Ánh mắt cô ấy quét qua người nàng, nhận ra không chỉ móng tay có sự thay đổi, mà chất liệu vải trên người nàng cũng mềm mại hơn, lớp phấn son được trang điểm nhẹ nhàng, không còn đậm đà như trước đây. Trước đây, trước mặt Thiên Thịnh Đế, cô không dám nhìn kỹ nàng; nhưng bây giờ, khi đã ở sau lưng Hoàng đế, cô mới có thể nhìn rõ những thay đổi đó. Ánh mắt ấy vừa liếc nhìn nàng, rồi lại nhanh chóng thu hồi lại. Ngay sau đó, cô từ tốn xoa lưng cho Thiên Thịnh Đế và nói: “Thưa Bệ hạ, xin đừng tức giận. Công chúa nhà Autumn ấy, Ngài cũng đã từng gặp rồi đấy… Xuất thân không hèn, nghe nói cô ấy còn rất hiền lành và giỏi ăn nói, cũng được coi là một trong những thiếu nữ danh giá của kinh đô…”

“Đó là trước đây!” Thiên Thịnh Đế nói giận dữ. “Tại sao cô không nói đến việc cô ấy bị bỏ rơi sau khi tái hôn?”

“Thưa Bệ hạ!” Phượng Tri Thức Vi ngay lập tức quỳ xuống trước mặt ông, “Dù vậy, nhưng tôi, với tư cách là người quản lý khu vực Jianghuai, biết rõ sự thật về chuyện này. Hợp đồng hôn nhân giữa gia đình Li và gia đình Autumn, thực ra chỉ là hình thức bề ngoài mà thôi. Cuối cùng, công chúa Autumn cũng ly hôn, chứ không phải bị bỏ rơi. Theo luật pháp của triều đình chúng ta, sau khi phụ nữ ly hôn, họ được coi như những người chưa kết hôn và tự do… Huống chi, gia đình Li có những vấn đề sức khỏe từ trước… Vì vậy, công chúa Autumn thực sự vẫn còn là người chưa kết hôn.”

“Ninh Dịch đã đưa cho cô những lợi ích gì để cô phải bênh vực họ như vậy?” Thiên Thịnh Đế nhìn cô chằm chằm, ánh mắt sắc bén.

Phượng Tri Thức Vi không hề sợ hãi, tiếp tục quỳ xuống và nói: “Thưa Bệ hạ, Thái tử chưa bao giờ đưa ra bất kỳ lợi ích nào cho tôi vì chuyện này. Tôi chỉ nói ra ý kiến này vì hai lý do.”

“Hãy nói đi.” Thiên Thịnh Đế không gọi cô đứng dậy, quay người lấy chén trà và từ từ uống, nói một cách bình thản: “Nếu những lý do của cô hợp lý, thì ta sẽ nghe theo.”

“Lý do thứ nhất,” Phượng Tri Thức Vi nói một cách tha thiết, “là tôi cảm thấy đau lòng khi nhìn thấy cảnh tượng này. Ngày xưa, dinh thự của gia đình Autumn thật sự rất giàu sang và quyền quý; nhưng bây giờ, họ đã suy tàn hoàn toàn. Chàng trai nhà Autumn chỉ giữ một chức vụ nhỏ không quan trọng tại sáu bộ, còn công chúa Autumn thì lâm vào cảnh không nơi nương tựa. Nhìn thấy một gia đình từng giàu có như vậy sa sút đến thế này, tôi không thể không cảm thấy đau lòng… Vì vậy, tôi muốn góp phần giúp đỡ công chúa Autumn, chứ không phải vì Vua Chu.”

Phượng Tri Thức Vi Thở dài trong lòng, hoàng đế thật sự đã già rồi… Nếu như ngày xưa, không cần cô nhắc nhở, ông ấy chắc chắn sẽ tự mình nghĩ ra điều này… Có vẻ như việc phong thái tử là điều không thể tránh khỏi… Thái tử vốn đã có quyền lực lớn; nếu lại có gia tộc vợ mạnh mẽ hơn nữa, làm sao hoàng đế nào không lo lắng rằng khi tỉnh dậy, ngai vàng sẽ thay đổi chủ nhân? Dù cho ngày mai liền truyền ngai cho thái tử, nhưng việc này hôm nay chắc chắn sẽ không được chấp thuận.

Gia tộc Thu đã suy yếu, con cháu không mạnh mẽ; vì vậy, lo lắng này chắc chắn sẽ không còn nữa.

“Lý do thứ hai…” Phượng Tri Thức Vi im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm như tiếng thở dài: “Thần xin thương hại tất cả những người trên thế gian này – những người yêu thương nhau, nhưng vì bao nhiêu trở ngại mà không thể ở bên nhau.”

Cô cúi đầu sâu xuống trước mặt Hoàng đế, má cọ vào mặt đất lạnh giá; trong chốc lát, một vệt ẩm ướt lan tỏa xuống chiếc áo rách của cô.

Hoàng đế nhìn thấy đôi vai gầy yếu của cô, không khỏi xúc động. Ông hiểu rằng những lời này của cô xuất phát từ tâm trạng đau buồn và tự trách… Ông quay đầu nhìn Shaoning, nhưng cô đã quay mặt đi, đôi mắt đỏ hoe… Hoàng đế nghĩ mình đã hiểu ý nghĩa đa nghĩa của những lời này, và nhớ lại con đường tình yêu gian truân giữa Ngụy Tri và công chúa… Sau một lúc im lặng, ông thở dài và nói: “Quả thật, khi người ta già đi, trái tim cũng trở nên mềm yếu hơn… Được rồi… Đứng dậy đi.”

Phượng Tri Thức Vi cúi đầu, lặng lẽ đứng dậy và đứng sang một bên. Hoàng đế nhấp một ngụm trà, sau đó nói: “Dù sao đi nữa, việc này cũng ảnh hưởng đến danh dự của hoàng gia… Nếu để họ vào cung như vậy, chắc chắn sẽ gây ra nhiều chỉ trích… Như thế này đi… Hãy để gia tộc Thu cũng vào cung, cùng công chúa tu luyện một thời gian… Sau đó, với tư cách là cung nữ riêng của công chúa, ta sẽ ban họ cho thái tử thứ sáu làm phi tần… Chỉ có thể là phi tần thôi… Nếu sau này sinh được con trai hay con gái thì mới tính đến chuyện khác.”

“Thần xin thay mặt công chúa… cảm ơn ân huệ cao cả của bệ hạ.” Phượng Tri Thức Vi cúi đầu chào. Hoàng đế nhìn cô, bỗng nhiên mỉm cười, nắm lấy tay cô và nói: “Hôm nay, em đã giúp thái tử thứ sáu thành công… Em đừng cảm ơn ta, mà hãy để thái tử thứ sáu tự mình cảm ơn em.”

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười và nói từ từ: “Vâng, thần rất… mong đợi điều đó.”

Bên kia, Hoàng phi dường như không quan tâm đến cuộc trò chuyện này, chỉ mải cười và bày thức ăn cho Shaoning; Shaoning thì có vẻ như đang từ chối, hai người va vào nhau khi đang bày đồ ăn.

Ánh mắt của cô ta lóe lên trong khoảnh khắc đó. Cô ta thấy một viên sáp nẩy ra từ tay áo của Shaoning và rơi vào tay áo của Hoàng phi. Hai người kia vẫn tỏ ra bình thản như không có gì xảy ra, tiếp tục bày đồ ăn và uống rượu. Cô ta quay đi, nhìn những bông hoa mai đang đung đưa, tỏa hương thơm ngát phía trước.

Năm nay, sức khỏe của Ngài rõ ràng đã yếu đi so với trước đây; sau vài câu nói, Ngài đã tỏ ra mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi. Cô ta vội vàng tiến lại gần, đưa chiếc hộp gỗ trong tay lên và nói: “Thánh Thượng, đây là ba tập đầu tiên của bản thảo cuối cùng của ‘Biên niên sử Thiên Thịnh’ do cơ quan biên soạn chuẩn bị, con xin mang vào cung để dâng lên.”

“‘Biên niên sử Thiên Thịnh’ do Tiểu Tân chủ trì biên soạn à?” Ngài cười ha hà, “Mất năm năm mới hoàn thành được… Thật đáng để xem xét. Chức vụ của con tại cơ quan biên soạn có lẽ cũng nên được giải nhiệm rồi chứ?”

Cô ta cười và nói: “Thánh Thượng quên rồi sao? Kể từ khi con được bổ nhiệm làm Quan trị sự Giang Huyền, chức vụ tại cơ quan biên soạn đã được con giao lại từ lâu rồi.”

“Tuổi tác cao, trí nhớ cũng kém đi…” Ngài vỗ đầu, cầm lấy cuốn sách và để Hoàng phi dìu dắt mình đi vào cung. Người phụ nữ ấy cao ráo, thon thả; bên cạnh bước chân run rẩy của Hoàng đế, cô ta trông giống như một cây liễu xanh tươi trong ánh nắng hoàng hôn.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của cô ta, Hoàng phi quay đầu lại sau vài bước và mỉm cười với cô. Nụ cười ấy đẹp đến nỗi khiến người ta phải say lòng… Như năm xưa, khi cô ấy nhảy múa trên những bông sen với mái tóc bay trong gió… Một vẻ đẹp có thể làm lay động trái tim mọi người, có thể làm chinh phục cả thiên hạ.

Cô ta rung động một chút… Rồi Hoàng phi đã lặng lẽ rời đi; xung quanh chỉ còn lại hương thơm nhẹ nhàng… Còn Shaoning thì vẫn tiếp tục tự rót rượu uống một mình.

“Công chúa…” Cô ta thử gọi một tiếng… Nhưng Shaoning đã ném chiếc bình rượu xuống đất và đứng dậy: “Hãy rời cung đi.”

Hai người cùng các thị vệ rời khỏi cung, và gần Điện Hạo Duyên Xuan, họ gặp Ninh Dịch. Phía sau ông ta có một nhóm người đang cầm các báo cáo quân sự; có vẻ như họ đang muốn vào Điện Hạo Duyên Xuan để thảo luận công việc. Khi nhìn thấy Phượng Tri Thức Vi, Ninh Dịch bảo những người khác đi trước và đợi ông ta ở đó, rồi ông ta đi lại gần họ một mình.

Vừa nhìn thấy anh ta, Yên Ninh liền vội vàng bước nhanh qua, không hề chào hỏi gì cả; trong khi đó, Ninh Dịch chỉ nhìn chằm chằm vào Phượng Tri Thức Vi, thậm chí còn lười biếng không buồn quan tâm đến cô ấy.

Mối quan hệ giữa hai anh em hoàng gia này, ngoại trừ trước mặt người cha chung, họ còn cố gắng duy trì sự hòa thuận, còn ở bất kỳ nơi nào khác, họ đã chẳng còn muốn giả vờ nữa.

Phượng Tri Thức Vi nhìn theo bóng dáng của cô ấy, nghĩ về viên sáp mà cô ấy đã ném, nghĩ về bầu không khí kỳ lạ giữa cô ấy và phi tần Kính, đang mải mê suy nghĩ thì bỗng nhiên cảm thấy người mình mất thăng bằng, tối tăm trước mắt… Cô đã bị Ninh Dịch đẩy vào sau hành lang; phía trước là bức tường được trang trí bằng lan tre, phía sau là ngọn đồi nhân tạo bên hồ nước.

Ninh Dịch đặt tay lên ngực cô, im lặng nhìn thẳng vào mắt cô; Phượng Tri Thức Vi không hề tránh né, ngẩng mặt nhìn anh ta và nói một cách yên bình: “Thưa Hoàng tử, chúng ta đang ở trong cung điện.”

“Ở trong cung điện thì sao?” Ninh Dịch cười ngắn gọn, “Ở đây, không ai dám lại gần tôi.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng không nói gì; Ninh Dịch cũng không hề di chuyển, rồi đột nhiên hỏi: “Xin hỏi Ngụy Đại Học Sĩ, chuyện hôn nhân của con trai tôi ra sao rồi?”

Phượng Tri Thức Vi ngước mắt lên, nở một nụ cười ẩm ướt: “May mắn thay, mọi chuyện vẫn ổn.”

Ngón tay của Ninh Dịch dừng lại bên má cô, một lúc sau mới cười một cách cứng nhắc: “Tốt… tốt… tốt.”

Anh ta lặp lại ba lần từ “tốt”, mỗi lần càng ngắn và càng vội vàng, nhưng âm thanh lại càng trở nên thấp dần, cho đến cuối cùng, chỉ còn là tiếng thở gấp nghẹt trong cổ họng.

“Đây là việc cuối cùng mà con có thể làm cho Thưa Hoàng tử.” Đôi môi Phượng Tri Thức Vi từ từ nở nụ cười, “Nếu Ngài cần, con sẽ làm.”

“Con cần…” Ninh Dịch nhìn chằm chằm vào cô, đôi mắt đen thẫm như có những dòng sóng đen ngùn ngụt cuộn trào, dữ dội lao về phía trước, nhưng cuối cùng lại bị chặn đứng bởi những bức tường vô hình của số phận; những dòng sóng ấy đột nhiên quay ngược trở lại, cuốn trôi cả “biển cả” tình cảm của họ.

Một lúc sau, anh ta bắt đầu cười một cách gần như bi thương, gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi cần nó.”

Hai người nhìn nhau im lặng; ánh mắt họ đều yên bình và u ám. Ai cũng hiểu rằng đó không phải là sự khiêu khích hay giận dữ, mà chỉ đơn giản là câu nói “Tôi cần nó”. Tuy nhiên, nhu cầu ấy… mãi mãi không phải là nhu cầu thực sự.

Chúng ta đều quá lý trí… quá lý trí.

Chúng ta đều ghét sự lý trí ấy… quá lý trí.

Lâu sau, Ninh Dịch nói nhỏ như thể đang mơ: “…Zhiwei, có vẻ như em đã từng khóc?”

Anh ta ngập ngừng một chút, rồi nhẹ nhàng đưa tay ra để lau đi những giọt nước mắt trên mắt cô ấy. Đôi mắt ấy luôn ẩm ướt, khiến người ta không thể biết được khi nào cô ấy đã khóc.

Phượng Tri Thức Vi rung động trong lòng; làm sao anh ta có thể nhận ra giọt nước mắt của cô ấy cách đây nửa giờ?

Cô ấy mở to mắt, không dám nhắm lại để những giọt nước mắt tiếp tục rơi xuống. Trong ánh sáng trong trẻo ấy, cô ấy nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên, để cho bàn tay anh ta đi qua, rồi thì thầm một cái tên vào tai người đàn ông đứng ngay bên cạnh mình.

Bàn tay của Ninh Dịch đột nhiên dừng lại.

“Hãy nhớ những lời đã nói đêm hôm đó, Hoàng tử ạ.” Phượng Tri Thức Vi cười một cách bi thương, “Và cũng hãy nhớ những lời chính mình đã nói: Người ở vị trí cao không được yếu đuối. Nếu ngài yếu đuối, ngài sẽ phải trả giá bằng hàng triệu mạng sống. Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Bàn tay của Ninh Dịch từ từ rời khỏi má cô ấy. Anh ta lùi lại một bước, rồi lại một bước nữa, nhìn cô ấy kỹ lưỡng một lượt. Sau một lúc, anh ta vung tay chỉ về phía cô ấy và nói:

“Em yên tâm đi.”

Rồi anh ta quay lưng và rời đi một cách quyết đoán.

“Nếu ngài không yếu đuối… thì tôi cũng không dám yếu đuối.”

Chương Mười: Cuộc Đấu Tranh Bí Mật

Bóng dáng của Ninh Dịch biến mất ở cuối cùng của cung điện ngàn tầng. Phượng Tri Thức Vi im lặng một lúc lâu, sau đó chuẩn bị lại quần áo và đứng thẳng dậy. Phía sau lưng cô ướt đẫm vì hơi nước từ những tảng đá, làm cho vùng lưng cô cảm thấy lạnh lẽo.

Cô ấy không đến Hào Vân Hiên để thảo luận công việc, mà trực tiếp trở về dinh thự. Cô sai vài người thuộc hạ mai phục gần đền hoàng gia. Khi đêm khuya về, cô nghe thấy vài tiếng chim hót bên ngoài.

Cô vẫy tay, vài bóng đen lướt qua bức tường rồi biến mất. Ngay sau đó, cô mặc chiếc áo ôm sát cơ thể và tiến thẳng đến đền hoàng gia.

Lần này, cô rất cẩn thận; cô

Đi vòng qua góc tường, ẩn mình sau cây lớn, ánh đèn dầu chiếu rõ bóng dáng của Shaoning – cô ta có vẻ rất nóng vội, đi đi lại lại trên nền nhà. Xung quanh thì yên tĩnh hoàn toàn, không hề có tiếng người hay ngựa đi lại gần đâu. Vừa mới chớp mắt một cái để suy nghĩ xem có nên tiến lại gần hơn không, thì bỗng nhiên, cô nhận thấy trong nhà có thêm một bóng dáng! Người đó mặc đồ nam, thân hình thon gọn… Chợt nghĩ đến việc sao lại có một người đàn ông xuất hiện đột ngột như vậy, cô lập tức nhận ra đó là Thái phi Qing đang mặc đồ nam và đã rời khỏi cung điện.

Khi nhìn thấy cô ấy, Shaoning dường như rất xúc động, lập tức lao tới và nắm lấy cô ấy. Từ chỗ đứng kín đáo của mình, người quan sát không thể nghe thấy giọng nói của họ, chỉ có thể nghe thấy tiếng Shaoning run rẩy, không thể kiểm soát được cảm xúc của mình: “...Hãy nói cho em biết, liệu em có lừa dối anh không?”

“Công chúa, tại sao lại nói như vậy?” Thái phi Qing có vẻ rất ngạc nhiên, “Làm sao em có thể lừa dối anh được chứ?”

“Em... em...” Shaoning thở hổn hển, khuôn mặt biến dạng vì xúc động, “...Những ngày gần đây, em luôn mơ thấy ác mộng, suy nghĩ mãi không ngừng... Em cứ cảm thấy... cứ cảm thấy rằng ngày hôm đó... không hề có chuyện gì xảy ra...”

“Công chúa.” Thái phi Qing đặt hai tay lên vai cô, nhìn thẳng vào mắt cô, giọng nói bình tĩnh dần dần giúp cô ấy kiểm soát lại cảm xúc của mình, “Em quá mệt mỏi rồi. Một số chuyện đã qua rồi, đừng suy nghĩ nhiều nữa. Nhìn vào mắt em này… Nhìn vào mắt em đi…” Giọng cô cũng mang theo chút đau đớn, “Em cũng giống như em đây!”

Shaoning ngước mặt lên, nhìn chằm chằm vào Thái phi Qing, dường như bị ánh mắt đầy đau khổ ẩn chứa trong sự bình tĩnh của cô làm cho bàng hoàng. Bỗng nhiên, cô lao vào vòng tay cô ấy, và sau một lúc, tiếng khóc nức nở vang lên.

Thái phi Qing nhẹ nhàng ôm lấy cô, từ từ xoa dịu lưng cô. Từ góc độ của người quan sát, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy, chỉ có thể nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng và âu yếm của cô: “...Ngoan nào, đừng khóc nữa. Tất cả đều là duyên phận mà thôi. Thực ra, lúc đầu em cũng đã nói rằng em không muốn...”