“Đó là chuyện xảy ra trước đây… Sau đó, sau đó…” Shaoning bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ và nói lớn: “…Anh biết đó là cảm giác như thế nào chứ!”

“Tôi biết.” Thái phi lấy khăn tay ra, tự mình lau đi nước mắt cho cô, rồi nhẹ nhàng nói: “Chúng ta, những người phụ nữ trong hoàng gia này, khi bị giam cầm trong những bức tường này, ai lại chưa từng trải qua những âm mưu, tranh đấu, và những lần chia ly sinh tử? Cuối cùng, tất cả những gì chúng ta có thể làm, chỉ là cố gắng sống sót mà thôi…”

“Tôi không quan tâm anh đã làm những gì.” Shaoning giật lấy khăn tay và tự mình lau mặt, dần lấy lại sự bình tĩnh, rồi lạnh lùng nói: “Tôi chỉ muốn anh đừng làm hại tôi, đừng lừa dối tôi! Những chuyện của anh trước đây, tôi không quan tâm và cũng không muốn biết, nhưng tôi muốn nhắc nhở anh một điều: Dù anh và Ninh Dịch có kết minh hay liên kết với nhau thế nào đi nữa, cũng đừng để tôi bị ảnh hưởng!”

Thái phi dường như im lặng một lát, rồi bất ngờ cười, giọng nói đầy ngạc nhiên: “Công chúa nói gì vậy chứ? Công chúa biết đấy, tôi và Vua Chu chỉ là quan hệ lợi dụng lẫn nhau mà thôi. Ai mới thực sự là bạn tri kỷ, sẵn lòng tin tưởng và giúp đỡ lẫn nhau trong lúc khó khăn, ngoài công chúa ra, còn ai nữa chứ?”

Shaoning lạnh lùng cười một tiếng, không nói gì thêm. Bỗng nhiên, Thái phi lại thở dài một hơi, nói: “Công chúa, xin phép tôi nói một câu không kiêng nể: Trong dòng họ Hoàng gia Ninh này, có bao nhiêu người là đáng tin cậy đây? Người thực sự vô tư, chính trực và dám hành động, chỉ có công chúa thôi… Chính vì công chúa quá trong sáng, nên mới luôn bị người khác áp bức.”

Lời nói của Thái phi dịu dàng và đầy sự thông cảm, như thể đang bày tỏ sự không công bằng mà Shaoning phải chịu đựng. Nghe vậy, mắt Shaoning lại đỏ lên, cô cố gắng kiềm chế và nói: “Hãy đừng quá tự mãn… Rồi sẽ đến ngày anh ta không còn chỗ nào để chôn cất xác mình đâu!”

“Những lời nguyền rủa không có cơ sở thì có ích gì chứ?” Thái phi nhẹ nhàng nói: “Với người như Vua Chu, dù công chúa lấy tuổi sinh của ông ta để làm lời nguyền, cũng chưa chắc lời nguyền đó có hiệu lực hay không… Có khi, chính công chúa mới là người phải chịu hậu quả đấy!”

“Đúng vậy.” Shaoning cười lạnh: “Anh trai tôi chẳng phải đã bị ông ta dùng mưu kế mà rơi vào tình trạng khốn cùng sao?”

“Trong cả triều đình này, bây giờ đã không còn nhiều người có thể làm gì được ông ta nữa.” Thái phi nói: “C

“Chúng ta hãy không bàn đến việc liệu có làm đúng hay không đã, nhưng công chúa thấy sao, Ngụy Tri này dường như không hề quan tâm đến Vua Chu; nếu anh ta thực sự quyết tâm hành động, thì chắc chắn có thể gây ra rất nhiều rắc rối cho Ninh Dịch, phải không?”

Shaoning im lặng một lát, rồi gật đầu.

“Vậy thì tôi thực sự không hiểu công chúa nghĩ gì,” Quý phi cười khẽ, “Công chúa biết rõ Ngụy Tri có khả năng đó, tại sao không sớm kết hôn với anh ta? Dù không có chuyện gì xảy ra đi nữa, ít ra cũng có thể gián tiếp ảnh hưởng đến quyết định của anh ta chứ? Ngay cả khi công chúa không thể thuyết phục Ngụy Tri hỗ trợ mình chống lại Vua Chu, nhưng với sự hiện diện của công chúa bên cạnh, thông qua Ngụy Tri, công chúa cũng có thể dễ dàng theo dõi được những động thái của Ninh Dịch hơn.”

Dưới ánh đèn dầu, bóng dáng của Shaoning dường như đang rung động nhẹ nhàng; sau một hồi do dự, cô mới thì thầm: “…Bây giờ, tôi không biết phải đối mặt với anh ấy như thế nào…”

“Đối mặt với cái gì cơ?” Quý phi bất ngờ cười khẽ, “Công chúa là công chúa cao quý của triều đình, việc công chúa để ý đến anh ta chính là phúc đức mà anh ta may mắn có được trong tám kiếp; anh ta biết rõ tất cả những điều đó nhưng vẫn không hề bày tỏ ra ngoài, điều đó chứng tỏ anh ta thực sự quan tâm và yêu thương công chúa. Vậy thì công chúa còn do dự gì nữa? Thật sự muốn để chàng trai trẻ tuổi tốt bụng này bị người khác chiếm đoạt sao?”

“Thật sao?” Shaoning mở to mắt, lắp bắp nói, “Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng anh ấy không thích tôi…”

“Công chúa đang lo lắng quá mức rồi,” Quý phi đặt hai tay lên vai cô, nhìn thẳng vào mắt cô và cười nói, “Hãy tin tôi đi, đàn ông mà… Lời nói trước mặt thì một đằng, sau lưng lại là một đằng; bề ngoài thì tỏ ra đạo đức, nhưng thực ra bên trong… haha.”

Mặt Shaoning dần đỏ lên, cô cúi đầu không nói gì; bên ngoài cửa sổ, Phượng Tri Thức Vi đang mút môi, lặng lẽ nghiền nát một miếng vỏ cây thành bụi.

Sau một lúc e thẹn, Shaoning dần bình tĩnh trở lại và nhăn mày hỏi: “Tại sao bạn lại cố gắng thúc đẩy tôi kết hôn với Ngụy Tri và chống lại Ninh Dịch như vậy? Dù sao thì bạn cũng có mối quan hệ tốt với Ninh Dịch mà; anh ta có làm gì sai với bạn à?”

Quý phi im lặng một lát, rồi cười lạnh, ngẩng cằm lên và nói: “Nếu công chúa muốn biết, tôi sẽ không giấu giếm. Đúng vậy, anh ta đã lừa dối tôi… Người mà anh ta thực sự muốn tìm kiếm lại ở ngay trước mắt

Trong giọng nói của cô ấy, sự hận thù rõ ràng hiện lên; Shaoning nghe mà thấy vui lòng, muốn hỏi xem chuyện gì đã khiến cô ấy bị lừa đảo, nhưng cũng biết rằng Thái phi Khánh sẽ không trả lời nữa. Nghĩ một lát, cô ta nắm lấy tay Thái phi Khánh và nói: “Chị… chị phải giúp em…”

“Hôm nay em chỉ muốn giúp chị thôi, nhưng lại để mất một cơ hội tuyệt vời như vậy.” Thái phi Khánh trách móc nhưng cũng âu yếm vuốt ve trán Shaoning, kéo cô ra một bên và nói: “Sau này chúng ta sẽ tìm một cơ hội khác để sớm giải quyết chuyện này, nhé…”

Hai người cúi đầu bàn bạc dưới ánh đèn dầu, suy nghĩ cách nào để sớm chiếm được giường của chủ nhân gia đình Văi Phủ… Dưới mái nhà, Phượng Tri Thức Vi cười khổ không tiếng; cảm giác bị người khác tính toán thật sự không dễ chịu chút nào.

Rõ ràng, giữa Thái phi Khánh và Shaoning có những bí mật chung; Shaoning thậm chí còn hoài nghi về điều đó, nhưng Thái phi Khánh – người linh hoạt như con cáo – đã dễ dàng xua tan những nghi ngờ đó, và thậm chí còn chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Ninh Dịch và bản thân mình. Phượng Tri Thức Vi không lấy làm lạ việc làm của Thái phi Khánh; ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy người phụ nữ này, cô đã nhận ra rằng cô ấy đang giấu những viên thuốc tránh thai mà Ninh Dịch đã đưa cho mình. Cô chỉ thực sự tò mò về thỏa thuận ban đầu giữa Thái phi Khánh và Ninh Dịch… Theo giọng nói của Thái phi Khánh, lý do cô ấy giúp Ninh Dịch là vì Ninh Dịch cũng hứa sẽ giúp đỡ cô trong một việc nào đó; nhưng rồi Ninh Dịch không chỉ không giúp đỡ, mà còn lừa dối cô một cách tồi tệ… Vì vậy, bây giờ người phụ nữ này đang muốn trả thù.

Phượng Tri Thức Vi suy nghĩ một lúc trong bóng tối, rồi thấy Thái phi Khánh từ biệt và đi xa… Kỹ năng di chuyển của người phụ nữ này thực sự rất tốt… Nhìn theo bước đi của cô ấy, Phượng Tri Thức Vi nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ đến Tây Liêu và tìm cách tìm hiểu về lai lịch của cô ấy.

Bóng dáng kia thoáng qua… Đó là Tông Thần… Anh ta nhìn theo hướng Thái phi Khánh đi xa và đột nhiên hỏi: “Người đó là ai vậy?”

“Thái phi Khánh.” Phượng Tri Thức Vi nhìn anh ta và hỏi: “Có gì không ổn sao?”

Tông Thần dường như đang mơ màng, sau một lúc mới nói: “Kỹ năng di chuyển đó có vẻ quen thuộc… Tôi nhớ em đã nói rằng người phụ nữ này đến từ Tây Liêu phải không?”

“Đúng vậy.”

Tông Thần Im lặng một lúc lâu, rồi bất chợt nở nụ cười và nói: “Không sao đâu.”

Phượng Tri Thức Vi cũng không hỏi thêm gì nữa. Cô đứng trong gió đêm, hai tay sau lưng, nhìn bóng dáng người phụ nữ kia biến mất vào bóng tối theo một nhịp điệu kỳ lạ; ánh mắt cô lướt qua một tia lạnh lẽo.

==

Vào giữa năm thứ 18 triều đại Chương Huy, triều đình liên tiếp gặp phải hai sự kiện lớn.

Một trong số đó là quân đội Hoả Phượng do Hoa Qiong chỉ huy, đang chiến đấu ở miền nam tỉnh Minh Nam. Một ngày nọ, theo lệnh của tướng Minh Nam, họ liên kết với quân đội phòng thủ huyện Bác Châu, nằm ở ranh giới giữa Minh Nam và Long Bắc. Tuy nhiên, họ không ngờ rằng huyện Bác Châu đã bị quân tiên phong của Chương Ninh phản bội; các quan phòng thủ trong thành đã đầu hàng cho quân Chương Ninh. Vương tử nhỏ của Chương Ninh ra lệnh cho quân phòng thủ trong thành không được thay đổi lá cờ hay biểu tượng nào, nhằm mục đích dụ quân Hoả Phượng vào thành rồi tiêu diệt họ. May mắn thay, có một người trung thành canh giữ cổng thành đã kịp thời đốt pháo để cảnh báo; Hoa Qiong đã kịp thời quay lại và rút quân. Nhưng quân Chương Ninh đã tấn công từ phía sau cổng thành, khiến quân Hoả Phượng bị truy đuổi vào vùng núi rộng lớn và bí ẩn của Minh Nam, và từ đó biến mất không dấu vết. Có người nói rằng quân Hoả Phượng đã bị các tộc thù trong núi đánh tan, có người cho rằng họ đã bị mắc bẫy trong thung lũng độc và bị tiêu diệt hoàn toàn; nhiều người khác lại cho rằng tướng Minh Nam ghen tị với tài năng của Hoa Qiong, nên đã không báo cáo kịp thời về tình hình bất ổn ở huyện Bác Châu, khiến quân Hoả Phượng sa vào bẫy. Dù là lý do gì đi nữa, thì quân Hoả Phượng đã biến mất hoàn toàn trong vùng núi rộng lớn này.

Khi nhận được tin xấu này, triều đình đã vô cùng lo lắng. Một mặt, họ yêu cầu tướng Minh Nam tiếp tục tìm kiếm; mặt khác, họ cũng cần phải dập tắt những lời đồn đại và phản ứng tiêu cực của dân chúng. Trong những năm gần đây, triều đình đã phải chi trả rất nhiều tiền cho việc chiến tranh, khiến thuế mái trở nên nặng nề, và người dân dần trở nên kiệt sức. Giờ đây, khi quân Hoả Phượng – đội quân được mọi người kính trọng – gặp phải chuyện này, dư luận hầu như đều chỉ trích triều đình. Trong các quán trà, quán rượu, mọi người đều bàn tán sôi nổi về việc “vị tướng ghen tị đã thiết kế bẫy để đẩy quân Hoả Phượng vào cảnh nguy”; sinh viên các trường học cũng xuống đường biểu tình, yêu cầu điều tra kỹ lưỡng về sự việc này và về hành động của tướng Minh Nam. Cuối cùng, triều đình đã phải bắt giữ một số nhà

Khi cả triều đình đang lo lắng vì sự mất tích của quân đội Phượng Hoàng Lửa, Ninh Dịch dường như cũng rất bận tâm về chuyện này. Một ngày nọ, sau khi buổi họp triều kết thúc, Phượng Tri Thức Vi vào phòng Hào Dung Hiên để thảo luận công việc. Vừa bước vào cửa, cô đã cảm nhận được không khí khác thường; mọi người đều đang thảo luận về điều gì đó. Thủ tướng Hu Đại Học Sĩ thấy cô đến liền mỉm cười và vẫy tay gọi: “Tiểu Ngụy, mau lại đây, chỉ thiếu bạn thôi.”

Phượng Tri Thức Vi liếc nhìn vị trí ngồi chính của Ninh Dịch – ông ta vẫn ung dung uống trà, chẳng hề nhìn về phía cô. Cô tiến lại gần và cười hỏi: “Có chuyện gì hay mà gọi tôi đến vậy?”

“Không hẳn là chuyện hay đâu… Nhưng có thể sẽ phải đối mặt với một số rủi ro.” Mọi người lùi ra để lộ ra một tấm bản đồ trên bàn. Phượng Tri Thức Vi nhìn qua và giật mình – đó là bản đồ chi tiết của vùng núi rộng lớn ở miền nam tỉnh Minh.

“Tấm bản đồ này từ đâu đến vậy?” Cô ngạc nhiên hỏi. “Chẳng phải người ta nói rằng vùng núi này hiếm khi có ai xâm nhập được, và chưa từng có bản đồ địa hình đầy đủ sao?” Cô cầm lấy tấm bản đồ và ngắm nghía kỹ lưỡng, rồi thốt lên: “Mọi thông tin về địa hình đều được ghi chép rất rõ ràng… Chắc hẳn phải mất nhiều năm mới hoàn thành được tấm bản đồ này.”

“Ngài Ngụy có quên rằng Hoàng tử thứ hai đã từng đến vùng núi này không?” Hu Thánh Sơn cười nói. “Hoàng tử thứ hai được sai đi an ủi người dân bản địa ở đó, sau đó ông ấy còn để lại vài trợ lý ở lại đó để phụ trách công việc ổn định tình hình. Trong số họ có một người am hiểu rất rõ về địa lý; người này đã mất nhiều năm để vẽ nên tấm bản đồ này và mang nó về kinh để gửi cho Hoàng tử thứ hai… Nhưng Hoàng tử thứ hai không quan tâm đến nó. Sau khi Hoàng tử thứ hai qua đời, Hoàng đế đã yêu cầu Sở Vương Điện kiểm tra tài sản gia đình… Sở Vương Điện đã nhận ra giá trị của tấm bản đồ này và giữ lại nó… Giờ đây, nó cuối cùng cũng được sử dụng đến.”

Trong lòng Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên thắt lại… Khi Hoàng tử thứ hai qua đời, chính cô và Ninh Dịch là người đã gây ra điều đó… Khi kiểm tra tài sản gia đình sau đó, hóa ra tấm bản đồ này đã tồn tại… Nhưng lúc đó cô không có quyền can thiệp, và cũng chưa bao giờ nghe Ninh Dịch đề cập đến điều này… Không ngờ rằng ông ta đã chuẩn bị sẵn từ trước…

Vùng núi rộng lớn ấy chính là nơi mà cô đã định sẽ dùng làm căn cứ phát triển… Bởi vì nơi đó rộng lớn và bí ẩn… Người dân bản địa sinh sống ở đó, các con đường