Ánh nắng mỏng manh và trong suốt chiếu rọi lên phần hàm dưới của cô ấy khi cô đang đeo khăn trùm mặt; đường cong ở đó trở nên mịn màng như ngọc. Ánh nắng trượt qua một cách uốn lượn như dòng suối, rơi xuống bề mặt gỗ thô ráp, tạo nên những vệt sáng rực rỡ bay lượn trong không khí.

Cô ấy quay đầu lại, mỉm cười với chàng trai kia, dường như nói điều gì đó… Nhưng anh ta vẫn không để ý đến cô, chỉ tập trung ngẩng đầu lên, nhắm mắt ngửi hương thơm của thân gỗ thô. Cô liền cúi xuống tìm một cây gỗ có vị ngọt, cẩn thận bỏ đi lá, gãy nó thành hai đoạn; một nửa cô tự từ hút, nửa còn lại đưa cho anh ta, và dùng ánh mắt đầy nụ cười để hướng dẫn chàng trai trẻ kia.

Chàng trai trẻ với vẻ ngoài thanh tú như tác phẩm điêu khắc bằng ngọc, nhìn cây gỗ đó một lúc lâu, cuối cùng cũng bắt chước cô và đưa thân gỗ vào miệng.

Gió ấm áp và ánh nắng mặt trời tràn ngập khoảng đất cao này; cô mỉm cười một cách bình yên và nhẹ nhàng với người đàn ông kia.

Đây là một khía cạnh khác của cô… Một khía cạnh mà anh ta chưa từng thấy trước đây.

Những gì cô thể hiện với anh ta là sự xảo quyệt, sự tàn nhẫn, những âm mưu phức tạp… Những điều mà anh ta luôn muốn tránh xa.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy bực bội.

Ánh nắng dường như trở nên yếu đi, tiếng gió không còn êm dịu nữa; những vệt sáng rực rỡ tan biến trên đầu những thân gỗ thô, thời tiết trở nên nóng bức đến mức khó chịu được.

Ninh Dịch giơ tay lên, từ xa, chỉ về phía Phượng Tri Thức Vi.

Phượng Tri Thức Vi quay đầu lại, thấy Sở Vương Điện ở xa kia đã lại có vẻ mặt u ám, môi mím chặt, trông rất không thiện cảm… Trong lòng cô cảm thấy buồn bực – Lúc nãy anh ấy còn tỏ ra bình yên lắm mà, sao chỉ trong chốc lát đã thay đổi tính cách như thế này?

Anh ta chỉ vào cô, sau đó chỉ vào kinh thành hoàng gia, rồi vung tay bỏ đi.

“Hãy tự lo cho bản thân mình đi.”

Cô cúi đầu, mỉm cười, nhìn theo bóng dáng anh ta rời đi một cách quyết đoán.

“Như ý của ngài.”

==

Vào buổi trưa, Yến Hoài Thạch mang người đến mang đồ ăn vặt cho Phượng Tri Thức Vi; tất nhiên, phần lớn là chuẩn bị cho Cố Nam Y. Phượng Tri Thức Vi cũng tận dụng cơ hội này để cho anh ta “gặp gỡ” một số đại thần, nhằm tạo ấn tượng ban đầu.

Yến Hoài Thạch mang đến tin tức từ kinh đô; quả nhiên, cuộc đối đầu giữa Thái tử và Hoàng đế chỉ có thể được mô tả bằng bốn từ: “Dùng trứng đánh đá”.

“Thái tử cũng thật là mê muội…”

“Yến Hoài Thạch lắc đầu mạnh mẽ, nói rằng: ‘Những năm gần đây, Hoàng đế có vẻ như không quan tâm nhiều đến việc điều hành triều chính, nhưng ông ấy chưa bao giờ buông lỏng sự kiểm soát đối với chính trị và quân sự. Ông ấy nghĩ rằng chỉ cần nắm giữ gần một nửa lực lượng vệ binh kinh thành là đã có thể đảm bảo chiến thắng? Tch tch…’”

Phượng Tri Thức Vi đặt tay sau lưng, nhìn xa xôi về phía chân trời; dường như ánh lửa đỏ của cung điện hoàng gia đã làm cho đôi mắt ông ấy bị chói lọi, nên ông ấy nhắm mắt lại, sau một lúc mới từ từ nói: “Sự khác biệt lớn nhất giữa Thái tử và Vương Chu chính là việc người sau này chưa bao giờ coi thường Thịnh Đế.”

Biết cách đánh giá tình hình và hành động theo đúng thời cơ, sự bình tĩnh và khôn ngoan của Ninh Dịch thực sự không phải ai cũng có được. Ngay cả Phượng Tri Thức Vi ban đầu cũng không ngờ rằng Ninh Dịch sẽ dành mười năm để lập kế hoạch đối phó với một Thái tử tồi tệ đến mức mọi người đều nghĩ rằng có thể lật đổ ông ta bất cứ lúc nào.

Bởi vì, lật đổ Thái tử thì dễ, nhưng làm sao để lật đổ Thái tử mà không khiến Hoàng đế nghi ngờ thì lại khó hơn nhiều.

Nếu Phượng Tri Thức Vi không nhầm, vào đêm trước cuộc ám sát, những người lính đó thực sự muốn đảm bảo rằng kẻ sát thủ có thể tiến vào nội đình một cách thuận lợi, đồng thời kiểm soát những người con trai của các quan lại đang học tại trường học đó.

Qingming chính là yếu tố then chốt trong kế hoạch này. Thông qua ngôi trường học này, Vương Chu – người được mệnh danh là “Vua Phong Lưu” của kinh đô – thực ra đã nắm giữ trong tay những “động mạch sống” của nhiều quan lại quan trọng.

Kế hoạch này bắt đầu từ lúc nào? Kể từ khi quốc gia được thành lập? Hay thậm chí còn sớm hơn?

Khi mọi người nhận ra tầm quan trọng của Qingming, Ninh Dịch lập tức rút lui và “trung thành” giao nó cho Thái tử.

Vua Phong Lưu, cùng với một nhóm công tử quý tộc của kinh đô, với vẻ ngoài như thể không quan tâm đến chính trị, đã tận hưởng cuộc sống phù phiếm tại kinh đô.

Giống như những lần Phượng Tri Thức Vi gặp ông ta tại sân vườn và trên đường phố, rõ ràng những công tử này đều tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Dần dần, thông qua những hành động có chủ đích hay vô tình, sau nhiều năm, những người con trai của các quan lại quý tộc này chắc chắn đã thiết lập những mối quan hệ lợi ích chặt chẽ với dinh thự của Vương Chu, dù là trong đời sống cá nhân hay trong các trường học công cộng, mọi thông tin liên quan đến họ đều nằm trong tay của Tân Tử Ngạn và ông ta.

Ông chưa bao giờ xem thường vị hoàng đế đã sáng lập ra triều đại Thiên Thịnh này, dù những năm gần đây ông đã già yếu, mệt mỏi với việc cai trị và không còn đạt được thành tựu gì nữa.

Còn vị thái tử trong cung điện thì mãi mãi cũng không bao giờ biết rằng người đồng hành cùng mình lại có âm mưu độc ác đến thế; ông ta đã bị quân đội Hổ Vĩ bao vây chặt chẽ và đối mặt với tình thế bất lợi hoàn toàn, đến nỗi mất đi lý trí, suýt phát điên.

Sau khi thất bại trong nỗ lực xâm nhập vào cung điện, ông ta liên tục bị buộc phải rút lui về khu vực Đông Cung. Ngài Thiên Thịnh Đế muốn mọi cuộc tranh đấu đều được giải quyết ngay trong Đông Cung; máu có thể đổ trên nền Đông Cung, nhưng không được để nó làm bẩn sự uy nghi của cung điện chính.

Hoàng đế dường như rất bình tĩnh, ông kéo Phượng Tri Thức Vi xuống dưới lều lớn để chơi cờ. Phượng Tri Thức Vi thua hai ván nhưng thắng được một ván, và hoàng đế rất hài lòng.

Báo cáo quân sự liên tục được mang đến; ngài Thiên Thịnh Đế nhìn chúng một cách bình tĩnh dưới ánh nến, từng nếp nhăn trên khuôn mặt ông đều hiện rõ sự già nua và lo lắng.

Trái tim của Phượng Tri Thức Vi cũng lạnh lẽo như những quả cờ bằng ngọc lạnh.

Gia đình hoàng gia này sâu thẳm và u ám như một vực sâu.

Chơi cờ đến nửa đêm, một người cưỡi ngựa nhanh lao qua bóng đêm, vang lên tiếng báo danh từ xa. Ngài Thiên Thịnh Đế vẫn ngồi yên, đặt một quả cờ xuống bàn với lực mạnh đến mức ngọn nến rung chuyển và tắt đi.

Phượng Tri Thức Vi thở dài trong im lặng, đứng dậy xin phép: “Thần không đủ khả năng chơi cờ, xin bệ hạ tha thứ!”

Ngài Thiên Thịnh Đế cười, xáo động những quả cờ trên bàn; Phượng Tri Thức Vi lập tức rời đi, nhưng khi đến cửa, bà nghe thấy hoàng đế thở dài: “Hãy cùng nghe nhé.”

Trái tim bà se lại, nhưng không dám từ chối, bà cúi đầu đáp: “Vâng.”

Khi ngẩng đầu lên, bà thấy ánh mắt hoàng đế đầy mệt mỏi; bà chợt nhớ lại ngày hôm đó, sau bức bình phong, các hoàng tử tấn công Ninh Dịch, và hoàng đế cũng đã có ánh mắt giống như vậy.

Báo cáo quân sự được niêm phong bằng sáp được đưa đến; sau khi đọc xong, lông mày ngài Thiên Thịnh Đế bất chợt rung lên, rồi ông vung tay đập mạnh vào bàn:

“Lũ khốn nạn!”

Thái tử không hiểu sao lại mất kiểm soát bản thân đến thế, đã dám dùng thuốc nổ phá hủy bức tường bên ngoài Đông Cung, cụ thể là cung Minh Nghĩa – nơi vốn là một phần của cung điện, nhưng sau này được ngăn cách bằng tường để tạo thành một khu vực riêng biệt. Nhưng thái tử không chỉ

Những ngọn nến trên bàn đổ văng xuống, những tờ báo quân sự bắt đầu cháy lên, khói bụi lan tỏa khắp nơi… Vẻ mặt của Hoàng thượng trở nên giận dữ tột độ – ông hiểu rõ về Thái tử; biết rằng đứa con trai này không có lòng dũng cảm gì đặc biệt, không thể tạo ra những sóng gió lớn được. Vì vậy, ông hy vọng rằng Shao Ning, người luôn hòa thuận với Thái tử, sẽ có thể thuyết phục em gái mình… Nhưng không ngờ Thái tử lại điên rồ đến mức không tha cho cả chính em gái ruột của mình!

Một số quan lại già nghe tin đã vội vàng đến, vẻ mặt họ đầy kinh hoàng. Trước sự táo bạo khiến người ta không thể hiểu nổi của Thái tử, không ai trong số họ dám tìm lý do để biện hộ cho ông ta. Mọi người đều nói rằng tâm trạng con người rất khó đoán trước được; xung quanh Thái tử chắc chắn có rất nhiều kẻ xấu xa, và cũng có người nói rằng Thái tử đã mất kiểm soát bản thân khi đối mặt với tình huống này… Làm sao mà Hoàng đế đã ân uống và che chở ông ta như vậy, mà ông ta lại có thể phản bội đến thế?

Phượng Tri Thức Vi nhìn chằm chằm vào họ, và nhớ lại rằng con trai của Đại học sĩ Đông Các chính là Ngài Yao kia – người từng bị Cố Nam Y gãy ngón tay… Trước đây, ông ta đã nhiều lần xuất hiện bên cạnh Ninh Dịch…

Trong lúc Hoàng thượng đang tức giận, ông bỗng nhiên nói bằng giọng trầm: “Ông Wei.”

Đã đến rồi… Phượng Tri Thức Vi thầm than phiền; dường như mình không thể tránh khỏi việc này được… Nhanh chóng rời khỏi Thanh Minh, theo Hoàng đế đến lều quân… Chắc chắn với hàng vạn binh sĩ xung quanh, mình sẽ không cần thiết phải ở lại nữa… Nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện này…

Lẽ ra ngày hôm đó, Công tử Gu không nên thực hiện hành động đó… Bây giờ, ông ta đã trở thành mục tiêu của người khác rồi…

Mười lăm phút sau, một ngàn binh sĩ Hổ Vĩ đã tập trung bên ngoài lều quân… Phượng Tri Thức Vi không còn cách nào khác, đành phải lên ngựa và nói với Cố Nam Y: “Chúng ta đi uống rượu thôi.”

Ban đầu, Công tử Gu không thích phải dậy vào ban đêm… Nhưng nghe câu nói đó, ông ta lập tức yêu cầu: “Loại rượu như hôm đó…”

Phượng Tri Thức Vi tiếp tục dỗ dành: “Chunyu Meng có loại đó… Tôi sẽ đưa anh đi tìm ông ấy.”

Công tử Gu có vẻ rất vui mừng… Anh ta hái một chiếc lá thô, gãy nó làm hai đoạn và đưa cho cô ấy như một phần thưởng…

Phượng Tri Thức Vi cắn thử… Rất đắng!

Khi chiếc lá đắng còn nằm trong miệng, Phượng Tri Thức Vi lắc lư trên ngựa… Trong đầu, cô ấy lại nhớ lại những lời của Hoàng thượng lúc chia tay: “Hã

Hãy nhanh chóng trở về thành phố – kinh đô hiện đã bị thiết lập quân luật; tất cả các cơ quan chính quyền trong hoàng cung đều có quân Hổ Vĩ đóng giữ. Đội quân này được kiểm soát từ khi nhà Thành Đại mới thành lập, và các tướng lĩnh như Từ Nguyên Lương và Thuần Dụ Hồng đều là những công thần có công lao trong việc xây dựng đất nước.

Tại cổng Tây Hoa, khói bụi mù mịt, tiếng hô chiến rợn rén vang dội… Ninh Dịch theo lệnh của hoàng đế cùng Từ Nguyên Lương tấn công mãnh liệt vào quân đội còn sót lại của thái tử; trong khi đó, thái tử bị vây ở lầu Thiên Bão thuộc cung Nam, cùng với Shaoning và thứ mười hoàng tử.

Phượng Tri Thức Vi khoanh tay ngồi trên ngựa, nhìn xa vời về phía góc hoàng cung đang chìm trong biển lửa; ánh sáng đỏ thẫm in hình lên khuôn mặt và đôi mắt cô, tạo nên vẻ đẹp rạng rỡ, mịn màng như nước.

Cô không hề điều động đội quân Hổ Vĩ ấy ra trận, cũng không mang theo ai để xông vào giải cứu người khác; cô chỉ đơn giản là chờ đợi một cách yên lặng.

Một lúc sau, Ninh Dịch quả nhiên cưỡi ngựa đến và dừng lại bên cạnh cô một cách lặng lẽ.

Hai người đàn ông và phụ nữ đứng im lặng trên ngựa, nhìn về phía nơi đang diễn ra cuộc chiến đẫm máu.

“Có những người không nên sống.” Sau một lúc im lặng, Ninh Dịch bắt đầu nói.

“Cũng có những người không nên chết.” Phượng Tri Thức Vi mỉm cười với anh, “Chẳng hạn như những con tin.”

“Nếu em giải cứu được Ninh Khoái…” Ninh Dịch cau mày, “thì đó cũng đủ để em đổi lấy sự bảo vệ của hoàng đế.” Anh dừng lại một chút, rồi nói một cách bình tĩnh: “Anh sẽ bảo vệ em.”

Phượng Tri Thức Vi tin vào lời nói đó, nhưng vẫn im lặng không nói gì thêm. Đây là lần đầu tiên cô và Ninh Dịch tiến hành những cuộc đàm phán về lợi ích riêng, nhưng trong lòng cô lại cảm thấy lạnh lẽo.

Vài câu nói ngắn ngủi đã quyết định sinh mạng con người… Ninh Dịch tỏ ra bình thường như thể chẳng có gì xảy ra, nhưng tại sao mình lại cảm thấy bình tĩnh đến thế?

Hoàng đế lạnh lùng, vua Chu sâu sắc… Khi đã bước vào vòng xoáy tranh đấu này, điều đầu tiên cô cần bảo vệ chính là bản thân mình.

Hóa ra, cô cũng là một người lạnh lùng…

“Đừng làm tôi thất vọng.” Giữa ánh lửa cháy, nụ cười của cô rực rỡ như ánh sao, “Nếu không, em sẽ phải chịu đựng sự tuyệt vọng.”

Nụ cười ấy chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc; đôi mắt đen như ngọc lấp lánh những điều mà ngay cả Phượng Tri Thức Vi cũng không

Phượng Tri Thức Vi Đột nhiên quay đầu lại.

“Đừng để tôi tuyệt vọng,” cô nói và mỉm cười khi nhìn lại.

“Nếu không, tôi sẽ điên lên.”

Chương ba mươi lăm: Vượt qua trở ngại một cách bí mật

Bên ngoài tòa lâu đài Thiên Bào Lâu, Phượng Tri Thức Vi quan sát tình hình. Dù Thái tử đang giữ con tin và kháng cự quyết liệt, nhưng với lực lượng quân sự mà Ninh Dịch nắm giữ, việc chiếm lấy tòa lâu đài này thực sự rất dễ dàng. Tuy nhiên, Ninh Dịch cố tình không tấn công mạnh mẽ, mà chỉ tiến hành cuộc tấn công chậm rãi, nhằm làm mất lòng tin của Thái tử, khiến ông ta phải đưa ra quyết định tuyệt vọng, thậm chí có thể hy sinh cả mạng sống để cùng Shaoning chết.

Nếu không nhầm, trong số những người thân cận bên cạnh Thái tử chắc chắn có người do Ninh Dịch cài vào. Những biện pháp phản kích của Ninh Dịch vẫn tiếp diễn không ngừng; cuộc đàm phán vừa rồi chỉ là để ngăn cô mang Cố Nam Y đến gây rối mà thôi.

Nếu như các cửa sổ của tòa lâu đài Thiên Bào Lâu không được mở ra, mọi người bên trong chắc đã bị giết từ lâu rồi.

Việc cứu người thực ra rất đơn giản… chỉ là không thể cứu họ mà thôi.

Nghe thấy tiếng cười man rợ của Thái tử trên lầu, giống như tiếng dao sắc bén vang lên: “Cha tôi đâu rồi! Tại sao cha không đến thăm con? Cha thật sự có lòng nhẫn tâm đến thế sao? Không muốn gặp con…”

“Bang!” Một người bị ném xuống từ trên lầu, va đập mạnh xuống đất và não bộ bị vỡ tung tóe. Mọi người hoảng sợ và nhìn quanh; sau một lúc mới nhận ra đó không phải Công chúa Shaoning, mà chỉ là một cung nữ.

Tiếng cười của Thái tử càng lúc càng ghê rợn: “Cha không đến à? Vậy thì mỗi mười lăm phút, tôi sẽ ném một người xuống đây. Đây là cung nữ của Shaoning… Người tiếp theo… và người tiếp theo nữa… Có lẽ sẽ là cô con gái yêu quý nhất của cha. Nếu cha không đến, tôi sẽ gửi linh hồn của Shaoning đến gặp cha!”

Mọi người xung quanh im lặng một lúc; máu của những người vô tội chảy ra từ từ… Rồi bỗng nhiên, giọng nói của Shaoning vang lên như tiếng chai bể, đầy giận dữ: “Anh trai, anh đã điên rồi!”

“Tôi đã điên rồ! Tôi thực sự đã điên rồ!” Thái tử cười ha hả, “Mọi người đều đã điên rồ! Cái gia đình hoàng gia bẩn thỉu này… Gia đình hoàng đế ô uế này… Tất cả đều đã điên rồ!”

Phượng Tri Thức Vi quay đầu lại và thì thầm vài câu với Yến Hoài Thạch. Yến Hoài Thạch rời đi, và ngay sau đó, Phượng Tri Thức Vi bước tới trước một bước và nói nhẹ nhàng: “Thái tử.”