“Được thôi.” Rất lâu sau đó, anh nhẹ nhàng nói, “Tôi sẽ kể cho bạn nghe…”

**Chương mười sáu: Một sai sót trong vô số cẩn trọng**

Vào cuối thu đầu đông ở biên giới phía bắc, cái lạnh đã xuất hiện từ rất sớm. Cách đây không lâu, một trận tuyết đã rơi; lớp tuyết mỏng manh trên những ngọn núi xa xôi dường như không bao giờ tan đi nữa. Nhưng ở thành phố, nơi khí hậu ấm áp hơn một chút, những cây bách vẫn còn xanh tươi. Nhìn qua những cành lá xanh mướt ấy, những ngọn núi tuyết ở phía xa trở nên đẹp đẽ và mát mẻ với những gam màu dịu nhẹ.

Đây là Yuzhou vào tháng mười – thành phố biên giới gần nhất với vùng đồng hoang Hulun. Nhờ có quân đội đóng trên đây suốt nhiều năm, việc phát triển thương mại được thúc đẩy mạnh mẽ, cùng với các chính sách được thực hiện sau khi chiến tranh Việt Nam kết thúc, Yuzhou đã phát triển kinh tế rất mạnh mẽ và được mệnh danh là “thủ đô của biên giới phía bắc”.

Khu vực Đông Thành của Yuzhou luôn là nơi tập trung của nhiều dinh thự của các tướng lĩnh đóng quân ở biên giới phía bắc. Trước đây, các quan giám quân từ triều đình cũng được cung cấp nhà ở tại đây; ví dụ, căn nhà không có biển hiệu ở con hẻm số ba hai của Đông Thành chính là dinh thự tạm thời của Tiến sĩ Tân Đại Học, người đã đảm nhiệm vai trò quan giám quân trong suốt gần hai năm chiến tranh Việt Nam.

Khi Tiến sĩ Tân trở về kinh đô, căn nhà này cũng trở nên trống rỗng, nhưng chính quyền lại không thu hồi nó. Bởi vì Tiến sĩ Tân là người hào phóng và chuộng công bằng; trong thời gian ông đảm nhiệm chức vụ quan giám quân ở biên giới phía bắc, ông đã cứu giúp rất nhiều người tị nạn do chiến tranh gây ra và cho họ ở lại dinh thự để làm những công việc vặt. Khi Tiến sĩ Tân rời đi, ông đã đặc biệt yêu cầu chính quyền địa phương không thu hồi căn nhà này, để những người đáng thương ấy có một nơi ổn định để sinh sống. Vì đây là yêu cầu trực tiếp từ một đại thần quốc gia, chính quyền cũng không muốn gây phiền toái, và thường xuyên gọi những người này đến giúp đỡ với các công việc vặt và trả cho họ một khoản tiền nhỏ. Vì vậy, họ vẫn tiếp tục ở lại đó.

Sáng sớm hôm đó, cánh cửa của căn nhà ấy mở ra; một người phụ nữ mặc váy bằng vải xanh, đeo giỏ hàng, bước đi lảo đảo bước ra ngoài. Phía sau, có tiếng ai đó nói to: “…Cô Mai ơi, rau xanh hôm qua không tươi đâu, đừng mua của nhà đó nữa!”

Người phụ nữ đó đáp lại một cách thấp thoáng, giọng nói khàn khàn. Rồi có người bước đến gần, mắng

Đôi lông mày và đôi mắt kia nếu nhìn kỹ vẫn còn rất xinh đẹp, nhưng khi bị những vết sẹo kinh hoàng ấy che phủ, mọi vẻ đẹp ấy đều biến mất không còn dấu vết gì nữa.

Cô đứng trên bậc thang, ngẩn ngơ một hồi lâu, rồi ngước mặt nhìn về phía cánh đồng rộng lớn kia. Mảnh đất bao la ấy, chỉ cách đó vài bước chân, nhưng suốt đời này, cô sẽ không bao giờ có thể quay trở lại được nữa.

Giống như tuổi trẻ tươi đẹp, vẻ đẹp của cô, và những năm tháng giàu sang sung túc trong nửa đầu cuộc đời… Tất cả đều biến mất trong chốc lát.

“Chị Mei đi mua rau à?” Một người hàng xóm đi qua, vội vàng gọi lên, dường như không muốn nhìn thẳng vào khuôn mặt cô, đi ngang qua bên cạnh tường, cũng không mong đợi cô trả lời gì.

“Ừm…” Tiếng đáp của cô vang lên trong làn gió đầu đông của thành phố Yuzhou, mang theo nỗi cô đơn.

Chị Mei…

Tất cả mọi người ở con hẻm số ba hai và trong Viện Giám quân đều gọi cô như vậy; không ai quan tâm đến việc cô bao nhiêu tuổi hay tên thật của cô là gì.

Nhưng chỉ có chính cô mới biết điều đó.

Năm nay, cô vẫn chưa đầy ba mươi tuổi.

Và chỉ có chính cô mới nhớ rằng, mình từng có một cái tên xinh đẹp, giống hệt với vẻ đẹp của bản thân mình…

Mai Đào

Ngày xưa, trên cánh đồng rộng lớn kia, ngay cả Vua Cánh đồng cũng phải gọi cô bằng danh hiệu “chị”; còn bây giờ, cô chỉ là một người phụ nữ nấu ăn trong Viện Giám quân của Yuzhou mà thôi.

Năm đó, cô đã âm mưu thông đồng với Kè Lai để phục vụ mục đích riêng, khiến cho Đại Bão trong số Tám Anh Hùng bị hại, gần như phá hỏng cuộc tấn công ban đêm tại Bạch Đầu Nham… Sau đó, Kè Lai bị thương nặng; nhờ việc mình không có mặt tại hiện trường và lại quen thuộc với cánh đồng rộng lớn kia, cô đã vội vàng bỏ trốn. Ban đầu, cô vẫn muốn ở lại đó, nhưng bảy người còn lại trong Tám Anh Hùng luôn mang theo kiếm và mũi tên, đi khắp nơi trên cánh đồng, tỏ ra quyết tâm tìm ra cô cho bằng được… Sợ hãi, cô buộc phải trốn tránh liên tục, và cuối cùng không dám ở lại nữa. Cô cũng đã cố gắng quay trở về nhà chồng cũ – chủ trang trại ngựa ở Đức Châu – nhưng gia đình đó đã bị triều đình truy tố và xử tử vì tội đầu độc lương thực… Không còn chỗ nào để đi, cô lang thang ở Yuzhou, sống trong cảnh nghèo khó và thiếu thốn… Những vết thương do Kè Lai gây ra dần trở nên nghiêm trọng hơn, lan rộng khắp cơ thể; mỗi khi cô di chuyển, mùi hôi thối tanh tởi bay ra, khiến mọi người đều

Tân Tử Ngạn thì không phải là người hay can thiệp vào chuyện người khác một cách vô cớ; ông chỉ quan tâm đến việc Hạ Liên Tranh đã tự mình vận chuyển lương thực cho Ngụy Tri, và đã hỏi cô rất nhiều điều liên quan đến Ngụy Tri và Hạ Liên Tranh. Cuối cùng, ông bảo cô hãy yên tâm ở lại trong Viện Giám quân, rằng sẽ có người chữa trị bệnh cho cô và lo cho cuộc sống của cô trong những năm tiếp theo; còn về Cao Nguyên, thì cô không nên quay trở lại nữa.

Từ đó, cô sống trong tuyệt vọng, ở lại bên rìa Cao Nguyên, và định mệnh phải sống một cuộc đời hèn mọn suốt đời.

Gió lạnh tháng Mười từ Cao Nguyên thổi đến, cắt da mặt cô như lưỡi dao sắc bén; Mai Đào không hề tránh né, mà hít sâu hơi gió lạnh ấy, nhớ đến những món bánh ngọt và trà dầu. Nhưng suốt đời này, cô sẽ không bao giờ được thưởng thức chúng nữa… Những người ấy, người thanh niên quý tộc nhất mà cô từng yêu, người mà cô đã cứu mạng, cuối cùng lại bỏ rơi cô, lạnh lùng đối xử với cô, để cô bị người khác bước đạp lên, để cô phải vật lộn một mình trên đời này…

Tình yêu ngày xưa mãnh liệt đến mức nào, thì hận thù ngày nay cũng sâu đậm không kém.

Cô đứng im lặng một lúc lâu, sau đó mang giỏ rau ra chợ mua thực phẩm; dù trong lòng còn bao nhiêu uất ức, nhưng việc nấu ăn vẫn phải được tiếp tục.

Khi trở về nhà sau khi mua đồ, cô đi qua dinh thự của Phủ Yuzhou; một viên chức nhà nước nhìn thấy cô liền mỉm cười, vẫy tay gọi: “Dì Mai ơi, dì đến đúng lúc rồi! Đến đây giúp chúng tôi dọn dẹp phòng làm việc của ông chủ đi… Cấp trên sắp đến kiểm tra, nhưng lại có vụ án xảy ra ở nông thôn, nên ông chủ đã đưa nhiều người xuống nông thôn; trong phủ không ai có thể giúp đỡ được, vì vậy dì hãy ghé qua giúp một tay.”

Ông triệu phủ của Phủ Yuzhou rất keo kiệt; thường ngày, dinh thự không sử dụng người hầu, mọi công việc vặt đều do các viên chức nhà nước đảm nhận; khi quá bận rộn, họ mới gọi những người như cô – những người thường xuyên được chính quyền chăm sóc và nhận trợ cấp từ triều đình – đến giúp đỡ. Mai Đào cũng đã quen với điều này; cô đặt giỏ rau xuống và đi về phía nhà sau.

Cô quen thuộc với con đường dẫn đến phòng làm việc, bắt đầu quét dọn và sắp xếp mọi thứ; khi đang phân loại các lá thư rải rác trên bàn làm việc, bỗng nhiên tay cô dừng lại.

Ngay lập tức, cô rút tay lại, trong lòng bàn tay là một tờ giấy thông thường, có bìa màu trắng, đã bị cắt mở và đọc qua; trông có vẻ

Bức thư bí mật của Cao Nguyên Vương Đình làm sao lại xuất hiện trên bàn làm việc của chính quyền thành phố Vũ Châu?

Sau khi suy nghĩ một lúc, cô cũng hiểu ra rằng triều đình luôn tôn trọng nhưng cũng e dè đối với Cao Nguyên. Là thành phố biên giới gần Cao Nguyên nhất, Vũ Châu chắc chắn có các đường thông tin đặc biệt để theo dõi tình hình ở đó. Có lẽ là một điệp viên nào đó vô tình bắt được bức thư này. Nhưng Vương Đình luôn sử dụng loại chữ cổ độc đáo của bộ tộc Hồ Triết để truyền đạt thông điệp; làm sao các quan chức ở Vũ Châu có thể nhận ra được? Có lẽ họ đã coi đó là thứ không quan trọng và vô tình bỏ qua nó.

Khi cầm lấy bức thư, trái tim cô bỗng nhiên đập thình thịch. Cứ như thể có một tiếng nổ lớn vang lên, và một khe sáng mờ ảo đã mở ra trong bóng tối vĩnh cửu phía trước mắt cô.

Cô không biết có cái gì ẩn sau cánh cửa đó, nhưng vào lúc này, cô không thể chấp nhận việc không mở cánh cửa đó.

Mai Đào gần như không do dự gì mà lấy ra bức thư. Quả nhiên, đó là chữ cổ của bộ tộc Hồ Triết; kiểu chữ đó trông giống như những nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con, rất dễ gây nhầm lẫn cho những người không biết loại chữ này. Vì vậy, dù bị bắt được, cũng không cần phải lo lắng.

Ai cũng không biết được rằng, trong cuộc sống, những sự trùng hợp ngẫu nhiên có thể khiến những người đáng lẽ phải chết lại không chết, và qua bao nhiêu khó khăn, họ lại tiến gần hơn tới những sắp đặt lạnh lẽo của số phận.

Mai Đào vội vàng đọc xong bức thư rồi cau mày. Trong thư có nói rằng lô hàng ngựa đầu tiên đã được vận chuyển đến nơi và việc giao dịch diễn ra thuận lợi. Sắp tới thời tiết sẽ trở nên lạnh hơn, và Cao Nguyên cần phải tích trữ lương thực để đối phó với những khó khăn có thể xảy ra. Tuy nhiên, vì quan chức kiểm soát cửa khẩu Mã Dục đã thay đổi, và hiện tại vị tướng cũng không có mặt ở đó, nên không ai có thể che đậy những hoạt động này. Vì vậy, đề nghị nên thay đổi tuyến đường vận chuyển, dù có phải mất thêm thời gian và công sức, nhưng an toàn là điều quan trọng nhất.

Cuối thư còn có một câu nói rằng Hoàng Phụ vì những thông tin mới nhận được gần đây quá yên bình và không có gì đáng ngờ, nên nghi ngờ rằng có người đang che giấu sự thật. Ông muốn biết liệu Vua có nghe thấy bất kỳ tin tức gì liên quan đến tình hình trong nước hay không, và mong được thông báo kịp thời.

Mai Đào không hiểu rõ hai đoạn thông tin trong thư, chỉ cảm thấy chúng rất quan trọng. Đặc biệt là cái tên “Hoàng Phụ” được đề

Khoảng cách giữa hai nơi đó đã vượt qua ranh giới các tỉnh; loại ngựa nào có thể được sử dụng để giao dịch ở nơi xa xôi như vậy?

Mai Đào suy nghĩ một hồi, nhưng cuối cùng cô cũng không đủ thông minh, lại thêm bệnh tật khiến trí óc không minh mẫn lắm, nên không tìm ra câu trả lời chính xác. Nếu là Phượng Tri Thức Vi, thì cô đã có thể ngay lập tức khám phá ra sự thật gây sốc đó… Nhưng cô chỉ đứng đó nhìn vào cái tên địa điểm ấy, suy nghĩ mãi rồi cho rằng đó chắc hẳn là hoạt động giao dịch ngựa và trà mà vua hàng năm chuẩn bị để đối phó với nạn đói mùa đông.

Vì vậy, cô quyết định bỏ qua chuyện đó và tiếp tục suy nghĩ về đoạn văn sau. Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng ồn ào từ xa; có lẽ là những người đến kiểm tra đã đến rồi. Cô vội vàng cất đồ lại và đi ra qua cửa bên cạnh.

Khi trở lại viện giám quân, cô đang muốn giải thích kỹ lưỡng lý do vì sao mình trễ giờ với đồng nghiệp thì một nhân viên của viện giám quân lại giơ cao lá thư trong tay và nói: “Dì Mai, Đại học sĩ đã gửi thư từ kinh thành đến, nói rằng ông ấy đã xin được công thức chữa bệnh cho dì từ Viện Y Thái Hàn, và muốn cho dì xem.” Nói xong, người đó lại chỉ về phía chiếc xe ngựa đang đợi bên ngoài và nói: “Đại học sĩ đã được điều đến miền nam núi để làm việc; ở đó cũng có những danh y giỏi. Nếu dì lo lắng rằng tự mình đi lấy thuốc uống sẽ không hiệu quả, dì cũng có thể đi theo xe với họ.”

Trước ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, Mai Đào nhận lấy lá thư và trở về phòng mình. Trong thư thực sự có một công thức chữa bệnh, nhưng ở cuối thư còn có vài dòng chữ khác:

“Năm ngoái, dì đã từng kể với tôi rằng Ngụy Tri đã sử dụng một phương pháp bí mật để huấn luyện binh lính sắt của Hạ Lan Trung… Dì còn nhớ phương pháp đó không? Nếu dì rảnh rỗi, hãy đến miền nam núi, tôi sẽ giải thích chi tiết cho dì. Những binh sĩ này, sau khi được huấn luyện bằng phương pháp này, sẽ trở nên cực kỳ mạnh mẽ và không ai sánh kịp. Nếu phương pháp này được áp dụng cho quân đội triều đình, thì đất nước sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.”

Nghe có vẻ đơn giản, nhưng Tân Tử Ngạn chắc chắn không thể nói quá nhiều với người như Mai Đào. Lý do này cũng khá hợp lý… Mai Đào cũng không ngờ rằng, vì mình đã từng đề cập đến chuyện này với Tân Tử Ngạn trước đây, tại sao lúc đó Tân Tử Ngạn lại không ngay lập tức yêu cầu công thức bí mật đó?

Năm đó, khi Tân Tử Ngạn nghe về

Vì vậy, khi anh ta bị giam vào tù, bào tức giận tuyên bố trước mặt Phượng Tri Thức Vi: Đừng nghĩ rằng tôi không thể trừng phạt ngươi.

Vì vậy, khi Phan A Hoa chết ngay trước mắt anh ta, những chuyện đã được giấu kín trong lòng vài năm trời lập tức trở lại hiện ra.

Mai Đào nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, trông có vẻ bối rối. Là một người phụ nữ, cô ấy vốn dĩ không quá am hiểu về võ thuật; hơn nữa, mặc dù trước đó Phượng Tri Thức Vi đã từng hướng dẫn các binh sĩ kỵ binh Hồ Trác, nhưng tâm trí của Mai Đào hoàn toàn đang nằm ở Hạ Liên Chính, chẳng hề để ý đến việc đó. Khi Phượng Tri Thức Vi bắt đầu huấn luyện số lượng lớn binh sĩ kỵ binh ở Cao Nguyên Thô, Mai Đào đã được cô ấy gửi đi kết hôn ở Đức Châu; sau này, cô ấy mới được Kế Lai lén lút đưa trở về, và chỉ thông qua lời kể của Kế Lai, cô ấy mới biết rằng có một thiếu niên người Hán tên là Ngụy Tri rất giỏi trong việc huấn luyện kỵ binh… Nhưng nếu muốn nói rõ cụ thể các phương pháp đó, thì cô ấy cũng không thể giải thích nổi.