Máu đen…

Ngay khi dòng máu tươi bắt đầu chảy ra, Hạ Lian Tranh đã nhảy lên, nhưng thay vì đón lấy những mũi tên đó, anh ta vung tay đánh một cái vào bức tường.

Với tiếng nổ ầm ĩ, cả bức tường đổ sập; trong làn khói bụi, một người phụ nữ mặc áo đỏ, tay cầm một ống hút kỳ lạ, bất ngờ ngước đầu lên.

Thanh kiếm sáng lên như tia chớp, xuyên thẳng vào miệng cô ta đang mở ra vì sự kinh hoàng!

Từ miệng vào, từ sau cổ ra…

Khói bụi vẫn chưa tan hết, nhưng máu đã bắt đầu bắn tung tóe!

Nhiều bóng đen lao ra.

Với một tiếng cười lạnh lùng, Hạ Lian Tranh không vội rút kiếm, mà cứ thế đi về phía trước; thanh kiếm của anh ta xuyên qua đầu của “cô dâu giả” đó, rồi quét ngang về phía những kẻ đối thủ mặc áo đen đang lao tới.

Kiếm của anh ta như cơn bão, hung mãnh và dữ dội; nó xuyên qua thân thể một người này, rồi lại đâm thẳng vào ngực người khác.

Anh ta không quan tâm đến phía sau; bốn người còn lại đang theo sát bảo vệ anh ta.

Bụi bặm từ từ tan đi, rồi lại bốc lên; dưới ánh kiếm và gió kiếm, nó như một tấm màn màu vàng óng ánh; trong tấm màn đó, từng giọt máu đỏ thẫm lướt qua, rải rác như hoa đào.

Máu của mình và của kẻ thù… Một trận chiến ác liệt trong làn khói bụi.

Khi số lượng đối thủ giảm xuống và bụi bặm gần như tan hết, Hạ Lian Tranh bỗng nhiên huýt sáo; những con ngựa không được buộc dây lưng lập tức lao về phía anh ta. Hạ Lian Tranh cùng với bốn người bạn nhảy lên ngựa, không do dự gì mà phi nhanh về phía cửa vườn.

Cánh cửa vẫn đóng chặt; con ngựa mạnh mẽ của Hạ Lian Tranh đá mạnh vào cánh cửa, và cánh cửa đổ sập trong tiếng động ầm ĩ; trong làn bụi bặm, năm người lại tiếp tục lao đi.

Những bóng đen lướt qua; vài kẻ đối thủ mặc áo đen đuổi theo, nhìn những xác chết trên mặt đất với vẻ mặt tức giận. Sau một lúc, người dẫn đầu bước chân xuống đất và nói: “Tôi không tin vào điều này… Tất cả mọi người hãy tiếp tục truy đuổi! Chúng ta nhất định không được để hắn trở về Thảo Nguyên Cồn Cát!”

……

Ngày thứ sáu.

Phía bắc núi.

“Ngựa đã mệt rồi… Hãy cho ngựa ăn trước.” Hạ Lian Tranh dừng ngựa lại, và khi bước xuống, anh ta run rẩy một chút.

Hai đôi tay vươn ra, giúp anh ta đứng vững.

Chủ nhân của những đôi tay đó nhìn nhau, ánh mắt u ám và đầy đau khổ.

Tam Thuấn và Bát Hoằng… Thất Biêu… Chỉ còn lại Nhị Biêu.

Nhị Báo đã chết tại thị trấn Thanh Phong, ở biên giới giữa Trường Ninh và Long Bắc; m

Khi con ngựa yêu quý của mình chìm xuống dòng sông sau nhiều năm gắn bó, Hạ Lian Trung không hề tỏ ra đau buồn chút nào.

Cũng giống như lúc các anh em của mình qua đời, ông không dành thời gian để than khóc hay thu dọn xác chết; ông chỉ biết tiếp tục giết người.

Đến lúc này, Nguyên Biao còn lại cũng không còn oán trách Hạ Lian Trung nữa. Chỉ có họ mới hiểu rõ những khó khăn mà vị “đại vương” này đã phải trải qua trên con đường này.

Ông gần như không ăn uống gì, chỉ liên tục giết người. Hầu hết kẻ thù đều chết dưới tay ông, và hầu hết những đòn tấn công đều do ông đối phó. Trên con đường này, ông bị thương nặng hơn bất kỳ ai; nhiều lúc họ nghĩ rằng ông sẽ gục ngã, nhưng cuối cùng lại là những người khác mới là những người đổ gục.

Những kẻ truy đuổi dường như cũng đã điên cuồng hoặc tuyệt vọng; họ tuyệt vọng muốn giữ chân họ ở vùng đất trong đất liền, nhưng dù dùng bất kỳ thủ đoạn nào – ám sát, bao vây, đặt bẫy – Hạ Lian Trung vẫn luôn tìm cách thoát ra được. Ông giống như một con sư tử dữ dội trong đêm tối, hoặc một con hổ hung hãn trong rừng sâu; thông thường ông không bao giờ hiện ra sức mạnh của mình, nhưng vào những lúc quan trọng nhất, ông sẽ bất ngờ xuất hiện và với một cái chớp tay, những ngón tay của ông sẽ lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.

“Chỉ còn một ngày nữa là chúng ta sẽ trở về Đồng Cỏ Thô.” Hạ Lian Trung nói nhẹ, đứng tựa vào lưng ngựa.

Nguyên Biao cùng lúc nhắm mắt lại, dường như họ có thể thấy Đồng Cỏ Thô ở phía xa, nơi những ánh đèn màu cam quen thuộc đang le lói; những cây nến béo phun ra mùi hương nhẹ nhàng, và trong lều trại, người thân bạn bè đang ngồi quanh chiếc nồi canh nóng hổi.

Tam Thuận và Bát Hoằng đều nuốt nước bọt.

Hai người cùng lúc quay đầu nhìn về phía sau; một nhóm người mặc đồ rách rưới, in đen, đang lê bước theo sát phía sau họ.

Nhìn bộ dạng của họ, có vẻ như họ cũng đã kiệt sức; thân thể họ run rẩy khi cầm kiếm, trông không giống như những kẻ đang truy đuổi, mà giống như những người đến tiễn họ.

Việc truy đuổi đã trở nên thật nực cười, nhưng không ai trong hai bên cảm thấy nó nực cười cả; họ cũng không còn sức lực để cảm thấy buồn cười nữa. Đến lúc này, họ không còn quan tâm đến việc đặt bẫy hay che giấu dấu vết nữa; họ giống như hai kẻ thù đang chiến đấu đến cùng cùng; một người cố gắng kéo chân đối phương lại để ngăn cản họ trở về, còn người kia thì cố gắng kéo họ về nhà mình.

“Nhữ

Chỉ có người chết mới có thể bảo đảm an toàn cho Đại phi.

Vì vậy, anh không vội vàng trở về Cao Nguyên Cồn Cát; anh đi lần này, dừng lại lần khác, thực ra là đang dùng bản thân mình làm mồi nhử để khiến kẻ địch phải xuất hiện tất cả. Những dấu vết máu anh để lại trên con đường này chỉ nhằm che giấu hương vị của anh và Đại phi.

Tam Thuận Tám Hổ ngước nhìn bầu trời đầy sao phía trên đầu; những vì sao lấp lánh, xa xôi… Không biết liệu chúng có chiếu rọi vào đôi mắt của các anh em ở Cao Nguyên Cồn Cát lúc này hay không.

Họ đều là trẻ mồ côi, từ nhỏ đã được Vua Kuku nuôi dưỡng và lớn lên cùng với Xada Lạn. Anh ấy là vua của họ, là anh em của họ.

Giống như lời thề họ đã đưa ra ngày đầu tiên trước bầu trời bất tử, cơ thể và máu của họ đều thuộc về vua của Cao Nguyên Cồn Cát; họ sẵn lòng chết dưới bụng đại bàng còn hơn là sống một cách nhàm chán trên giường.

Trên suốt chặng đường này, mọi thứ đều rất tốt…

Nhóm người kia đang tiến gần hơn; mặc dù họ cũng mệt mỏi, nhưng số lượng họ đông hơn nhiều. Những thanh kiếm họ giơ lên phản chiếu ánh sáng của dòng sông, lấp lánh rực rỡ.

Hạ Liên Tranh xoay người; vô số vết thương trên người anh đang chảy máu, nhưng ánh kiếm của anh lại nhanh hơn cả dòng máu ấy.

Một người mặc đồ đen lặng lẽ ngã xuống, nửa thân người anh đã nhuộm đỏ dòng sông.

Hạ Liên Tranh lao vào đám địch; có lẽ anh cũng biết rằng đêm nay là trận chiến cuối cùng… Sau ngày mai, mặt trời phía bắc sẽ chiếu rọi đến biên giới của Cao Nguyên Cồn Cát.

Điều kỳ lạ là Tam Thuận và Tám Hổ, những người luôn bảo vệ anh từ phía sau, lại không theo anh ngay lập tức.

Họ nhìn nhau.

Rồi có một cuộc đối thoại kỳ lạ xảy ra:

“Tôi đi.”

“Tôi đi.”

“Tôi nhỏ hơn… Nên là tôi.”

“Tôi lớn hơn… Nên là tôi.”

Lại một khoảng lặng.

Tám Hổ vẫn còn là một thiếu niên; trên khuôn mặt anh có một vết sẹo dữ tợn. Mười tám năm trước, cha mẹ anh đã chết trong cuộc tấn công của bọn thú dữ; những con thú ấy cũng đã để lại vết sẹo trên khuôn mặt anh. Khi Vua Kuku đi săn trở về và thấy cậu bé, ông tưởng cậu đã chết và muốn chôn cậu, nhưng Xada Lạn, người đang cưỡi con ngựa nhỏ, không đồng ý; ông kiên quyết cho cậu uống sữa dê suốt đêm, và ngày hôm sau, cậu đã sống sót.

“Tôi đi thôi.” Cậu cẩn thận lấy một gói đồ ra từ dưới lưng ngựa, buộc nó vào người, rồi ngước nhìn Tam Thuận và cười: “Có lẽ phía sau còn nhiều việc khó khăn hơn nữa… Anh Ba, tôi muốn chọn một việc d

Nói một cách bình thản, trả lời cũng rất bình thản; không có cái ôm nào, không có giọt nước mắt nào rơi, như thể họ đang nói về thời tiết vậy.

Sau đó, hai người không nói gì thêm nữa, mỗi người rút kiếm ra và lao theo bóng dáng của Hạ Lian Tranh.

Khi họ đến nơi, thanh kiếm dài của Hạ Lian Tranh đã được giương cao ngang đầu gối; ánh kiếm sáng chói như tuyết, xé toạc lá cây và bùn đất; tiếng va chạm giữa thanh kiếm của anh ta và thanh kiếm đối phương vang lên trong im lặng nhưng rất mãnh liệt, và ánh sáng vàng rực rỡ bùng nổ, như thể vô số ngôi sao đang nổ tung trước mắt họ.

Không ai nhận thấy một tia sáng vô màu, uốn lượn như ma quỷ, len vào bức màn ánh sáng vàng và biến mất ở đâu đó.

Trong tiếng vang dội ấy, cả hai bên đều lùi lại; người đàn ông mặc áo đen, với đôi mắt lộ ra sau chiếc khăn trùm mặt, hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

Cô ấy là người chỉ huy cuộc hành động này; cô dẫn theo những chiến binh xuất sắc nhất từ tổ chức của mình, đi xa đến biên giới phía Tây để thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân: hoặc bắt sống, hoặc ám sát Hạ Lian Tranh, để giữ anh ta lại ở miền đất liền. Lúc này, cô cuối cùng cảm thấy rằng, mặc dù nhiệm vụ này cực kỳ khó khăn và những hy sinh phải chịu cũng vô cùng lớn, nhưng dường như nó vẫn có thể hoàn thành được.

Đôi mắt cô vừa mới nhíu lại… rồi lại mở to.

Bên kia, Tam Sơn và Bát Hoằng lao tới; hai người này không rút kiếm, Tam Sơn vươn tay ra và kéo Hạ Lian Tranh ra xa, ngay lập tức Bát Hoằng cũng lao vào.

Khi cậu thiếu niên ấy lao tới, Hạ Lian Tranh dường như muốn nắm lấy cậu ta, nhưng đã chậm một bước và vuột qua.

Bát Hoằng lao vào vòng tay của người đàn bà mặc áo đen.

“Tìm cái chết à!”

Phản ứng tự nhiên của cô ấy trước những hành động đó không thể che giấu được; cô vung tay ra và chém xuống. Những người đàn ông mặc áo đen khác cũng nhìn thấy động thái này và đồng loạt rút kiếm ra.

Bát Hoằng không tránh né gì cả; trong chốc lát, không biết bao nhiêu thanh kiếm đã đâm trúng người anh ta, nhưng anh ta không hề tỏ ra đau đớn. Trước khi máu bắt đầu chảy ra, anh ta mạnh mẽ ôm lấy eo của người đàn bà đó.

Rồi anh ta thì thầm: “Hãy chết đi.”

“Boom!”

Tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển trời đất; những ngọn lửa màu đỏ thẫm và khói đen bốc lên trời; mặt đất lập tức xuất hiện một hố lớn; những thứ màu trắng và đỏ bị văng lên trong làn khói dày đặc, vẽ nên những đường cong màu đỏ thẫm dưới bầu trời

Ở phía xa, tại cuối dòng sông, có người đang cố gắng kéo một người khác bơi về phía bờ; dù tiếng nổ lớn đến nỗi gần như làm cho họ điếc tai, người đó vẫn không quay đầu lại.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi dòng sông, một nửa màu đen đỏ, một nửa màu trắng; người đàn ông đang cố gắng bơi trong dòng sông kia, dùng tay lau những giọt nước trên mặt, nhưng dường như chúng không bao giờ thể hiện hết được… vẫn còn ẩm ướt, không ngừng chảy xuống.

Dòng sông trôi êm đềm, màu hồng nhạt.

==

Ngày thứ bảy.

Biên giới giữa phía bắc núi và vùng đất hoang vu.

Bên ngoài thành phố hoang tàn, có một cái bia biên giới đứng yên bình ở ranh giới của vùng đất hoang vu. Nói là bia biên giới, nhưng thực ra chỉ là tấm bia do chính quyền địa phương khắc vào để ghi lại lịch sử các cuộc chiến chung giữa Thiên Thịnh và vùng đất hoang vu khi bộ lạc Hồ Chuột đã quy phục Thiên Thịnh. Phía bắc của tấm bia chính là ranh giới của vùng đất hoang vu.

Ở cuối chân trời, hai người cưỡi ngựa đang lảo đảo tiến về phía trước; họ trông như sắp ngã bất cứ lúc nào.

Khi nhìn thấy tấm bia biên giới kia, cả hai đều dừng ngựa lại.

“Vua…” Tam Thuận lảo đảo bước xuống ngựa, tiến đến bên cạnh con ngựa khác và nói nhỏ: “Chúng ta… đã đến rồi.”

Người đàn ông ngồi trên ngựa ngẩng đầu lên; đôi mắt từng lấp lánh ánh sáng bây giờ chỉ còn lại màu xám nhạt. Khi nhìn thấy tấm bia biên giới phía xa, đôi mắt anh ta lại bỗng sáng lên.

Giống như những vì sao đầy màu sắc đang mọc lên trên bầu trời… Trong khoảnh khắc đó, đôi mắt anh ta trong suốt như pha lê, đẹp đến nỗi khiến người ta phải ngạc nhiên.

“Đã đến rồi à…” Anh ta lẩm bẩm, có vẻ như nhớ ra điều gì đó, nhưng sau một chút vật lộn, anh ta vẫn không thể đứng dậy được. Tam Thuận đỡ lấy anh ta, giúp anh ta từ từ bước xuống ngựa.

“Vua, hãy nghỉ ngơi một chút đi.” Tam Thuận nhìn về phía trước, nụ cười trên mặt anh ta mang vẻ u ám nhưng cũng đầy an ủi: “Tôi sẽ đi liên lạc với các lều trại gần đây để thông báo cho quân đội đến đón.”

Hạ Lian Tranh lau nhẹ mặt, loại bỏ bụi bặm và máu trên mặt, cười một cách lặng lẽ, rồi đột nhiên bước đi về phía trước.

Anh ta vừa bước đi, gần như lập tức ngã xuống; Tam Thuận vội vàng đỡ lấy anh ta, muốn nói điều gì đó, nhưng Hạ Lian Tranh đã đẩy tay anh ta ra và tiếp tục bước về phía tấm bia biên giới. Tam Thuận đành phải theo sau anh ta.

Quãng đường hàng chục trượng, họ mất đến một phút đồng hồ