Cô đứng đó, suy nghĩ mãi không ra giải pháp; bên ngoài, cỗ xe ngựa đã bắt đầu gấp rút. Bỗng nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu cô, cô cười lạnh một tiếng, thu dọn hành lí đơn sơ của mình và vội vàng bước ra khỏi nhà.

==

Vào mùa đông, ánh sáng trên những cánh đồng hoang vu khuất đi rất sớm; chưa đến giờ nửa ngày, mặt trời đã lặn sau núi. Những người chăn nuôi đã cho ngựa ăn và vào lều từ sớm. Không lâu sau đó, mùi sữa dê hòa quyện với mùi thơm của các loại gia vị bắt đầu lan tỏa khắp cánh đồng.

Cung điện thứ hai của Phật Đà La yên lặng đứng giữa bóng tối buổi tối, im lặng trong ánh nắng hoàng hôn.

“Năm nay, lương thực dự trữ đủ rồi.” Trong gian phòng sau của cung điện, chủ nhân của nơi này – Mã Đào Hoa – ngồi co chân, tự hào nhìn ra ngoài nơi khói bếp bay lên, “Có vẻ như chúng ta sẽ có một mùa đông no đủ.”

Hạ Lian Tranh ngồi dưới ánh đèn, lặng lẽ xem qua đống thư từ, rồi nói với bảy người lính của mình: “Ngày mai, hãy dẫn những con ngựa cuối cùng ra khỏi chuồng, sau đó thì dừng lại. Chúng ta cũng cần phải dự trữ những con ngựa của riêng mình.”

“Anh còn muốn trao đổi cái gì với Tây Liang nữa?” Mã Đào Hoa bất ngờ ngồi dậy, “Lương thực chúng ta đã đủ để dùng rồi. Con đường này quá xa xôi và đầy biến số; nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ không thể cứu vãn được đâu.”

“Chúng ta cần phải dự trữ thêm lương thực.” Hạ Lian Tranh vẫn tập trung đọc báo cáo quân sự từ phía tây nam, không ngẩng đầu mà trả lời.

Ngay khi anh nói ra câu đó, anh đã cảm thấy mình đã nói sai. Sự yên lặng bao trùm căn phòng; Hạ Lian Tranh gấp lại báo cáo quân sự và ngẩng đầu lên, thì thấy mẹ mình đang nhìn anh bằng ánh mắt cảnh giác như một con báo cái.

“Mẹ nhìn con như vậy là sao? Có phải vì con ngày càng đẹp trai hơn không?” Hạ Lian Tranh cười ha hả nhìn mẹ mình, rồi bất ngờ giật mình, hoảng hốt vuốt ve khuôn mặt bà: “Trời ạ, mẹ đã xuất hiện nếp nhăn trên trán rồi!”

Bình thường, Mã Đào Hoa, người luôn yêu cái đẹp, chắc chắn sẽ chuyển hướng sự chú ý sang việc xoa dịu những “nếp nhăn” đó. Nhưng lúc này, bà hoàn toàn không hề bận tâm; ánh mắt đen óng của bà nhìn chằm chằm vào Hạ Lian Tranh, giọng nói trầm ấm: “Con nói xem, Hạ Lian Tranh, con thực sự đang có kế hoạch gì?”

“Kế hoạch gì?” Hạ Lian Tranh lảng tránh ánh mắt mẹ mình, nhìn quanh: “Không có gì cả.”

“Đồ nhóc ngốc!” Mã Đào Hoa b

Việc dự trữ lương thực cho bộ tộc để đối phó với những năm khủng hoảng đã đủ rồi, sao ngươi còn điên cuồng tích trữ thêm những thứ vô ích kia? Lương thực thì thô sơ, vật tư hậu cần thì nặng nề… Quân đội chưa kịp xuất quân mà việc chuẩn bị hậu cần đã được tiến hành trước rồi. Đừng nghĩ rằng chỉ vì ở bên cha ngươi suốt hàng chục năm, ta là người ngu dốt đến mức không biết những điều này!

Hé Liên Tranh đứng giữa căn phòng, vung tay một cái, bảy người lính liền lặng lẽ rời đi. Khi căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn, anh mới quay lại, đôi mắt lấp lánh như viên ngọc nhìn chằm chằm vào mẹ mình và nói: “Biết rồi thì sao?”

“Đồ khốn nạn!” Hoàng Thái Hậu Mã Đào tức giận đến nỗi gần như không thể nói nên lời, “Sao? Sao cơ? Cái vùng đất Rau Thô vừa mới ổn định được bao lâu thôi? Nội chiến xong lại có ngoại chiến, bộ tộc liên tục bị thiệt hại… Cuối cùng sau vài năm gần đây mới có chút khởi sắc, vậy ngươi muốn kéo ai đi vào vòng chiến tranh nữa? Trước khi cha ngươi qua đời, ông ấy đã nói với ta rằng Rau Thô cần sự bình yên… Ta đã dùng hết sức mình để bảo vệ vùng đất này cho ngươi… Những gì ta mong muốn là các bộ tộc trong gia tộc Hạc Triệu được nghỉ ngơi, không xảy ra chiến tranh nữa… Người dân tin tưởng vào ngươi… Không phải để ngươi dẫn họ lên chiến trường và hy sinh mạng sống của họ đâu… Ngươi… ngươi…” Hoàng Thái Hậu Mã Đào nói mãi nhưng cuối cùng lại không thể nói tiếp được vì quá tức giận.

Hé Liên Tranh khoác tay vào áo, lặng lẽ nghe mẹ mình nói. Anh biết rằng mẹ mình chắc chắn sẽ phản ứng như vậy… Ngay cả khi cha anh từng điều động quân đội giúp Thiên Thịnh tấn công Đại Việt, bà cũng đã ngăn cản… Huống chi là ý định của anh bây giờ? Người phụ nữ tên Mã Đào trong gia đình họ luôn là người yêu chuộng hòa bình.

“Ngươi nghĩ quá nhiều rồi.” Vua Thuận Nghĩa hôm nay nói rất ngắn gọn, nhưng mỗi câu nói của ông đều như những viên đạn, khiến mẹ anh không thể nói được gì thêm.

“Tôi nghĩ quá nhiều à?” Mã Đào buông tay xuống, nhìn con trai mình một cách mơ hồ, sau một lúc mới lắc đầu và nói: “Đồ khốn nạn… Ngươi là đứa con được sinh ra từ bụng ta… Chỉ cần ngươi vẫy đuôi, ta cũng biết ngươi đã đi vệ sinh… Ngươi đang chuẩn bị cho chiến tranh… Và… ngươi đang chuẩn bị cho một mục đích nào đó…” Bà suy nghĩ một hồi lâu rồi mới tiếp tục: “Có lẽ là để trở thành người như Edward kia chăng? Vì một người phụ nữ mà từ bỏ cả đất n

Thực ra, Chỉ Vĩ cũng không hề có ý định đó; điều này có thể thấy rõ qua việc cô luôn chỉ báo những tin vui mà không bao giờ nói đến những khó khăn. Nhưng dù Chỉ Vĩ không muốn, anh ta vẫn phải làm theo.

Hoa Hoa chỉ vì một ân tình cứu chồng mà sẵn lòng mạo hiểm cho Phượng Tri Thức Vi; Hạ Liên Tranh đã gọi cô là Đại Phi của Phượng Tri Thức Vi suốt bao năm trời, được cô ban ân huệ cho Cáo Nguyên, liệu cuối cùng anh ta lại kém cả một người phụ nữ sao?

Cô muốn làm gì, anh ta sẽ chuẩn bị những gì đó theo. Suốt đời, Hạ Liên Tranh không hề có bất kỳ tham vọng lớn lao nào, cũng không hề quan tâm đến chúng. Điều duy nhất anh ta mong muốn, chính là trở thành người hùng của dì mình!

Tất nhiên, anh ta không cần phải nói chuyện này với Mã Đán Hoa. Cô ấy sẽ lấy chiếc áo lót kỳ lạ đó, đầy hương vị trà sữa, để bịt miệng mình vào nửa đêm, rồi sau đó…

“Ngoan nào.” Vua Thuận Nghĩa uống xong trà, đặt cái bát xuống, ôm lấy mẹ mình và nói: “Con nghĩ gì thì con nghĩ thôi… Đúng rồi, con đang chuẩn bị cho cuộc chiến, nhưng ai bảo con chuẩn bị cho Chỉ Vĩ chứ? Con xem này, tình hình ở Thiên Thịnh hiện đang không ổn định. Dù cuộc chiến diễn ra ở Tây Nam, nhưng nếu đất nước gặp rắc rối, biên giới chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng đầu tiên. Là một trong những lực lượng phân chia quyền lực lớn trên đất nước này, chúng ta không nên chuẩn bị sẵn sàng từ trước sao? Chúng ta không phải đi chinh phục người khác, nhưng nếu họ xâm lược chúng ta thì sao? Nếu Đại Việt thấy Thiên Thịnh rơi vào chiến tranh mà muốn lợi dụng tình hình để xâm lược thì sao? Họ đã từng làm như vậy rồi mà! Khi Đại Việt đến, họ chắc chắn sẽ đi qua Cáo Nguyên… Con không thể để các con trai chúng ta, cầm những thanh kiếm gỉ sét và cưỡi những con ngựa yếu ớt ra trận được chứ!”

Mã Đán Hoa nhìn anh ta một cách nửa tin nửa ngờ, chỉ vào mũi anh ta và hỏi: “Con thật sự không nói dối à?”

“Nếu con lừa mẹ, con sẽ trở thành Lưu Mã Đán!” Hạ Liên Tranh thề thốt trước trời: “Và ngực con cũng sẽ chảy sữa nữa đấy!”

“Phù!” Mã Đán Hoa vung tay đập vào mặt Hạ Liên Tranh, đứng dậy đi mấy vòng rồi thở dài và nói: “Con trai yêu quý của mẹ, đừng trách mẹ ích kỷ… Mẹ sợ con làm những việc ngu ngốc. Mẹ hiểu rõ tình cảm của Chỉ Vĩ… Mẹ luôn nhớ rằng, miễn là cô ấy muốn, dù cô ấy có sa sút đến đâu, Cáo Nguyên cũng sẵn sàng che chở và bảo vệ cô ấy suốt đời… Nhưng chúng ta không thể

“Không có chuyện gì đâu, cậu yên tâm đi.”

“Người đẹp thì vẫn là người đẹp mà… sao không thêm từ ‘lão’ vào trước nhỉ?” Hoàng Thái Hậu Mã Đào nhướng mày lên, đá con trai mình một cái, “Chạm Tú đã năm tuổi rồi, ngày mai ta sẽ đưa nó đến chùa Huynh Âm để tiến hành nghi lễ, cậu phải ngoan ngoãn nhé.”

“Kính chào Hoàng Thái Hậu!” Hắc Liên Tranh cúi đầu chào mẹ mình, và khi bóng dáng của bà biến mất ngoài cửa, nụ cười trên khuôn mặt anh cũng như ánh sao bị che khuất sau đám mây.

Anh vỗ tay, và Thất Biao cẩn thận bước vào.

“Lần trước các ngươi nói rằng người mang tin đã làm mất một bức thư.” Hắc Liên Tranh tựa tay suy nghĩ một lúc, rồi nói với giọng nặng nề: “Tôi luôn cảm thấy lo lắng.”

“Hoàng đế yên tâm, những bức thư của Vương Đình đều được viết bằng tiếng cổ, chỉ có ít người hiểu được. Ngoại trừ những người thuộc phe của Yinger Vương Đình, ai khác lại có thể đọc được chứ?” Tứ Báo đáp một cách thờ ơ, “Tôi không nghĩ ra ai trong số những người Hán kia có thể hiểu loại chữ này; chúng ta chưa bao giờ sử dụng nó với phía Thiên Thịnh cả.”

“Tất cả những người biết loại chữ này đều đang nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta phải không?”

“Đúng vậy.”

“Đại phi của chúng ta đã từng nói…” Hắc Liên Tranh mỉm cười nhẹ, đôi mắt đầy viên ngọc lấp lánh, “Dù có cẩn thận đến đâu, vẫn sẽ có sai sót xảy ra; nếu muốn không thua cuộc, trước hết phải tránh những sai sót đó.”

Thất Biao nhìn nhau, cảm thấy lời nói của đại phi quả thực không phải ai cũng hiểu được, và họ đều nhìn Hoàng đế với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi,” Hắc Liên Tranh quay người nói, “Chúng ta đã liều lĩnh đi theo con đường này trong bối cảnh chiến tranh ở tây nam và việc Chương Ninh bị buộc phải nhượng bộ… Giờ là lúc nên dừng lại. Ít nhất là trước khi mùa xuân đến, chúng ta không nên sử dụng con đường này nữa. Không biết bức thư bị mất lần trước viết về điều gì; thông tin từ phía Tây Lương vẫn chưa đến. Theo ý kiến của tôi, vì đã xảy ra chuyện này, chúng ta nên ngăn chặn con đường này ngay lập tức, để tránh gây rắc rối cho Chí Vi… Nhưng các ngươi cũng thấy rồi đấy, Đại Phi Mã Đào đã phát hiện ra điều bất thường; nếu chúng ta còn tiếp tục chuẩn bị, sẽ rất khó khăn. Vì vậy, lần này tôi sẽ tự mình dẫn đội đi chuyến cuối cùng.”

“Hoàng đế…” Tam Thuấn lập tức ngăn cản, “Ngài là con đại bàng cao quý nhất của Cao Nguyên, làm sao ngài có thể vì chuyện nhỏ nhặt nh

“Quyết định như vậy thôi.” Hạ Lian Tranh tràn ngập tinh thần hào hứng, vung tay một cái, “Chuyến đi chợ ngựa cuối cùng này, chúng ta sẽ tự mình đi để mua về một số vũ khí tốt!”

“Vâng!”

Ngày hôm sau, khi ánh bình minh đầu tiên chiếu rọi lên những cánh đồng hoang vu vào mùa đông, trước cung điện thứ hai của Buda La, Mã Đan Hoa cưỡi ngựa cùng đứa con nhỏ đến chùa Huynh Âm để nhận nghi lễ.

Chỉ khoảng mười phút sau khi cô ấy rời đi, Vua Cánh Đồng kia, đội một chiếc áo choàng dài và di chuyển một cách lén lút, đã che mặt và thoát ra khỏi cung điện, cùng với bảy tên lính giỏi nhất của mình, dắt những con ngựa khỏe mạnh nhất ra khỏi chuồng và bắt đầu hành trình xa xôi.

**Chương 17: Nữ hoàng của ta**

“Tại sao tôi lại luôn có cảm giác rằng chuyến đi này quá… **nguy hiểm**?” Hạ Lian Tranh ngồi trên ngựa, đặt tay lên mép yên ngựa và nhìn về phía xa; tuy nhiên, anh cũng không thể nhìn thấy gì cả – phía trước là núi, phía sau cũng là núi.

Đây là dãy núi Hao Sơn, nằm gần biên giới giữa Long Bắc và Trường Ninh. Những ngọn núi màu xanh nhạt ẩn mình trong làn sương mù dày đặc, u ám và liên miên.

Họ đã rời đi được nửa tháng rồi; từ Cánh Đồng đến Tây Liêng, họ phải đi qua các vùng Long Bắc, Trường Ninh và Miền Nam. Dù hai vùng sau này được **Hoa Qiong** bảo vệ, việc di chuyển vẫn không thành vấn đề. Tuy nhiên, ở khu vực Long Bắc, mặc dù trời cao và hoàng đế xa xôi, việc di chuyển cũng không hề dễ dàng. Chính vì vậy, trong tay của **Tông Thần**, luôn có những bản đồ chi tiết nhất về toàn bộ lãnh thổ thiên hạ. Người ta nói rằng đó là những tài liệu bí mật xuất thân từ gia tộc Đại Thành hoàng gia. Đó cũng chính là lý do tại sao **Phượng Tri Thức Vi** có thể dễ dàng chỉ ra con đường bí mật trong dãy núi Trường Thanh cho Tấn Tư Dụ. Và ở khu vực Long Bắc, hàng trăm năm trước, đây từng là lãnh thổ của quốc gia Phù Phong. Khi bảy tướng lĩnh của quốc gia Đại Hàn xâm lược và giao tranh với phù thủy của Phù Phong, họ đã dùng những con đường này để tiến quân và tấn công bất ngờ. Sau trận chiến, họ cũng để lại những bản đồ đó. Đội vận chuyển của Cánh Đồng, sau khi đã mở đường lần đầu tiên, đã tận dụng triệt để những con đường này để di chuyển. Khi gặp phải tình huống buộc phải đi qua các thành phố, họ sẽ chia nhỏ đoàn ngựa thành từng nhóm và giả danh là những thương nhân bán ngựa để tiếp tục hành trình.

“Có gì **nguy hiểm** ở đây chứ?” Ngũ Điêu đã đi qua con đường này hai lần rồi, mọi lần đều diễn ra êm đềm và bình yên; anh lắc đầu và n