Đôi ngón tay nhẹ nhàng rơi xuống một cách yếu đuối.

Ninh Dịch không vội vàng mở mắt ngay lập tức, nhưng khóe miệng lại nở nụ cười nhạt nhòa.

“Zhiwei,” anh ấy nói nhẹ nhàng, “Tôi biết là em sẽ không nỡ giết tôi.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng nhắm mắt lại, sau một lúc mới quay đầu lại, “Nếu Hoàng tử chủ động thả tôi ra, làm sao tôi có thể lợi dụng cơ hội này để gây hại cho Ngài? Tôi không đến nỗi hèn nhát đến thế.”

Câu nói của cô ấy trầm ngâm và lạnh lùng; ngay sau đó, cô ấy đứng dậy với vẻ mặt chán nản, tỏ ý muốn rời đi. Nhưng vừa mới quay người được nửa chừng, bỗng nhiên cô ấy xoay người mạnh mẽ và vung tay ra!

“Bùm!”

Ánh sáng đen lóe lên, tiếng nổ vang dội; bức tường phía sau Ninh Dịch, được sơn màu đen với các hình vẽ linh thú kỳ lạ, đã vỡ tan thành từng mảnh.

Những viên gạch mỏng rơi xuống đất; ba người ẩn sau bức tường bất ngờ ngước đầu lên.

Ba người.

Một người già đầy nếp nhăn, một cô gái khoảng mười mấy tuổi, và một người Tân Tử Ngạn bị trói chặt và bị bịt miệng.

Bức tường đột nhiên vỡ, ba người ấy đều giật mình; cô gái hoảng sợ lao vào phía Tân Tử Ngạn, nhưng thái độ đó không giống như sự sợ hãi mà giống như việc bảo vệ người kia. Người già bị bụi khói làm cho ho khan, nhưng vẫn run rẩy cầm chiếc gậy trong tay, đứng trước mặt Tân Tử Ngạn.

Phượng Tri Thức Vi nhìn chăm chú vào ba người đó, cười nói: “Chào mọi người, có khá đông người à.”

Lúc trước, Ninh Dịch đã cố gắng thu hút sự chú ý của cô ấy; trong lúc bối rối, cô ấy thực sự không để ý đến điều gì cả, chỉ là cô ấy bắt đầu nghi ngờ những lời nói của Ninh Dịch… Bởi vì cô ấy đến đây rất nhanh và đi con đường tắt, nên Ninh Dịch chắc chắn chỉ sớm hơn cô ấy một chút mà thôi; không thể nào kịp thời đưa Tân Tử Ngạn đi được.

Khi cô ấy bắt đầu nghi ngờ, bỗng nhiên cô ấy nghe thấy những âm thanh mơ hồ phía sau bức tường, giống như tiếng ai đó đang vùng vẫy… Vì vậy, cô ấy giả vờ rời đi và đột nhiên tấn công, và quả nhiên đã tìm thấy Tân Tử Ngạn.

Chỉ là việc Tân Tử Ngạn xuất hiện trước mặt cô ấy trong tình trạng như vậy, thật sự khiến cô ấy ngạc nhiên.

Ninh Dịch cười đắng quay đầu lại nói: “Thưa ông Hạnh, tại sao ông phải…”

“Người đàn ông thực sự không sợ chết thì cứ chết đi thôi; tại sao phải sống một cách hèn nhát như vậy? Và còn khiến ngài phải bận tâm lo lắng nữa?” Tân Tử Ngạn nhìn chằm chằm vào em dâu mình, yêu cầu cô lấy khăn bịt miệng ra, rồi nói lớn: “Ngài đừng phiền lòng, tôi đã viết thư cho các đồng nghiệp ở kinh thành, nói rằng mình mắc bệnh áp xe nặng và có thể sẽ không qua khỏi. Nếu sau này có gì xảy ra với tôi, không ai có thể trách ngài đâu.”

Lời nói của Tân Tử Ngạn rất rõ ràng, nhưng Ninh Dịch chỉ im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Ông đã coi thường tôi… Tôi muốn cứu ông, không phải chỉ vì sợ rằng những người dưới quyền mình sẽ xa lánh tôi. Khi tôi gặp khó khăn nhất, chính là lúc ông đã giúp đỡ tôi trong lúc nguy nan. Nếu không có ông, tôi đã sớm chết dưới tay những người anh em của mình rồi. Ông là ân nhân của tôi, tôi cảm thấy có lỗi với ông… Dù vì công việc hay vì tình bạn, nếu ông gặp nguy hiểm, tôi nhất định sẽ bảo vệ ông.”

Phượng Tri Thức Vi lặng lẽ nghe những lời đó, rồi nói một cách thờ ơ: “Vua Hạ Liên cũng từng có ơn với tôi… Mối thù của ông ấy, tôi nhất định sẽ trả.”

“Đừng tranh cãi nữa!” Tân Tử Ngạn vuốt ve ống tay áo mình, cười lạnh và nói: “Ngụy Tri, tôi không sợ chết, nhưng tôi cũng không muốn chết trong sự hiểu lầm. Cái chết của Vương Thông Nghĩa quả thực có liên quan đến tôi, nhưng ý định ban đầu của tôi hoàn toàn không phải là muốn hại ông ấy. Tôi chỉ muốn tìm được bằng chứng chứng minh rằng ông ấy có liên quan bí mật với các vương gia ở Cao Nguyên… Người mà tôi muốn bắt là ông! Còn về Vương Thông Nghĩa, dù ông ấy nắm giữ Cao Nguyên, ngay cả khi bằng chứng về mối liên hệ bí mật với ông ta bị phát hiện, miễn là ông ta không rời khỏi Cao Nguyên, triều đình cũng không thể làm gì được ông ta… Giống như khi Hoàng tử Thứ Nhì âm mưu với Trường Ninh; khi Hoàng tử Thứ Nhì chết, Trường Ninh vẫn sống sót mà thôi. Tôi không ngờ rằng, dù con người có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, cuộc đời vẫn nằm trong tay trời… Vương Thông Nghĩa đã phải chết! Cho đến bây giờ, tôi vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm đó… Nhưng tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm… Vương Thông Nghĩa là một anh hùng! Lực lượng kỵ binh sắt của ông ấy đã từng cùng tôi chiến

Anh ta vung dao lao về phía Phượng Tri Thức Vi, người này nâng lưỡi dao lên và một cú đẩy mạnh đã làm cho thanh dao của anh ta bị đè xuống; cổ tay anh ta rung nhẹ, và Tân Tử Ngạn lập tức lăn đi, rồi va chạm mạnh vào chân Phượng Tri Thức Vi.

Anh ta cũng rất kiên cường, đẩy những người già và phụ nữ muốn bảo vệ mình ra xa, sau đó ngẩng đầu lao thẳng vào lưỡi dao đang hướng về phía mình… Nhưng Ninh Dịch bất ngờ xuất hiện, kéo anh ta ra khỏi tầm nguy hiểm như một tia chớp. Tân Tử Ngạn vùng dậy và lại muốn tiếp tục chiến đấu, nhưng người già và phụ nữ kia lập tức ôm chặt lấy anh ta, khóc lóc thương xót.

Tân Tử Ngạn không quay đầu lại, chỉ ngửa mặt thở dài; đôi mắt anh ta cũng đã đẫm nước mắt. Anh ta nghẹn ngào nói: “Thái tử, việc ngài bảo vệ tôi hôm nay có ích gì chứ? Phải chăng tôi phải sống suốt đời trong sự che chở của ngài, như một con chuột nhát gan không? A Hua đã chết… Tôi cũng không còn lý do để sống nữa. Tôi muốn trả thù, nhưng kẻ thù vẫn còn sống, trong khi tôi lại vô tình giết chết người vô tội… Trời ơi, làm sao tôi có thể sống tiếp được?”

“Cháu rể ơi! Cháu rể ơi…” Người em gái út của Tân Tử Ngạn khóc lóc thảm thiết: “Đó không phải lỗi của cháu rể đâu…”

“Tử Nghiên, con muốn bỏ cha già này lại một mình sao…?” Người già kia nắm chặt lấy ống tay áo của Tân Tử Ngạn, nước mắt tuôn rơi không ngừng… Tiếng khóc vang khắp nơi; từ xa cũng vang lên tiếng than khóc… Trong khoảnh khắc đó, nước mắt tràn ngập mọi nơi… Khuôn mặt của Phượng Tri Thức Vi trở nên trắng bệch.

“Ngụy Tri…” Ninh Dịch bỗng nhiên nói lên một cách yên lặng: “Ông Tân không nói dối đâu… Ông ấy thực sự không có ý định làm hại Hạ Liên… Nhưng vì lòng thù, và bị người khác lợi dụng, mà ông ấy đã phải gánh chịu hậu quả này… Tôi biết rằng nếu bạn quyết tâm giết ai đó, dù lần đầu không thành công, bạn cũng sẽ cố gắng lần thứ hai… Bạn sẽ không bao giờ từ bỏ… Nhưng hãy nhìn xem…” Anh ta chỉ về phía người già và chị gái của Tân Tử Ngạn: “Ông Tân và các cô gái Kim Hoa đã phạm tội gì? Khi ông Tân chết đi, bạn sẽ để họ sống như thế nào? Bạn muốn ông Tân, người đàn ông gần bảy mươi tuổi, mất đi đứa con duy nhất của mình? Bạn muốn các cô gái Kim Hoa mất đi người thân cuối cùng của họ sao? Bạn đã giết vợ của ông Tân và chị gái của các cô ấy rồi… Bạn còn muốn cướp đi sinh mạng của họ nữa sao?”

Ngón tay cầm dao của Phượng Tri Thức Vi run rẩy.

“Nếu muốn giết hắn, hãy giết tôi trước!” Thất Hoa lao đến, dang rộng hai tay chặn trước mặt Tân Tử Ngạn, “Các chị em đang ở trong phòng sau; mỗi người đều cầm sẵn ba thước lụa trắng! Nếu anh giết chồng tôi, tất cả chúng tôi sẽ tự treo cổ trước mặt anh! Hãy giết đi… để anh được thoải mái!”

Phượng Tri Thức Vi cúi đầu nhìn đôi mắt đầy căm phẫn của người phụ nữ kia, nhớ lại cái ngày xưa trong nhà tù, thi thể của Phùng A Hoa đầy vết máu, nhớ lại những người phụ nữ khác khi họ mang xác cô ấy đi… và bật ra tiếng nhổn nhổn đầy hận thù.

Những ân oán trên đời này thật sự rất khó giải quyết.

Lúc này, cô đã hiểu ý định của Ninh Dịch rồi. Anh ta không có ý định đối đầu mãi với cô về chuyện này, cũng không định luôn bảo vệ Tân Tử Ngạn một cách kiên cường đến mức không dám lộ diện nữa. Anh ta muốn giải quyết mọi chuyện một cách triệt để, để những ân oán được làm sáng tỏ trước mặt nhau. Có vẻ như anh ta luôn nhượng bộ, nhưng mỗi đòn tấn công của anh ta đều trúng vào điểm yếu nhất trong lòng cô, khiến cô không thể thở nổi.

Và cô, dù biết rõ suy nghĩ của anh ta, vẫn thực sự bị áp đảo đến mức không thể thở được.

Người hiểu bạn nhất trên đời này không phải là kẻ thù của bạn, mà là người mà bạn buộc phải trở thành kẻ thù… người yêu của bạn từng ngày.

Phía sau cửa phòng sau, cô nghe thấy tiếng thở dài của Tông Thần.

“Tân Tử Ngạn…” Sau một lúc im lặng, cô nói với giọng nặng nề, “Em nói rằng mình bị người khác lợi dụng, khiến cho Đại Vương Hạ Liên gặp họa… Kẻ đó là ai? Đừng nói là Mai Đào… cô ấy không xứng đáng.”

Ninh Dịch cũng quay đầu nhìn anh ta, trông có vẻ cũng rất muốn biết.

Tân Tử Ngạn mặt tái nhợt, nhưng sau một lúc vẫn từ từ lắc đầu, “Không… cô ấy chỉ muốn giúp em trả thù mà thôi… Có lẽ cô ấy cũng đang lợi dụng em, nhưng em đã hứa với cô ấy rồi… không thể nói ra được.”

“Anh thật sự cứng đầu quá.” Phượng Tri Thức Vi không ngờ anh ta vẫn cứ kiên quyết đến thế, giọng nói trở nên lạnh lùng.

“Ông Tân,” Ninh Dịch cũng có vẻ không hài lòng, “Ông thông minh suốt đời, tại sao lại mơ hồ đến thế trong chuyện này? Người đó hoàn toàn không phải là người giúp ông trả thù… mà chỉ muốn lợi dụng ông để hạ gục Ngụy Tri và Hạ Liên Tranh mà thôi. Nếu ông đã biết mình đang bị lợi dụng, tại sao vẫn giữ kín bí mật cho họ?”

“Anh có bao giờ nghĩ rằng, nếu hành động của chúng ta thất bại, kẻ đó có thể sẽ giết anh để bịt miệng không?”

“Tại sao lại giết tôi để bịt miệng?” Tân Tử Ngạn vừa nói vừa chỉ những xác chết lăn lộn ngoài sảnh, “Họ không phải là những người đã dám hy sinh mạng sống để bảo vệ tôi sao? Nhiều người đã hy sinh vì tôi, làm sao tôi có thể phản bội họ được?”

Phượng Tri Thức Vi bỗng ngập tràn trong suy nghĩ; những người lính canh mặc áo đen và những kẻ mặc áo nâu kia, chẳng phải là thuộc hạ của Ninh Dịch sao?

“Bảo vệ anh à?” Ninh Dịch cười lạnh, “Tôi vừa mới đến, dẫn theo lính canh đi vào sảnh từ cửa sau, rồi trói anh lại và giấu anh ở đây. Khi những kẻ đó vào đây, họ mang theo dao kiếm và hành động một cách bí ẩn… Đúng lúc họ định tiến vào sảnh thì Ngụy Tri xuất hiện, và họ buộc phải quay lại đối đầu với họ… Tôi nghĩ họ không hẳn muốn cứu anh đâu; có lẽ họ chỉ muốn bịt miệng anh thôi… Nhưng khi thấy lính canh của tôi đang bảo vệ anh, họ không thể thực hiện ý định đó, nên mới phải chiến đấu để bảo vệ anh… Hy vọng rằng anh sẽ biết ơn và giữ im lặng… Nhưng con người thật khó đoán… Đừng nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy!”

Tân Tử Ngạn đứng đó, ánh mắt trở nên hoang mang; có vẻ như anh cũng nhận ra điều gì đó đáng ngờ… Sau một hồi lâu, anh thở dài, và Phượng Tri Thức Vi tưởng rằng anh cuối cùng cũng sẽ nói ra sự thật… Nhưng không ngờ, anh vẫn lắc đầu và nói: “Không… Không thể.”

Phượng Tri Thức Vi giơ thanh kiếm lên, lưỡi dao sáng lấp lánh như dòng nước mùa thu chiếu thẳng vào mắt Tân Tử Ngạn… Anh này đau khổ nhắm mắt lại và nói: “Lần trước, tại núi Lạc Tiêu Sơn, tôi đã thề với cô ấy rằng nếu tôi tiết lộ danh tính của cô ấy, thì linh hồn A Hoa sẽ không yên nghỉ…”

Ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi và Ninh Dịch đồng thời sáng lên… Câu nói đó dường như vẫn là sự từ chối… Nhưng thực ra, những gì cần nói đã được nói ra rồi… Chắc hẳn tại núi Lạc Tiêu Sơn, đã có những dấu vết được để lại…

Ninh Dịch quay đầu nhìn Phượng Tri Thức Vi… Những người phụ nữ mặc áo vàng chạy đến, tụ tập lại bên trong bức tường kín, bao quanh Tân Tử Ngạn và khóc nức nở… Người cha nhà họ Tân lặng lẽ lau nước mắt và nói với con trai mình một cách ngập ngừng: “Hãy từ chức đi… Hãy từ chức đi…”

Tân Tử Ngạn nhắm mắt, những dòng nước mắt từ từ chảy xuống khóe mắt anh…

Phượng Tri Thức Vi không nhìn vào mắt Ninh Dịch.

Cô nhắm mắt lại, từ từ nâng tay cầm dao lên.

“Chát!”

Trong bóng tối của gian phòng, ánh sáng lấp lánh, thanh kiếm vang lên một tiếng chói lọi!

==

Ở xa, ánh hoàng hôn yên bình buông xuống đỉnh núi Hư Chuốc Tuyết Sơn, phản chiếu ra ánh sáng lấp lánh xa xôi; không biết từ đâu vang lên giai điệu du dương, mãnh liệt, đưa ánh nắng cuối cùng kia tan biến.

Đồng cỏ khô cằn vào mùa đông trở nên hoang vắng nhưng hùng vĩ, trải dài bất tận trong tầm mắt những người đang trên đường trở về.

“Tối nay, chúng ta sẽ quay về Vương Đình vào ban đêm,” Tông Thần nói, nhìn về phía bóng dáng của Cung điện thứ hai ở Buda Lạc Đà phía trước, “Sứ giả của triều đình đang ở cách chúng ta khoảng mười dặm; chúng ta sẽ kịp đến trước họ một đêm.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng gật đầu. Cô đã trở lại với vẻ ngoài nhợt nhạt như trước, gầy đi hơn so với trước đây; cái cằm nhọn hoắt của cô thực sự phù hợp với hình ảnh của một phi tần “bị bệnh lâu ngày”.

“Cô có hối tiếc không?” Tông Thần bỗng nhiên hỏi cô.

Phượng Tri Thức Vi hiểu ý anh ta là gì, im lặng một lúc rồi đáp: “Mạng sống của anh ấy đã được gửi đến nơi đó; tôi nghĩ Hạ Liên cũng chắc chắn tin rằng, chỉ khi giết chết chủ nhân thực sự, mới có thể trả thù được.”

Gió bắc thổi qua mạnh mẽ; cô kéo cao cổ áo lông cáo lên, để lộ đôi mắt sâu thẳm như đêm tối.

Ngày hôm đó, thanh kiếm trong nhà họ Tân đã chém qua góc áo của Tân Tử Ngạn, tạo ra những vết nứt sâu thẳm như hang động. Cô đã dùng hết sức lực của mình để thông báo rằng ân oán giữa họ đã kết thúc ở đòn đánh đó; nếu còn hành động gì nữa, cô sẽ không tha thứ đâu. Ngay sau đó, cô bỏ dao và đi thẳng về phía đồng cỏ khô cằn; ở phía bắc núi, có một nhóm người khác đang đợi để đón cô. Tông Thần rất giỏi trong việc thay đổi dung mạo; việc tạo ra một người giống hệt Ngụy Tri không phải là điều khó khăn. Người ta kể rằng tổ tiên của anh ta, Hoàng đế Thừa Khánh, đã có thể biến đổi khuôn mặt của một người sao cho giống hệt mình sau hơn sáu trăm năm; vì vậy, dòng họ này càng ngày càng tiến bộ hơn trong nghệ thuật thay đổi dung mạo… Hơn nữa, khuôn mặt của Ngụy Tri vốn dĩ đã là giả mạo rồi.

Trong bóng đêm, một đội quân hoàng gia lặng lẽ xuất hiện phía trước, đưa cô vào Cung điện thứ hai ở Buda Lạc Đà.

Đêm đã khuya, nhưng Cung điện thứ hai ở Buda Lạc Đà vẫn chưa ngủ; á