Dòng nước bắn tung tóe, rồi biến mất không trở lại; bóng dáng cô ấy khi rời đi thật gầy gò nhưng quyết tâm.

Không ai biết rằng, trong những giọt nước văng lên đó, có cả giọt nước của cô ấy.

Còn anh ta thì đứng yên lặng, như thể vẫn đang hướng về phía dòng nước.

Bỗng nhiên, ánh nắng mặt trời biến mất; chốc lát sau, bầu trời tối sầm và bắt đầu rơi tuyết. Những hạt tuyết rơi xuống chiếc áo lông cáo màu đen, tạo thành một lớp mỏng trên áo, giống như khuôn mặt của một chàng trai trẻ tuổi với đôi lông mày đậm đen, trải qua bao gian khổ và thử thách của cuộc sống.

Trong khoảnh khắc hoang mang ấy, cô chợt nhớ ra:

Ngày mai là Tết Nguyên Đán.

==

Mùa xuân năm này, cô đã trải qua nó trên con đường xa xôi.

Con đường ấy dẫn về phía nam núi, chứ không phải phía bắc.

Vào ngày thứ bảy đầu tháng Giêng, tại cửa thành phố Lệ Thanh Phủ, một đoàn xe ngựa từ từ tiến vào.

Những chiếc xe ngựa rất đơn sơ, trông giống như một đoàn thương nhân bình thường; trên đường vào thành phố, không ai để ý đến họ. Khi họ đến trước cửa văn phòng của Lệ Thanh Phủ, họ được thông báo rằng vì dịp Tết, văn phòng không làm việc và cửa đã đóng chặt. Đoàn xe ngựa dừng lại, nhưng không ai ra ngoài để hỏi han hay tiếp đón họ.

“Tân Tử Ngạn đang ở đây à?” Phượng Tri Thức Vi nhìn qua rèm xe, ánh mắt lạnh lùng và bình tĩnh.

“Bạn định xử lý chuyện này như thế nào?” Tông Thần hỏi. “Đơn giản là bước thẳng vào đó sao?”

“Tại sao không được chứ?” Phượng Tri Thức Vi đáp một cách bình thản. “Lão Tân xứng đáng được chết một cách công bằng; tôi muốn nói rõ ràng với ông ấy trước khi kết thúc mọi chuyện.”

Cô bước xuống xe, nhìn lên bầu trời và nói: “Theo tục lệ của Hồ Trác, khi vua mất, linh hồn sẽ được giữ lại bốn mươi chín ngày trước khi được an táng. Tôi cần phải đi nhanh chóng, để trước khi sứ giả của triều đình đến, tôi phải trở về Cao Nguyên. Nếu không, dù Phượng Tri Thức Vi – Đại phi – luôn ẩn dật vì bệnh tật, cũng không thể không tham dự lễ tang của vua.”

Sau đó, cô bình thản bước về phía cửa văn phòng, đưa cho người canh cửa một ít bạc, nói rằng mình là khách từ xa đến thăm ông Tân. Người canh cửa không hỏi thêm gì; ông chủ thường xuyên có khách đến thăm, và ông ta cũng thường xuyên uống rượu đến say; việc phục vụ khách không hề khó khăn. Sau khi nhận bạc, người canh cửa liền để cô vào.

Phượng Tri Thức Vi hơi ngạc nhiên; cô rõ ràng là đến để tính sổ với Tân Tử Ngạn, còn Ninh Dịch thì rõ ràng là đến để cứu ông

Cô ấy thẳng tiến về phía khu nhà sau của dinh thự. Vào dịp này, mọi người trong dinh đều đang lười biếng; không có ai ở lại cả. Cô ấy tiến thẳng vào, dừng lại trước cánh cổng đỏ lớn nối liền giữa dinh thự và khu nhà sau, rồi cởi bỏ chiếc áo khoác dày mà mình đang mặc, đưa cho người đứng phía sau.

Khi chiếc áo khoác được cởi ra, bộ trang phục đen bóng của cô hiện ra rõ ràng, cùng với ba con dao đeo trên người! Một con ở mỗi bên vai, một con ở lưng – tất cả đều là những con dao cong cứng.

Sau đó, cô ấy giơ tay và gõ vào cánh cửa. Động tác gõ của cô có vẻ nhẹ nhàng và bình tĩnh, nhưng với một cái gõ duy nhất, cánh cửa đỏ lớn bị vỡ tung tóe; những tấm gỗ dày đập xuống đất, tạo nên màn bụi mù khắp nơi. Trong làn bụi mù ấy, những con dao lập tức được rút ra!

Cô ấy nghiêng đầu tránh đi; những con dao lướt qua má cô, đồng thời cô đá mạnh vào cánh cửa, khiến cánh cửa bay văng vào những người canh gác đứng phía sau. Những người canh gác chưa kịp nhìn rõ người đến là ai đã bị cánh cửa đập trúng người.

Ngay lúc đó, cô ấy rút dao! Ánh sáng lưỡi dao như tuyết rơi, ào ạt từ phía xa lao đến; giống như hình ảnh Hoàng tử Huzhuo oai phong, cưỡi ngựa và mang theo tám tay sai, phi nhanh qua con phố.

“…Tôi nghe nói các cô gái của những gia đình giàu có ở kinh thành đều rất yếu đuối và xinh đẹp, khác hẳn so với những cô gái bình thường… Thật may mắn khi tôi cuối cùng cũng gặp được một người như vậy…”

“Chát!” Chiếc kính xe ngựa vỡ tan.

“Chát!” Cô quay lưỡi dao lại, ánh sáng lưỡi dao chém trúng cổ tay người đang cầm dao.

…Helen… Chỉ một cái nhìn thôi, cả đời anh ta đã bị hủy hoại.

Những con dao dài được vung lên; ánh kiếm bay ngập trời, tạo thành một mạng lưới kiếm khổng lồ; một nhóm người lao vào sân, những thanh kiếm được đặt song song nhau, tạo thành một mạng lưới kiếm rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời mùa đông, làm chói lóa mắt mọi người.

Cô ấy lách người sang hai bên, hai con dao đeo sau lưng lập tức được rút ra; cô nhảy lên cao, đá vào đầu những thanh kiếm đang lao về phía mình, xoay tròn như một cối xay gió, và khi hạ xuống, hai con dao của cô được dang rộng ra, như một lớp sương mù trắng mờ, lan tỏa một cách im lặng.

…Trong cung điện vàng son, sương mù mờ ảo buổi sáng bao phủ mọi nơi; ông ta mặc bộ áo xanh thẫm, đeo khăn trắng trên trán, hai tay cầm thi thể của người khác, bước đi uy nghiêm.

“Không được mang thi thể nạn nhân lên cung sao?”

“Chát.”

Anh ta vươn ra một tay, cánh tay cứng như thép; tim anh ta bị chẻ đôi, và gan anh ta được ném vào trong điện!

“Chát.”

Phượng Tri Thức Vi Hai con dao của anh ta va chạm với nhau, như làn khói nhẹ lướt qua mạng kiếm và lao vào sân. Ánh trắng của tuyết và ánh đỏ của máu lấp lánh; vượt qua những tia kiếm đối phương, lưỡi dao của anh ta kịp thời xuyên vào cổ họng đối thủ.

Tiếng lưỡi dao xuyên vào cổ rất nhỏ nhưng đầy kinh hoàng, giống như những lời nói của người đàn ông oai phong ấy trên điện năm xưa, mỗi từ mỗi câu đều như lưỡi dao cắt vào kim loại.

“Tôi chỉ gặp cô ấy một lần thôi; cô ấy không xinh đẹp, nhưng có tài năng, tôi thích cô ấy.”

…Hé Lian, Hé Lian… Đối với người khác, chỉ là một câu nói nhẹ nhàng, nhưng đối với em, đó lại là cả cuộc đời.

Trận chiến trên sân đã xuất hiện một khe hở; ngày càng nhiều người tham gia vào cuộc chiến, nhưng hàng ngũ chiến đấu đã bị đẩy xuống dưới các bậc thang. Phượng Tri Thức Vi Hai con dao của anh ta xoay tròn như một bông hoa đầy gai; nơi nào chúng đâm xuống, nơi đó máu sẽ bắn tung tóe như đá mã não.

Khí kiếm lạnh lẽo tràn ngập bầu trời; lá cây xung quanh bị nghiền nát thành từng mảnh nhỏ, bay lả tả như muối.

…Một cuộc thi tình yêu, khiến cho Hoàng tử Cao Nguyên phải thất bại, khiến cho người dì bị oan ức, và khiến cho anh ta phải nuốt trôi những hạt muối đắng cay.

“Keng.” Kiếm ngọc của Cố Nam Y xuyên qua cái búa vàng của Tam Sùng, phá vỡ lòng kiêu hãnh của Con Đại Bàng Mạnh Mẽ Cao Nguyên.

“Keng.” Anh ta lao vào cuộc chiến, như ma quỷ lướt qua những kẽ hở nhỏ trong mạng kiếm đối phương; ngay trước khi va chạm với lưỡi kiếm đối thủ, anh ta đã đâm lưỡi dao của mình xuyên qua ngực đối phương.

“Những người đàn ông của Cao Nguyên ơi, hôm nay các ngươi thật sự khiến cho tôi phải ngưỡng mộ!”

“Quên nói với các ngươi rồi… Ở Cao Nguyên này, ngay cả tôi cũng có thể kết hôn.”

…Hé Lian, Hé Lian… Những hạt muối đắng cay năm xưa, bây giờ vẫn đang nằm trong trái tim tôi, thật là đắng cay và khó chịu.

Ánh nắng mặt trời đối đầu với những tia kiếm, cắt đứt những làn gió tan vỡ; xung quanh chỉ toàn là tiếng lạnh lẽo rít gào; các bậc thang đã vỡ nát, máu đỏ chảy tràn khắp nơi; trên các cột hiên in đậm những vết đường của lưỡi dao; những người lính canh rút lui xuống dưới hiên, cuộn lên những chiếc áo choàng đen.

…Cuộc tranh đấu Vương Đình, Liên minh Thung lũng, đã tan vỡ trong vòng tay anh ta và cô ấy; người dân của Xích Chu đang hát ca và nhảy múa chờ đợi sự tr

Trong trạng thái mơ hồ, cô nghe thấy tiếng cười vang dội của anh từ chốn nào đó trên những đám mây.

“Chỉ Vĩ! Chỉ Vĩ! Giờ đây có em bên cạnh, anh thật sự rất hạnh phúc!”

…Hè Liên, Hè Liên… Khoảnh khắc này thật ngắn ngủi…

Vòng kiếm đang co lại; từ cửa ra vào, qua sân vườn, xuống các bậc thang, dọc theo hành lang… Cô vận dụng hai thanh kiếm điêu luyện, từng bước tiến gần hơn… Những người hộ vệ e ngại trước sự hung hãn của cô, liên tục lùi lại… Trong sân sau, có hai người mặc áo nâu lao tới như chớp…

…Em là con rắn độc ẩn náu trên hoang mạc; mỗi sợi lông trên người em đều chứa đầy độc tố không thể giải hóa được… Em chính là tai họa và cái bẫy của triều đình Zada Lan… Anh ôm lấy em, như thể đang ôm lấy một bộ xương khô đang di chuyển…

“Phát!”

Những nhánh gai đâm vào lưng cô, làm rách da, máu tươi bắn tung tóe… Vua Hồ Chuông đã kết án cô phải chịu hình phạt roi vì đã nổi loạn… Mọi người đều im lặng nhìn cô, trong bộ áo choàng vàng đẫm máu…

“Phát!”

Hai người mặc áo nâu vừa lao tới vừa lảo đảo; cô chỉ cần cúi người một cái, hai thanh kiếm của cô đã đánh bay hai người hộ vệ cuối cùng, khiến họ ngã xuống và đập vỡ bức bình phong bên trong… Trong tay cô không còn vũ khí nào nữa… Ánh mắt của đối thủ lộ ra vẻ vui mừng… Nhưng cô chỉ cười lạnh… Mái tóc đen bay phấp phới quanh môi cô… Sự hung ác và quyết liệt hiện rõ trên khuôn mặt cô… Khi thanh kiếm của đối thủ đang lao về phía cô, cô bất ngờ cúi người, rút thanh kiếm dài ra khỏi vỏ… Ánh sáng lấp lánh của thanh kiếm bay lên trời…

Người đang lao tới kia ngã xuống, máu tươi chảy thành dòng… Da thịt của họ bị xé toạc…

Trong trạng thái mơ hồ, cô lại nhớ đến bức ảnh về lưng anh, khi da thịt anh bị xé toạc, máu tươi chảy ròng ròng…

“Chỉ Vĩ, anh chưa bao giờ làm gì cho em cả… Em hãy cho anh một cơ hội…”

…Hè Liên, Hè Liên… Anh luôn muốn cho em, nhưng lại không bao giờ nghĩ đến việc nhận lại… Cơ hội duy nhất mà anh đã cho em trong suốt cuộc đời này, chính là để em trả thù cho anh…

Gió xung quanh bỗng nhiên trở nên mạnh hơn, mang theo mùi tanh của máu… Xác của những người mặc áo đen nằm la liệt khắp nơi… Nền đá xanh đẫm máu… Chỉ còn lại một người mặc áo nâu, run rẩy đối đầu với cô… Đôi mắt lộ ra dưới chiếc mặt nạ đầy sự kinh hoàng… Nhưng họ vẫn không chịu rời đi… Cô nhìn chằm chằm vào họ, đặt hai thanh kiếm vào tay phải, tay trái cầ

Lần cuối cùng, anh hứa với cô rằng sẽ sớm tập hợp đủ mười người đẹp vào triều đình của mình… Đó là lần duy nhất trong đời anh phá vỡ lời hứa đó.

Từ đó trở đi, triều đình của anh trở nên trống rỗng.

Máu tươi chảy rơi không thể rửa sạch ánh mắt đầy sát khí trong đôi mắt cô… Lúc này, đúng hay sai đã không còn quan trọng nữa; cô phải trả lại những gì mình đã nợ!

Thanh kiếm được giơ lên, lưỡi dao đẫm máu nhọn hoắt chỉ về phía người đàn ông mặc áo nâu dũng cảm kia… Người đó đang đứng sau bức bình phong… Chắc chắn, phía sau bức bình phong chính là Tân Tử Ngạn – người vốn chưa từng xuất hiện.

“Xin tha…” Khi người đó vừa bước ra, bỗng nhiên có một đám người ồ ạt xuất hiện từ phía sau hậu đường… Tất cả đều là người hầu nam nữ, già trẻ… Thấy cảnh tượng đẫm máu này, họ đều hét lên và bỏ chạy tứ tung.

Phượng Tri Thức Vi không hề động đậy.

Nợ oán có chủ… Dù lòng cô đang đầy giận dữ, nhưng cô không thể giết người vô tội được.

Những người hầu xung quanh đều bỏ chạy qua bên cạnh cô… Không ai dám nhìn thẳng vào khuôn mặt đẫm máu, hung dữ của cô.

Nhưng có một người… Khi đang ôm gói đồ đi qua bên cạnh cô, người đó nhanh chóng ngẩng đầu lên… Ánh mắt hoảng sợ lướt qua… Rồi lại vội vàng cúi đầu, muốn lướt qua bên cạnh cô.

Phượng Tri Thức Vi vẫn đang chăm chú nhìn người đàn ông mặc áo nâu đó… Cô không để ý đến những người hầu này… Nhưng ánh mắt của cô bất chợt nhìn thấy chiếc gói đồ đó…

Chiếc gói đồ trông rất nặng… Có thể chứa những thứ bằng vàng bạc…

Trong lúc hỗn loạn, khi mọi người đều đang vội vàng bỏ chạy… Làm sao một người hầu lại còn nhớ mang theo vàng bạc?

Và làm sao một người hầu lại có thể sở hữu những thứ vàng bạc lớn như vậy?

Ánh mắt Phượng Tri Thức Vi trở nên sâu thẳm… Cô nhìn vào đôi chân người phụ nữ đó… Mặc dù cô ta đang mặc váy, nhưng vẫn có thể nhận ra dáng đi của cô ta hơi lệch sang hai bên… Đó là đặc điểm của những người đã cưỡi ngựa nhiều năm… Phượng Tri Thức Vi rất quen thuộc với điều này.

Lúc này, người phụ nữ đó đã lướt qua bên cạnh cô…

Phượng Tri Thức Vi bất chợt nhanh như chớp, giơ tay lên và túm lấy cổ áo cô ta!

Người đó dường như muốn la lên… Nhưng rồi lại nhớ ra điều gì đó và không dám phát ra tiếng động… Chỉ biết vùng vẫy trong sự yếu đuối… Phượng Tri Thức Vi càng thêm nghi ngờ… Cô ta giơ tay lên và xé tung chiếc mũ trùm đầu của cô ta.

Chiếc mũ rơi xuống… Lộ ra khuôn mặt đầy vết đen trắ