Hạ Lian Tranh im lặng không nói gì, cây roi ngựa liên tục vung vẫy trên yên ngựa; anh cũng không thể nói ra điều gì sai trái cụ thể, chỉ là có một cảm giác bản năng… Nhưng chính vì đó mà anh càng phải cẩn thận hơn. Từ nhỏ, anh đã lớn lên trên những vùng đất hoang dã, nơi sự sống và cái chết luôn đan xen vào nhau; đối với những hiểm nguy, anh gần như có một phản ứng bản năng.

Hạ Lian Tranh ngước mắt nhìn những ngọn núi xa xôi, bỗng nhiên nói: “Tôi nhớ ra rồi… Có điều gì đó không ổn!”

“Cái gì?”

“Là những người săn bắn!” Hạ Lian Tranh nói. “Chúng ta đã vào núi được nhiều ngày rồi, nhưng chưa từng gặp một người săn bắn nào cả. Dù chúng ta đi theo con đường nhỏ trong núi, người ngoài có thể không biết, nhưng những người săn bắn sống trong này chắc chắn phải biết… Tại sao lại không hề gặp bất kỳ người dân núi nào cả?”

“Có lẽ là do sự trùng hợp thôi…” Lục Hồ vuốt ve cái đầu trọc của mình, ngập ngừng hít một hơi.

“Ngươi không xứng đáng được gọi là ‘Hồ’ đâu!” Hạ Lian Tranh quát lên, rồi dõi nhìn xung quanh. Sau một lúc suy nghĩ, anh cảm thấy không thể để việc này ảnh hưởng đến kế hoạch của mình, liền thở dài và nói: “Đã tối rồi, hãy nghỉ ngơi đi.”

Mọi người, kể cả các vệ sĩ, đều tiến hành cắm trại và nghỉ ngơi một cách thuần thục. Hạ Lian Tranh nằm trong lều, dùng hai tay làm gối, mắt mở to nhưng không thể ngủ được. Anh liên tục suy nghĩ về việc sau khi hoàn thành chuyến đi này sẽ ngừng lại ngay lập tức, về việc không biết Zhi Wei sẽ hành động vào lúc nào, và một khi cuộc chiến bắt đầu, đội kỵ binh Thuận Nghĩa nên chọn thành phố nào để tấn công, nên đi theo con đường nào để tiến xuống phía nam… Rồi anh lại nghĩ đến việc Đại Phi đã trở thành Đại Học Sĩ, gần hai mươi hai tuổi rồi… Liệu cô bé Tiểu Đào Khiết ngày xưa có trở thành người phụ nữ như vậy không? Suy nghĩ mãi, anh cảm thấy người nóng bức, lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được. Cho đến khi gần sáng, anh mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Dường như vừa mới nhắm mắt lại, trời đã sáng. Bên ngoài, tiếng người la hét, tiếng ngựa hí vang lên ồn ào. Hạ Lian Tranh vùng vẫy bật dậy, nhìn vào chiếc quần đang phồng to, thở dài một tiếng rồi bước ra khỏi lều.

Vừa mở lều ra, anh liền thấy Tam Thuấn đang đứng cách đó và đang nói chuyện với một người phụ nữ. Nghe thấy tiếng anh, người phụ nữ đó quay đầu lại cười nói: “Thưa chủ nhân, hôm qua ngài còn nói rằng chưa gặp những người mà lẽ ra phải g

Hạ Lian Trung nhìn cô ta từ đầu đến chân một hồi lâu, thậm chí còn để ý đến các gai tay trên ngón tay cô nữa, rồi vẫy tay bảo Tam Thuấn đi nói chuyện với cô ta. Một lúc sau, Tam Thuấn trở lại với một đống thuốc thô sơ và nói vui vẻ: “Người phụ nữ này không biết đánh giá giá trị đâu, chỉ với mười văn tiền mà đã cho nhiều thứ như vậy!”

“Thật là thiển cận! Chỉ vì được giảm giá một chút mà đã vui mừng như vậy à? Đàn ông thì không phải vậy sao?” Hạ Lian Trung lẩm bẩm một câu, rồi nhìn người phụ nữ kia mang giỏ xuống núi, đi qua bên cạnh mình. Bỗng nhiên, cô ta vấp phải một cái cọc gỗ trên đường và suýt ngã. Tay áo Hạ Lian Trung được kéo cao lên, anh nhìn cô ta nhưng không có ý định giúp đỡ. Tam Thuấn ngạc nhiên nhìn vua mình, vô thức đưa tay ra muốn giúp, nhưng Hạ Lian Trung lại nhanh chóng vươn tay ra và giúp người phụ nữ đó đứng vững.

Người phụ nữ đặt tay lên mu bàn tay Hạ Lian Trung, lập tức đứng vững lại, rồi mặt cô ấy đỏ bừng, lắp bắp cảm ơn liên tục. Hạ Lian Trung vẫy tay và nhìn cô ta rời đi. Tam Thuấn gãi đầu và ngạc nhiên hỏi: “Vua, ban nãy Ngài không giúp đỡ, sao sau đó lại…”

“Đồ ngốc!” Hạ Lian Trung trừng mắt nhìn anh ta, vung tay bước vào lều, quan sát kỹ lưỡng mu bàn tay mình và thấy không có gì bất thường, rồi tự mỉm cười với bản thân, cảm thấy sự bất an vô cớ của mình thực sự là do tự tạo ra.

Chuyện này chỉ là một câu chuyện nhỏ bình thường mà thôi. Nhóm người tiếp tục lên đường, sau vài ngày họ đã ra khỏi núi và đi vào lãnh thổ của Chương Ninh. Lần này, tốc độ di chuyển của họ nhanh hơn nhiều. Các thành phố và trạm kiểm soát ở Chương Ninh đã được Hoàng tử nhỏ thông báo trước, nên họ được phép đi qua mà không cần phải ẩn náu trong núi nữa. Chỉ sau vài ngày, họ đã thành công trong việc rời khỏi lãnh thổ Chương Ninh và tiếp tục hành trình về phía miền nam tỉnh Phúc Kiến.

Một ngày nọ, khi họ ngẩng đầu lên, cổng thành kiểm soát phía trước hiện ra với dòng chữ vàng óng ánh: “Cổng Ma Dục.”

“Quan canh cổng này là người tin cậy của Tướng Hoa chúng ta đấy.” Người đàn ông tên Tứ Lang cười nói, “Lần trước khi tôi mang ngựa đến đây, tôi còn uống rượu với ông ấy nữa; ông ấy uống rượu rất giỏi đấy!”

“Vẫn theo quy tắc cũ thôi, vào cổng vào buổi tối.” Hạ Lian Trung vẫy tay, “Không cần phải vào ban ngày để làm phiền mọi người.”

Vì phải đợi đến ban đêm, nhóm người đã cất ngựa ở một khe núi gần đó. Bảy Biao nhìn những đám người tấp nập ở cổng thành và nhiều ng

“Uống rượu nào! Uống đi!” Phía sau, bảy người Bảy Tiêu cũng không chịu đựng được sự cô đơn và bắt đầu thi uống rượu với nhau.

“Hãy giữ lại chút bụng đi, nếu không để Lão Du cho bạn uống hết, bạn sẽ không thể trở về Thảo Nguyên Cồn Cát được đâu!”

“Phù! Có lẽ không chứ?”

Tiếng ồn ào phía sau khiến Hạ Liên Tranh cũng cảm thấy bực bội trong lòng; ngọn lửa giận dữ trong anh dường như đang bùng cháy, nhưng anh cũng không muốn làm lu mờ niềm vui của họ. Khi trời sắp tối, anh leo lên đỉnh đồi và nhìn về phía cổng thành kiểm soát. Nơi đó trông giống như bất kỳ cổng kiểm soát nào khác; những ánh đèn lấp lánh treo trên mái cổng. Chỉ cần anh mang theo thẻ thông qua cổng này, mọi người sẽ để anh đi qua, giống như bao lần trước đây.

Anh quay đầu nhìn về phía Đế Kinh. Tri Thức Vi đã liên tục gửi thư cho anh, đều đặn và không ngừng nghỉ; trong những lá thư đó, cô kể về những chuyện xảy ra ở Đế Kinh, đôi khi cũng kể về những âm mưu xảo quyệt của ai đó… Cô không chỉ nói những điều tốt đẹp mà còn cả những điều không vui nữa. Nhưng dù sao đi nữa, mọi thứ vẫn diễn ra bình thường như mọi khi… Thật kỳ lạ… Cô ấy có tính cách dễ gây rắc rối; xung quanh cô luôn có những biến động lớn lao, làm sao có thể yên bình như vậy được trong thời gian dài? Cô ấy có điều gì đó đang giấu anh không?

Trước mắt anh, những ngọn núi cao chót vót hiện lên; cả kinh đô lẫn cô ấy đều không thấy đâu. Cô đã giao danh phận của mình cho anh, còn bản thân cô thì đã bay đến phía Thảo Nguyên Cồn Cát…

Hạ Liên Tranh ngẩng đầu lên; đôi mắt anh lấp lánh như những viên đá quý đầy màu sắc dưới ánh sao. Lúc này, không hiểu tại sao, những suy nghĩ trong lòng anh dường như như những con sóng dữ dội gặp phải mặt trăng tròn; chúng đang dùng hết sức mạnh của mình để tạo ra những con sóng cuồn cuộn… Tất cả những gì hiện lên trong đầu anh đều là những từ ngữ này: nhớ cô ấy, muốn gặp cô ấy…

Hai năm trôi qua… Theo lời Thượng Thiên, đó là khoảng thời gian dài 21.900 thời khắc, 438.000 lần chuông reo, 8.760.000 cái chớp mắt, 17.520.000 khoảnh khắc… Quá lâu rồi…

Hạ Liên Tranh đứng lặng lẽ trên đỉnh đồi, thở dài kéo dài hàng trăm khoảnh khắc… Phía xa, bầu trời xanh thẳm, những ánh sao lấp lánh một cách dịu nhẹ…

“Chủ nhân, con sẽ đi gọi cửa.” Bốn Lang lặng lẽ tiến lại gần; trên người anh còn vương mùi rượu, khuôn mặt anh

Người đàn ông kia mỉm cười, nghĩ rằng Hạ Lian Tranh sợ anh ta quên mang theo thẻ nhận dạng, liền vỗ nhẹ vào túi da đựng thẻ đó và nói: “Cứ yên tâm đi.”

Anh ta bước nhanh về phía cổng thành, và theo thỏa thuận trước đó, anh ta gõ vài tiếng lên cổng thành; ngay sau đó, có người ló đầu ra và nhìn kỹ xong, rồi bật đèn xuống.

Việc vượt qua cổng thành vào ban đêm không hề gây ra chút phiền toái nào; chỉ có một người bật đèn để xuống từ tháp cổng, điều này chứng tỏ rằng mọi thứ vẫn diễn ra như trước đây, đã có sự thỏa thuận ngầm từ trước. Hạ Lian Tranh thở phào nhẹ nhõm, trong khi những người đàn ông mộc mạc kia thậm chí không nghĩ đến việc có điều gì không ổn; họ vui vẻ tập trung lại và dắt những con ngựa của mình lại gần nhau.

Cổng thành được mở ra một khe hở; người đàn ông kia đưa thẻ nhận dạng của mình qua và cười nói: “Lão Du đã ngủ à? Ra đây uống rượu đi.” Anh ta không chờ ai gọi, liền đẩy cánh cổng mở ra một cách thoải mái.

Vào khoảnh khắc anh ta đẩy cửa thành...

Bóng tối phía sau cổng thành bất ngờ lóe lên ánh sáng xanh thép!

Trong đêm tối, một tiếng động nặng nề, khàn khàn vang lên, nhưng bị tiếng gió rít gào che lấp hết.

Bóng dáng của người đàn ông kia bỗng nhiên co cứng lại; ngay sau đó, có tiếng cười nhẹ từ bên trong cổng thành vang lên: “Thì cứ vào đi.” Người đó vươn tay kéo anh ta vào.

Hạ Lian Tranh và những người khác cũng đã theo sau.

Khi người đàn ông kia đã bước vào cổng thành được nửa người, anh ta bất ngờ quay đầu lại; dưới ánh sao, khuôn mặt anh ta dường như bị ai đó kéo méo đi, trở nên biến dạng và hung ác!

Anh ta dường như muốn la hét, nhưng khi mở miệng, chỉ có máu tươi bắn tung tóe ra ngoài; phía sau anh ta, có thứ gì đó đang kéo anh ta mạnh mẽ về phía sau. Anh ta cố gắng nhảy ra ngoài, và sau một tiếng đứt gãy rùng mình, anh ta đã nhảy ra được.

Dưới ánh trăng, bờ vai trái của anh ta chỉ còn lại nửa phần, còn bàn tay trái thì đã bị xé toạc!

Một luồng máu tươi bắn tung tóe lên trời đêm, tạo thành một đường cong màu đỏ thẫm, bắn trúng người Hạ Lian Tranh đang đứng gần đó.

“Rút lui…” Người đàn ông kia cuối cùng cũng hét lên bằng hết sức lực của mình; anh ta thà bị xé đứt vai và chết ngay bên ngoài cổng thành còn hơn là bị kẻ thù ẩn náu phía sau kéo vào bên trong, chỉ để có thể phát ra tiếng cảnh báo đó.

Hạ Lian Tranh đã bắt đầu lùi lại từ lúc đó.

Khi người đàn ông kia cố gắng xé toạc bản thân mình và nhảy ra ngoài, máu tươi bắn lên người Hạ Lian Tranh đang đứng cách đó một tr

Một tay ôm chặt lấy dây cương của hai con ngựa bên cạnh mình, rồi lao về phía sau như gió.

Những động tác của anh ta nhanh đến mức khó có thể diễn tả được; ngoại trừ Bảy Bích – người đã theo anh ta nhiều năm và có thể phản ứng một cách tự nhiên, hầu hết các vệ sĩ khác đều đứng sững sờ, không biết phải làm gì. Một số người chạy lại để giúp đỡ anh ta.

“Chát!”

Một đám mây đen dày đặc như mưa tên bất ngờ bùng nổ từ phía sau cổng thành, lao vút qua đầu mọi người. Trong bóng tối, ánh sáng xanh lấp lánh; như thể mưa đang rơi từ phía núi Thiên Âm vậy. Nơi mà những mũi tên này đập xuống, máu tươi bắt đầu bốc lên như pháo hoa, và một nửa số vệ sĩ đang lao tới đã ngã gục như những bông lúa bị cắt.

Với tiếng động ầm ầm, cổng thành mở ra, và một đội người mặc đồ đen, cầm loại nỏ đặc biệt, xuất hiện. Họ di chuyển nhanh nhẹn và linh hoạt; chưa kịp hạ cánh xuống đất, một đợt tên nữa lại được bắn lên.

Hầu hết mọi người chưa kịp kêu thét đã ngã gục trong bụi bặm; máu tươi bắn lên cao như những thanh kiếm sắc bén. Trong chốc lát, trước cổng thành Mã Dục Quan, máu và xác chết tràn ngập khắp nơi.

Nhưng Hạ Lian Trung đã không quay đầu lại, cùng với Bảy Bích và những người khác lao đi mất. Hai Báo, Ba Thuần, Ngũ Điêu, Lục Hồ, Thất Ưng, Tám Báo… tất cả đều có ý định quay đầu lại để giúp đỡ, nhưng khi thấy Hạ Lian Trung dẫn đầu mọi người rời đi, họ đành phải thu lại tay mình.

Những bàn tay vừa mới vươn ra, giờ đây lại bị kéo về trong không khí lạnh lẽo và đẫm máu của đêm tối; nỗi đau ấy không thể nào diễn tả được bằng lời.

Những người đàn ông ở Cao Nguyên này luôn đồng cam cộng khổ với nhau, không bao giờ để anh em mình chết xa xứ, xương cốt tan tành. Có người đã đi hàng ngàn dặm chỉ để mang về hài cốt của người thân; có người thì phải cắt đôi chân, kéo những tấm gỗ để đưa thi thể anh em trở về.

Nhưng hôm nay, trước cổng thành Mã Dục Quan, họ đã chọn cách quay lưng lại, bỏ rơi bốn lão và tất cả anh em mình.

Sáu Bích nhìn chằm chằm vào không gian phía trước, không nhìn lại phía sau, không nhìn những người xung quanh, cũng không nhìn bóng dáng của Đại Vương đang chạy phía trước. Anh ta sợ rằng ánh mắt mình sẽ lộ ra sự thất vọng và không hiểu, và việc đó sẽ khiến trái tim mình đau đớn hơn nữa.

Hạ Lian Trung đang chạy phía trước.

Trong suốt cuộc đời mình, anh ta chưa bao giờ chạy nhanh đến thế.

Anh ta cũng chưa bao giờ nghĩ