“Tướng quân Hàng nói thật là đáng thương… Nếu là người bình thường, chắc hẳn sẽ nghĩ rằng trận chiến tối qua đã khiến cho ông từ bỏ hoài bão anh hùng của mình.” Cô cười nhẹ; ánh mắt Hàng Minh lập tức trở nên ngẩn ngơ. Trong khoảnh khắc đó, cô bất ngờ nhảy vọt lên!

Cô bay qua ba trượng, leo lên xà nhà lớn, dùng một tay xé toạc tấm biển đen kịt treo phía trên.

Hàng Minh không kịp ngăn cản; thấy cử chỉ của cô, gương mặt anh chuyển sang màu xám. Với một tiếng xé, lớp vải đen trên tấm biển đã bị cô xé bỏ.

Một lớp vải đen từ từ rơi xuống, và hai chữ vàng óng ánh hiện ra trước mắt mọi người:

“Diệt Long!”

“Ông thật sự quá uất ức!” Cô nói, chỉ vào tấm biển và nói to lên, “Phải gánh chịu hàng loạt oan ức gia đình, lại còn bị ngược đãi, phải sống lưu lạc khắp nơi với đội quân yếu ớt… Rõ ràng ông có hoài bão lớn lao, nhưng lại không dám công khai thực hiện nó, mà phải âm thầm, luôn giấu đi dưới lớp vải đen này!”

“Ngươi!” Hàng Minh tức giận đến mức ném ly lên!

“Tch!” Cô đáp lại bằng một tiếng chế giễu đầy khinh thường.

Hàng Minh ngước nhìn tấm biển, khuôn mặt tái nhợt, toàn thân run rẩy. Cô vẫn không dừng lại, lao lên và định đạp lên tấm biển: “Nếu không dám công khai, thì cần nó để làm gì? Lấy nó làm ván quan tài đi!”

“Ngươi hãy biến khỏi đây!” Một bóng người lao vào ngăn cản. Cô đáp lại bằng một cái vỗ tay; trong không trung, tiếng gió từ lòng bàn tay cô vang lên, vài tiếng “bụp bụp”, hai bóng người va vào nhau rồi tách ra, sau đó cùng lúc lăn xuống đất, đứng đối diện nhau ở hai góc phòng.

Hàng Minh thở hổn hển, khuôn mặt xanh mét; cô thì ung dung cuốn tay áo lên, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng.

Trong khi cô vẫn bình thản cuốn tay áo, cô lại lén lút xoa đầu ngón tay mình… Ồi, sức mạnh của tên khốn nạn này thật là đáng sợ…

Ánh nắng mặt trời lấp lánh trên những bông bụi tro, làm cho khuôn mặt Hàng Minh thay đổi liên tục. Sau một lúc, anh hít thở đã bình tĩnh hơn một chút và nói với giọng nói khàn khàn: “Ngươi muốn nói điều gì? Ngươi không phải là quan lại của triều đình sao?”

Cô hạ mí mắt và nói nhẹ: “Anh Hàng, ý tôi là gì lúc này không thể nói với anh được… Nhưng tôi hoàn toàn không có ý xấu với gia đình anh. Tôi đến hôm nay chỉ để nói với anh rằng: nếu anh muốn hai chữ trên tấm biển này trở thành sự thật, nếu anh muốn những oan ức của gia đình Hàng được minh oan, thì anh phải hợp tác với tôi.”

“Nếu tôi không làm vậy thì sao?” Hàng Minh cười lạnh một tiếng.

“Vậy thì bạn hãy tiếp tục lưu vong nơi khác đi, và mãi mãi quấn tấm biển ‘Diệt Long’ của bạn vào vải đen để chỉ để trang trí thôi.” Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ một cách thờ ơ, “Tôi sẽ không dùng sức mạnh của chính quyền để áp bức bạn nữa; thực ra, tôi cũng không cần phải làm vậy nữa. Sau trận chiến ngày hôm qua, thế lực của bang Diệt Long đã suy yếu đáng kể. Đối với giới xã hội đen, sức mạnh quan trọng, nhưng danh dự còn quan trọng hơn nhiều. Từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ không thể kiểm soát được giới xã hội đen ở khu vực Giang Hoài nữa. Chỉ cần những thành viên cũ của bang Diệt Long đoàn kết lại chống lại các bạn, các bạn chắc chắn sẽ không thể tồn tại được, và những người từng theo bạn cũng sẽ rời bỏ bạn – ngay cả nếu bạn muốn có một cái kết tốt đẹp, nơi này cũng không còn chỗ cho bạn nữa!”

Hàng Minh biến sắc, cuối cùng cắn răng nói: “Tất cả đều là do bạn gây ra!”

“Bạn sai rồi.” Phượng Tri Thức Vi nói một cách thản nhiên, “Bạn đã từng tìm hiểu về phong cách hành động của tôi chưa? Nếu không phải vì tôi yêu thích tài năng con người, nếu không phải vì tôi muốn bảo vệ sức mạnh của quân đội Hàng Gia, thì đêm qua tôi sẽ không giết hơn ba mươi người đâu!”

Hàng Minh im lặng. Anh ta hoàn toàn biết những lời nói của Phượng Tri Thức Vi đều là sự thật. Dù anh ta không muốn hợp tác với Phượng Tri Thức Vi, dù muốn cố gắng bắt đầu lại từ đầu, anh ta cũng phải suy nghĩ xem liệu trên thế giới này có còn nơi nào khác để những người anh em của mình có thể ẩn náu hay không. Nếu Phượng Tri Thức Vi có thể phát hiện ra xuất thân của anh ta, thì người khác cũng có thể làm được.

“Bây giờ tôi không áp bức bạn, tôi chỉ chỉ cho bạn một con đường.” Phượng Tri Thức Vi đứng bên cửa sổ, nói một cách nhẹ nhàng, “Bạn hãy làm theo lời khuyên của tôi, rời khỏi Giang Hoài và đến nơi mà tôi chỉ định. Khi đến đó, tôi sẽ cung cấp cho bạn lương thực, xe ngựa và vũ khí để bạn phát triển và mạnh mẽ hơn. Sau này, dù bạn muốn tiếp tục làm bạo chúa giới xã hội đen ở đó, hay muốn chờ đợi cơ hội để làm điều gì đó lớn lao, tôi cũng sẽ không can thiệp. Tôi chỉ yêu cầu bạn phải giữ bí mật tất cả những gì tôi đã cung cấp cho bạn.”

Hàng Minh im lặng không nói gì. Điều kiện này nghe có vẻ quá ưu đãi, như thể là một cái bẫy… Nhưng chính vì vậy, anh ta lại tin tưởng vào nó hơn. Với khả năng và địa vị của Ngụy Tri, nếu thực sự muốn tiêu diệt họ, việc đó chỉ cần một cái động tác là xong;

Cô quay người lại, nhìn chằm chằm vào Hàng Minh, vỗ nhẹ lên vai anh rồi chỉ về hướng nam và mỉm cười một cách đầy ý nghĩa.

“Hàng huynh ơi, Rồng bay trên bầu trời, che phủ biên giới… Trong thiên hạ này, ai xứng đáng là người dẫn đầu các anh hùng?”

==

Vào cuối năm thứ mười bảy của triều đại Chương Hỉ, băng đảng Diệt Long đã bị ty cục của viên quan cai trị đánh bại. Hai năm trước, người đứng đầu băng đảng này đã cùng đội quân của mình chiếm giữ núi Long Đầu Sơn; sau đó, anh ta tự nhận mình không xứng đáng tiếp tục dẫn dắt đồng đội nữa, nên đã mang theo toàn bộ đội ngũ của mình đi xa. Từ đó, băng đảng Diệt Long được đổi tên thành băng đảng Thịnh Long, nhưng từ đó trở đi, họ không bao giờ có thể phục hồi được sức mạnh. Cả hệ thống tội phạm ở khu vực Giang Hoài cũng vậy; dưới sự quản lý nghiêm khắc của viên quan cai trị, tất cả các băng đảng đều phải tuân theo luật pháp, sống yên bình hơn cả những người dân bình thường.

Vào đêm giao thừa năm thứ mười bảy của triều đại Chương Hỉ, vì những kẻ xấu này không còn dám thu các khoản phí bảo vệ một cách bạo lực nữa, nên các thương nhân lớn nhỏ đều có một cái Tết sung túc. Nhiều người trong số họ đã tự nguyện tổ chức một buổi biểu tình bằng cách đốt pháo hoa ngay trước cửa ty cục của viên quan cai trị; trong suốt một ngày một đêm, khắp khu vực xung quanh đều là mảnh vụn pháo hoa màu đỏ thắm.

Bên ngoài ồn ào náo nhiệt, nhưng bên trong ty cục của viên quan cai trị thì không hề có không khí Tết nào cả. Phượng Tri Thức Vi nghĩ về những người bạn ở khắp nơi trên đất nước, và lòng anh trở nên buồn bã. Anh cố gắng kéo Tông Thần và tất cả các vệ sĩ của mình dùng bữa tối đêm Giao thừa, nhắc nhở Tông Thần đừng quên sai người đưa những món hàng mới lạ mà họ đã thu thập được ở chợ Giang Hoài đến cho phía Tây Lương, và cũng nhớ gửi hai phần cho cậu Gu nữa. Sau đó, anh mới trở về sân sau của mình.

Đêm Giao thừa là đêm mà Phượng Tri Thức Vi thường dành để loại bỏ độc tố trong cơ thể mình. Phải mất đến nửa đêm, Tông Thần mới mệt mỏi bước ra ngoài và nói: “Anh hãy nghỉ ngơi thật tốt đi; chỉ còn một năm nữa thôi, chúng ta sẽ loại bỏ hết độc tố này.”

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười, nhìn Tông Thần rời đi, rồi từ từ ngồd dậy trên giường. Tiếng pháo hoa bên ngoài ồn ào, khiến căn phòng trở nên càng thêm u ám. Bên trong không có ánh đèn, mọi thứ đều im lặng trong ánh sáng tuyết lọt vào qua cửa sổ; một nửa căn phòng u ám, một nửa trắng bệch.

Phượng Tri Thức Vi ôm lấy chiếc

Phượng Tri Thức Vi ngồi bất động trên giường, cửa sổ chỉ cách có vài bước chân thôi nhưng cô lại giấu tay dưới chăn, tựa như đang run rẩy vì lạnh lẽo mà không hề động đậy gì cả.

Tiếng sáo vẫn không ngừng, tiếp tục vang lên không mệt mỏi, giống như những đêm không ngủ trong ngục tối của Bộ Hình năm đó.

Ánh tuyết dần phai nhạt, chiếu qua khe cửa sổ vào bóng dáng người ngồi yên bất động trên giường; mái tóc đen rải rác trên đầu cô lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, từ xa nhìn lại, những sợi tóc đen ấy giống như đã biến thành tuyết trắng.

Đến nửa đêm, một cơn gió lớn bắt đầu thổi qua, làm cho những thanh cửa sổ chưa được khóa bị mở tung; khi cô ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy anh ấy.

Bên ngoài sân, trên những cành cây bách màu nâu, anh ấy đang ngồi đó, cầm cây sáo; tà áo màu trắng bạch của anh ấy bay phất phới như tuyết rơi; phía xa, một vầng trăng màu hổ phách nửa tròn lặng lẽ treo trên bầu trời xanh thẳm, nền là những chiếc lá khô và cành cây màu u ám; phía sau anh ấy, chiếc áo choàng màu đỏ thẫm phất phới trong gió, những bông hoa manđala màu vàng rực rỡ nở rộ.

Quá rõ ràng… và quá lạnh lẽo.

Trong tay anh ấy là cây sáo ngọc với những tua rua màu tím; tiếng sáo vang lên, làm vang dội cả không gian.

Khi cửa sổ mở ra, anh ấy quay đầu nhìn lại; hai người đối diện nhau qua cửa sổ.

Trong mắt cô, là ánh trăng lấp lánh trong đêm tuyết cuối năm; trong ánh trăng ấy, là giai điệu buồn bã của người đàn ông này.

Trong mắt anh, là bóng dáng cô ngồi một mình bên cửa sổ; đối diện nhau, nhưng suy nghĩ của hai người lại hoàn toàn khác nhau.

Ánh mắt họ giao nhau, tuyết rơi lặng lẽ.

Không biết sau bao lâu, Phượng Tri Thức Vi mới mỉm cười một cách gượng ép và nói nhẹ: “Trời lạnh quá… vào đây để ấm lên đi…”

Ninh Dịch xoay cây sáo trong tay, ánh mắt cô lướt qua một cách nhẹ nhàng; lời nói của cô lập tức bị ngắt quãng, cô ngước nhìn xung quanh một cách ngượng ngùng – có vẻ như mình đã quên mất cái bếp lò.

“Nơi anh ở cũng không ấm hơn nơi này đâu.” Ninh Dịch vẫn trả lời bằng giọng điệu mang tính châm biếm như mọi khi.

Phượng Tri Thức Vi im lặng; Ninh Dịch ngước nhìn mặt trăng. Đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau kể từ bữa tiệc tại Lâu đài Thủy Nguyệt; có vẻ như cả hai đều rất bận rộn, nhưng liệu điều khiến con người bận rộn thực sự là công việc hay là tâm trí, chỉ có bản thân họ mới hiểu rõ.

Một lúc sau, Ninh Dịch nói nhẹ: “Tôi muốn thông báo với bạn

Phượng Tri Thức Vi bất ngờ mỉm cười.

Ninh Dịch tiếp tục nói: “Ngoài ra… Zhīwēi… sau Tết Nguyên đán năm nay… tôi sẽ phải lấy vợ.”

Phượng Tri Thức Vi nhướng lông mi lên, nhìn thẳng vào mắt anh ta, sau một lúc mới mỉm cười nhẹ và nói: “Vậy sao… chúc mừng anh.”

Ninh Dịch vẫn không rời mắt khỏi cô, ánh mắt của họ đều không hề tránh né nhau, như thể đây là lần cuối cùng họ nhìn thẳng vào đôi mắt đối phương, muốn thu giữ hết những ký ức ấy trong lòng mình.

Cuối cùng, anh ta nhắm mắt lại, ngón tay từ từ vuốt ve cây sáo ngọc, sau một lúc quyết đoán nói: “Zhīwēi, để tôi hỏi em lần cuối cùng này.”

Phượng Tri Thức Vi từ từ khoanh tay lại, như thể không chịu nổi cái lạnh của đêm, cố gắng mỉm cười và nói: “Đã khuya rồi, những chuyện ngày mai hãy nói sau đi…”

“…Em có sẵn lòng trở thành phi tần chính thức của anh không?”

Chương Chín: Làm Mối

Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt lại.

Trong chốc lát, hai từ ấy tuôn trào trong tim cô, mang theo ánh sáng và bóng tối của năm năm qua, lướt qua những dấu vết máu đỏ trong suốt cuộc đời cô, lặp đi lặp lại, như một bài ca không bao giờ ngừng.

Đó là câu trả lời của một cô gái mười sáu tuổi trước làng biển Nam Hải ngày xưa; câu trả lời ấy vang vọng trong lòng cô hàng triệu lần, nhưng mãi không thể được nói ra.

Đến hôm nay, khi muốn diễn đạt nó bằng lời nói, nó chỉ còn là một sự châm biếm mà thôi.

Khuôn mặt cô hơi cúi xuống, mái tóc rối bù che khuất nó; ở góc khuất không ai thấy được, có một tia sáng lấp lánh mờ ảo.

Ninh Dịch im lặng đứng dưới ánh trăng lạnh và những cành cây khô, chiếc áo của anh bay trong gió như dòng nước.

Rất lâu sau đó, Phượng Tri Thức Vi ngẩng đầu lên, vẻ mặt vẫn bình thường như mọi khi, cô cũng mỉm cười với Ninh Dịch và nói: “Đã khuya rồi, hoàng tử hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Ninh Dịch nhìn cô, trong ánh mắt anh không hề có sự thất vọng hay uất ức, chỉ có sự buồn bã sâu thẳm.

Suốt chặng đường đã qua, anh đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể thay đổi số phận đang đổ vỡ trước mắt.

Anh cố gắng đẩy cô tiến về phía trước, nhưng cô lại kiên quyết đứng yên tại chỗ, giữ gìn ký ức về buổi sáng tuyết rơi năm đó.

Tất cả đều là số phận…

“Trái tim tôi, mãi mãi ở nơi nó thuộc về… Có lẽ một ngày nào đó, dù có phải đảo lộn tất cả, tôi cũng không thể thay đổi được điều đó.”

“Nếu những lời thề và quyết tâm đó không thể bị xóa bỏ bằng sức mạnh con người, thì thà rằng chúng ta hãy cùng nhau đi theo con đường mà cô ấy đã chọn.”

Anh cười nhẹ, đưa tay ra và nói: “Zhiwei, để anh được ở bên em một đêm cuối cùng này.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng không nói gì. Anh tiếp tục: “Chúng ta đã quen biết nhau năm năm rồi, nhưng chưa bao giờ cùng nhau ăn Tết cả.”

Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt lại, ôm chặt chiếc chăn và từ từ ngủ thiếp đi, mặt hướng về phía tường.

Phía sau có tiếng bước chân nhẹ nhàng; ai đó đã đóng cửa sổ. Hương thơm của anh lan tỏa khắp căn phòng, khiến anh nhớ lại khoảnh khắc năm đó, trước hồ băng vào mùa đông, những bông hoa mai trắng lướt qua áo choàng trắng của anh dưới ánh trăng.

Giường ngủ hơi rung lên; bóng dáng cao ráo của anh hiện rõ trên tường. Anh đặt tay lên vai cô ấy, nhưng Phượng Tri Thức Vi không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao em không giết anh?”

Ninh Dịch im lặng một lúc, dường như cũng đang suy nghĩ về câu hỏi đó. Sau một lát, anh cười ngắn và nói: “Zhiwei, dù anh có giết hết mọi người trên đời này, anh cũng không bao giờ muốn giết em.”

“Nhưng từ hôm nay trở đi,” Phượng Tri Thức Vi vẫn nhắm mắt, “em mong anh hãy coi anh là kẻ thù.”

Phía sau không có tiếng động nào. Một lúc sau, ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve má cô ấy; đầu ngón tay anh lạnh lẽo.