“Người ta trong sáng thì không nói chuyện mập mờ; cùng các vị đại nhân này, cũng chẳng có gì phải giấu giếm cả,” Phượng Tri Thức Vi vỗ nhẹ chiếc cốc rượu và nói, “Đất nước không thể thiếu vua cha trong một ngày; việc kế vị tổ tiên là điều cực kỳ quan trọng hiện nay. Với tình hình hiện tại, những kẻ làm thần dân không thể chỉ lo bảo vệ bản thân mà bỏ mặc chính sự của đất nước được. Anh em ta phải nộp đơn xin lên; dù hoàng đế tức giận trách chúng ta vì bàn luận về triều chính một cách bất hợp lý, chúng ta cũng không thể để ý đến điều đó.”

Mọi người đều cúi đầu uống rượu, nghĩ rằng nếu ai biết trước hoàng đế muốn lựa chọn ai làm thái tử, thì việc nộp đơn như vậy chắc chắn sẽ làm hài lòng hoàng đế. Bằng cách vừa làm hài lòng vị vua cũ, vừa chiều lòng vị vua mới, chắc chắn họ sẽ được thưởng công và thăng chức.

Ánh mắt mọi người lấp lánh trong chiếc cốc rượu; họ đã bắt đầu suy nghĩ về việc soạn thảo đơn xin lựa chọn Thái tử. Ai là người đầu tiên nộp đơn như vậy, người đó chắc chắn sẽ được hưởng sự giàu sang và quyền lực trong hàng chục năm tới!

Trong khoảnh khắc im lặng, buổi yến tiệc lại trở nên náo nhiệt trở lại. Dần dần, có người bắt đầu từ biệt; khi những người này làm gương, càng ngày càng nhiều người khác không thể ngồi yên được và tìm cớ để rời đi.

Phượng Tri Thức Vi ngồi trên cao, mỉm cười nhìn những người đó rời đi với vẻ hào hứng trên mặt. Cô có thể tưởng tượng ra rằng, ngay sau khi rời khỏi đây, họ sẽ lập tức cưỡi ngựa lao về phía những thứ họ cho là sẽ mang lại cho họ sự giàu sang và quyền lực suốt đời.

Đây là việc cuối cùng mà cô đã làm, nhờ vào ảnh hưởng của Ngụy Tri. Ngày mai, những đơn xin lựa chọn Thái tử sẽ chất đầy trên bàn của hoàng đế, khiến cho vị hoàng đế hay nghi ngờ kia cảm thấy bất an và cảnh giác.

Ngày mai, sẽ có rất nhiều người bị giáng chức, bị điều tra, bị liên lụy… Hoàng đế sẽ nhận ra sức mạnh của phe Thái tử Chu, nhận ra tham vọng mãnh liệt của họ đối với ngai vàng, và nhận ra rằng có người đang đe dọa quyền lực của mình… Cuối cùng, ông sẽ quyết định hành động mạnh mẽ để đối phó với “kẻ thù” ảo tưởng đó.

Và cô… sẽ là người đầu tiên phải chịu hậu quả, bởi vì cô đã vì Sở Vương Điện mà kêu gọi và đề xuất việc lựa chọn Thái tử… Và cô sẽ bị giáng chức, phải rời khỏi kinh thành.

Cô sẽ đi đến những nơi rộng lớn và hoang vu… Để rửa sạch máu của kẻ thù mình…

Khi tr

Ngập tràn trong lòng là những tham vọng lớn lao dành cho triều đại Minh.

Chương 20: Máu của sự báo thù

Cuối năm thứ 18 triều đại Chánh Hòa, vào đêm giao thừa năm mới, khi các cơ quan chính phủ chuẩn bị đóng cửa và nghỉ ngơi, một làn sóng tranh luận sôi nổi về việc “đề cử Thái tử” nhanh chóng lan rộng khắp triều đình.

Trong một đêm, bàn làm việc trong cung điện chất đầy các bản tấu từ các bộ, sở, viện khác nhau; những bản tấu này có độ dài và giọng điệu khác nhau, nhưng nội dung đều giống hệt nhau – yêu cầu đề cử Vua Chu làm Thái tử.

Các bản tấu của các quan lớn vẫn còn e dè, chỉ nói rằng việc chưa xác định rõ người kế vị sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho đất nước, và mong Hoàng đế sớm quyết định một cách minh bạch. Trong khi đó, hầu hết các quan lại khác đều thẳng thắn khen ngợi Vua Chu, gần như nói rằng nếu không đề cử ông ta, đất nước sẽ diệt vong.

Người đầu tiên nộp bản tấu là một học giả thuộc ban Hàn Lâm; người này rất giỏi trong việc leo lên vị trí cao, được mệnh danh là “học giả biết nịnh hót”. Nhận được lời khuyên từ Ngụy Đại Học Sĩ, ông ta về nhà và viết liên tục suốt đêm, dùng những lời lẽ hoa mỹ để ca ngợi tài năng và công lao của Vua Chu, hy vọng Hoàng đế sẽ ấn tượng và Vua Chu sẽ cảm kích ông ta.

Khi bản tấu của ông ta được trình lên triều đình, không ai biết liệu Hoàng đế có thực sự ấn tượng hay không; sau một lúc im lặng, Hoàng đế chỉ nói một câu: “Các quan đều có lý do của mình; sau buổi họp, hãy mang các bản tấu đến gian Hạo Duyên Hiên, Bộ Nội các sẽ tổng hợp và báo cáo cho ta.”

Lúc đó, Vua Chu quỳ xuống, cảm ơn liên tục; trong bóng tối, khuôn mặt của Hoàng đế trông hiền từ và an ủi con trai mình.

Một cảnh tượng gia đình hoàng gia đầy tình thân thiện và hiếu thảo đã được mọi người chứng kiến, và họ càng thấy rằng mình đã làm đúng.

Chỉ sau một lời khen ngợi, số lượng các bản tấu càng ngày càng tăng; học giả Hồ phải đếm mãi mới hết, và ông ta chỉ biết cười đau khổ.

Sau đó, Bộ Nội các đã tổng hợp được tổng cộng 178 bản tấu, đến từ các bộ, sở khác nhau, với sự tham gia của các quan từ cấp ba đến cấp sáu; mặc dù số lượng không quá nhiều, nhưng số người tham gia thì rất đông, điều này thật sự đáng lo ngại.

Điều tồi tệ hơn nữa là một số quan viên thuộc phe Vua Chu, những người thường xuyên không nhận được thông tin từ trung tâm quyền lực, cũng bị cuốn vào làn sóng này; vì vậy, tình hình càng trở nên rối ren hơn.

Học giả Hồ vừa đếm vừa than phiền, nhưng cũng cảm thấy may mắn vì thông

Lúc đó tình hình cực kỳ khẩn cấp; chỉ việc điều tra danh sách và điều động người ra thực hiện nhiệm vụ đã mất rất nhiều thời gian, và không thể ngăn chặn được tất cả mọi người. May mắn thay, những quan lại cấp cao cuối cùng đều không tham gia vào việc này, nên Hoàng đế không nghĩ rằng phe của Vua Chu đã đủ mạnh để kiểm soát trung tâm quyền lực.

Khi biết tin vào ban đêm, ông ta vô cùng tức giận và tuyên bố sẽ dâng sớm lên triều để cáo buộc Ngụy Tri đã kích động các quan lại bàn luận lung tung về chính sách quốc gia, nhưng Chúa công chỉ lắc đầu nhẹ.

“Anh sai rồi.” Ông ta đứng trước cửa sổ, ngước nhìn bầu trời xa xôi, giọng nói trầm ấm nhưng đầy sự già dặn, “Anh cáo buộc cô ấy về điều gì? Từ đầu đến cuối, cô ấy chưa bao giờ nói ra sự thật nào cả. Những quan lại cao cấp đề xuất việc lập Thái tử cũng chỉ là vì lo lắng cho sự thịnh vượng của đất nước mà thôi… Điều này đã từng xảy ra trong nhiều triều đại trước đây, và không phải là tội ác nghiêm trọng. Hơn nữa…” Ông ta cười lạnh lùng, “Nếu anh cáo buộc cô ấy, e rằng điều đó sẽ vừa ý cô ấy.”

Lão Hồ không hiểu ý nghĩa của câu nói đó, nhưng khi ông ta lật qua một bản sớm nào đó, đôi mắt ông ta bỗng nhiên co lại.

Ngụy Đại Học Sĩ, người đang ở nhà vì bệnh, cuối cùng cũng có tên trong bản sớm này. Mặc dù không nêu rõ rằng muốn lập ai làm Thái tử, nhưng ông ta đã khen ngợi Vua Chu một cách gay gắt.

Điều này như thêm dầu vào lửa, khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Vào ngày hôm đó, Hoàng đế ngồi tại Hạo Dương Hiên, tự mình đọc từng bản sớm. Khi Lão Hồ Sùng Sơn run rẩy đưa bản sớm đó đến, vị Hoàng đế vốn đã có vẻ mặt u ám khi đang đọc những bản sớm khác, cuối cùng cũng bị tên của vị quan đó làm cho cơn giận dữ đã lâu ngày ấy bùng lên.

Ông ta ném bản sớm xuống bàn, khiến nó văng tung tóe khắp nơi.

“Tốt lắm… tốt lắm…” Rồi ông ta vung tay bỏ đi.

Hạo Dương Hiên trở nên yên tĩnh như chết.

Ninh Dịch vẫn ngồi yên như thường lệ, mí mắt nhắm lại, che giấu ánh mắt lạnh lùng và đầy suy tư bên trong.

Rốt cuộc thì anh cũng sẽ phải trở về một lần nữa.

Tôi, sẽ chờ đợi anh trở về.

==

Cuối năm thứ mười tám, rất nhiều người không thể có một năm mới tốt đẹp. Với lý do “lập phe âm mưu, bàn luận lung tung về chính sách triều đình”, Hoàng đế đã giáng chức một số lượng lớn quan lại; hầu hết họ đều bị đuổi khỏi kinh thành và được điều đến các tỉnh xa x

Những hành động này đã rõ ràng thể hiện thái độ của bậc thầy Thịnh Đế, khiến tất cả các quan lại đều cảm thấy bối rối và phải cúi đầu chịu sự chỉ đạo của ông ta.

Trong khoảng thời gian đó, hàng ngày có người rời kinh thành, tất cả đều khóc lóc tiễn biệt; cũng có những người giữ được bình tĩnh, như Phượng Tri Thức Vi chẳng hạn.

“Dù đi xa đến mấy, cuối cùng cũng phải chia tay. Các vị hãy trở về đi.” Phượng Tri Thức Vi cúi chào trước lâu đài Thu Vân ở ngoại ô kinh thành, mỉm cười chia tay những sinh viên Qingming đến tiễn mình.

Lần này, khi các quan lại trong triều bị giáng chức liên tục, những vị trí trống đó tự nhiên được những sinh viên xuất thân gia đình giàu có và có năng lực này đảm nhận, và hầu như ai cũng được thăng chức.

Các sinh viên nghĩ rằng dù người lớn bị giáng chức, nhưng họ vẫn bảo vệ họ một cách tốt đẹp; vì vậy họ càng thêm xúc động và không nỡ rời đi. Phượng Tri Thức Vi phải nói rất nhiều lời mới có thể thuyết phục họ trở về.

Khi quay lưng lại, bà nhìn thấy vẫn còn một người đứng yên tại chỗ, đó là Qian Yan.

“Tôi đã từ chức rồi,” người đàn ông nói với nụ cười, “Xin ngài cho tôi làm một nhân viên hỗ trợ.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng nhìn anh ta. Được cùng nhau vui sướng hay chia sẻ khó khăn, dù có cơ hội thăng hoa trước mắt, nhưng vẫn có thể quyết định từ bỏ… Chỉ những người có ý chí mạnh mẽ mới làm được điều đó.

“Mạng sống của tôi thuộc về ngài; ngài đi đâu, tôi cũng sẽ theo sau,” Qian Yan nói với ánh mắt đầy ý nghĩa. Phượng Tri Thức Vi bất chợt cảm thấy lo lắng; liệu anh ta có đoán ra điều gì đó không?

Trong chốc lát, bà có chút do dự, nhưng rồi bà lại nhìn thấy một người khác ở phía xa… Ngay lập tức, bà quên mất những gì mình muốn nói.

Bên bờ sông Thu Vân, có một người mặc áo khoác đen và áo choàng trắng, đứng bên bờ sông trong ánh nắng buổi chiều. Bóng dáng anh ta in trên mặt nước, trông rất thanh tú.

Qian Yan đã lặng lẽ rời đi.

Phượng Tri Thức Vi đứng yên một lúc, sau đó bình tĩnh bước về phía đó.

Người đó không quay đầu lại.

“Bên bờ sông Thu Vân vào mùa thu thật là đẹp,” anh ta nói, “Những khu rừng phong này, vào mùa thu, lá cây đỏ rực rỡ, trôi nổi trên mặt nước xanh biếc… Đó là một trong mười cảnh đẹp nhất của kinh đô. Những năm qua, bạn luôn bận rộn và chưa bao giờ có dịp thưởng thức cảnh đẹp này… Hy vọng vào mùa thu năm sau, bạn sẽ đến đây xem thử.”

“Tôi cũng hy vọng vậy…”

“Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ và đứng bên cạnh anh ta, “Hoàng tử đến tiễn tôi lúc này, không sợ gây ra nhiều lời chỉ trích sao?”

Ninh Dịch cúi đầu nhìn dòng sông; ánh nước lấp lánh khiến hình bóng của họ trở nên thật đẹp đẽ… Nhưng chỉ trong chốc lát, họ sẽ phải chia ly và đi về hai hướng khác nhau. Khi gặp lại nhau, dù có thể đứng bên nhau, e rằng lúc đó họ sẽ đối đầu nhau bằng vũ khí.

“Người duy nhất có thể khiến tôi gặp phải nhiều lời chỉ trích nhất, luôn là em.” Anh ta mỉm cười.

Phượng Tri Thức Vi cũng mỉm cười, nhưng không nói ra những lời như “hoàng tử đang trách em” hay gì đó. Giữa họ, không bao giờ chỉ có những ân oán đơn thuần. Nếu chỉ là sự thù hận cá nhân, có lẽ cả hai đều có thể lùi bước lại… Nhưng những điều đối đầu giữa họ là máu thịt, là sinh mệnh, là gia đình, là quốc gia – những thứ vững chắc đến mức không thể lay chuyển được.

Năm đó, bên giường mẹ tại cung Ningan, dưới ánh mắt cuối cùng của mẹ, cô đã thề một lời thề độc ác nhất.

“Nếu không thể giành lại đất nước và trả thù cho cha mẹ, linh hồn của mẹ và em trai tôi sẽ không bao giờ được siêu thoát, hàng ngày phải chịu đựng sự đau khổ do lửa địa ngục thiêu đốt.”

Mẹ hiểu cô rất rõ; chỉ có bằng lời thề liên quan đến linh hồn sau khi chết, mới có thể khiến cô kiên trì bước đi trên con đường đầy gian khổ này.

Nếu chỉ vì bản thân mình, cô đã sẵn lòng từ bỏ tất cả từ lâu rồi… Nhưng cô không thể tưởng tượng nổi rằng linh hồn của mẹ sẽ mãi mãi chìm đắm trong đau khổ, không thể tưởng tượng nổi rằng em trai cô, người đã hy sinh vì cô, sau khi chết vẫn không thể được giải thoát…

Cô nợ họ… Một món nợ không bao giờ có thể trả hết suốt cuộc đời này.

“Hãy quên tôi đi…” Rất lâu sau đó, cô thì thầm như một tiếng thở dài, giọng nói nhẹ nhàng như chiếc bướm bay trên mặt sông.

“Tôi có quên anh hay không, là chuyện của riêng tôi.” Ninh Dịch nói một cách nhẹ nhàng, “Nhưng tôi không muốn em quên tôi, Zhizhui… Dù là sự hận thù đi nữa cũng được.”

“Em làm như vậy, chỉ để khiến tôi hận em, đúng không? Vì vậy mà em mới hành động với Heliàn?” Phượng Tri Thức Vi nói một câu nhẹ nhàng nhưng mang trọng lượng nặng nề.

Nếu có nghi ngờ, hãy hỏi thẳng… Dù đối đầu với nhau, cô cũng không muốn những hiểu lầm che giấu làm sai lệch bước đi của mình.

“Không.” Ninh Dịch trả lời một cách rõ ràng, “Zhizhui, em không nên hỏi câu đó.”

Phượng Tri Thức Vi quay đầu đi, nhắm mắt nhìn bầu trời đang ch

“Đúng vậy, cuối cùng chúng ta vẫn là kẻ thù.”

Cô ấy nhất định phải giết chết Tân Tử Ngạn, còn anh ta cũng không thể từ bỏ. Điều quan trọng không chỉ là mạng sống của người đó, mà còn là sự tin tưởng và lòng trung thành của phe Chu đối với chủ nhân họ. Nếu anh ta không thể bảo vệ được một người thuộc hạ trung thành, làm sao có thể khiến nhiều người khác quay về phục tùng?

Hai bên đều đã sẵn sàng chiến đấu; nếu không hành động ngay, thì ít nhất cũng sẽ tự gây tổn thương cho bản thân mình. Giống như dù Ninh Dịch có hành động gì với Hạ Liên hay không, cô ấy vẫn phải uống rượu cùng các quan lại trước khi rời đi. Chỉ khi anh ta tạm thời rời khỏi vị trí then chốt và bị hoàng đế nghi ngờ, kế hoạch đào Hoa Qiong trong những ngọn núi lớn mới có thể được hoãn lại một cách an toàn.

Phượng Tri Thức Vi cúi xuống, múc một nắm nước sông, rồi mở rộng năm ngón tay ra, để dòng nước trong trẻo chảy qua giữa các ngón tay mình, như thể thời gian đang trôi qua nhanh chóng.

“Quá khứ đã trôi xa như dòng nước,” cô ấy nói, “Những gì đã qua không thể quay lại, những gì sẽ đến cũng không thể theo đuổi được. Đây là món quà tạm biệt tôi dành cho ngài.”