Đêm đã khuya, đêm mưa không trăng; chỉ có bóng dáng con thuyền bị những con sóng ngang xé nát, lướt trôi mềm mại… Phượng Tri Thức Vi vung cuồng chiếc bình rượu cuối cùng, nhìn chằm chằm và lẩm bẩm: “Ồ, sao lại… hết rồi?”

Bên kia, Ninh Dịch nằm gục trên bàn, khuỷu tay gần như chạm vào đĩa thức ăn; thức ăn thì chẳng hề bị xáo trộn, còn rượu thì đã tràn ngập bụng anh ta. Uống rượu khi bụng đói như vậy, ngay cả người có sức uống mạnh như Phượng Tri Thức Vi cũng suýt ngã quỵ, huống chi là Ninh Dịch – người vốn không uống được rượu và phải dựa vào viên thuốc giải rượu để tiếp tục uống.

Trông có vẻ như anh ta đã say đến mức mất hết ý thức, nhưng vẫn cố gắng kiên trì tiếp tục rót rượu cho Phượng Tri Thức Vi. Nghe thấy câu nói của cô, anh ta gượng dậy và nói: “…Cậu… đã say rồi…”

Phượng Tri Thức Vi nhìn anh ta chăm chú, rồi bật cười, chỉ tay vào anh ta và nói: “Chính anh mới… say… mà còn nói… tôi…”

Ninh Dịch đặt tay lên trán, nhìn cô. Phượng Tri Thức Vi luôn mỉm cười, nhưng chưa bao giờ cười to; nụ cười của cô luôn kín đáo và yên bình, khóe miệng hơi nhếch lên, tạo nên một đường cong dịu dàng nhưng mang tính chất qua loa… Ai cũng thấy sự dịu dàng ấy, nhưng chỉ có anh ta mới hiểu được sự qua loa ẩn sau đó. Nhìn thấy nụ cười ấy, lòng anh ta luôn đau nhói từ sâu thẳm, như thể có ai đó đang không thương tiếc gì mà kéo căng tất cả những điều bất đắc dĩ trong cuộc đời anh ta…

Lần này, nụ cười của cô cuối cùng cũng thoát ra một cách tự do và đầy đam mê; lông mày cô như bay lên, khóe mắt hơi nhướng lên, đôi mắt hơi nheo lại, ánh sáng lấp lánh; đôi môi cô hơi mở ra, hàm răng trắng muốt nổi bật trên nền môi đỏ hồng, thực sự rất quyến rũ… Nụ cười ấy, trong tầm mắt mờ ảo của anh, lướt trôi như những tia sáng, những con sóng trên mặt sông, xoay tròn và lao thẳng vào trái tim anh…

Trong cơn mê muội ấy, anh mất đi chính mình; trong trạng thái mơ hồ, anh muốn vươn tay ra, nhưng cánh tay lại yếu đuối, suýt nữa thì lao vào bát canh… May mắn thay, Phượng Tri Thức Vi vẫn còn tỉnh táo, vươn tay đỡ lấy cánh tay anh… Nhưng cô cũng yếu đuối theo, suýt nữa thì cả hai đều ngã xuống bàn… Lúc đó, cô đá mạnh vào chiếc bàn, khiến nó bay xuống nước… Không ai bước ra xem xét gì cả; con thuyền lùi vào trong dòng nước, ban đầu có chút gợn sóng mạnh mẽ, sau đó dần dần trở nên yên tĩnh… Nhưng vẫn không hoàn toàn im lặng

Bốn phía đều yên tĩnh đến lạ thường; chiếc thuyền nhỏ nằm im trong bóng tối của con thuyền lớn, sóng nhẹ nhàng gợn lăn. Ánh đèn trên thuyền đã tắt từ lúc nào đó, và trong bóng tối mù mịt ấy, dần dần có những tiếng nói thấp thoảng vang lên.

Đó là giọng nói thuộc về người phụ nữ kia – giọng nói mang chút hơi thở gấp gáp và âm điệu mềm mại. Cô ấy hỏi nhẹ nhàng sau một khoảng lặng: “…Cậu bé ấy… sao rồi…?”

Ngay sau khi câu hỏi được đặt ra, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh hơn; ngay cả chiếc thuyền nhỏ cũng không còn chuyển động nữa. Sau một thời gian dài, mới có tiếng trả lời vang lên trong bóng tối:

“…Không sao đâu… Chúng tôi đã đưa cậu ấy đi rồi…”

Trong sự mơ hồ, ai đó thì thầm “Ừm” một tiếng; tiếng mưa lại bị xáo trộn lên. Chiếc thuyền với mái che đen nhẹ nhàng chuyển động, nhưng rồi mọi thứ lại trở về trạng thái yên tĩnh. Bỗng nhiên, trong bóng tối, có một tia sáng đen lóe lên.

Ánh sáng đen ấy phát ra từ một vật sắc nhọn, mang theo hơi lạnh lẽo không một tiếng động, như cơn mưa đêm này len lỏi theo gió, lóe lên trong chốc lát.

Như một tia sét đen, nó xuyên qua không gian ấy, muốn phá vỡ sự ấm áp vừa mới được duy trì… Nhưng cuối cùng, tia sét ấy cũng biến mất.

Rất lâu sau đó, chiếc thuyền nhỏ lại bắt đầu chuyển động; người phụ nữ kia bước ra khỏi thuyền, bước đi hơi chao đảo. Cô ấy kéo chặt tay áo lại, đứng yên một lúc, rồi lặng lẽ nhảy lên con thuyền lớn.

Con thuyền lớn vẫn yên tĩnh như trước; cô ấy định lẳng lặng quay trở về cabin, thì một bóng người mặc áo trắng từ phía dưới bước lên.

Ánh mắt anh ta nhìn cô ấy rất bình tĩnh và hiểu biết; dường như chỉ cần liếc nhìn một cái, anh ta đã thấy hết mọi thứ. Khi ánh mắt của người phụ nữ kia chạm vào ánh mắt anh ta, cô ấy vội vàng quay đi.

Một lúc sau, cô ấy quay người lại, tựa vào mạn thuyền, nhìn chiếc thuyền đen đang trôi lê thê trên dòng sông trong cơn mưa phùn. Vải áo cô ấy bay phấp phới theo làn gió, tạo nên những âm thanh monoton và kéo dài. Đuôi mi cô ướt sũng, ánh mắt cũng ẩm ướt như màn mưa, giống như những hạt mưa đang lan tràn khắp mặt sông vào đêm nay, làm cho cảnh vật trở nên u ám và buồn bã.

Chiếc thuyền đen ấy ở ngay gần đó, dường như chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới… Nhưng ánh mắt cô ấy lại xa xôi đến mức, dường như có thể nhìn thấy những cảnh tượng đẫm máu, những thanh kiếm s

Con thuyền lớn lặng lẽ di chuyển trên mặt sông, tách bản thân khỏi những chiếc thuyền có mái che đen kịt kia; trong bóng dáng lạc lõng ấy, ánh nước lấp lánh, tiễn con thuyền càng đi xa, cho đến khi nó chỉ còn là một điểm đen nhạt trên bầu trời.

Gió từ mọi phía rít gào, nhưng Phượng Tri Thức Vi vẫn không hề quay đầu lại. Tông Thần lặng lẽ hỏi phía sau lưng cô: “Có lạnh không? Để ta sắp xếp cho em một ít… thuốc canh được không?”

Sau một khoảng lặng, Phượng Tri Thức Vi từ tốn trả lời: “Được, cảm ơn.”

==

Vào đầu năm thứ 17 của triều đại Chương Hỉ, chỉ vài tháng sau khi Phượng Tri Thức Vi được bổ nhiệm làm Quan phụ trách công việc hành chính tại khu vực Giang Hoài, liên minh giữa Chương Ninh và Tây Lương đã bất ngờ tấn công Thiên Thịnh. Vào tháng 3 năm thứ 17 của Chương Hỉ, Chương Ninh tuyên bố chiến tranh tại Phổ Châu, quân đội của họ tiến về phía Bắc Lũng và Nam Mân, trong khi đó Tây Lương cũng chuẩn bị binh lực tại biên giới, tỏ ra sẵn sàng tấn công Nam Mân. Thiên Thịnh vội vàng điều động đại quân từ miền nam để đối phó, và cử Hoàng tử thứ bảy làm giám quân, trực tiếp đến Nam Mân và Bắc Lũng để chỉ huy các cuộc chiến. Nam Mân, nơi mới chỉ trải qua những thảm họa chiến tranh vài năm trước, một lần nữa rơi vào biển máu.

Thực ra, Chương Ninh đã lên kế hoạch nổi loạn từ nhiều năm trước. Sau khi kết liên minh với Tây Lương vào năm thứ 15 của Chương Hỉ, họ dự định bắt đầu hành động vào đầu năm thứ 16, nhưng do sự thay đổi chính quyền ở Tây Lương, kế hoạch này bị trì hoãn. Điều này thực chất cũng là ý muốn của Phượng Tri Thức Vi – bà đã đồng ý với Lữ Thùy một thỏa thuận không được ghi chép thành văn bản trước khi rời Tây Lương. Dù sao, ban đầu Thiên Thịnh cũng yêu cầu bà theo dõi diễn biến của Chương Ninh khi bà được cử đến Tây Lương. Việc Chương Ninh kết liên minh với Tây Lương là thông tin quan trọng mà bà không báo cáo với triều đình. Nếu Chương Ninh ngay lập tức nổi loạn sau khi bà trở về, bà chắc chắn sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Lữ Thùy và Lộ Chi Ngạn cũng là những người thông minh; họ đã đoán ra ý định thực sự của Phượng Tri Thức Vi từ hành động của bà và tận dụng tình hình để yên ổn làm suy yếu sức mạnh của Thiên Thịnh. Trong khi đó, Chương Ninh vẫn tiếp tục gửi đơn xin cho Hoàng tử nhỏ vào kinh để gặp Thiên Thịnh, đồng thời lén lút mở rộng quân đội và chuẩn bị cho cuộc tấn công. Khi thời cơ chín muồi, họ sẽ hành động ngay lập tức.

Khi chiến tranh bùng nổ, những tướng lĩnh xuất sắc nh

Khi chiến tranh bùng nổ, một nhóm cựu binh thuộc đội quân Hỏa Phượng vốn trước đây đang ở Tây Lương đã lén lút vượt biên trở về nước để tình nguyện phục vụ tổ quốc. Tướng quân ở miền nam Minh Nam đã báo cáo sự việc này lên triều đình, và hoàng đế rất vui mừng. Ngài không ngờ rằng những binh sĩ của Thiên Thịnh này, dù đã lưu lạc ở nước ngoài nhiều năm, vẫn giữ được lòng yêu nước và lòng dũng cảm vào thời điểm quan trọng như thế này. Ngay lập tức, hoàng đế cho phép tất cả những cựu binh này, bất kể số lượng là bao nhiêu, đều gia nhập đội quân Hỏa Phượng do Hoa Qiong chỉ huy, và còn phong chức cho Chí Thiếu Côn – một người con cháu của các cựu binh này, người vừa mới ra trận đã có nhiều công lao – làm tướng phó. Hoàng đế quá vui mừng đến mức quên mất việc hỏi xem có bao nhiêu người trong số họ… Dưới sự chỉ huy của Hoa Qiong, ngày càng có nhiều người tình nguyện gia nhập quân đội; cả hai đội nam và nữ đã có tổng số hơn năm mươi nghìn người, và con số này vẫn tiếp tục tăng lên. Điều quan trọng hơn là, gần như mọi người trong đội quân Hỏa Phượng đều rất mạnh mẽ và dũng cảm; đặc biệt là những binh sĩ trẻ tuổi, họ thực sự giống như những chiến binh bẩm sinh, giỏi chiến đấu, lại còn rất giỏi cưỡi ngựa và phối hợp tập thể. Sức mạnh chiến đấu của họ thực sự xuất sắc, không hề giống như những cựu binh lưu lạc nhiều năm và bị mất đi khả năng chiến đấu; họ giống như những chiến binh được huấn luyện kỹ lưỡng, luôn sẵn sàng chiến đấu. Sức mạnh chiến đấu như vậy thật sự rất đáng chú ý… May mắn thay, Hoa Qiong không thích tranh giành công lao; đội quân Hỏa Phượng chủ yếu gồm phụ nữ, và họ rất dễ bị các tướng nam khác gây áp lực. Nhưng Hoa Qiong không hề tức giận; cô ấy vẫn tiếp tục thực hiện những nhiệm vụ nhỏ nhưng quan trọng như tiến hành các cuộc tấn công nghi binh hay gây rối cho địch từ phía sau, trong khi những người lính dưới quyền cô ấy thì rất muốn tham gia vào những trận chiến lớn. Mỗi khi như vậy, tướng Hoa chỉ cần lắc đầu một cách bí ẩn và nói: “Không vội đâu, rồi sẽ đến lúc các bạn thể hiện sức mạnh của mình.” Sau đó, cô ấy cứ cười ha hả và ngắm nhìn những đám mây trôi trên bầu trời phía trước…

Trong khi các cuộc chiến ở miền nam đang diễn ra sôi nổi, Phượng Tri Thức Vi vẫn ung dung tiếp tục đảm nhận vai trò của mình là quan chức quản lý khu vực Giang Huai. Việc đầu tiên cô ấy làm sau khi nhậm chức là tiến hành công tác khơi thông kênh đào Kinh Huai. Vì chiến tranh đang diễn ra gay gắt

Chỉ với một câu nói “Vua Chu yếu đuối, e rằng sẽ không có người kế vị”, thôi cũng đủ để hủy bỏ quyền thừa kế của hoàng tử… Ôi… Hoàng đế không vội vàng, nhưng các eunuch thì lại vội vàng lắm…” Nói xong, eunuch Ninh liền đi xa, để lại Phượng Tri Thức Vi đứng trong bóng tối trước cửa, giữ thái độ tiễn đưa, ngây người mãi một lúc lâu.

Nhưng có những việc, dù có muốn can thiệp cũng không thể. Ninh Dịch không nói ra, thì Phượng Tri Thức Vi cũng chỉ có thể giả vờ không biết mà thôi. Cô ấy bận rộn tìm kiếm tiền bạc, tự mình điều hành công việc tại văn phòng của mình; các cấp dưới tham gia vào việc soạn thảo và gửi thông báo đến các tỉnh, huyện. Khu vực Giang Huy là nơi giàu có, có rất nhiều gia đình giàu có; chỉ cần họ chi một chút tiền, số tiền thu được cũng khá lớn. Tuy nhiên, những người có khả năng làm giàu thường cũng giỏi giữ của cải. Dưới danh nghĩa “quyên góp”, các quan chức địa phương liên tục mời họ uống trà; những người này luôn nói rằng họ đang hy sinh vì đất nước, nhưng cuối cùng số tiền quyên góp được chỉ vài trăm nghìn lượng bạc mà thôi, quả là không đáng kể. Khi nhận được báo cáo về con số đó, Phượng Tri Thức Vi bật cười.

Khi cô ấy cười, mọi người đều cảm thấy lo lắng; một số người từng nghe nói đến danh tiếng của cô ấy trước đây đều cảm thấy sợ hãi – người ta nói rằng mỗi khi bà Wei cười, sẽ có người gặp rắc rối.

“Lần trước tôi đã bảo các bạn dùng thư mời của tôi để mời họ đến thảo luận về việc quyên góp, các bạn đã làm chưa?” Phượng Tri Thức Vi hỏi trong lúc nhâm nhi trà.

Các cấp dưới nhìn nhau, đều tỏ ra lúng túng. Phượng Tri Thức Vi đặt chiếc cốc trà xuống, hỏi: “Ừm?” Ngay lập tức, một người trong số họ vội vàng trả lời: “…Chúng tôi đã mời họ rồi… Nhưng gia đình Lý đã đầu tiên gửi người đến nói rằng ông Lý bị bệnh, không thể tham gia… Cảm ơn bà vì đã quan tâm… Sau đó, gia đình Liu, người giàu nhất, cũng nói rằng ông Liu đã lên kinh để chúc mừng tuổi mới cho ông Liu, phó thẩm đốc Bộ Hành chính… Cũng cảm ơn bà vì đã quan tâm… Sau đó, các gia đình khác cũng đều trả lời… Có người nói bị bệnh, có người nói đi mua sắm ở biên giới… Còn có người thì nói đang bận rộn với việc cưới xin… Gia đình Lý thì thẳng thắn từ chối, thậm chí còn gửi thư trả lời chính thức, kèm theo ba nghìn lượng bạc… Để tiêu cho những kẻ ăn xin à!”

“Ồ? Thật sao?” Phượng Tri Thức Vi không tỏ ra tức giận, chỉ nhíu mắt lắng nghe, mi