“Cô hiểu cái gì chứ!” Hoàng phi Quýnh bất ngờ quay người lên và la mắng, “Gọi đó là thành công à? Đó chỉ là thảm họa mà thôi! Cái chết của Hạ Liên Tranh phải liên quan đến Ngụy Tri mới có ý nghĩa! Bây giờ anh ta chết ở Cao Nguyên Thô, tất cả những người của tôi đều đã chết hết, làm sao tôi có thể động vào Ngụy Tri được nữa!”

Không ai dám nói gì, tất cả đều lặng lẽ lùi lại sau.

“Khi tuần tra biên giới Cao Nguyên Thô, đã bị vệ sĩ riêng phản bội và ám sát?” Hoàng phi Quýnh túm lấy báo cáo mật trên bàn, các mạch máu trên trán cô bỗng nổi lên, “Tốt! Lý do hay quá! Tốt lắm, Hạ Liên Tranh… Anh ta chết một cách hoàn hảo! Ta đã đánh giá thấp anh ta rồi!”

“Là lỗi của chúng tôi…” Người bà lão kia nói, “Chúng tôi muốn giữ mạng sống của Hạ Liên Tranh để bắt sống anh ta, như vậy sẽ dễ dàng hơn trong việc xử lý tội ác của Ngụy Tri sau này. Nếu từ đầu đã giết hại anh ta, có lẽ anh ta không thể trốn về Cao Nguyên Thô được…”

Hoàng phi Quýnh ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi vẫy tay yếu ớt, ra lệnh cho tất cả mọi người ngoại trừ người bà lão kia rời khỏi phòng. Khi căn phòng trở nên yên tĩnh, cô mới tiếp tục nói, giọng điệu đã dịu bớt đi, “…Thôi đi, mệnh lệnh này là do ta đưa ra, các người chỉ là thực hiện thôi. Chỉ tiếc là tất cả những chiến binh xuất sắc mà ta đã huấn luyện suốt mười năm… Nghĩ đến điều đó, ta thật sự…”

Bỗng nhiên, cô quay người lại, nắm lấy tay người bà lão kia và nói: “Mẹ Huang… Muốn trả thù, tại sao lại khó khăn đến thế này…”

“Cô chủ…” Người bà lão do dự một lúc, cuối cùng vẫn như mọi khi, từ từ đặt tay lên mái tóc cô, nhưng rồi lại rút tay lại ngay, nói nhẹ nhàng: “Thực ra, cô cũng không cần phải tự làm khổ mình quá đâu… Chúa công có lẽ không phải…”

“Cô lại nói như vậy.” Hoàng phi Quýnh bất ngờ ngẩng đầu lên, đẩy người bà lão ra xa, cau mày nói: “Cha tôi là kẻ trung thành mù quáng; ông ấy chết một cách vui vẻ… Nhưng tôi không cam lòng! Tôi không cam lòng!”

Cô đứng dậy, giận dữ dang rộng hai tay, đi đi lại lại trong phòng, “Huyết Phù Đồ! Huyết Phù Đồ! Chính nó là thứ mà cha tôi đã tự hào, đã cống hiến và đã hy sinh mạng sống cho… Chính nó đã cướp đi cha tôi, hủy hoại mẹ tôi và phá hỏng cả cuộc đời tôi!”

Người bà lão hoảng sợ lao đến, run rẩy nói: “Cô chủ, đừng… đừng, hãy nói nhỏ giọng một chút…”

Hoàng phi Quýnh quay đầu lại, đôi mắt đầy máu, vẻ bình tĩnh và điềm đạm hàng ngày đã biến m

“Đừng làm ồn bố của các con, ông ấy đang có nhiệm vụ!”

“Đừng tìm bố các con, ông ấy rất bận rộn!”

“Đừng đi xin tiền từ bố các con, ông ấy đã cho anh em mượn rồi!”

“Đừng mắng bố các con, việc ông ấy muốn cưới người thứ hai cũng là chuyện bình thường… Tôi chỉ sinh được một cô con gái duy nhất, bố các con muốn có một đứa con trai…”

“Nhìn này,” Quý phi cười nhếch môi, “Mẹ tôi chính là người luôn nhịn nhục như vậy… Bà ấy tự hào về danh phận lính canh hoàng gia của cha tôi, nhưng người lính canh ấy lại dành tất cả cho Huyết Phù Đồ… Ông ấy coi trọng anh em hơn cả chúng tôi mẹ con, quan tâm đến những nhiệm vụ kia hơn cả gia đình và mọi thứ khác… Cuối cùng, ông ấy đã hy sinh mạng sống mình vì cái triều đại đáng ghét ấy, và xác ông ấy còn bị những ‘anh em’ thân thiết của mình dùng để giết người nữa… Thật là những ‘anh em’ tốt bụng! Thật xứng đáng với cái tên Huyết Phù Đồ của họ!”

“Chủ nhân là người đàn ông trung thành và nghĩa hiệp…” Người bảo mẫu lẩm bẩm.

“Trung thành và nghĩa hiệp có ích gì chứ?” Quý phi phản bác gay gắt, “Trung thành và nghĩa hiệp đã mang lại cái gì? Cha tôi đã chết, Huyết Phù Đồ cũng tan rã… Lúc đó, mẹ tôi bỗng nhiên mang thai… Bà ấy vừa buồn vừa mừng, quyết tâm phải sinh ra đứa bé này… Kết quả thì sao? Bà ấy bị sót ruột khi sinh, còn chúng tôi thì không có tiền cũng không có thuốc… Tôi tự mình hỗ trợ bà ấy sinh con… Kết quả là cả hai mẹ con đều chết!”

Người bảo mẫu bắt đầu rơi nước mắt, nói: “Công chúa, xin đừng nói nữa…”

“Hôm đó, tôi quỳ trước giường bà ấy… Tay tôi đầy máu… Em trai tôi chỉ mới chui ra nửa người thôi, đã bị siết chết ngay lập tức…” Giọng Quý phi trở nên trầm xuống, mơ hồ nói: “Máu ấy nóng lắm… Máu ấy lạnh lắm… Vào khoảnh khắc đó, tôi nghĩ rằng… Huyết Phù Đồ cũng đã dính máu của cả ba người trong gia đình tôi!”

Người bảo mẫu che mặt lùi lại phía sau, còn Quý phi nhìn bà ấy một cách lạnh lùng và nói: “Bà cũng nhớ chứ, đúng không? Lúc đó, chúng ta đang ở nhờ nhà người khác… Mẹ và em trai tôi đã chết ở đó… Người ta sợ không may mắn nên đuổi chúng ta đi… Lúc bấy giờ, quân đội Thiên Thịnh đang truy lùng những kẻ còn sót lại của Đại Thành… Chúng tôi không dám ở lại nữa… Chúng tôi đi xin ăn, lén lút đến Tây Liêng… Hai người phụ nữ như chúng tôi, ở nước ngoài cũng không thể sống nổi… Nếu không phải tôi được ban nhạc múa hàng đầu của Tây Li

“Vậy thì tôi sẽ dùng những chiêu trò xảo quyệt để đối phó với ngươi! Dòng dõi hoàng gia Đại Thành cần được bảo tồn, phải không? Vậy thì tôi sẽ khiến ngươi không thể sống yên ổn!”

“Công chúa, ngài chắc chắn là…?”

Nương phi Kính cười lạnh.

“Kẻ khốn nạn, bất liêm này! Hắn đã kết minh với tôi, hứa sẽ giúp tôi tìm ra người thừa kế hoàng gia Đại Thành, lừa tôi phục vụ cho hắn… Nhưng cuối cùng, khi người thừa kế ấy ở ngay trước mắt tôi, hắn lại muốn lừa dối tôi đến cùng! Lừa dối tôi! Tất cả chỉ là lừa dối mà thôi!”

“Nếu ngài biết rõ là ai, tại sao không nói trực tiếp với Hoàng đế?” Bà nuôi hỏi một cách thận trọng.

“Ngươi có biết hình phạt nặng nề nhất trên đời này là gì không?” Nương phi Kính không trả lời mà lại hỏi ngược lại.

Bà nuôi lắc đầu mơ hồ, sau một lúc mới thử đoán: “Giết hắn ư?”

“Không.” Nương phi Kính vẫy ngón tay, “Giết người chỉ là một cái chém nhanh gọn, giúp con người thoát khỏi nỗi đau trong chốc lát… Cái đó có ý nghĩa gì chứ? Nếu muốn đẩy một người xuống địa ngục, thì phải lấy đi tất cả những gì họ quý trọng, phá hủy tất cả những ước mơ mà họ đã nỗ lực đạt được, xé toạc tất cả những mối liên kết thiêng liêng giữa họ và những điều họ yêu quý… Rồi vào khoảnh khắc họ nghĩ mình sắp thành công, hãy đánh gục họ, đẩy họ xuống địa ngục.” Nàng cười rạng rỡ, ánh mắt lấp lánh, “Đó mới thực sự là sự trả thù đáng giá.”

Bà nuôi run rẩy, im lặng không dám nói thêm gì nữa.

“Tôi thích tự tay trả thù… Điều đó còn thú vị hơn nhiều… Nhưng chuyện của Hạ Liên Tranh thật sự ngoài dự đoán của tôi… Nếu không thể trừng phạt hắn theo cách đó, thì cũng chỉ còn cách giết hắn thôi…” Nương phi Kính thở dài, rồi nói tiếp: “Hiện tại, thời cơ vẫn chưa đến… Hãy chờ đợi thêm một chút nữa…” Nàng từ từ duỗi ra năm ngón tay, làm động tác vung tay mạnh mẽ trong không khí.

“Những bằng chứng mà ngươi có, đều nằm trong tay tôi… Đừng vội mừng quá sớm… Hãy chờ đợi tôi đi!”

Anh ta đứng trước bậc thang, nhìn kỹ người đàn ông đứng phía sau Bộ trưởng Lễ nghi, quan sát rõ chiếc dây lưng màu trắng của sứ giả đó, rồi hít một hơi thật sâu.

“Hoàng tử…” Bộ trưởng Lễ nghi tiến lại gần và nói khẽ, “Đây là sứ giả từ bộ tộc Hô Chuốc đến báo tin tang lễ…”

Ninh Dịch vung tay ngăn anh ta lại. Sứ giả bước lên một bước, chuẩn bị cúi đầu nói lời buồn, nhưng Ninh Dịch đã đưa tay ra đỡ anh ta lại và nói một cách ân cần: “Bệ hạ đã biết rồi. Sứ giả đã đi xa và vất vả, xin Ngài sắp xếp cho họ nghỉ ngơi tại khách sạn. Về việc này, bệ hạ sẽ báo cáo với Hoàng đế; mọi việc về phần tôn vinh và thưởng công sẽ được xử lý sau.”

Không chần chừ, Ninh Dịch nhận lấy giấy báo tang, rồi dẫn hai người đó ra ngoài. Bộ trưởng Lễ nghi nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, không hiểu tại sao Sở Vương Điện lại ngăn anh ta nói tiếp, đành phải dẫn sứ giả đi ngay.

Ninh Dịch nhận giấy báo tang xong, bắt đầu đi trở lại. Các học giả trong phòng đều chú ý đến cảnh vừa rồi; nếu không phải là chuyện lớn, Bộ trưởng Lễ nghi sẽ không đến gặp vào lúc này, vì vậy tất cả đều nhìn anh ta chăm chú.

Phượng Tri Thức Vi cũng đã nhòm ra ngoài, nhưng vì sứ giả bị Ninh Dịch che khuất, nên không thể nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra. Ninh Dịch đứng nói chuyện thì thầm với hai người đó bên ngoài cửa; giọng nói thấp thoáng, ảm đạm, khiến trái tim Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên đập loạn xạ, như thể một cơn ác mộng đang ập đến, nặng nề đè lên tâm hồn, khiến anh ta muốn phá vỡ nó… nhưng lại sợ rằng khi thoát ra, kết quả sẽ rất tồi tệ.

Một học giả lớn bên cạnh bỗng nhiên nghiêng đầu lại hỏi: “Ngụy Đại Học Sĩ, sao vậy?”

Phượng Tri Thức Vi mới nhận ra rằng tay mình đang run, vội vàng cười che đậy và nói: “Chỉ là bị cảm lạnh thôi… Lấy chén trà để sưởi ấm tay.”

Lúc này, Ninh Dịch đã trở lại phòng. Đối mặt với ánh mắt đầy thắc mắc của các quan đại thần, anh ta bình tĩnh gật đầu, mở giấy báo tang ra và đi về phía Phượng Tri Thức Vi, đặt mình trước mặt cô ấy và nói: “Xin thông báo với mọi người, tin tức vừa nhận được là từ bộ tộc Hô Chuốc về việc tang lễ…”

“Tách—”

Phượng Tri Thức Vi Chiếc ấm trà trong tay bỗng nhiên rơi xuống; nắp ấm nghiêng sang một bên và những giọt trà nóng hổi tuôn ra ngoài.

Ninh Dịch Đã sẵn sàng đối phó với tình huống này, anh ta nhanh chóng che tay lại và đón lấy chiếc ấm, sau đó đặt nắp ấm trở lại vị trí cũ và âm thầm đặt chiếc ấm xuống bàn. Những động tác của anh ta diễn ra nhanh như chớp; nhờ được đứng sau cái bàn nhỏ bên cạnh Phượng Tri Thức Vi, không ai có thể nhìn thấy hành động của anh ta.

Phượng Tri Thức Vi Thì hoàn toàn không biết điều gì đã xảy ra. Cô chỉ ngẩng đầu lên, nhìn vào tờ thông báo tang lễ màu trắng với viền đen trong tay Ninh Dịch. Trong chốc lát, khuôn mặt cô trở nên tái nhợt, đôi mắt cô đầy u ám…

**Chương Mười Chín: Bữa tiệc trên bục vàng**

“Bụp…”

Bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên có gió thổi ào ập vào, làm cho cánh cửa sổ chưa được đóng kín bị đóng sầm lại. Mọi người đều giật mình vì tiếng động bất ngờ đó; chỉ có Phượng Tri Thức Vi vẫn giữ nguyên tư thế như thể không nghe thấy gì cả, ánh mắt cô dán chặt vào tờ thông báo tang lễ đó, trông như đang mất hồn…

Tay Ninh Dịch run rẩy. Vì cái run đó, tờ thông báo tang lễ cũng bị lay động; ánh mắt Phượng Tri Thức Vi cũng bắt đầu chuyển động, và cuối cùng cô từ từ vươn tay ra để lấy tờ thông báo đó. Đôi tay cô duỗi ra một cách cứng nhắc, giống như một con rối. Khi cô vươn tay, cô cũng mở miệng như muốn nói “Tôi xem thử…”, nhưng miệng cô mở ra mà không phát ra một tiếng nào.

Khi ngón tay cô chạm vào tờ thông báo, Ninh Dịch dường như muốn rút tay lại, nhưng ngay lập tức anh ta dừng lại, thở dài một tiếng và tự nguyện đưa tờ thông báo đó cho cô.

Phượng Tri Thức Vi cúi đầu để xé phần niêm phong của lá thư; tay cô run rẩy, phải mất vài lần mới xé được. Tờ giấy nhẹ nhàng rơi xuống lòng bàn tay cô; những dòng chữ màu trắng trên nền đen hiện ra trước mắt cô… Cô nhìn chúng suốt mười lăm phút trời, dường như đang đọc, nhưng cũng có thể chỉ là đang mơ màng… Những từ ngữ đó vào mắt cô, nhưng dường như không thể xâm nhập vào tâm trí cô; chúng bay lượn lung tung trước mắt cô, gây ra nỗi đau và sự sốc…

“…Được điều động đến vùng hoang dã… Bị những người tin cậy phản bội… Đã qua đời tại biên giới…”

Mỗi từ ngữ đều dễ hiểu, nhưng khi ghép lại với nhau, chúng lại mất đi ý nghĩa ban đầu… Mười lăm phút trôi qua, Phượng Tri Thức Vi vẫn không thể hiểu được nội dung của thông báo đó… Những vị đại học sĩ đi đóng cửa sổ đã quay trở lại chỗ ngồi;