Trong nửa tháng qua, các quý ông này đã phải sống trong tình trạng lo lắng và bất an vì tin đồn đó; giờ đây, sau những lời nói này, họ cuối cùng cũng được chứng kiến thực chất của Ngụy Hầu – quả nhiên, ông ta xứng đáng với danh hiệu “hổ mặt cười” trong truyền thuyết.

Ngụy Hầu cười ha hả đi qua, mọi người đều được mời tham gia, chỉ duy nhất có gia đình Li là bị bỏ qua. Thiên Ngọc Lạc đứng ngay ở vị trí nổi bật nhất, một người phụ nữ độc lập và xinh đẹp… Nhưng dường như cô ấy hoàn toàn không để ý đến việc này.

Hành động này khiến mọi người suy đoán rằng Thiên Ngọc Lạc có vẻ không hài lòng với gia đình Li; người như ông ta không thể vô tình bỏ sót ai đâu, chắc chắn là cố tình làm vậy.

Mọi người lặng lẽ lùi lại phía sau, và bỗng nhiên, xung quanh Thiên Ngọc Lạc trở nên trống trải, cô ấy bị bỏ lại một mình như một hòn đảo cô đơn.

Tuy nhiên, cô ấy dường như không quan tâm đến điều đó, vẫn chăm chú nhìn theo bóng lưng của Ninh Dịch, chẳng hề liếc nhìn Phượng Tri Thức Vi một cái nào.

Lúc này, mọi người đều theo hai người vào phòng tiệc. Ninh Dịch ngồi ở vị trí đầu bàn, còn Phượng Tri Thức Vi ngồi bên cạnh, mọi gia đình đều ngồi đúng thứ tự, yên lặng và nghiêm túc.

“Tôi đã ở Jianghuai được vài tháng rồi, hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội gặp gỡ các quý ông địa phương, thật là may mắn. Nào, chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng sinh nhật vĩnh cửu của Hoàng đế, và chúc Sở Vương Điện được hưởng phúc lâu dài!” Phượng Tri Thức Vi nói xong, rồi đầu tiên nâng ly.

Dưới sân khấu, hàng ngàn cánh tay giơ cao, tiếng reo hò vang lên: “Chúc mừng sinh nhật vĩnh cửu của Hoàng đế, chúc Sở Vương Điện được hưởng phúc lâu dài!” Nhưng giữa tiếng ồn ào đó, có một giọng nữ thanh thoát vang lên: “Chúc mừng sinh nhật vĩnh cửu của Hoàng đế, chúc Sở Vương Điện được hưởng phúc lâu dài, mong mọi việc đều thuận lợi.”

Bốn từ này được nói thêm vào cuối câu, khiến cho nó trở nên nổi bật và gây ra sự bất ngờ. Mọi người đều đứng im, không biết phải làm sao.

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh đến kinh ngạc. Ninh Dịch ngẩng đầu nhìn Thiên Ngọc Lạc rồi cười, nâng ly chúc mừng mọi người: “Các bạn đừng ngại ngùng, lời nói của phu nhân Li rất đúng đắn. Bản vua thực sự hy vọng mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi… Chẳng hạn, công trình xây dựng con sông mà bản vua đang giám sát hiện nay – chi nhánh sông Ling của sông Li – vốn là tuyến đường then chốt nối liền kênh đ

Anh ta có vẻ như đang giúp Thiên Ngọc Lạc thoát khỏi tình huống khó xử, nhưng thực ra khi cuộc trò chuyện chuyển hướng, anh ta đã khéo léo đưa ra chủ đề của ngày hôm nay. Kỹ năng nói chuyện này khiến cả Phượng Tri Thức Vi cũng phải ngưỡng mộ và lập tức nâng ly cười nói: “Tấm lòng lo lắng cho đất nước và dân tộc của Ngài thật sự khiến chúng tôi cảm thấy kính trọng sâu sắc. Nhưng Ngài yên tâm, tất cả những người ở đây đều là những người yêu nước, những quý ông thông thái; từ trước đến nay, chúng tôi luôn đồng hành cùng đất nước trong mọi hoàn cảnh khó khăn. Những việc có lợi cho đất nước và dân tộc như thế này, chúng tôi chắc chắn sẽ không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Hơn nữa, việc kênh đào được mở lại sẽ mang lại lợi ích rất lớn cho các doanh nhân. Nói một cách giản dị, đây là chuyện của cả gia đình; nếu con cái keo kiệt, cha mẹ sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này, haha.”

Mọi người đều đổi màu mặt, chỉ biết cùng nhau cười: “Haha!”

Bên cạnh, Ning Cheng đang tỏ vẻ nghiêm túc bỗng nhiên quay đầu đi về phía tường, cố gắng kìm nén tiếng cười muốn bật ra – người phụ nữ này và Ngài thật sự là một cặp đôi hoàn hảo; một người e thẹn, một người thẳng thắn và đe dọa… Trên đời này, thật sự không thể tìm được đôi bạn nào phù hợp hơn họ!

Không khí trong phòng lại trở nên yên tĩnh như chưa từng có; mọi người đều nhìn nhau, không ngờ rằng Ngài và bà Wei lại quyết đoán đến thế, không hề dành thời gian để chuyển sang chủ đề khác trước khi đưa ra yêu cầu này. Bây giờ, nếu uống hết ly rượu này, có nghĩa là họ đã đồng ý đóng góp tiền. Nhưng vấn đề không chỉ dừng lại ở đó; đất nước đang gặp nhiều khó khăn, công việc xây dựng kênh đào cũng rất tốn kém… Nếu họ đưa ra con số quá cao, liệu mọi người có nên đồng ý hay không?

Đồng thời, trong lòng mọi người cũng đều cảm thấy bất mãn – trước đây, những việc tương tự cũng đã từng xảy ra; họ chỉ cần đóng góp vài nghìn, vài vạn là được, không ai dám phản đối. Vùng sông Hồng Dương giàu có, thuế có thể được áp dụng ở đó, nhưng việc đụng đến quyền lợi của các quý ông thì không thể được. Bây giờ, chỉ vì một việc như thế này mà mọi người lại phải đóng góp tiền một cách vô điều kiện? Liệu họ có thể chịu đựng được điều này không?

Ánh mắt của mọi người đều hướng về đại diện của hai gia đình Liu và Li. Thiên Ngọc Lạc mỉm cười nhẹ nhàng, đứng dậy và nói: “Chồng tôi đang ốm nằm viện, và cả chú tôi cũng có chút bệnh; vì vậy

Không muốn Thiên Ngọc Lạc đổi hướng ánh mắt, cô ấy đã có ý hay vô tình đi vòng quanh chỗ ngồi của vị đại nhân Ninh Dịch, và giọng nói của cô ấy cũng thay đổi theo, “Nhưng gia đình chúng tôi, Lý Gia, là dân chúng phục tùng Hoàng đế; khi đất nước cần đến sự giúp đỡ, chúng tôi sẵn lòng cống hiến hết sức mình. Chỉ cần một lời của Ngài, chúng tôi tự nhiên không dám tụt lại phía sau.”

Cô ấy không nói đến lời của vị Đại pháp sư, mà lại nhắc đến Ninh Dịch. Mặc dù Ninh Dịch chịu trách nhiệm về công việc liên quan đến đường sông và chính ông ta là người đầu tiên đề xuất vấn đề này, nhưng khi câu nói đó được nói ra, nó khiến mọi người cảm thấy kỳ lạ. Dù sao thì người chủ trì việc này vẫn là văn phòng của Đại pháp sư mà.

Giọng nói của cô ấy, trong sự trang nghiêm, dường như còn ẩn chứa một chút gì đó gợi cảm, khiến người ta nhớ đến những câu nói thường được sử dụng trong những tình huống tán tỉnh, kiểu như “Nếu Ngài… thì tôi…”

Nếu như những từ bổ sung ban đầu có thể được hiểu là do bà Lý quá lo lắng khi lần đầu tiên gặp Hoàng đế, thì cuộc đối thoại này rõ ràng cho thấy bà Lý không phải là người thiếu kinh nghiệm. Vậy ý nghĩa ẩn sau đó thì thật là thú vị…

Tán tỉnh trước mặt mọi người?

Mọi người trong chốc lát quên mất việc quan trọng đang diễn ra, ánh mắt họ đều đầy ý nghĩa khi nhìn về phía trên. Vua Chu nổi tiếng là người phong lưu khắp kinh thành; những người này có mối liên hệ mật thiết với hoàng gia, làm sao họ có thể không biết? Theo truyền thuyết, vị vương này thích lang thang ở các con phố đèn đỏ, thích quan hệ với cả nam lẫn nữ; bất kỳ người phụ nữ xinh đẹp nào đến cũng đều được ông ta chào đón. Có lẽ lần này, ông ta lại thay đổi sở thích và chuyển sang quan hệ với những phụ nữ thuộc gia đình danh giá?

Còn có những người thông tin tốt hơn, họ nghe nói rằng cậu con trai duy nhất của gia đình Lý có vấn đề về khả năng sinh sản… Liệu bà Lý, người xuất thân từ một gia đình giàu có ở kinh thành, có phải trước đây đã có mối quan hệ với Vua Chu, và bây giờ, vì cảm thấy cô đơn, nên lại quay lại với Ngài?

Bản năng của con người luôn thích đồn đại; trong chốc lát, mọi người đều bàn tán sôi nổi, ánh mắt họ đầy hứng thú.

Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ, cúi đầu uống rượu, không hề nhìn về phía Ninh Dịch; trong khi đó, Ninh Dịch vẫn giữ vẻ bình thường, cầm ly lắng nghe và cười nói: “Bà Lý thực sự hiểu biết lý tưởng, xứng đáng trở thành tấm gương cho các quý ông và quý bà ở khu v

Thiên Ngọc Lạc Dường như vì câu nói này mà ông ta rất hài lòng, tươi cười uống cạn chén rượu trong tay, đỏ mặt ngồi xuống. Nhưng Lưu gia – gia tộc giàu có nhất khu vực Giang Hoài, những người buôn muối lớn nhất – lại cảm thấy lo lắng khi nghe điều này. Sau một lúc suy nghĩ, họ nói: “Thưa Đại vương và Ngài Vũ, nếu Ngài ra lệnh, chúng tôi làm sao dám không tuân theo? Chỉ là sức lực của chúng tôi không đủ mà thôi… Thưa Đại vương và Ngụy Hầu, xin đừng tin những lời đồn đại vô căn cứ về việc các thương nhân muối giàu có đến thế nào. Thực ra, họ phải trải qua biết bao khó khăn. Mỗi năm, họ phải nộp thuế muối cho cơ quan quản lý vận chuyển muối, và việc nhận được giấy phép buôn muối đã là một gánh nặng lớn rồi. Dù họ kiếm được hơn một nửa lợi nhuận hàng năm, nhưng vẫn không thể chống đỡ được những kẻ buôn muối bất hợp pháp. Khi chiến tranh bùng nổ ở miền Nam, rất nhiều người tị nạn đổ xô về phía những kẻ này, và họ bắt đầu tham gia vào hoạt động buôn muối mang lại lợi nhuận khổng lồ. Trong tình hình như vậy, dù gia đình hay doanh nghiệp có lớn đến đâu, cũng không thể chịu đựng nổi được nữa… Xin Đại vương và Ngài hãy xem xét kỹ!”

“Đúng vậy,” ngay lập tức có người đáp lời; đó là ông chủ nhà họ Trần, người tự xưng là người đi bán gạo ở vùng Cáo Nguyên. Gia đình Trần độc quyền kinh doanh đậu nành, dầu tung, trà, gạo… ở khu vực Giang Nam, sau đó vận chuyển chúng đến các nơi khác để đổi lấy muối, sắt, lúa mì, len, gỗ và thuốc lá khô, rồi tiếp tục bán chúng ở Cáo Nguyên và Tây Bắc. Họ có chi nhánh ở khắp mọi nơi trên cả nước. Lúc này, ông ta nhíu mày, vuốt ve bộ râu dê trên mặt, ánh mắt lấp lánh sự ranh mãnh, và thở dài nói: “Thưa Đại vương, thưa Ngài, cái vẻ bề ngoài sang trọng của chúng tôi chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi! Trên con đường kinh doanh, chúng tôi phải đối mặt với vô số khoản thuế khóa; sau mỗi chuyến đi, số tiền thực sự còn lại trong tay chúng tôi chỉ là một con số nhỏ bé mà thôi. Cả gia đình và những người lao động dưới trướng chúng tôi đều phải sống trong cảnh thiếu thốn… Mỗi năm, chúng tôi chỉ đủ duy trì hoạt động kinh doanh một cách tối thiểu mà thôi. Chúng tôi cũng rất quan tâm đến những việc của triều đình, nhưng không thể chịu đựng nổi việc phải liên tục đóng góp như vậy hàng năm. Năm ngoái, khi miền Nam xảy ra lũ lụt, chúng tôi cũng đã quyên góp gạo; năm kia, khi miền Bắc bị bão tuyết, chúng tôi cũng đã quyên góp mười ngàn

Ngay khi ông lão này bắt đầu nói, mọi người xung quanh đều bắt đầu than vãn, kể lể về sự khó khăn của mình.

“Thưa Hoàng tử, chúng tôi cũng đang gặp rất nhiều khó khăn. Hiện nay ở miền Nam đang có chiến tranh, các tuyến đường giao thông bị chặn, giá cả vật tư tăng vọt, hàng chục cửa hàng của chúng tôi đều phải đóng cửa… Cô con gái thứ ba của tôi đi lấy chồng, số của hồi môn chỉ có ba mươi sáu cái kiệu; vì thế mà bị chị dâu và các em dâu chê bai…”

“Về nông nghiệp, dệt may, muối, sắt, cá… mọi cơ quan chức năng đều đòi hỏi tiền bạc… Hôm trước, tôi còn phải là người đứng ra lo liệu việc thuế cho gia đình mình nữa… Thuế ở đây quá nặng nề…”

“…Ông Chen nói rằng ba ngày phải trả một khoản tiền nhất định; còn nhà tôi thì bảy ngày phải trả một lần!…”

“…Cả gia đình tôi, mỗi ngày phải giết đến mười sáu con heo mỡ mới đủ tiền trả khoản nợ đó! Giá đậu nành, thịt heo, gạo, mì trên thị trường đều tăng vọt… Chúng tôi không thể nào mua nổi nữa…”

Những thương nhân này thường xuyên giả vờ nghèo khó; khi bắt đầu kể lể, tinh thần kiên định ban đầu của họ đã hoàn toàn biến mất. Mỗi người đều lắc đầu, cau mày, vuốt râu, đập bàn, và liên tục kể lể những nỗi khổ của mình; nghe xong, người ta có cảm giác như đang tham dự một buổi hội từ thiện dành cho người nghèo vậy.

Người đầu tiên bắt đầu than vãn là chủ nhà họ Chen. Với đôi mắt hình tam giác, ông ta run rẩy, nhổ răng, và nhìn lên hai người đứng ở vị trí cao – Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi – với ánh mắt đầy khinh thường. “Chỉ là hai đứa trẻ non nớt mà thôi! Nếu các người đã biết rõ tình hình của chúng tôi, thì cũng nên hiểu rằng đầu óc sắc bén của tôi không thể nào bị lay động được!”

Ông ta suy nghĩ rằng, hôm nay mặc dù mình đã làm cho vị quan cai trị này cảm thấy xấu hổ, nhưng cũng không thể quá đáng; sau này chỉ cần đưa cho họ một số tiền thưởng là được… Mười nghìn lượng hay hai mươi nghìn lượng? Nhưng tuyệt đối không được quá ba mươi nghìn!

Hai người đứng ở vị trí cao – Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi – đều đang từ từ uống trà. Hôm nay, cả hai đều có vẻ hơi lạ; ngoại trừ lúc đầu phải uống rượu để chúc mừng, sau đó họ không hề chạm vào rượu trên bàn, mà đều chuyển sang uống trà thay.

Lúc này, Phượng Tri Thức Vi dường như đang tập trung uống trà, nhưng góc mắt cô lại liếc nhìn về phía Ninh Dịch. Ninh Dịch cũng hạ mắt nhìn ly trà của mình, rồi đột nhiên gật đầu một cách khó nhận thấy.

M