Những đầu ngón tay lạnh giá từ từ di chuyển trên má cô, nhưng dưới đó lại để lại dấu vết ẩm ướt – lạnh hơn cả đầu ngón tay – và trong làn gió se lạnh của đêm giao thừa này, dấu vết ấy dần dần nguội đi.

Không ai còn sự ấm áp nào để xua tan cái lạnh thấu xương ấy nữa.

Ánh trăng từ từ chiếu qua cửa sổ lớn; bóng dáng in trên tường, kéo dài một cách xiêu vẹo, giống như những ràng buộc trên con đường này – dù có kéo dài đến đâu, cuối cùng cũng phải có điểm kết thúc.

Rất lâu sau đó, bóng dáng trên tường chậm rãi ngẩng đầu lên, dùng tay che mắt lại.

Giọng anh ta khàn khàn:

“Được.”

==

Đêm đó, gió rít gào, tuyết rơi dày đặc, phủ kín mọi thứ.

Đêm đó, ánh trăng lấp lánh, chiếu sáng lên bậc thềm vắng vẻ; dưới cửa sổ, cây mai trắng yếu ớt héo úa; trên mặt đất, không biết đó là tuyết hay hoa mai.

Sau khi kiệt sức, cô cuối cùng cũng ngủ thiếp đi trong tư thế đó, hy vọng mình sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Trong giấc mơ mơ hồ ấy, cô thấy ai đó cầm một chiếc ô giấy băng qua cây cầu đổ nát; phía trước là bức tường pha lê… Bỗng nhiên, bức tường pha lê vỡ tan trong im lặng; dưới ánh trăng lạnh lẽo và gió trống trải, cô thấy một ngôi chùa cổ đổ nát… Trước ngôi chùa, ai đó mỉm cười, đưa cho cô một bông hoa liễu… Trong chén canh, bông hoa liễu đung đưa, lan tỏa mùi thơm của dây leo… Cô cười và cắn vào nó… Nhưng thực ra, những gì cô cắn vào lại là những hạt thông có vị đắng nhẹ của núi Jiyang… Trong chốc lát, vách đá dựng đứng lao về phía cô… Trên vách đá ấy, hai người ôm lấy nhau đối diện với dãy núi rộng lớn và biển cả… Ánh sao và ánh trăng xoay tròn từ từ… Trong một bình rượu ở Đa Bảo Lý, hương thơm ngào ngạt lan tỏa… Bỗng nhiên, ai đó vung tay đập vỡ bình rượu xuống cầu Vọng Đô của kinh đô… Cô khóc nức nở giữa những vũng nước đẫm.

Phải chăng đó là thật… Hay chỉ là một giấc mơ hỗn loạn?

Trong những khoảnh khắc mơ hồ ấy, có ai đó luôn ở bên cạnh cô, đặt tay lên má cô, vuốt ve cô một cách trân trọng… Trong mơ hồ ấy, hơi thở của ai đó gần lại… Nhưng cuối cùng, họ vẫn phải chia tay… Khi trời sắp sáng, có ai đó cúi xuống, hôn nhẹ lên trán cô… Trong khoảnh khắc gần nhất ấy, cô cảm nhận rõ ràng hơi nước ẩm ướt đang lan tỏa trước mắt mình… Nhưng cô không biết đó là của mình… Hay là của anh ta…

Ánh nắng mặt trời nhẹ nhàng bắt đầu ló rạng… Hương thơm quen thuộc trong căn phòng dần tan biến, giống như sương gi

Năm đó, Tết Nguyên Đán cũng trôi qua như vậy… Mười tám năm thời gian trôi qua trong yên lặng, nhưng cũng đầy gian khổ…

Ngày mười lăm tháng Giêng, cô bắt đầu hành trình trở về kinh thành. Trước khi lên đường, trên bàn làm việc của cô có lá thư cuối cùng cần được xử lý – người phụ nữ họ Thuỷ yêu cầu ly hôn chồng mình.

Bản luận điểm dài hàng vạn từ được gửi đến cơ quan chức năng cùng với các hồ sơ liên quan; trong đó, cô đã chi tiết mô tả rằng chồng mình bị castrat hóa, tính cách kỳ quặc, và những khổ đau mà điều đó gây ra cho cô… Thật sự là quá nhiều oan ức và khó khăn…

Cô đã chia tay gia đình họ Lý, và giờ đây sống một mình trong chùa. Là người phụ nữ đầu tiên dám công khai những chuyện riêng tư trong hôn nhân trước tòa án, cô bị mọi người chỉ trích là người phụ nữ suy đồi, đạo đức tan hoang… Gia đình họ Lý thậm chí tuyên bố rằng bất kỳ ai phán quyết cho cô ly hôn sẽ không tha thứ… Cơ quan chức năng ở khu vực Giang Hoài không dám tiếp nhận vụ án này, và nó bị trì hoãn cho đến sau Tết… Cuối cùng, hồ sơ của cô mới được đưa ra xem xét.

Nhìn vào những tờ giấy dày cộm đó, cô im lặng suy nghĩ về tính cách kiêu ngạo và đáng kính của em họ mình… Cô đã có thể chịu đựng mọi sự chế giễu của thế gian để đạt được điều này… Tình yêu mãnh liệt mà cô dành cho anh ta chắc hẳn đã cháy bỏng như lửa…

Tại bữa tiệc mừng sinh nhật của phi tần Chang nhiều năm trước, cô đã nhận ra tình cảm của Thiên Ngọc Lạc dành cho Ninh Dịch… Cô từng nghĩ rằng sau khi kết hôn, cô ấy sẽ thay đổi… Nhưng một người chồng bị castrat hóa vẫn khiến tình cảm đó tái bùng phát…

Và chàng trai nhà họ Lý… Chính cô đã tự tay hủy hoại anh ta…

Số phận đã định… Vòng luẩn quẩn này không bao giờ kết thúc…

Nhiều năm trước, trong sân vườn Lan Hương, cô đã hành động vì lòng công lý… Và bây giờ, máu của người đó cuối cùng cũng rơi ngay trước chân cô…

Cô cười một cách nhẹ nhàng, gần như buồn bã… Rồi cô cầm bút, viết một chữ vào cuối tập hồ sơ dày cộm đó:

“Đồng ý.”

==

Tháng hai năm mười tám thời gian của triều đại Chang Xi, Phượng Tri Thức Vi trở về kinh thành… Tháng ba, nhờ những công lao lớn trong việc quản lý công tác xây dựng kênh đào kinh-hoài, cô được bổ nhiệm làm Đại học sĩ tại cung điện Vĩnh Thọ…

Những “công lao lớn” đó chỉ là cái cớ mà thôi… Ai cũng biết rằng vị trí Đại học sĩ trong nội các đã được chuẩn bị sẵn cho Ngụy Tri… Chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi…

Đây là người

Hiện nay, trong cơ quan ra quyết định cao nhất của triều đình Thiên Thịnh, có năm vị Đại học sĩ và mười một vị Trung thư học sĩ. Những người sau này chỉ đảm trách công việc sao chép, sắp xếp và truyền đạt các tài liệu; chỉ có những vị Đại học sĩ mới thực sự là bộ não của đất nước, là tầng lớp lãnh đạo cao cấp thực sự. Khi các vị Đại học sĩ này ngày càng già yếu theo thời gian, quyền kiểm soát công việc triều chính của nội các càng trở nên mạnh mẽ hơn. Vì cựu Thủ tướng Yao Ying đã từ chức vì tuổi tác, vị Phó Thủ tướng trước đây là Hu Shengshan được bổ nhiệm làm Thủ tướng mới – ông là người có kinh nghiệm nhất trong số các Đại học sĩ, nên được mọi người tin tưởng. Tuy nhiên, cái tên Ngụy Tri này lại xuất hiện ở vị trí thứ hai trong danh sách các Đại học sĩ của nội các, ngay sau Tân Tử Ngạn – người đã gia nhập nội các trước đó.

Nói cách khác, Phượng Tri Thức Vi đã trở thành Phó Thủ tướng ngay khi mới vào nội các.

Khi bước vào phòng Hào Dương Hiên, ngay cả Phượng Tri Thức Vi cũng cảm thấy hoang mang; bởi vì đó giống như những ngày xưa, khi cô chỉ là một Trung thư học sĩ dưới quyền của Yao Ying, chỉ đảm trách công việc soạn thảo các bản điệp nghị, và lần này cũng chỉ là người nghe cuộc họp triều chính mà thôi.

Khi các Đại học sĩ đã đến đủ và bắt đầu thảo luận, vị ngồi ở vị trí trung tâm – Ninh Dịch– đang cúi đầu uống trà; khi cô bước vào, người đó không hề ngẩng đầu lên.

Sau khi chào hỏi Ninh Dịch xong, Phượng Tri Thức Vi ngồi xuống vị trí thứ hai bên phải của vị trí chính, và đã lập tức lấy lại bình tĩnh.

Hu Shengshan gật đầu và mỉm cười với cô, rồi tiếp tục cuộc thảo luận bị gián đoạn: “…Thái tử, ngày hôm qua Hoàng đế đã rất tức giận và đã trả lại các bản điệp nghị đó; ông xem…”

Ninh Dịch không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ gật đầu, đặt chiếc cốc trà xuống, rồi đột nhiên gọi tên Phượng Tri Thức Vi:

“Ngụy Đại Học Sĩ, ông nghĩ sao về vụ việc này?”

Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên; câu hỏi này thật là không rõ ràng. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô đáp:

“Mặc dù quân đội của Châu Nam rất mạnh mẽ, nhưng theo tôi thấy, họ không hề có ý định chinh phục cả thiên hạ. Hoàng đế không cần phải lo lắng quá nhiều về những thất bại tạm thời ở một số nơi; nếu cho thêm thời gian…”

Cô vừa nói xong, một số Đại học sĩ liền bắt đầu cười.

Hồ Thánh Sơn vuốt râu, quay đầu nói với Tân Tử Ngạn: “Nhìn này, không lạ gì người này lại thăng tiến nhanh như vậy; quả nhiên là tâm trí cô ta hoàn toàn hướng về việc phục vụ đất nước.”

Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ, mở to mắt đầy sự bối rối và hỏi: “Có điều gì không ổn sao?”

Cô hiếm khi có biểu hiện ngớ ngẩn như vậy; mọi người xung quanh đều thấy thú vị và muốn trêu chọc cô. Nhưng khi thấy Ninh Dịch ngồi ở vị trí cao không hề cười, mọi người đều nhanh chóng ngừng cười.

Ninh Dịch nhìn cô và nói: “Ngụy Đại Học Sĩ, cô đang mải suy nghĩ đi đâu rồi? Lúc nãy, Đại học sĩ Hồ đã nói về chuyện hôn nhân của bản vương.”

Phượng Tri Thức Vi giật mình, mặt đỏ bừng rồi tái nhợt, sau đó lại bình tĩnh trở lại và cười nói: “Xin lỗi Hoàng tử, thần thực sự không ngờ rằng việc đầu tiên mà thần được tham gia trong Nội các lại liên quan đến chuyện hôn nhân của Ngài.”

“Chuyện của Hoàng tử chính là chuyện của quốc gia,” Hồ Thánh Sơn nói. “Chỉ là… người mà Hoàng tử muốn chọn có địa vị không mấy phù hợp; Hiến đế hiện tại không đồng ý. Ngài Vũ luôn có nhiều kế hoạch tuyệt vời, không biết liệu Ngài có cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

Một vị Đại học sĩ khác tên Hàn Tùng Trung cười nói: “Vấn đề này không ai có quyền can thiệp cả, nhưng Ngài Vũ chắc chắn phải can thiệp. Nói ra thì, chính Ngài Vũ đã giúp người con gái mà Hoàng tử muốn chọn ly hôn.”

Phượng Tri Thức Vi nhấp một ngụm trà và cười nói: “Thần chỉ từng xử lý một vụ ly hôn thôi… Chẳng lẽ là cô gái nhà Ngũ quân đô đốc cũ sao? Nói ra thì, gia đình Thu là bạn cũ của thần; việc này thần cũng nên giúp đỡ. Thần xin hỏi Hoàng tử, cô gái Thu có số phận đáng thương; may mắn thay cô ấy được Hoàng tử chọn… Chỉ cần Hoàng tử yêu cầu, thần chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

“Nếu vậy thì…” Ninh Dịch lập tức nói. “Hiến đế đang tức giận; Ngài ấy luôn coi trọng cô, cô hãy vào cung và dần dần an ủi Ngài đi. Những chuyện nhỏ nhặt này, thần xin giao cho Ngụy Đại Học Sĩ lo.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Phượng Tri Thức Vi; cô mỉm cười trong làn sương trà, từ từ cúi đầu.

“Thần thiếp xin vâng lời mệnh lệnh của Ngài.”

Vài ngày sau, Hoàng đế ra lệnh cho bà vào cung, nhưng không tiếp kiến bà tại phòng đọc sách, mà lại tổ chức yến tiệc trong khu vườn hoàng gia. Khi bà đến nơi, bà bất ngờ thấy cả Shaoning và Phi tần Qing.

Bà cũng rất ngạc nhiên; vì là quan ngoại, làm sao bà có thể cùng uống rượu với các công chúa và thành viên hoàng gia được? Nhưng Hoàng đế lại tỏ ra rất thoải mái, cười nói và nắm tay bà: “Ngụy Tri, cô đừng ngại ngùng gì cả. Xét cho cùng, cô cũng là người mà ta đã nuôi dưỡng từ nhỏ, giống như con cháu trong nhà vậy. Hôm nay, hãy cứ thoải mái đi.” Nói xong, ông liếc nhìn Shaoning một cái.

Bà hiểu ý của Hoàng đế: một mặt, ông muốn thu hút sự ủng hộ của bà; mặt khác, ông cũng muốn nhấn mạnh rằng họ vốn dĩ là một gia đình. Bà vội vàng chào hỏi Shaoning và Phi tần Qing, sau đó tự mình rót rượu cho Hoàng đế.

Hoàng đế rất vui vẻ, rượu được rót đầy ly… chỉ là đôi tay cầm ly thỉnh thoảng lại run rẩy. Bà nhìn nhận điều này một cách lặng lẽ, không nói gì cả, chỉ cười và tiếp tục nâng cốc chúc mừng. Đến ly thứ năm, một đôi bàn tay mềm mại đã nhẹ nhàng đặt lên tay Hoàng đế.

Mọi người đều ngước nhìn lên, và thấy Phi tần Qing đang nở nụ cười dịu dàng với Hoàng đế, nói nhẹ: “Thưa Ngài, các thầy lang nói rằng Ngài chỉ nên uống tối đa hai lượng rượu thôi… Xin đừng uống nữa.” Nói xong, bà lấy chiếc bình rượu đi, và khi làm vậy, bà lặng lẽ lau sạch những giọt rượu trên khóe miệng Hoàng đế một cách kín đáo.

Hoàng đế cười ha hả: “Được rồi, được rồi… Cô quá lo lắng cho ta rồi… Theo ý cô đi…” Rồi ông nói với bà: “Phụ nữ thật là phiền phức… Cô cứ tự nhiên mà uống đi; để Shaoning cùng cô nhé.”

“Thần thiếp không dám… Xin Ngài hãy coi trọng sức khỏe của mình.” Bà cười, ánh mắt liếc nhìn Phi tần Qing đang mỉm cười với mình… Người phụ nữ này lúc này đã quên hết vẻ quyến rũ của ngày xưa, trở nên dịu dàng và đoan trang… Không biết đây có phải là bản chất thực sự của bà, hay chỉ là một “mặt nạ” được đeo lên theo nhu cầu… Dù sao đi nữa, sức ảnh hưởng của người phụ nữ này đối với Hoàng đế khiến bà cảm thấy lo lắng… Một phi tần đang mang thai nhưng lại mất con… Có lẽ kết cục của bà chỉ là bị bỏ rơi… Nhưng bà lại luôn được sủng ái… Điều này thực sự không phù hợp với tính cách lạnh lùng của Hoàng đế.

Bầu trời Thịnh Đế vừa ăn vài miếng rau, bỗng nhiên nhớ đến Shaoning – người luôn im lặng bên cạnh mình. Ông đặt đũa xuống, nhìn chằm chằm vào cô một hồi rồi thở dài nói: “Zhao Er, gần đây con càng ngày càng gầy đi, có chuyện gì buồn lòng không? Nói ra đi, cha sẽ giúp con giải quyết.”

Phượng Tri Thức Vi trong lòng bất chợt thấy tim mình đập nhanh hơn; Hoàng phi Qing đã che miệng cười nói: “Con gái lớn rồi, làm sao có thể có chuyện gì buồn lòng được chứ? Bệ hạ thật là hỏi để biết mà.”

Phượng Tri Thức Vi liếc nhìn bà ta – người phụ nữ này thông minh lắm, luôn biết phải làm gì và không nên làm gì. Lúc này bà ta nói như vậy, rõ ràng là đang đồng tình với mình.

“Con khỏe mạnh lắm,” Shaoning không tiếp lời Hoàng phi Qing, mỉm cười nói: “Chỉ là bỗng nhiên nhớ lại lời thề của mình trước đây, muốn tự tay viết bản kinh Hoa Yên để tặng cha nhân dịp sinh nhật, chỉ còn thiếu một quyển nữa thôi… Vì vậy mà con hơi mất tập trung.”

“Zhao Er thực sự quan tâm đến Phật pháp à?” Bầu trời Thịnh Đế quay đầu nhìn Shaoning một hồi, gật đầu nói: “Con gái học Phật pháp, tu dưỡng tâm hồn cũng tốt thôi… Chỉ là đừng quá đam mê.”

Shaoning mỉm cười đáp lại, trong khi Phượng Tri Thức Vi chỉ biết cười đắng trong lòng. Người tu hành mà không quá đam mê Phật pháp, chẳng phải chính là để sau này thoát khỏi những ràng buộc ấy sao? Ông già này ngày càng thẳng thắn hơn rồi… Có vẻ như dù Hoàng phi Qing không cổ xúy, ông vẫn không bao giờ từ bỏ ý định gán ghép họ hai lại với nhau.

“Các ngươi thật sự khiến cha lo lắng không nguôi…” Bầu trời Thịnh Đế dường như càng nói càng hứng thú, chỉ vào Shaoning nói với Hoàng phi Qing: “Zhao Er… Như vậy thì Thái tử thứ sáu còn tốt hơn… Ở độ tuổi này mà vẫn chưa chọn phi tần chính thức… Trước đây nói là sức khỏe không tốt, không thể làm phiền các cô gái khác… Nhưng bây giờ các thầy y đã nói rằng sức khỏe của anh ta hoàn toàn ổn… Vậy mà anh ta lại nhắc đến một người phụ nữ nữa! Nói rằng người phụ nữ đó đã có ân với mình, nói rằng mình đã yêu thích cô ấy từ lâu và chỉ muốn cưới cô ấy thôi… Thật là… thật là…” Nói đến đây, ông bắt đầu ho khan liên hồi; Phượng Tri Thức Vi vội vàng đến xoa lưng cho ông, không ngờ Hoàng phi Qing cũng vươn tay qua… Hai người vô tình chạm vào lưng ông và vội vàng lùi lại… Trong khoảnh khắc đó, Phượng Tri Thức Vi nhìn thấy đôi tay dưới chiếc áo rộng lớn của bà ta – không hề trang điểm gì cả, thậm chí những móng tay từng được cố tình để dài để sử dụng