“Người xếp thứ hai, người đầu tiên từ chối đó chính là gia tộc Lý.” Phượng Tri Thức Vi Bỗng nhiên nhìn thấy một cái tên quen thuộc, ngẩn ngơ một lát: “Đó là người thân của Đại học sĩ Lý Đức Chiếu phải không?”

“Chính là người nhà Lý đấy. Gia tộc Lý vốn dĩ là một dòng họ quý tộc ở khu vực Giang Hoài, đã sống ở đây qua nhiều thế hệ. Các cửa hàng lụa mang tên ‘Lý Ký’ mà ta thường thấy khắp nơi ở Giang Hoài đều thuộc về họ này. Hiện tại, cháu trai của người đứng đầu gia tộc Lý đang quản lý mọi việc, nhưng nghe nói cháu trai ruột của nhánh lớn trong gia tộc Lý vì không màng đến sự nghiệp công danh, đã đi du lịch vài năm rồi mới trở về Giang Hoài. Theo ý kiến của Đại học sĩ Lý, có thể chính anh ta sẽ trở thành người đứng đầu gia tộc Lý trong thế hệ tiếp theo.”

Phượng Tri Thức Vi Đặt tờ danh sách xuống, mỉm cười một cách kỳ lạ… Người cháu trai ruột của nhánh lớn gia tộc Lý này, cô quả rất quen thuộc.

Hồi đó, khi cậu bé đó cứu cô gái trong khu vườn sau của Viện Lan Hương, chỉ cần ra tay là đã làm cho đối phương bị thương nặng và còn tống tiền ba nghìn lượng bạc nữa; sau đó còn buộc đối phương phải rời kinh đi học. Không ngờ rằng, sau bao năm trôi qua, họ lại gặp nhau một lần nữa.

Cũng đáng lẽ ra anh ta sẽ không màng đến sự nghiệp công danh… Một người đàn ông gặp phải chuyện như vậy, tham vọng và khát vọng lớn lao trong đời họ chắc chắn sẽ tan biến hết.

Phượng Tri Thức Vi Bỗng nhiên nhớ ra, có lẽ cô con gái út của chú cô, cô gái thứ ba của gia đình Thu Phủ, chính là đã kết hôn với chàng trai Lý này phải không? Nếu tính theo thời gian, Thiên Ngọc Lạc hẳn là đã kết hôn được một thời gian rồi…

Cô bỗng trở nên mơ màng… Kể từ khi Thiu Thượng Kỳ hy sinh trên chiến trường, bà Thu Phủ vào cuối năm Thập Tam niên triều đại Trường Hỉ đã bị đột quỵ và mất khả năng nói chuyện; kể từ đó, bà liên tục nằm liệt giường. Gia đình Thu Phủ, vốn từng giàu sang và hùng vĩ, đã suy tàn chỉ trong một đêm thôi. Phượng Tri Thức Vi không hề quan tâm đến gia đình Thu Phủ, nhưng cũng không hề theo đuổi hay truy cứu họ nữa… Những người trong gia đình Thu Phủ, từ lâu đã không còn xuất hiện trong tầm mắt cô nữa… Chỉ bây giờ, cô mới mơ hồ nhớ ra rằng Thiên Ngọc Lạc đã kết hôn với chàng trai Lý vào năm sau khi bà Thu Phủ bị bệnh… Lúc đó, cô vẫn đang chiến đấu ở Cao Nguyên; Hạ Liên Tranh, với tư cách là Đại phi Thuận Nghĩa, đã gửi quà chúc mừng… Sau đó, cô cũng chỉ nhắc qua một câu thôi, và vì quá bận rộn với công việc, cô đã quên mất chuyện đó… Và

“Hãy lan truyền tin tức này ra ngoài đi, cứ nói rằng tôi đã gửi đơn lên triều đình, yêu cầu bãi bỏ chế độ miễn thuế cho giới quý tộc, thay vào đó áp dụng hệ thống thu thuế đồng đều dựa trên diện tích đất đai và số người trong gia đình; việc này nên được thực hiện trước ở khu vực Giang Hoài, sau đó mới được mở rộng khắp cả nước.”

“Thu thuế đồng đều?” Tiền Diện giật mình, nhưng không phải vì sự mới mẻ của chính sách này – bởi vì đây vốn là hệ thống thuế đã được áp dụng từ thời Đại Thành; chỉ là sau khi nhà Tần Thịnh được thành lập, chính sách này đã bị bãi bỏ và thay thế bằng thuế dân số. Bây giờ, Ngụy Hầu lại đột nhiên muốn đưa lại chính sách đã bị hoàng đế bác bỏ trước đây… Chẳng phải đó là tự chuốc lấy rắc rối sao?

“Ban đầu, hệ thống thuế này rõ ràng là một chính sách tốt đẹp; chỉ là sau này, một nhóm người già đã làm hỏng nó.” Phượng Tri Thức Vi liếc nhìn anh ta, cười mỉa mai và nói: “Nếu đó là điều tốt, thì đừng sợ gặp trở ngại hay phiền toái. Làm thần tử, phục vụ vua và dân tộc, việc hy sinh bản thân cũng là điều đáng làm. Cậu đừng lo lắng gì cả, hãy cứ để tin tức này lan truyền ra trước đã.”

Tiền Diện nhìn thái độ quyết đoán của cô ấy, có vẻ như đã hiểu ý định của cô ấy, liền thận trọng hỏi: “Vậy… liệu có cần viết đơn lên triều đình không?”

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ rồi quyết định sau.” Phượng Tri Thức Vi vẫy tay.

Ngay lập tức, Tiền Diện hiểu ra ý định thực sự của Ngụy Hầu – việc yêu cầu bãi bỏ đặc quyền của giới quý tộc chỉ là cái cớ; thực chất, Ngụy Hầu đang muốn áp đặt chính sách này ở khu vực Giang Hoài!

Trong xã hội Tần Thịnh, giới quý tộc hưởng nhiều đặc quyền; nếu ai đó đề xuất bãi bỏ chúng, chắc chắn sẽ gây ra những phản ứng dữ dội từ họ. Ngay cả một thông tin nhỏ cũng đủ khiến những người này lo lắng. Hơn nữa, người đưa ra thông tin này không phải là một viên quan bình thường, mà là một đại thần luôn chiến thắng trong triều đình – Ngụy Tri. Những gì ông ấy muốn làm, chưa bao giờ không thành công.

Chỉ trong chốc lát, khu vực Giang Hoài trở nên hỗn loạn; các gia đình quý tộc tìm mọi cách để thu thập thông tin. Văn phòng của viên quan cai trị ở đây chắc chắn là nơi được quan tâm nhất. Thật không may, sau khi Phượng Tri Thức Vi tung ra thông tin đó, cô ấy đã đóng cửa văn phòng và cấm mọi quan chức cùng các gia đình quý tộc liên lạc với nhau. Cô ấy có nhiều biện pháp bí mật; có một viên cố vấn đã nhận 1.000 lượng bạc từ một gia đình quý tộc để hỗ trợ thu thập thông tin, nhưng ngày hôm sau, anh

Tại khu vực Giang Hoài, mọi người càng lúc càng hoảng sợ. Lúc này mới thấy rằng vị phó tổng đốc này quả thật không giống những người trước đây. Trước đây, các gia tộc lớn luôn liên kết với nhau và được sự hậu thuẫn của quyền lực ở kinh thành; chỉ có phó tổng đốc là phải nịnh bợ họ mà thôi. Nhưng bây giờ, chỉ vì một tin đồn hỗn loạn, cả khu vực Giang Hoài đã rơi vào tình trạng hoang mang!

Khi nỗi hoảng sợ của mọi người đạt đến đỉnh điểm, khi mong muốn biết rõ sự thật trở nên cấp bách hơn bao giờ hết, nửa tháng sau, văn phòng phó tổng đốc đã gửi thông báo mời các gia tộc lớn ở Giang Hoài, dẫn đầu bởi hai gia đình Lưu và Lý, đến dinh thự Thủy Nguyệt Sơn Trang để dự tiệc.

Lần này, những người từng tránh né việc tham gia các sự kiện này đều xuất hiện. Những người đến chúc mừng sinh nhật cũng quay trở lại, những người định kết hôn cũng không còn do dự nữa. Ngay khi nhận được lời mời, họ đều nhanh chóng lên đường đến Thủy Nguyệt Sơn Trang.

Vào sáng sớm ngày 9 tháng 5, tại cổng dinh thự Thủy Nguyệt Sơn Trang, cách thủ phủ Giang Hoài khoảng mười lăm dặm, hàng xe ngựa dài hàng dặm nối đuôi nhau. Các quý ông quý bà đều được nhân viên của chính quyền Giang Hoài và văn phòng phó tổng đốc đón tiếp và đợi ở phòng khách từ sớm.

Trong số những chiếc xe ngựa đó, có một chiếc rất nổi bật – đó là một chiếc xe có mái che màu xanh lá cây và nóc bọc vàng. Mùi hương thơm ngát lan tỏa khắp nơi mà chiếc xe đi qua; rõ ràng đó là xe dành cho phụ nữ của các gia đình giàu có. Bình thường thì điều này cũng không có gì đặc biệt, nhưng trong bối cảnh hiện tại, nó lại trở nên nổi bật. Những người đi qua đều không nhịn được mà muốn nhìn qua rèm xe.

Có người nhận ra biểu tượng của gia đình Lý trên xe, và dần dần, mọi người bắt đầu bàn tán. Người ta nghe nói rằng con dâu chính thức của gia đình Lý, người trước đây từng là cô gái của Tổng đốc Quân đội, sau khi gia đình họ Thu mất quyền lực, cô ấy đã kết hôn và chuyển đến Giang Hoài. Cô gái họ Thu này quả thực là con gái của một võ tướng; tính cách của cô ấy rất mạnh mẽ. Chỉ không lâu sau khi đến đây, cô ấy đã nhận được sự hậu thuẫn của Đại học sĩ Lý, đẩy lùi người chú của chồng mình ra khỏi vị trí lãnh đạo công ty buôn bán lụa, và kiểm soát phần lớn hoạt động kinh doanh của công ty đó. Người ta nói rằng chồng cô ấy không có khả năng gì, không quan tâm đến việc kinh doanh, cứ ngày nào cũng đi chơi và đánh nhau với bạn bè. Nhưng cô dâu mới của gia đình Lý không quan tâm đến điều đó; cô ấy để chồng mình tự do

Người trong chiếc kiệu phía sau đang nhíu mày nhẹ; cô ấy cũng không hề biết rằng Ninh Dịch sẽ đến hôm nay. Trên đường rời khỏi tòa án, cô ấy gặp Ninh Dịch. Sau khi nghe về buổi yến này, Ninh Dịch lập tức quyết định tham gia để hỗ trợ, và đã đi cùng cô ấy suốt quãng đường.

Vì Ninh Dịch đã đến, thì cũng chẳng sao cả. Với sự hiện diện của vị hoàng tử quyền lực này, việc xin tiền chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Đúng lúc chiếc kiệu của Ninh Dịch vừa dừng lại, bức màn che của một chiếc kiệu có mái xanh bên cạnh đó bỗng được kéo ra, và Li gia cô nương – cô gái thứ ba nhà họ Qiu, Thiên Ngọc Lạc – bước ra ngoài với thái độ ung dung.

Cô ấy chỉ trang điểm nhẹ nhàng, khuôn mặt thanh tú, trang phục lộng lẫy nhưng không hề phô trương, cho thấy cô ấy đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi xuất hiện.

Phượng Tri Thức Vi nhìn cô ấy và nhíu mày lại.

Thiên Ngọc Lạc tất nhiên không hề biết rằng người trong chiếc kiệu phía sau chính là mình. Dưới ánh mắt của mọi người, cô ấy bình tĩnh bước đến trước chiếc kiệu của Ninh Dịch, cúi chào một cách duyên dáng và nói với giọng e thẹn nhưng đầy tự tin: “Thần thiếp Thiên Ngọc Lạc xin chào Hoàng tử, và xin cảm ơn Ngài vì sự giúp đỡ của Ngài vào ngày hôm đó trên sông…”

Chương Sáu: Lợi dụng lúc người khác không chú ý?

Khóe mắt của Phượng Tri Thức Vi hơi nhấp nháy.

Trên sông? Con sông nào vậy?

Là con sông Lý từ kinh thành xuống khu vực Giang-Huai, hay là một nhánh của con sông Lý nào đó trong khu vực này?

Cô ấy hơi mất tập trung, hình ảnh chiếc thuyền mái đen trên sông trong đêm mưa thoáng qua trong đầu… Rồi cô ấy lập tức tỉnh táo lại và nghĩ rằng lời nói của Thiên Ngọc Lạc thật sự có phần mơ hồ. “Sự giúp đỡ”? Nếu là giúp đỡ thì cứ nói thẳng ra, tại sao lại nói một cách ngập ngừng, kỳ lạ như vậy?

Việc Thiên Ngọc Lạc xuất hiện ở đây và có hành động như vậy, có vẻ hơi liều lĩnh quá. Bên này, Vua Chu và cô mới vừa đến, mọi người vẫn chưa kịp chào hỏi, mà một người phụ nữ như cô lại vội vàng bước ra trước, có lẽ thói quen được nuông chiều từ khi còn ở Tổng đốc quân đội năm xưa vẫn chưa thể thay đổi sau khi kết hôn.

Cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng khi bước xuống kiệu. Thông thường, với địa vị của Thiên Ngọc Lạc, việc cô ta tự ý trò chuyện với hoàng tử như vậy, không cần cô phải can thiệp, chắc chắn sẽ có người ngăn cản cô ấy.

Không ngờ sau khi cô ấy bước ra khỏi kiệu hoa, xung quanh lại trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Cô nhìn thấy Ninh Thanh, người đồng hành cùng Ninh Dịch, mở miệng nói điều gì đó rồi đột nhiên im bặt và quay mặt đi.

Chỉ khi nhìn kỹ hơn, cô mới hiểu tại sao mọi thứ lại yên tĩnh đến vậy, bởi vì Ninh Dịch không hề phản ứng gì, cũng không tỏ ra ngạc nhiên; anh chỉ cúi đầu nhẹ, nhìn về phía Thiên Ngọc Lạc.

Từ góc độ của Phượng Tri Thức Vi, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, nhưng có thể thấy rằng khuôn mặt Thiên Ngọc Lạc dần dần thay đổi – không phải là sự hoảng loạn hay ngượng ngùng, mà là sự e lệ và đỏ bừng má. Chỉ có khi đối mặt với ánh mắt đặc biệt của đàn ông, phụ nữ mới cảm thấy mặt đỏ bừng như vậy.

Phượng Tri Thức Vi đứng đó, khoanh tay nhìn mà không can thiệp hay nói gì cả. Những người quý tộc xung quanh thì bắt đầu cảm thấy bất an, không hiểu đây là trò chơi gì, và không biết cô gái nhà họ Lý này đã quen biết với Sở Vương Điện từ khi nào… Nghe giọng nói của cô ấy, có vẻ như Hoàng tử đã từng giúp đỡ cô ấy?

Một lúc sau, Ninh Dịch mới lên tiếng, giọng nói rất chậm rãi và đơn giản: “Thôi.”

Câu nói đơn giản đó không cho thấy anh ta thừa nhận hay phủ nhận điều gì cả. Sau đó, anh ta không nói thêm gì nữa, và Thiên Ngọc Lạc lập tức cúi chào một lần nữa rồi lùi vào một bên. Mọi người liền cúi chào hai người một cách nghiêm túc: “Kính chào Hoàng tử, kính chào Quý ông Văi!”

Ninh Dịch chỉ đơn giản giơ tay lên rồi bước đi trước, toát lên vẻ oai nghiêm của một vị Hoàng tử. Mọi người lập tức lùi sang hai bên. Trong khi đó, Phượng Tri Thức Vi lại có cách cư xử hoàn toàn khác: anh cười và nói chuyện với mọi người trên đường đi: “Ngài này là chủ nhân nhà họ Trần phải không? Ra ngoài biên giới nhanh thật đấy… Cảnh vật ở ngoài biên giới thật đẹp phải không? Nghe nói năm nay tuyết đến sớm… Không biết giá gạo ở vùng đồng bằng phía Tây hiện nay thế nào?”

“Ngài này là phu nhân họ Lưu phải không? Ha ha, trước khi tôi rời kinh thành, tôi vừa uống rượu với anh trai ngài… Anh ấy còn nói với tôi rằng công việc ở Bộ Hành chính rất phức tạp, muốn nghỉ hưu sớm… Nếu ngài quyết định về quê, căn biệt thự ở phía Tây kinh thành của ngài thực sự rất tốt…”

“Ngài này là chủ nhân trẻ tuổi của nhà họ Đao phải không? Thật là tài năng ngay từ khi còn trẻ… Vợ ngài, người xuất thân từ phía Nam núi non, sao không mang theo cùng?”

Phía nam núi có rất nhiều người đẹp; chắc hẳn bà xã của ngài cũng phải là một vẻ đẹp tuyệt thường, nếu không thì ông Đao lớn tuổi ấy cũng sẽ không từ chối lời mời dự tiệc của tôi… Ngài nghĩ sao?”

“Vị này là thiếu gia nhà Dương phải không? Năm Thập Lục của triều đại Trường Hưng, ngài đã quyên góp để được phong chức Tòng Tri Chí sáu phẩm… Luôn luôn giúp đỡ quê hương và làm điều tốt cho địa phương, chắc hẳn ngài cũng sẽ không kém cạnh trong việc phục vụ đất nước. Tôi xin chân thành cảm ơn ngài trước…”

“Vị này là ông già nhà Ngô phải không…”

“Vị này là…”

Cô ấy đi đến đâu cũng chỉ tay vào từng người một một cách tự nhiên, nói chuyện vui vẻ và thoải mái, nhưng lại khiến tất cả các quý ông kia đều đổ mồ hôi lạnh… Mọi người nhìn nhau, đều hiển thị vẻ kinh ngạc – Quả thật, vị thiếu niên nổi tiếng này thật sự rất xuất sắc! Dù chưa từng gặp mặt, nhưng cô ấy đã dễ dàng nhận ra tên tuổi và thông tin cá nhân của tất cả mọi người, thậm chí còn biết rõ về gia thế, tài sản, quá khứ và mối quan hệ trong triều đình của họ nữa… Những lời nói của cô ấy dường như chỉ là những câu chuyện bình thường, những lời an ủi âu yếm, nhưng thực chất lại chứa đựng sự sắc bén và uy lực đáng sợ!

Đó đâu phải là những lời nói bình thường đâu… Đó là những lời cảnh báo, những lời nhắc nhở, những lời đe dọa… Là những cú đánh trực diện mà bạn không thể phản kháng được, buộc phải chấp nhận một cách mỉm cười!