Vào sáng sớm, ánh nắng mùa hè trắng chói lọi chiếu rọi xuống các góc mái màu đỏ thẫm, tạo nên những bóng dáng đen vội vã di chuyển qua lại trước sân vườn màu xám đen, tựa như những bóng ma. Không lâu sau, hai cỗ xe ngựa rầm rập tiến đến; vô số vệ sĩ im lặng đi theo phía sau. Khi xe dừng lại trước sân, những vệ sĩ có vẻ mặt nghiêm túc tiến lên đón một người đàn ông mặc quần áo màu xanh lam. Người này nhìn quanh một lượt, cười lạnh rồi bước vào một cách kiêu ngạo.

Ngay sau đó, cỗ xe thứ hai dừng lại; một thiếu niên mặc áo trắng thanh lịch bước xuống. Chỉ mới hơn hai mươi tuổi, anh ta mỉm cười, nhìn quanh và vẫy tay chào những vệ sĩ đứng ở cửa, nói một cách thân thiện như khi một người cấp trên đến kiểm tra công việc: “Các bạn đã làm việc rất vất vả.”

Những vệ sĩ ho khan vài tiếng, cúi đầu chào thiếu niên đó, nói: “Rất mong Ngụy Đại Học Sĩ thông cảm.”

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười gật đầu, ngẩng đầu nhìn cánh cổng sân vườn – hai chữ “Kinh Sở” được treo đơn giản trên đó.

“Kinh Vệ Vệ Sở.”

Đây không chỉ là nơi mà người dân bình thường không biết đến; ngay cả nhiều quan lại trong triều cũng không hiểu rõ về nó. Đây là một trong những nhà tù bí mật cấp cao thuộc trực quyền của Kim Vũ Vệ. Kim Vũ Vệ chịu trách nhiệm xử lý tất cả các vụ án phản loạn nghiêm trọng; những vụ án không thích hợp để giao cho Bộ Hình luật thường được giải quyết một cách bí mật tại đây.

Trong số các nhà tù này, nhà tù ở phía tây kinh thành này được bảo vệ nghiêm ngặt nhất và giam giữ những kẻ phạm tội nặng nhất.

Cô ấy mỉm cười vẫy tay với nhóm người đang lặng lẽ theo sau, rồi bước vào cùng với đoàn vệ sĩ.

Sau khi hai người kia biến mất, một nhóm quan lại xuất thân từ gia tộc Thanh Minh do Qian Yan dẫn đầu đứng lại đó, nhìn nhau ngạc nhiên. Tại sao cả Xin Yuan Shou và Ngụy Tư Nghiệp lại bị giam cùng một lúc? Có phải vì họ đã tranh đấu lẫn nhau trong triều đình không? Làm sao bọn học trò Thanh Minh có thể tiếp tục hành động được?

Khi vụ “Hà Nội Thư Án” bùng nổ, những người học trò Thanh Minh có quyền lực và thông tin tốt đã liên lạc với tất cả các quan lại xuất thân từ gia tộc Thanh Minh trong triều đình, các sinh viên đang theo học tại các viện học, cũng như những người đang sống ở kinh thành chuẩn bị tham gia kỳ thi khoa cử mùa thu này, để cùng nhau ký tên bảo lãnh và tìm cách can thiệp vào cơ quan Văn Sự Yamen. Nhiều người khác cũng đi khắp nơi, nhờ vả các bậc tiền bối để tạo điều kiện thuận lợi; họ dự định sẽ tạo ra một cuộc tran

Nói về ảnh hưởng của họ đối với tổ chức Thanh Minh, Tân Tử Ngạn và Phượng Tri Thức Vi mỗi người kiểm soát một nửa thế lực. Nếu không có Tân Tử Ngạn, rất nhiều học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó sẽ không thể tiến vào triều đình nhờ vào Thanh Minh; còn nếu thiếu Phượng Tri Thức Vi, con đường sự nghiệp của nhiều người thuộc Thanh Minh cũng sẽ không suôn sẻ. Giờ đây, mọi người đều đang tranh luận gay gắt, nhưng không ai có thể thuyết phục được ai cả.

“Không có Tổng biên tập Tân Viện, bạn thậm chí không thể bước vào cánh cửa Thanh Minh; làm sao bạn có quyền quyết định ai nên được cứu hay không?”

“Nếu không có Ngụy Tư Nghiệp, những bài viết yếu ớt của bạn liệu có thể giúp bạn vào được ba hạng cao nhất không? Thật là buồn cười!”

“Tổng biên tập Tân Viện – người đứng đầu trong số các nhà văn vĩ đại!”

“Ngụy Tư Nghiệp – một hiền sĩ vô song, công thần của đất nước!”

“Tổng biên tập Tân Viện!”

“Ngụy Tư Nghiệp!”

Tiếng ồn ào làm đàn chim hoảng sợ, chúng vỗ cánh bay qua khu rừng phía sau. Trong rừng, có hai người đang đứng im lặng, tay khoác sau lưng.

Một lúc sau, người đàn ông già với bộ râu bạc và khuôn mặt tròn như hạt óc chó thở dài và nói: “Thật là, giới văn nhân quả thật chỉ là những người lẻ loi, rời rạc. Cả đời tôi đã cống hiến cho Thanh Minh, nhưng cuối cùng lại không bằng một người như Ngụy Tri – người xuất hiện muộn hơn nhưng lại thành công hơn.”

“Không, không phải như vậy.” Ninh Dịch có vẻ mặt phech, trong ánh sáng lấp lánh của khu rừng, anh nói một cách trầm mặc: “Dù ông Tân đã có nhiều ơn đối với Thanh Minh trong những năm qua, nhưng ông ấy là người quá coi trọng tính thanh khiết và không thể chấp nhận những hành vi liên kết bè phái, tích trữ quyền lực một cách cá nhân. Còn Ngụy Tri… Người này nổi tiếng từ khi còn trẻ, là một hiền sĩ vô song, vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ nghệ. Những người trẻ tuổi đều rất ngưỡng mộ những người huyền thoại như vậy; hơn nữa, bà ấy cũng rất thân thiện và luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người, vì vậy trong vài năm ngắn ngủi, bà ấy đã chiếm được lòng mọi người – điều này hoàn toàn hợp lý.”

“Hoàng tử quả thực hiểu rõ tâm lý con người; tôi thì không bằng.” Hu Thánh Sơn quay đầu nhìn ông, giọng nói của ông có vẻ rất kỳ lạ: “Nhưng nghe giọng nói của Hoàng tử, có vẻ như ngài đã cảnh giác với Ngụy Tri từ rất sớm… Vậy tại sao…”

Ninh Dịch im lặng một lúc, rồi nói: “Có những người, dù bạn cảnh giác đến đâu, cũng không thể ngăn chặn họ hoàn toàn được.”

Hu Thánh Sơn gật đầu đồng tình,

Kể từ khi anh ta bị giam giữ, nhóm người có quyền lực nhất tại Thanh Minh đã không thể cứu ông Tân ra ngoài được nữa. Còn trong triều đình, mọi người đều không biết chuyện gì đang xảy ra, lại còn khen ngợi anh ta vì đã làm được cả hai việc – vừa giúp đỡ người khác vừa giữ được danh dự của mình… Được rồi, tôi phải thừa nhận là tôi đã sai lầm! Nếu biết trước thì chúng ta đáng lẽ không nên kéo anh ta vào chuyện này; giờ đây, chúng ta chỉ còn biết phải chịu sự chỉ trích từ mọi người mà thôi!

“Hu Lão, ông lầm rồi. Ngụy Tri lúc đó đã quyết định sẽ đi cùng ông Tân vào tù.” Ninh Dịch lắc đầu, “Người này rất tính toán kỹ lưỡng; trước khi hành động, cô ấy đã suy nghĩ kỹ về hậu quả. Dù có phải vào tù hay không, cô ấy chắc chắn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch. Thay vì để cô ấy ở bên ngoài và gây rối, thì giữ cô ấy lại trong tù sẽ an toàn hơn nhiều. Hơn nữa, một khi hoàng đế bắt đầu nghi ngờ, rồi sẽ có lúc mà mọi chuyện bị phơi bày… Hãy chờ xem sao thôi.”

“Hy vọng như công tử nói.” Hu Thánh Sơn ngẫm ngợi một lúc lâu, rồi đột nhiên hỏi: “Về chuyện xảy ra trong triều đình hôm đó, thật ra không ai nhận ra đó là do Ngụy Tri làm cả. Tại sao công tử lại ngay lập tức tin chắc là cô ấy?”

Lá cây trong rừng xào xạc trong gió; ánh mắt của Hu Đại Học Sĩ nhìn lại, trở nên lấp lánh, đầy sự khôn ngoan.

Ninh Dịch ngước nhìn ánh nắng mặt trời lọt qua lá cây; đường nét khuôn mặt anh ta rất kiên định, đôi môi mím chặt – đó là thái độ kiên quyết không muốn nói ra điều gì cả.

Trước mặt vị quan trung thành này, anh ta không muốn nói dối, chỉ có thể im lặng đối mặt.

Hu Thánh Sơn đột nhiên lùi lại một bước, vén tà áo lên và quỳ xuống trước mặt anh ta một cách nghiêm túc.

Ninh Dịch nhíu mắt lại, không hề ngạc nhiên, cũng không hề động đậy.

“Quan này không hiểu lòng công tử, cũng không có ý định tìm hiểu.” Hu Thánh Sơn ngước nhìn Ninh Dịch, giọng nói của ông có chút khàn đục: “Chỉ là bây giờ, ông Tân có lẽ đang đối mặt với nguy cơ sinh tử… Quan này chỉ mong công tử, xin hãy xem xét đến sự trung thành mà ông Tân đã theo đuổi từ nhỏ… Đừng bỏ rơi anh ta.”

Ông cúi đầu sâu xuống.

Ninh Dịch nhìn xuống mái tóc bạc phơ của người già kia; dưới ánh nắng mặt trời, mái tóc đó lấp lánh chói lọi. Anh ta nhắm mắt lại.

Vị quan trung thành này, người đã sống trong chốn quyền lực suốt cả cuộc đời mình, vẫn nhận ra được sự

Một lúc sau, Ninh Dịch nhẹ nhàng nói:

“Được.”

==

Cuộc trò chuyện thì thầm trong khu rừng nhỏ bị gió cuốn đi, nhưng những lời đối thoại trong ngục tối của phòng giam lại vang dội rõ ràng như tiếng đinh được ném xuống đất.

“Tại sao anh lại muốn hại em?” Tân Tử Ngạn ngồi xếp bàn chân trước cửa ngục, nhìn chăm chú vào Phượng Tri Thức Vi đối diện mình, như thể mới chỉ quen biết cô ấy hôm nay vậy.

Phượng Tri Thức Vi quay mặt đi, nhìn quanh xung quanh, cười buồn. Ai đã sắp xếp chuyện này? Sao hai người lại bị giam cùng một căn phòng, cách nhau chỉ vài mét thôi? Thêm vào đó, ánh mắt nghiêm túc của Lão Tân khiến cả cô ấy – người đã trải qua nhiều chuyện trong đời – cũng cảm thấy không yên lòng.

Ánh đèn dầu trên bức tường ngục le lói, và cô ấy bỗng nhận ra rằng mái tóc bạc đã bắt đầu xuất hiện ở khóe tóc của Tân Tử Ngạn đối diện.

Phát hiện này khiến cô ấy bất ngờ, và trong chốc lát, cô ấy nhớ lại những ký ức từ năm xưa: bóng dáng màu trắng tinh khôi dưới bức tường sau của Viện Lan Hương, tiếng hát vang lên trên tán cây, và khuôn mặt anh ấy khi ngã xuống dưới chân cô, với đôi lông mày và đôi mắt đẹp như hoa.

Thời gian trôi qua nhanh thật.

Có những cuộc gặp gỡ ban đầu là duyên phận, nhưng cuối cùng lại trở thành nỗi khổ.

Cô ấy đặt tay lên đùi, nhìn Tân Tử Ngạn bằng ánh mắt đầy phức tạp. Anh ấy là người đã cứu cô, nhưng cũng là kẻ thù của cô.

Sau một lúc im lặng, cô ấy bất ngờ hỏi:

“Ngài, suốt đời ngài có bao giờ làm điều gì khiến mình cảm thấy ân hận không?”

“Không.” Tân Tử Ngạn trả lời một cách nhanh chóng và rõ ràng.

Phượng Tri Thức Vi bất ngờ, trong lòng trào dâng một cơn giận dữ, cô cười lạnh và nói:

“Hóa ra ngài thực sự là một người hoàn hảo.”

Tân Tử Ngạn nhìn cô ấy bằng ánh mắt kỳ lạ và nói:

“Vậy là chỉ vì tôi là một người hoàn hảo mà cô muốn hại tôi à? Được thôi… Tôi tự nhận mình không phải là người đàn ông lớn lao gì đâu, nhưng tôi cũng chưa bao giờ làm những việc xấu xa. Nếu vì lý do này mà cô ghen tị và muốn hại tôi, thì tôi cũng sẵn lòng chết một cách danh dự.”

Phượng Tri Thức Vi bị cái tính cách “quý tộc” của anh ta làm cho bật cười, sau một lúc cô nói:

“Người hoàn hảo ư? Trên đời này, ai dám tự nhận mình là người hoàn hảo chứ? Chẳng lẽ suốt đời ngài chưa bao giờ mắc sai lầm, chưa bao giờ liên quan đến bất kỳ người vô tội nào sao?”

Tân Tử Ngạn im lặng, còn Phượng Tri Thức Vi thì cười lạnh, nhìn ánh đèn và ngồi đó.

Phượng Tri Thức Vi quay đầu nhìn anh ta.

“Năm đó, tôi từng thay mặt Sở Vương Điện quản lý Kim Vũ Vệ; lúc bấy giờ, cậu và ông ấy cùng nhau được phái đi Nam Hải.” Tân Tử Ngạn nói một cách trầm ngâm, “Tôi đã xử lý một vụ án liên quan đến những kẻ còn sót lại của triều đại Đại Thành… Cậu có lẽ đã nghe nói về chuyện này rồi đấy. Nữ tướng Hỏa Phượng đã âm thầm nuôi dưỡng hoàng gia cuối cùng của Đại Thành trong suốt mười năm; sau khi vụ án xảy ra, những kẻ còn sót lại đó bị đầu độc chết, và nữ tướng Hỏa Phượng… cũng tự sát.”

Dưới ánh đèn dầu, đôi lông mày của Phượng Tri Thức Vi hiện lên màu xanh lạnh lẽo; cô ta nói một cách lạnh lùng: “Đúng vậy, tôi đã nghe nói. Có gì sai cả sao? Làm việc này là trách nhiệm của bạn với tư cách là Tổng quản Kim Vũ; việc tiêu diệt những kẻ còn sót lại của Đại Thành là điều bạn phải làm, thì tại sao lại cảm thấy có lỗi?”

“Bản thân tôi không hề cảm thấy có lỗi về chuyện này.” Tân Tử Ngạn đứng dậy, vung vẩy chuỗi sắt trong tay và đi đi lại lại, “Lúc đó, nếu tôi không hành động, cũng sẽ có người khác làm thay. Ngài đã biết được bí mật của gia tộc Phượng từ lâu rồi, nhưng vì con gái của họ mà ngài không dám hành động. Nếu Hoàng đế biết chuyện này, ngài sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Ngài luôn là người quyết đoán, nhưng lại để bị cái đẹp làm mù quáng… Từ khi ngài mới mười tuổi, tôi đã thề sẽ trung thành với ngài; làm sao tôi có thể đứng ngoài chuyện này được?”

“Vậy thì bạn còn muốn nói gì nữa?” Phượng Tri Thức Vi cười lạnh, “Ngài đã giữ vững lòng trung thành và công bằng, đối với đất nước, bản thân mình, và cả Vua Chu, ngài thực sự là một người có công lao… Chẳng có gì sai trái cả!”

Nghe thấy giọng nói cay nghiệt của cô ta, Tân Tử Ngạn ngập chìm trong suy nghĩ một lúc lâu, rồi đột nhiên ngã ngồi vào tường, thì thầm: “Đúng vậy… Ban đầu, tôi không hề sai, nhưng kết quả thì lại sai… Dù sao đi nữa, trong vụ án này, nữ tướng Thu vô tội… Cô ấy không hề biết rằng những kẻ đó thuộc về phe Đại Thành… Cô ấy… lẽ ra không cần phải chết.”

Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt lại, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn, cô ta nhẹ nhàng nói: “Thật sao?”

“Còn cô gái nhà Phượng nữa…” Tân Tử Ngạn ngập ngừng, “Cô ấy cũng vì chuyện này mà mất mẹ, phải xa xôi lấy chồng ở vùng thảo mạc… Năm đó, khi tôi đi giám sát quân đội ở Bắc Giang và gặp cô ấy, tôi thấy cô ấy hoàn toàn khác với hình ảnh Phượng Tri Thức Vi – người đã từng đọc

“Nhưng điều này có liên quan gì đến em chứ?” Tân Tử Ngạn rời khỏi những suy nghĩ về quá khứ, lạnh lùng nhìn Phượng Tri Thức Vi và nói, “Trong cả cuộc đời mình, chỉ có việc này khiến tôi hối tiếc. Nếu thực sự có ai muốn trả thù vì chuyện này, thì cũng chỉ có thể là Phượng Tri Thức Vi…” Anh bỗng nhiên ngước mắt lên, hỏi một cách thăm dò: “Tôi biết em có quan hệ cũ với gia tộc Thu, chẳng lẽ em là người thân của gia tộc Phượng sao?”

“Tại sao ngài lại tự ý đoán xét nhỉ?” Phượng Tri Thức Vi mở mắt, mỉm cười bình tĩnh, “Dù sao bây giờ chúng ta đều ở đây rồi. Sống hay chết, tất cả đều do Hoàng đế quyết định. Ngài cần quan tâm đến những chuyện phức tạp ấy làm gì chứ?”

“Dù sao thì em cũng nhất định không để tôi chết một cách dễ dàng đâu!” Tân Tử Ngạn tức giận chỉ vào cô, rồi đột nhiên nói: “Ngụy Tri, đừng vui mừng quá. Tôi hoàn toàn có thể loại bỏ em… Chỉ là ý định của Đại vương vẫn chưa rõ ràng, nên tôi đang chờ đợi hành động của ngài thôi. Đừng làm tôi nổi giận…”

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười với anh, sau đó nhắm mắt nghỉ ngơi.

Tân Tử Ngạn thấy thái độ thờ ơ của cô mà tức giận đến mức ngã ngửa xuống ghế, ngồi xuống một cách cáu kỉnh và quay lưng không quan tâm đến cô nữa. Anh tự mình suy nghĩ một hồi lâu, rồi đột nhiên đứng dậy và dùng chuỗi xích trên tay đập mạnh vào bức tường.