Anh ta ngã gục trước cột ranh giới; nửa thân đã vượt qua hàng rào đó.

Một ngụm máu tươi phun ra, bắn lên nền đá trắng, khiến mọi người kinh hoàng.

“Đại vương!”

Ba Sươn lao tới, giúp Hạ Lian Tranh ngồd dậy. Khi ánh mắt chúng chạm vào khuôn mặt Hạ Lian Tranh, tim chúng bỗng như muốn vỡ tung.

Không biết từ lúc nào, trên khuôn mặt Hạ Lian Tranh xuất hiện một lớp sắc xanh nhạt; làn da trắng bệch của anh ta khiến vẻ khỏe mạnh bình thường trở nên kém rõ nét hơn, và điều đó khiến anh ta trông giống như người sắp chết.

Ánh mắt Ba Sươn từ từ hạ xuống… Chiếc áo choàng mà Hạ Lian Tranh mặc suốt cả ngày đã bị văng ra; lúc này, chúng mới nhìn thấy, ngay gần vùng tim anh ta, có một thanh kiếm ngắn cắm sâu vào người.

Thanh kiếm đó chưa bao giờ được rút ra; xung quanh nó hầu như không có dấu vết của máu. Nhưng khi Ba Sươn nhìn thấy điều đó, màn đêm bỗng ập đến trước mắt chúng.

Trong chốc lát, những hình ảnh hỗn loạn lướt qua trong đầu chúng… Chúng đã từng thấy một tia sáng trắng lóe lên vào đêm hôm qua, nhưng vì quá vội vàng cứu Đại vương mà chúng đã bỏ qua điều đó.

Vua đã phải chịu đựng vết thương như vậy để tiếp tục hành trình cuối cùng này sao?

Ba Sươn cảm thấy vô cùng hối hận đến nỗi muốn khóc; cổ họng chúng nghẹn lại vì những khối máu tanh ngọt, không thể nói ra lời nào. Nhưng Hạ Lian Tranh dần mở mắt ra và còn mỉm cười nữa.

Nụ cười của anh ta không hề mang chút hối tiếc; nó rực rỡ và sáng ngời, anh ta nói nhẹ: “…Bạn tốt của tôi, đừng khóc. Thực ra, dù không có thanh kiếm này, tôi cũng… không thể sống sót được.”

Ba Sươn run rẩy, ngạc nhiên nhìn anh ta.

Ánh mắt Hạ Lian Tranh từ từ hạ xuống, nhìn vào mu bàn tay mình… Đúng vậy, anh ta không thể sống sót được, bởi vì anh ta đã bị đầu độc từ lâu rồi.

Người phụ nữ trên núi hôm đó cũng thuộc phe đối phương; vào khoảnh khắc anh ta đưa tay ra để giúp đỡ cô ta, cô ta đã bỏ độc vào tay anh ta, và cũng bỏ độc lên thanh kiếm mà người đó sử dụng để tấn công. Lớp độc đầu tiên thì không gây hại gì, chỉ khi gặp phải lớp độc thứ hai thì nó mới bắt đầu phát tác mạnh mẽ. Khi máu của người đó bắn lên người anh ta, anh ta đã bị nhiễm độc.

Hôm đó, khi anh ta đứng trước cổng Mã Dục Quan, anh ta có một ý nghĩ nhưng không nghĩ ra hậu quả; nhưng ngay khi bị độc, anh ta đã hiểu ngay rằng… Người dân núi rừng thì mộc mạc, họ chắc chắn sẽ cho anh ta uống thuốc độc một cách vô t

Tốt lắm, tốt lắm… Khi anh ta biết mình sẽ chết, bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm, không còn gì phải lo lắng nữa.

Vậy thì chỉ còn lại một việc duy nhất: trong khi họ nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ chết trên đường đi, anh ta có thể giết hết tất cả mọi người và tiếp tục truy đuổi họ. Anh ta chắc chắn rằng đối phương chỉ là một nhóm người riêng lẻ, được điều khiển từ xa; họ không muốn làm phiền chính quyền trước khi bắt hoặc giết anh ta. Và trên người anh ta vẫn còn có loại thuốc mà Tông Thần đã tặng – loại thuốc này không thể giải độc, nhưng có thể giúp anh ta sống sót thêm một thời gian.

Đó là đủ rồi.

Hé Lian Trinh cười một cách vui sướng… Đến nỗi máu cũng chảy ra từ miệng anh ta.

Tam Thuấn khóc lóc và muốn rút kiếm ra, nhưng Hé Lian Trinh đã nắm lấy tay anh ta.

“Hãy dành chút sức lực lại cho tôi…” anh ta nói, “Tôi vẫn còn có điều muốn nói với em.”

Tam Thuấn quỳ xuống phía sau anh ta, đặt tay lên vai anh ta; cả hai cùng nhìn về phía cuối của vùng đất hoang vu bao la, nơi một mặt trời đỏ rực đang bắt đầu mọc.

Ánh sáng vàng rực rỡ như thanh kiếm chiếu xuống khuôn mặt tái nhợt của anh ta; ánh mắt long lanh như viên ngọc của người đàn ông ấy lấp lánh như vàng trong khoảnh khắc đó.

“Thật tuyệt vời… Vùng đất hoang vu này…” Hé Lian Trinh nói trong ánh sáng vàng, “Tam Nhi, tôi không thể chết một cách vô cớ ở biên giới của vùng đất này.”

Nếu chết ở đây một cách vô lý, anh ta lo rằng người ta vẫn có thể lợi dụng điều đó để chống lại Chỉ Vi.

Tam Thuấn chỉ im lặng gật đầu.

Hé Lian Trinh khó khăn nhưng vẫn nhìn anh ta một cách âu yếm.

Trong số Tám Bão, Tam Thuấn là người thông minh nhất; đối với anh ta, việc này không hề quá khó khăn.

“…Vì vậy, tôi xin lỗi em…” Hé Lian Trinh hạ mí mắt xuống, ánh mắt anh ta hiện rõ sự hối lỗi. Đối với một người đàn ông của vùng đất hoang vu này, điều đáng sợ nhất không phải là cái chết, mà là việc đi ngược lại ý muốn của Thần Sinh Sống, là phản bội anh em, là chết mà không thể trở thành anh hùng, và phải bị người đời căm ghét mãi mãi.

Đó thực sự là một tội lỗi kinh hoàng… Nhưng lúc này, anh ta muốn Tam Thuấn gánh vác nó.

Tam Thuấn vẫn đang nhìn chằm chằm vào mặt trời; ánh mắt anh ta như muốn bị ánh sáng đó thiêu đốt, để không bao giờ phải chứng kiến bóng tối của thế giới này nữa.

Rồi đột nhiên, anh ta nói một câu không liên quan gì đến chủ đề: “Vua ơi, Ngài là một anh hùng.”

Hé Lian Trinh im lặng một lúc, sau đó cười tự hào và nói: “Tôi c

“Tôi cũng vậy.”

Sau đoạn đối thoại đó, lại là một khoảng lặng dài. Hai người ôm nhau nhìn mặt trời lên; phía sau họ là những cánh đồng hoang vu trong mùa đông, không một bóng người.

Dưới ánh nắng mặt trời, một con nai sừng tấm nhẹ nhàng nhảy qua; bộ lông xám vàng của nó phản chiếu những tia sáng vàng óng ánh. Con nai đẹp đẽ ấy chẳng hề thu hút sự chú ý của họ; họ chỉ đơn giản là say mê nhìn mặt trời lên – bởi vì hôm nay nó mọc lên như thế này, rồi sẽ không bao giờ lặn xuống nữa, nên họ muốn ngắm nó thêm một lần nữa.

Hé Lian Trung tựa vào vai Tam Thuận và nhẹ nhàng nói: “…Hãy quay sang hướng khác đi.”

Tam Thuận không hỏi gì thêm, mà chỉ đổi hướng đi về phía nam, về phía kinh đô Đế Kinh.

Hé Lian Trung nhìn về phía kinh đô Đế Kinh không có ánh nắng mặt trời, khóe miệng anh dần nở nụ cười mong manh. Trong giây lát, anh nhớ lại những năm xưa, khi một chiếc xe ngựa rầm rộ lao đến; anh cười ha hả và đập vỡ kính xe; bên trong chiếc kiệu tối tăm ấy, cô ấy nhanh chóng quay mặt đi, khuôn mặt tái nhợt, gương mặt ngoài cùng đầy kinh ngạc…

Chỉ trong chốc lát, cảnh vật đã thay đổi thành những cánh đồng hoang vu vào mùa xuân; người dân của anh tụ tập lại như đàn cừu; anh ôm lấy cô ấy, cưỡi ngựa bay lên trời; chiếc áo choàng bạc của anh và chiếc áo lông cáo đen của cô ấy va vào nhau, tạo nên những đường cong lượn sóng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời. Nụ cười của Hé Lian Trung càng lúc càng sâu đậm; hơi thở của anh càng lúc càng nhẹ nhàng…

Anh nhẹ nhàng nói ra một câu.

Gió trên cánh đồng thổi qua, mang theo bụi tuyết từ núi Tuyết Nhạc; nó cuốn đi hết hơi ấm trên người con người, nhưng không thể xóa đi nụ cười trên môi anh… Đó là nụ cười cuối cùng của anh…

…

Tam Thuận ngồi yên lặng bên cạnh vua mình; từ khi mặt trời mọc cho đến khi ánh sao tắt. Khi mặt trăng lên, anh nhẹ nhàng đặt Hé Lian Trung xuống, đặt anh ta ngay ngắn, thẳng đứng.

“Cũng đến lúc chúng ta phải làm việc cuối cùng rồi…” Anh từ từ rút thanh kiếm của mình ra – thanh kiếm mà cánh đồng Vương Đình đã ban tặng cho Bát Biêu; thanh kiếm ấy tồn tại thì người cũng tồn tại; thanh kiếm ấy mất đi thì người cũng mất đi.

Vua Thông Nghĩa không thể chết một cách vô lý ở một nơi xa xôi, không liên quan đến Vương Đình; anh ta có thể chết trong tay những kẻ thân cận phản bội mình…

Tam Thuận nhẹ nhàng rút thanh kiếm ra; không có nhiều máu chảy ra… Máu của Hé Lian Trung suốt chặng đường

Vào khoảnh khắc lưỡi dao rơi xuống, bóng tối của đêm trên vùng đất thô cằn như một tấm màn dày đặc buông xuống.

==

Tháng Mười Một năm thứ mười tám triều đại Chương Huy.

Vua Thứ Hai của vùng đất thô cằn, Shun Yi Vương, đã qua đời.

Ông chết ngay trước bia đá biên giới của vùng đất này, máu của ông đã cạn kiệt hết trước khi ông qua đời.

Lúc đó, ông mới hai mươi bốn tuổi.

Trước khi chết, ông không kịp gặp lại người mà mình mong muốn nhất.

Câu nói cuối cùng mà ông để lại là:

“Trong suốt cuộc đời này, phi tần lớn nhất của tôi chính là Phượng Tri Thức Vi.”

Chương Mười Tám: Đợi tôi nhé!

Mùa đông năm nay ở kinh đô thật sự rất u ám: mây đen dày đặc nhưng không mưa, sương mù che phủ nhưng không có tuyết; bầu trời như nắp nồi màu xám xịt đè nặng lên đầu mọi người, chỉ cần nhìn lên cũng cảm thấy ngạt thở.

Sáng sớm, một người cưỡi ngựa lao qua cổng thành, bay nhanh qua con đường chính của hoàng cung, thẳng tiến về phía cung điện. Người đó cưỡi ngựa như gió lốc, bụi vàng bay tung tóe theo sau, thể hiện kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc hiếm thấy ở người thường. Những người dân hai bên đường chỉ kịp nhìn thấy hình ảnh con sư tử màu vàng trên dây đai của người cưỡi ngựa, nhưng kỳ lạ thay, dây đai đó lại màu trắng.

Hướng mà người đó lao đi chính là nơi Bộ Lễ nằm ở phía tây hoàng cung.

Đồng thời, cũng có một người khác cưỡi ngựa từ một cổng thành khác, lao nhanh về phía dinh thự của học giả Wei.

Ngụy Đại Học Sĩ đang tham gia buổi họp triều. Người đó trực tiếp vào dinh thự và đưa cho Tông Thần một bức thư bí mật.

Khi vừa mở bức thư, Tông Thần liền biến sắc và đứng dậy ngay lập tức.

“Điều này… thật sao?”

Người đó cúi đầu xuống.

Tông Thần im lặng một lúc lâu; người luôn ôn hòa này bỗng nhiên trở nên tức giận đến mức gần như mất bình tĩnh, rồi ngồi xuống ghế.

Một lát sau, ông nhắm mắt lại và thở dài.

“Trời ơi, sao lại như vậy… Anh hùng của ta đã mất rồi!”

Khi mở mắt ra, ông đã lấy lại được bình tĩnh và nói nhanh:

“Có ba việc cần làm ngay.”

Những người thuộc quyền của Blood Stupa đóng trên vùng đất thô cằn lập tức cúi đầu lắng nghe.

“Thứ nhất, ngay lập tức tìm hiểu rõ nguyên nhân vụ tấn công vào Ma Yu Pass của Vua Helian, ai là người đã tiết lộ thông tin, và ai đã truy đuổi ông ấy trên đường đi.”

“Tuân lệnh!”

“Thứ hai, ngay lập tức cắt đứt mọi liên lạc giữa vùng đất thô cằn và Tây Liêng, và thông báo cho Tây Liêng chuẩn bị sẵn sàng.”

“Đúng vậy!”

“Thứ ba,” Tông Thần đột nhiên dừng lại một chút, rồi quyết đoán nói tiếp, “Từ hôm nay trở đi, tất cả mọi người trên khắp cả nước phải lập tức vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu. Những ai đang che giấu việc này dưới danh nghĩa kinh doanh thì hãy kiểm kê và chuyển nhượng cửa hàng của mình; những ai đang dùng băng đảng làm vỏ bọc thì hãy rời bỏ băng đảng đó. Mỗi người đều phải giữ được sự tự do và luôn sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh!”

“….” Người thuộc hạ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên với vẻ kinh ngạc, “Lãnh đạo, không phải là chúng ta vẫn chưa đến lúc thích hợp sao…”

“Đôi khi, trời không cho phép chúng ta chờ đợi từ từ.” Tông Thần cười gượng, “Sau sự việc này, không ai biết cô ấy sẽ phản ứng thế nào. Chúng ta phải tập trung tất cả các lực lượng có thể huy động được để chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống.”

“Nhưng…”

Tông Thần vẫy tay ngăn anh ta nói tiếp, sau đó bước đến bên cửa sổ, đặt tay sau lưng nhìn những đám mây trôi trên bầu trời, và nhớ đến người đàn ông với đôi mắt màu cầu vồng kia.

Anh ta là Vua của Cao Nguyên Rắn, nhưng lòng anh ta còn rộng lớn hơn cả vùng đất ấy. Anh ta đã đi đến chân trời, nơi có những dãy núi tuyết hùng vĩ, và từ đó để cô ấy đối mặt với sự u ám vô tận của thế gian này.

“Anh không hiểu cô ấy…” Sau một lúc im lặng, anh ta nói, “Cô ấy không phải là người tốt, nhưng cô ấy rất coi trọng gia đình và bạn bè. Hạ Lian Zheng trong trái tim cô ấy là một người bạn thân thiết mà cô ấy không thể tách rời. Tôi không thể tưởng tượng được cô ấy sẽ phản ứng thế nào khi biết chuyện này…”

Anh ta ngừng nói, ánh mắt hướng về bầu trời u ám, như thể anh ta có thể thấy trên những đám mây, Vua Sư Tử Vàng đang cười và quay đầu lại, đôi mắt màu cầu vồng bao phủ cả bầu trời, còn phía sau là những đám mây cuồn cuộn, lửa và máu lan tràn khắp nơi.

==

Khi Tông Thần ban hành ba mệnh lệnh đầu tiên tại dinh thự, ở một căn phòng trong cung điện, có người đang từ từ quay đầu lại.

“Gì cơ?” Giọng nói thường ngày trầm ấm và quyến rũ bỗng nhiên trở nên chói tai vì sự kinh ngạc, “Tất cả đều chết rồi à?”

Một người hầu gái mặc đồ y tá thì thầm trả lời và cẩn thận lùi ra một bên.

Hoàng phi Đại Thọ đứng đó, những viên ngọc trai trên đầu cô rung động một cách không thể kiểm soát được, những ống tay áo rộng lớn của cô bị nhăn lại, ánh mắt cô đầy sự không thể tin được.

Những chiến binh xuất sắc nhất từ hàng trăm