Cô ôm chặt chiếc áo khoác lớn, im lặng bước về phía hậu điện. Ánh sáng của những ngọn đèn dầu từ xa chiếu rọi lên bóng dáng cô – cao ráo và cô đơn.

Mỗi tấc đất nơi này, cô đều đã cùng Hạ Liên đi qua; nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng, kể từ khi rời khỏi Cao Nguyên Cứng, những dấu chân họ đã mãi mãi biến mất không dấu vết.

Năm năm sau, khi cô trở lại, anh ấy đã không còn nữa.

“Con dâu ơi!” Mã Đan Hoa, đội chiếc khăn đầu đen, đứng ở cửa, thấy cô liền vội vàng lao vào ôm lấy cô: “Chính ta đã làm cho Zada Lan chết!”

Những lời đó như một viên đá nặng, làm cho Phượng Tri Thức Vi rung chuyển.

Mã Đan Hoa ôm chặt lấy vai Phượng Tri Thức Vi, khóc nức nở; những giọt nước mắt rơi xuống chiếc áo lông cáo đen, tạo thành những vệt ẩm ướt sáng lấp lánh trong ánh đèn dầu yếu ớt.

Phượng Tri Thức Vi từ từ giơ tay lên, vỗ nhẹ lên vai cô, ánh mắt nhìn xuyên qua vai cô, về phía đứa bé nhỏ đang đứng bên cạnh Mã Đan Hoa – Chát Mục Tử, mới năm tuổi.

Đứa bé đứng tựa vào cửa, đội chiếc mũ tang đen; thấy mẹ khóc, nó cũng bắt đầu khóc theo. Đôi mắt đầy nước mắt của nó vẫn tò mò nhìn về phía Phượng Tri Thức Vi.

Bàn tay Phượng Tri Thức Vi đang vỗ lên vai Mã Đan Hoa, dừng lại một chút… Rồi tiếp tục vỗ xuống, giọng nói của cô trở nên đau đớn và lạnh lùng:

“Không… Chính ta là người đã gây ra cái chết của anh ấy.”

Ai có thể tin rằng số phận không thể được thay đổi? Ai có thể không nhìn thấy kết cục của năm năm sau? Những nỗi thương hại vô ích không thể chống lại sự vận động của vòng quay số phận.

Mã Đan Hoa không hiểu ý của cô ấy; chỉ biết tiếp tục khóc trên vai cô ấy. Kể từ khi nhận được tin Hạ Liên Tranh đã chết, người phụ nữ mạnh mẽ này chưa bao giờ khóc… Giống như lúc Lão Vua Củ Củ bị giết, điều đầu tiên cô nghĩ đến là sự bình yên của Cao Nguyên Cứng và trách nhiệm của mình… Chỉ khi thấy người phụ nữ mạnh mẽ hơn mình đến đây, nước mắt cô mới cuối cùng cũng trào ra.

Cô úp mặt sâu vào vai Phượng Tri Thức Vi, lặp đi lặp lại: “Lẽ ra mình không nên cãi vã với anh ấy… Lẽ ra mình không nên cãi vã với anh ấy…”

Phượng Tri Thức Vi vừa muốn hỏi chuyện gì đã xảy ra, thì Mã Đan Hoa dường như đã giải tỏa đủ nỗi buồn, lau nước mắt và nói: “Hãy đi thăm anh ấy đi… Chắc chắn Zada Lan rất muốn gặp bạn lần cuối.”

Phượng Tri Thức Vi hít một hơi thật sâu, gật đầu và bước vào… Có người lặng lẽ kéo rèm cho cô.

Cô nhìn thấy ngay chiếc quan tài bằng vàng đen đặt ở chính giữa hội trường.

Vua Shunyi hiền từ và sáng suốt, đã yên nghỉ vĩnh cửu trong chiếc quan tài được làm từ vàng đen do dân tộc mình chế tác.

Phượng Tri Thức Vi đứng ở cửa ra vào, trong khoảnh khắc ấy, cô cảm thấy như mình đang đối diện với biển cả mênh mông, cả thiên đàng lẫn thế gian phàm tục.

Cô từng nghĩ cuộc đời mình vẫn còn rất dài, rằng sẽ còn nhiều dịp gặp lại nhau, nhưng tất cả những suy nghĩ ấy chỉ là ảo tưởng mà thôi. Cuối cùng, cô phải đối mặt với sự chia ly mãnh liệt này.

Cô đứng trước bậc thang, trong gió lạnh của đêm khuya, ngây người nhìn chiếc quan tài hùng vĩ kia – nơi ẩn chứa một thế giới khác, u ám và xa xôi, nơi mà ngay cả khi cô chết đi, cũng không thể đến được.

Chính bức tường dày đặc này đã ngăn cách cô với người bạn tri kỷ của mình – anh hùng của vùng đất Cao Nguyên – ngăn cách cô với người đàn ông đã từng gọi cô là “chị gái nhỏ” với niềm vui hân hoan… Từ đó, cô phải sống trong nỗi hối tiếc sâu sắc.

Gió lạnh thổi qua rèm cửa, không khí trong phòng tràn ngập hơi lạnh lẽo như của những tảng băng. Ngọn đèn luôn sáng trên bàn thờ lấp lánh hai cái, như thể đang mỉm cười thúc giục cô. Phượng Tri Thức Vi từ từ bước đi, từng bước một…

Ba trượng ngắn ngủi… Một đời dài lâu…

Khi cô cuối cùng đến trước chiếc quan tài bằng vàng đen ấy, đầu óc cô choáng váng; đôi chân cô yếu đuối đến mức cô phải ngồi xuống gần chiếc quan tài.

Ngón tay cô lướt nhẹ qua những hình ảnh thần thoại được khắc trên bề mặt vàng đen; những hình khắc mang phong cách mạnh mẽ của vùng đất Cao Nguyên làm đau đớn đôi tay cô, nhưng đau đớn ấy không bằng nỗi đau trong lòng cô.

Lần đầu tiên trong đời, cô không thể đứng dậy để nhìn anh lần cuối cùng.

“Zhiwei, em sẽ luôn ở đây chờ đợi anh. Nếu em không đến, nếu anh không cho phép em đến… thì em vẫn sẽ ở đây. Hãy nhớ nhé: khi mệt mỏi, hãy quay đầu lại một bước… em vẫn ở đây.”

Trong trạng thái mơ hồ, có ai đó thì thầm bên tai cô, giọng nói ấy vang vọng qua bầu trời rộng lớn của vùng đất Cao Nguyên vào mùa đông sâu thẳm này…

Helen, anh đang ở đây… Nhưng em thì nên ở đâu đây? Em đã hứa sẽ bảo vệ vùng đất mà anh yêu quý… Em luôn muốn bảo vệ mảnh đất ấy… Em đã cố gắng che giấu mọi tin tức xấu xa để anh không bị cuốn vào những rắc rối của triều đình… Nhưng không ngờ rằng việc che giấu những thông tin ấy lại gây h

Phượng Tri Thức Vi Dựa vào thành quan tài, cô vùng vẫy đứng dậy và đẩy cái nắp quan tài chưa được đóng chặt ra. Lớp trong cùng của chiếc quan tài bằng vàng đen làm từ ngọc lạnh đặc biệt; bốn mặt quan tài được nhồi đầy những loại hương liệu có khả năng ngăn thối rữa do các lama của chùa Hūyīn sáng chế ra. Vua Hè Liên Tranh nằm yên trên tấm chăn lụa màu vàng đen gồm bảy lớp; trừ việc bộ áo hoàng gia có vẻ hơi rộng và khuôn mặt quá nhợt nhạt, thì dung nhan ông vẫn giống như khi còn sống.

Phượng Tri Thức Vi Cô nhìn ông yên lặng, và trong chốc lát, cô có cảm giác như thấy ông bất ngờ ngồd dậy, dang rộng hai tay ôm lấy cổ cô và cười ha hả: “Chị gái nhỏ ơi, em chỉ đùa thôi mà!”

Cô nuốt nước mắt đưa tay ra, mong muốn vỗ mạnh vào đầu anh ta… Nhưng tay cô lại chạm vào không khí, chỉ cảm nhận được sự run rẩy trong ánh nến.

Phượng Tri Thức Vi Cô từ từ cúi đầu xuống và nhìn thấy nụ cười ấy – nụ cười mãi mãi không bao giờ phai mờ.

Cô ngây người nhìn nụ cười ấy rất lâu… Sau đêm này, nụ cười ấy sẽ mãi mãi biến mất khỏi cuộc đời cô. Từ nay về sau, dù cô gặp bao nhiêu người, cũng sẽ không bao giờ có ai giống như Hè Liên Tranh, người đã kiên nhẫn chờ đợi cô trở về.

Phượng Tri Thức Vi Bất chợt, cô cúi người xuống.

Đôi môi lạnh lẽo của cô nhẹ nhàng chạm vào đôi mắt Hè Liên Tranh.

“Hè Liên…”

Nụ hôn này sẽ khóa chặt những ký ức mà anh từng chứng kiến trong đời này… Đời sau, anh đừng bao giờ phải nhìn thấy hình bóng đáng sợ của tôi nữa.

Nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống… Lạnh lẽo, giống như khuôn mặt anh.

==

Tấm rèm cửa phía sau từ từ được buông xuống… Thế giới trở nên yên tĩnh trong đôi mắt tối đen của cô.

Bông hoa đào yên bình đang đợi cô ở sân… Khi thấy cô bước ra, nó chỉ vào một căn phòng nhỏ bên cạnh và nói: “Đó là bàn thờ của Tám Bão; quần áo của họ cũng sẽ được chôn cùng ông ấy. Họ đã thề sẽ chết cùng ông ấy… Tôi đã giúp họ thực hiện lời thề đó, trong cả đời này và đời sau.” Ánh mắt nó lướt qua một nét buồn: “Chỉ tiếc là… bàn thờ của Tam Thuấn không thể được công khai.”

Phượng Tri Thức Vi Quay đầu nhìn nó, bông hoa đào nói tiếp: “Tam Thuấn đã dùng những từ ngữ đặc biệt, nhúng vào máu để viết lá thư tuyệt mệnh và giấu nó trong dây lưng… Nó đã ghi rõ tất cả những gì đã xảy ra trên đường đi… Chỉ có thông tin về cái chết của Tám Hổ thôi… Nhưng tôi tin tưởng vào anh ấy… Dù có chuyện gì xảy ra, anh ấy cũng sẽ không giết

Chỉ có những người đàn ông mạnh mẽ và cứng rắn như thế này mới có thể được nuôi dưỡng bởi những điều kiện khắc nghiệt như vậy.

“Bây giờ tôi chỉ muốn biết… ai là kẻ chủ mưu?”

Phượng Tri Thức Vi vỗ tay, và Tông Thần ném một người xuống đất; người đó ngã xuống như một cái bao tải mềm oặt.

“Mai Đào ——” Giọng của Mộ Đào Hoa vang lên sắc bén.

Gần như ngay lập tức, cô ấy đã hiểu ra Mai Đào đã làm gì, và câu nói tiếp theo của cô ấy trở nên hung hăng và quyết đoán:

“Mọi người, kéo cô ta ra sau con ngựa và treo cổ cô ta trước mỗi chiếc lều! Hãy nói với mọi người rằng chính người phụ nữ này đã bán thông tin về vị Vua và khiến Ngài qua đời!”

“Thái phi xin tha…” Mai Đào trong tình trạng mê man, chưa kịp nói lời van xin thì đã bị một số người đàn ông mạnh mẽ túm lấy tóc và kéo đi; tiếng kêu thảm thiết vang lên suốt quãng đường, để lại những vệt máu.

“Kẻ chủ mưu không phải là cô ta, nhưng tôi đã có manh mối rồi.” Phượng Tri Thức Vi đặt tay lên vai Mộ Đào Hoa đang run rẩy, “Mộ Đào Hoa, hãy tin tôi, tôi sẽ trả thù cho Hạ Liên.”

“Món nợ của con trai người đàn ông này, người đàn ông đó sẽ tự trả thù.” Mộ Đào Hoa đẩy tay anh ta ra, nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Phải chăng kẻ chủ mưu là người trong triều đình?”

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy đắng cay trong lòng, im lặng không nói gì; nhưng Mộ Đào Hoa đã gật đầu, cuộn tay áo lên và nhìn lên bầu trời, nói một cách bình thản: “Tôi biết con trai mình… Anh ấy sẵn sàng hy sinh mạng sống để làm điều mình muốn. Nếu không phải vì cuộc cãi vã với Xada Lan, có lẽ anh ấy sẽ không chọn con đường đó… Chính tôi đã gây ra tai họa cho anh ấy… Zhi Wei, từ nay trở đi, người đàn ông này thuộc về em rồi.”

Cô ấy cúi đầu bước đi, bóng dáng cô trở nên cô đơn và buồn bã; Chát Mục Tử dang rộng đôi tay đón cô, Mộ Đào Hoa cúi xuống ôm lấy anh ta và từ từ rời đi.

Những người đã yêu cô ấy, đều đến rồi lại đi… Chỉ còn lại mình cô, mãi mãi ở đỉnh núi Hồ Trác Tuyết Sơn, bao phủ nơi này bằng ánh sáng cô đơn và u ám…

==

Ngày hôm sau, sứ giả của triều đình đến; bộ lạc Hồ Trác đã tổ chức một lễ tang long trọng cho vị vua của họ. “Thái phi Phượng Tri Thức Vi”, người đã “nghỉ dưỡng vì bệnh tật”, cuối cùng cũng xuất hiện tại lễ tang của vị Vua. Khi quan tài bằng vàng đen được hạ xuống hầm mộ sâu mười thước dưới lòng đất, Thái phi quỳ xuống và rải lớp đất đầu tiên lên quan tài.

Nỗi buồn chia ly bao

“Đại phi.” Vị học giả kia dường như sợ rằng bà sẽ quá đau buồn mà ngất xỉu ngay trước mặt mình, nên cẩn thận đứng cách ba thước và nói: “Bệ hạ nghe tin tức bi thảm về Đại vương Thuận Nghĩa, rất lo lắng cho sức khỏe của Đại phi, đã sai tôi đến chúc phúc Đại phi và mong rằng bà sẽ sớm trở về kinh thành để nghỉ ngơi và phục hồi sức khỏe.”

Quả nhiên là ông ta đến rồi… Phượng Tri Thức Vi trong lòng cười lạnh. Trí nhớ của người ta thật là tệ như vậy; bình thường thì chẳng bao giờ nhớ đến mình, nhưng khi mình trở thành góa phụ, hoàng đế lại nhớ ra – bà là Công chúa Thánh Yên do chính ông ban tặng, là người mà ông đã hứa sẽ chăm sóc cùng Phu nhân Phượng…

Bà ôm lấy ngực mình, dựa vào người hầu gái, yếu ớt cảm ơn và nói rằng khi sức khỏe tốt hơn, bà sẽ lập tức trở về kinh để báo cáo và cảm ơn.

Sau khi tiễn khách từ triều đình đi, bà ngây người nhìn những người đàn ông mộc mạc đang đóng quan tài, san phẳng mặt đất, sau đó dọn dẹp một khu đất rộng lớn để xây dựng lăng mộ… Nhưng vị trí chính xác của ngôi mộ thì không ai biết nữa.

Bóng tối của những ngọn núi xa xôi phủ lên mảnh đất đang dần được san phẳng ấy… Bà ngồi trên mặt đất lạnh lẽo, lặng lẽ vẽ nên đường viền của bóng đó, trong lòng mơ hồ hy vọng mình có thể ghi nhớ rằng… ở cuối con đường ấy, chính là nơi Hạ Liên yên nghỉ…

Không biết từ lúc nào, một bóng tối khác đã lặng lẽ che phủ sau lưng bà… Bóng đó không quá dày đặc, nhưng đủ để che khuất bóng của bà.

Ngay sau đó, một đôi tay ấm áp, hơi lưỡng lự nhưng không hề thay đổi hướng, đã đặt lên vai bà.

Chương hai mươi hai: Trái tim trên bầu trời

Phượng Tri Thức Vi chậm rãi quay đầu lại, và qua góc nhìn mờ ảo, bà nhìn thấy một góc rèm voan trắng và một khuôn hàm thanh tú.

Bà chớp mắt, nghĩ rằng mình đang nhìn thấy ảo ảnh do nước mắt làm mờ tầm nhìn, và không thể tin được… Nhưng người đó đã ngốc nghếch vỗ nhẹ vào vai bà; hơi ấm từ lòng bàn tay và tư thế hơi vụng về ấy quá quen thuộc đến nỗi khiến bà giật mình.

Phượng Tri Thức Vi lại chớp mắt một lần nữa… Lần này, những giọt nước mắt trong mắt bà cuối cùng cũng rơi xuống… Và bà lặng lẽ quay người lại, ôm lấy người đó.

Trong khoảnh khắc đó, người đó vội vàng giơ tay lên, như thể muốn đẩy bà ra… Nhưng vì bà đã lao vào ôm anh ta một cách không ngần ngại, tay anh ta nhanh chóng dừng lại, cứng đờ trong vòng tay bà…

Phượng Tri Thức Vi Đặt mặt vào tấm vải mềm mại và dễ chịu đó, áp sát lên bề mặt ẩm ướt của nó, cô thở dài và nói: “Dù cho trong lòng tôi nghĩ rằng anh không nên đến đây, nhưng khi nhìn thấy anh xuất hiện vào khoảnh khắc này, tôi thực sự rất vui mừng…”

“Nan Y…”, cô thì thầm như đang mơ, “…Tôi rất vui mừng vì anh vẫn ở đây.”

Cố Nam Y Cúi đầu nhìn người phụ nữ đang ôm lấy eo mình; từ góc độ của anh, chỉ có thể nhìn thấy hàng mi dài của cô, phủ đầy hơi nước, dưới ánh nắng mặt trời trông giống như những viên kim cương lấp lánh, ánh sáng đó làm anh cảm thấy khó chịu, như thể trái tim mình cũng đang được bao phủ bởi vô số những viên kim cương sắc nhọn, cứ theo nhịp đập của tim mà cọ xát vào máu, gây ra những cơn đau âm ỉ.

Đây… là nước mắt của Phượng Tri Thức Vi sao?

Cảm giác đau đớn tận đáy lòng này, liệu có phải là nỗi đau tâm hồn mà người ta vẫn thường nói đến không?

Cố Nam Y Ngẩn ngơ nhìn những tia sáng nhỏ li ti lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Họ đã gặp nhau từ lâu, trải qua biết bao lần chia ly, nhưng anh chưa bao giờ chứng kiến cô khóc. Và khi cuối cùng anh được nhìn thấy điều đó, anh bỗng nhiên hiểu được ý nghĩa của nỗi đau tâm hồn.