìm được chỗ đậu cho chiếc xe kiệu của tôi, thì cứ phá nó đi.”

“Vâng!”

Tất cả các quan viên và phụ nữ trong gia đình hoàng gia vẫn chưa hiểu ý nghĩa của câu nói đó, thì bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng hét dữ dội của nhóm vệ sĩ cứng rắn kia – tiếng hét mạnh mẽ và rõ ràng như tiếng gầm rú của hàng chục con sư tử đực, khiến m

“Chém!”

Hàng chục con dao vút lên cùng một lúc, xuyên thẳng vào chiếc kiệu lộng lẫy kia, đến nỗi lưỡi dao còn gắn sâu trong thân kiệu.

“Nhấc lên!”

Hàng chục vệ sĩ đồng loạt vung tay, những lưỡi dao chọc vào thân kiệu phát ra tiếng “xì xì”, và trong chốc lát, chiếc kiệu đã bị phá hủy thành từng mảnh vụn!

Trong tiếng đổ nát ầm ĩ, toàn bộ thân kiệu sụp đổ xuống; những tấm gỗ, tấm thảm lụa quý giá, cùng các vật trang trí đều vỡ tan thành mảnh. Các vệ sĩ không dừng lại mà tiếp tục chặt nhỏ những mảnh vụn ấy thành từng khối lớn.

Những người này chém rất mạnh và nhanh; việc họ phá hủy chiếc kiệu trông giống như đang tấn công con người vậy. Bất kỳ ai nhìn thấy cảnh tượng này cũng hiểu rằng, nếu lệnh ban đầu là tấn công con người, kết quả cũng sẽ giống như vậy – họ sẽ bị chặt thành từng mảnh vụn.

Mặt các quan lại tái nhợt đi; một số phụ nữ trong đoàn còn ngất xỉu vì sốc.

Phượng Tri Thức Vi chỉ đứng đó nhìn chiếc kiệu bị phá hủy thành từng mảnh, sau đó mới vẫy tay và các vệ sĩ lập tức ngừng lại.

“Chiếc kiệu đã được phá hủy rồi… Giờ thì không còn chiếm nhiều chỗ nữa chứ?” Phượng Tri Thức Vi quay người lại, mỉm cười hỏi người đã đẩy xe ngựa của mình ra xa trước tiên.

Người đó tái nhợt như đất, hai chân run rẩy, lắp bắp mãi mà không thể nói ra lời nào.

“Nếu ngay cả cửa ngôi nhà lớn của Hoàng gia Chu cũng không đủ chỗ cho một chiếc kiệu của tôi, thì tôi cũng không nên gây phiền toái cho họ.” Phượng Tri Thức Vi nói một cách ôn hòa. “Bây giờ khi chiếc kiệu đã bị phá hủy, chắc hẳn sẽ có đủ chỗ để đi rồi chứ?”

Hàng chục người hầu như đứng yên như tượng đá, không dám đáp lời.

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười thân thiện, vẫy tay, và nhóm vệ sĩ mạnh mẽ kia liền bắt đầu chất những mảnh gỗ vụn, thảm lụa và các vật trang trí vào những khe hở giữa các chiếc xe ngựa.

Các quan lại bắt đầu ho khan… Những thứ lộn xộn này nếu được chất vào, xe ngựa của họ sẽ không thể di chuyển thuận lợi được nữa, giống như trường hợp của Phượng Tri Thức Vi trước đó vậy.

“Xin lỗi nhé, phải chen chúc một chút thôi…” Phượng Tri Thức Vi cười nói, vẫy tay chào những vị quan có vẻ mặt như ma quỷ kia.

Tất cả các quan lại đều đứng đó im lặng, không dám nói gì.

Người phụ nữ mạnh mẽ này, sau này được gọi là Đại Phi Cao Nguyên, trước khi kết hôn đã sống rất kín đáo, và sau khi biến mất khỏi kinh đô suốt nhiều năm, hầu hết mọi người đều không mấy nhớ đến cô ấy. M

“Phượng Tri Thức Vi nói một cách nghiêm túc với người quản lý đi theo mình: ‘Hoàng tử luôn khoan dung và nhân từ, chắc chắn sẽ không làm tôi thiệt hại gì đâu. Thế này đi, chúng ta hãy thu lại biên lai quà tặng này, coi như Hoàng tử bồi thường cho tôi chiếc xe đã mất, để tránh phiền phức khi đi lại.’”

Người quản lý vốn đã đi thu lại biên lai quà tặng, nhưng nghe xong câu nói đó, anh ta đứng sững người, khuôn mặt co giật. Phượng Tri Thức Vi thì ung dung lấy biên lai đó ra và xé nó thành từng mảnh.

Những mảnh giấy đỏ rực bay xuống đất, trong không khí yên tĩnh.

Phượng Tri Thức Vi vung tay và cười; cô cảm thấy thật thoải mái khi tìm được cớ để xé nát biên lai đó.

Khi tội danh đã được đặt lên vai mình, nếu hôm nay cô e ngại và nhịn nhục, chắc chắn sẽ còn nhiều người khác tiếp tục áp bức cô. Điều đó là không thể chấp nhận được.

Cô từ tốn vẫy tay, và các vệ sĩ đẩy người quản lý đang đứng đó ra xa. Cô bước vào một cách thong dong, để lại đám quan lại đứng đó, nhìn theo bóng dáng cô một cách mê muội.

==

Vừa bước vào cửa, Phượng Tri Thức Vi liền bị một bà lão trong nhà dẫn vào sân sau. Những người phụ nữ không ăn uống và xem lễ ở phòng khách trước, mà đều tổ chức tiệc tùng ở sân sau. Vì vậy, những gì đã xảy ra ở cổng chính chắc chắn sẽ không lan đến sân sau. Dù vậy, mọi người vẫn nhìn cô theo dõi suốt quãng đường cô đi vào.