Hãy tỉnh táo lên đi, đừng tiếp tục đắm chìm trong những cảm xúc không nên có nữa… Trong cơn mưa phùn của đầu tháng Mười Một, cô ngước mặt lên, cảm nhận được hơi lạnh của những giọt mưa rơi trên da.

Một chiếc xe ngựa được che bằng rèm lụa màu xanh lam đã nhanh chóng đến. Khi rèm được kéo ra, khuôn mặt tươi cười của Tông Thần hiện ra: “Chúng ta có thể lên đường rồi.”

Phượng Tri Thức Vi gật đầu và lặng lẽ lên xe. Họ rời khỏi kinh thành, sau đó bỏ xe ở bến đò Thần Phong và tiếp tục hành trình bằng thuyền dọc theo sông Dương Tử xuống vùng Giang Hoài.

Không biết từ khi nào, mưa phùn đã bắt đầu rơi. Vào tháng Mười Một, kinh đô đã mang hơi se lạnh của mùa đông. Cô khoác áo dầu và nhìn những chiếc vali được đưa lên thuyền. Bỗng nhiên, cô chỉ vào một chiếc thuyền nhỏ đang trôi lênh đênh không xa: “Thực ra, việc đi thuyền trong mưa mới thực sự thú vị đấy.”

Tông Thần cười và nói: “Được thôi, cô cứ đi thương lượng với người lái thuyền kia để lên chiếc thuyền đó đi. Chúng ta sẽ đợi cô ở con thuyền lớn này thôi. Dù sao thì cô cũng ra khỏi nhà sớm mà, không lo bị trễ hạn nhậm chức đâu.”

“Có cần thiết phải làm vậy không?” Phượng Tri Thức Vi cười và lên thuyền. Cô cảm thấy buồn chán trong khoang thuyền nên liên tục đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn dòng sông mênh mông và ánh nắng mặt trời lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.

Sau một thời gian, cô chú ý thấy chiếc thuyền nhỏ kia luôn ở gần con thuyền lớn của họ, có vẻ như chúng đang đi theo cùng một hướng.

Cô bắt đầu cảnh giác hơn và quan sát kỹ hơn. Chiếc thuyền đó trông rất bình thường; chỉ có điều ở mũi thuyền có buộc một miếng vải đỏ, nhìn kỹ hơn mới thấy đó là một chiếc khăn tay được dệt thủ công, in hình những con cá mập màu đỏ và xanh, mang đậm phong cách mộc mạc của người dân vùng biển. Chiếc khăn được gió thổi phồng lên, trở nên rất nổi bật.

Người lái thuyền, mặc chiếc áo chống mưa, dường như rất nhạy bén; anh ta bất ngờ quay đầu lại nhìn cô và đưa cho cô một chuỗi cá: “Muốn đi xuống vùng Giang Hoài à? Đây là loại cá trắng nổi tiếng ở đây, thịt ngon và dai lắm đấy… Cô muốn thử không?”

Không đợi cô trả lời, anh ta liền ném cá lên thuyền. Phượng Tri Thức Vi nhận lấy và cảm ơn. Tông Thần thường xuyên dùng kim bạc để kiểm tra thực phẩm, nhưng lần này cô vội vàng ngăn lại. Người lái thuyền thì tỏ ra rất thoải mái, đá chân vào nước sông, tạo ra những con sóng nhỏ, trông rất vui vẻ, và bắt đầu hát… Cô tưởng anh ta sẽ hát những bài hát như “Dòng sông xanh biế

Phượng Tri Thức Vi Bà bật cười thành tiếng, thấy người này thật là ngây thơ, mộc mạc và phóng khoáng; thật thú vị. Suốt thời gian ở trong giới quan trường, bà luôn cẩn thận trong lời nói và hành động, giấu kín những âm mưu sâu kín của mình, nhưng ở sâu thẳm lòng, bà lại luôn mong muốn được gặp những người tự do, phóng khoáng như vậy. Với nụ cười trên môi, bà tựa vào mũi thuyền và lắng nghe anh ta hát.

Người đó hát rất say sưa, người cứ lùi ra sau rồi lại ngả về phía trước; bỗng nhiên, một cơn gió lớn thổi qua mặt sông, khiến con thuyền lắc nhẹ, tạo ra những gợn sóng lớn. Lúc này, chiếc thuyền nhỏ đang rất gần con thuyền lớn; khi sóng dâng cao, chiếc thuyền nhỏ lập tức trở nên không ổn định, và người đang hát say sưa kia lại ngã về phía sau một cách mạnh mẽ… “Ôi trời!” chỉ trong chốc lát, bóng dáng người đó đã biến mất khỏi mặt nước.

Phượng Tri Thức Vi Bà chớp mắt một cái mới nhận ra rằng người này đã ngã xuống nước vì quá say sưa khi hát.

Bà không khỏi bật cười trở lại, nhưng cũng không lo lắng lắm; ai lại có thể chết đuối khi rơi xuống nước từ một chiếc thuyền nhỏ như thế này chứ? Bà nhìn xuống mặt nước nhưng không thấy bóng dáng người đó, đợi một lúc lâu mà vẫn không thấy ai nổi lên.

Lúc này, bà bắt đầu lo lắng: Chuyện gì đang xảy ra vậy? Có phải người đó bị chuột rút khi xuống nước không?

Tông Thần Cũng đang đứng ở mũi thuyền và quan sát tình hình; ban đầu, ông cũng giống như Phượng Tri Thức Vi, không vội vàng gì, nhưng bây giờ ông cũng bắt đầu lo lắng. Ngay lập tức, ông vẫy tay và một số thuộc hạ của mình – những người rất giỏi bơi lội – liền nhảy xuống nước để tìm kiếm. Một lúc sau, họ trở lên và báo cáo rằng không tìm thấy người đó ở bất cứ đâu.

Phượng Tri Thức Vi Bà thốt lên: “Chẳng lẽ anh ta thực sự bị chuột rút sao? Cũng có trường hợp người chơi nước chết vì nước đấy… Rốt cuộc thì chúng ta cũng là người khiến anh ta rơi xuống nước; tôi sẽ xuống xem thử.”

“Đừng đi.” Tông Thần ngăn cản bà, “Cẩn thận kẻ xấu có thể đang lừa gạt.”

Hai người tiếp tục đợi ở mũi thuyền, nhưng những người đi tìm dưới nước vẫn không thể tìm thấy người lái thuyền. Lúc này, Phượng Tri Thức Vi cũng bắt đầu lo lắng; bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng hô vang lên; quay đầu nhìn, xa xăm bên bờ sông, có một người phụ nữ đang dắt đứa trẻ, vẫy tay với con thuyền, dường như đang kêu gọi con thuyền trở về nhanh hơn. Trong c

Anh ấy không hề lo lắng về sự an toàn của Phượng Tri Thức Vi; lúc này, các thuộc hạ vẫn đang ở những khu vực nước xung quanh, và phía trước thuyền có rất nhiều người canh gác. Người lái thuyền rõ ràng không biết võ công; chiếc thuyền nhỏ cũng có cấu trúc đơn giản, không thể chứa bất kỳ bẫy nào. Với tài năng võ công và sự thận trọng của Phượng Tri Thức Vi, chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ để mình bị lợi dụng trong tình huống như thế này.

Phượng Tri Thức Vi cười nói: “Hôm nay mới biết là em không biết bơi à? Em không cần xuống nước đâu, hãy đứng ở đầu thuyền giúp tôi nhìn xem, tôi sẽ xuống kiểm tra một chút.” Nói xong, anh ta nhảy xuống từ thuyền, như một con chim trắng bay qua sóng nước, và đáp xuống phía trước thuyền đối diện.

Vừa đặt chân vững chắc ở đầu thuyền, cô ấy cúi xuống nhìn mặt nước dưới thuyền, đang suy nghĩ xem có nên xuống nước hay không.

Bỗng nhiên, một bàn tay xuất hiện từ khoang thuyền trống trải, kéo cô ấy vào bên trong!

Chương Năm: Đổ Dòng Sông

Trong chốc lát, Phượng Tri Thức Vi không hề quay đầu lại; tay kia của anh ta co lại thành một thanh kiếm, và liên tục đánh vào tĩnh mạch cổ tay kẻ đó một cách không tha!

Những ngón tay trắng muốt phản chiếu ánh sáng trong bóng tối, nhanh đến mức người ta không kịp phản ứng; tuy nhiên, cổ tay kẻ đó linh hoạt như một con cá, trượt thoát khỏi tay Phượng Tri Thức Vi cùng với tiếng cười khàn khàn.

Nghe thấy tiếng cười đó, Phượng Tri Thức Vi rung lòng; trong chốc lát, ánh mắt cô ấy lướt qua vẻ mặt phức tạp, sau đó lại rút tay lại.

Khi cuối cùng cô ấy quay đầu lại, vẻ mặt đã trở lại bình thường; cô ấy cười một cách hơi trách móc: “Hoàng tử đã phải dùng nhiều mưu mẹo để lừa tôi xuống đây… Thật đáng để làm vậy sao?”

Ánh sáng le lói từ mái thuyền lưới rơi xuống; trong ánh sáng mờ ảo đó, Ninh Dịch mỉm cười: “Việc được ở bên em một mình thật sự rất khó… Nhưng dù phải làm gì đi nữa, tôi cũng cho rằng nó đáng giá.”

“Có gì khó đâu?” Phượng Tri Thức Vi ngồi xuống đối diện anh ta, vừa vẫy tay ra ngoài để báo hiệu không sao cả, vừa cười nói: “Hãy đến đây đi… Chỉ cần thông báo trước, tôi sẽ ra đón ngay. Chúng ta có thể cùng nhau thưởng thức trà và ngắm cảnh trên thuyền lớn… Tại sao lại phải ở trên chiếc thuyền nhỏ này, và phải sử dụng đủ mọi mưu mẹo nhỉ?”

“Tôi không cần những buổi tiếp đãi hào nhoáng đó đâu… Mọi người đều đang nhìn chúng ta… Những hành động lễ phép bề ngoài chỉ là vẻ ngoài mà thôi…” Ninh Dịch thong dong nói: “T

“Phải không nhỉ?” Ninh Dịch cười nói, “Tôi đã đẩy anh ta xuống đấy.”

Phượng Tri Thức Vi liếc nhìn anh ta một cái, cười rồi quay đầu nhìn ra ngoài trời mưa. Cô hơi ngại quay lại, sợ rằng Ninh Dịch có thể đọc được nhiều điều trong ánh mắt cô. Cho đến hôm nay, cô mới bất ngờ nhận ra rằng Ninh Dịch hiểu về cô sâu sắc hơn cả những gì cô tưởng tượng. Vở kịch lừa cô xuống chiếc thuyền nhỏ hôm nay hoàn toàn là dựa trên tính cách và thói quen xử lý tình huống của cô: trước tiên, người lái thuyền với giọng hát phóng khoáng đã thu hút sự chú ý của cô; sau đó, người lái thuyền bị làm cho vô tội mà rơi xuống từ con thuyền lớn, khiến cô không thể đứng nhìn mà không can thiệp; còn cảnh mẹ con trên bờ gọi nhau thì thật là tinh tế, khiến cô cảm thấy lo lắng và tự mình đi tìm hiểu. Trong khi đó, chiếc thuyền nhỏ luôn tỏ ra vô hại và an toàn, khiến cô – người hay nghi ngờ – cuối cùng cũng quyết định rời khỏi con thuyền lớn.

Có vẻ như việc này rất đơn giản, gần như chỉ là một trò đùa, nhưng chỉ có người hiểu rõ từng bước đi của cô mới có thể thực hiện được.

Vấn đề quan trọng hơn nữa là… có lẽ anh ta biết rằng cô đang tránh né anh ta? Anh ta biết rằng nếu họ gặp nhau một cách chính thức, cô sẽ không ở một mình với anh ta, vậy tại sao anh ta lại phải dành nhiều công sức như vậy, chỉ để có một cuộc gặp gỡ trên chiếc thuyền nhỏ?

Phượng Tri Thức Vi tự tin rằng kể từ đêm đó, mình không hề có bất kỳ hành động sai trái nào, nhưng ai có thể hiểu hết về Ninh Dịch được chứ?

Cô suy nghĩ một lát dưới mái mưa, rồi vươn tay đón một ít nước mưa, sau đó cười nói: “Mưa đang rơi mạnh quá.”

Khi cô quay người lại, cô thấy Ninh Dịch như thể đang biến hóa vậy, đem ra một chiếc bàn nhỏ, trên đó có vài chiếc đĩa sứ tinh xảo, được đậy bằng những nắp làm từ dây bạc, từ khe hở của những dây bạc ấy, một mùi thơm nhẹ nhàng, quyến rũ lan tỏa ra.

“Đây là gì vậy?” Phượng Tri Thức Vi nhướng mày hỏi, “Lấy từ đâu ra vậy?”

Ninh Dịch tựa vào thành thuyền, cười không nói gì, chỉ ra hiệu mời cô.

Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ mở nắp đĩa, và ngay lập tức, cô phát ra tiếng “Ô—” đầy ngạc nhiên.

Trong những chiếc đĩa màu trắng tinh, có những đầu măng non màu xanh nhạt được đông lạnh, trong suốt như ngọc bích, xung quanh là những nhánh gừng màu tím nhạt đã được muối chua, màu sắc đẹp đẽ và hài hòa đến mức có thể dùng để vẽ tranh được.

“Măng đông Nam Dương.” Ninh Dịch Lấy ra hai đôi đũa bạc, dùng đầu đũa chỉ vào món ăn đó và nói với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là không phải vào mùa xuân; nếu không thì chúng ta đã có thể dùng loại măng Yến Lai sau cơn mưa đầu tiên ở khu vực Giang Hoài – loại măng giòn ngon và ngọt hơn rất nhiều.”

“Măng đông Nam Dương đã được coi là một trong những loại măng ngon nhất; vào mùa đông, giá của nó lên tới một lượng bạc cho mỗi lượng măng.” Phượng Tri Thức Vi Ngưỡng mộ nói: “Đừng đặt ra yêu cầu quá cao đi.”

“Măng quả là một món ăn tuyệt vời.” Ninh Dịch Nói một cách nhẹ nhàng: “Bao bọc bởi hàng lớp vỏ ngoài, việc gọt bỏ từng lớp vỏ đó không hề đơn giản chút nào… Ai biết được rằng bên trong lại ẩn chứa hương vị tuyệt vời đến thế nào?”

Phượng Tri Thức Vi Cảm thấy có điều gì đó ẩn sau lời nói của anh ta, liền cười nói: “Con người luôn ham muốn thưởng thức những món ăn ngon… Nhìn xem, khi mới được thu hoạch, những cây măng này to bằng cánh tay; nhưng sau khi gọt sạch, phần có thể dùng được lại chỉ còn nhỏ bằng đầu ngón tay thôi… Thật đáng thương.”

Ninh Dịch Cười một cái, rồi dùng đũa múc một miếng cho cô ấy và nói: “Cô cứ ăn đi… Nếu măng còn đáng thương như vậy, thì cá, vịt hay tôm kia cô có ăn không? Đói chết thì thôi…”

Phượng Tri Thức Vi Nhìn thấy món ăn đẹp đẽ như một tác phẩm nghệ thuật bị Ninh Dịch phá hỏng như vậy, cô không khỏi tiếc nuối… Ninh Dịch Nhìn cô một cái, rồi mở nắp chiếc bát một cách nhanh chóng; ngay lập tức, ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi bị thu hút bởi món ăn bên trong – trên một chiếc đĩa hình con cá màu hồng nhạt, có vài miếng cá trắng tinh được hấp chín mềm mại, xen kẽ với vài sợi gừng vàng nhạt và hành lá xanh tươi; nước dùng trong suốt như gương… Ninh Dịch Nói: “Đây chính là hình ảnh của ‘dòng nước trong veo, tình cảm không thể nói thành lời’.”

Trong một chiếc đĩa bằng thủy tinh màu xanh lam, những miếng đùi heo được nướng đến khi da giòn tan, được đặt trên lớp lá sen; hương thơm ngào ngạt lan tỏa ra xung quanh, xung quanh là những lớp trứng trắng tinh… Ninh Dịch lại chỉ vào món ăn đó và nói: “Tốt hơn hết là những thứ dễ tan biến như mây… Nhưng vẫn phải giữ được vẻ tròn đầy như mặt trăng.”

Trong một chiếc bát canh làm từ gốm màu tím, nước dùng màu hồng nhạt chứa đầy những viên thịt tròn trịa, màu trắng tinh, được điểm xuyết bởi rong biển màu xanh nhạt và tôm đỏ nhạt; những nguyên liệu

“Đây đâu phải là thức ăn bình thường, tôi thấy đó giống như những bài thơ hơn.” Nghe những cái tên món ăn đó, Phượng Tri Thức Vi hạ mi mắt xuống và không hỏi thêm gì, chỉ chuyển sang chủ đề khác: “Đầu bếp của nhà hàng nào vậy? Tài nghệ nấu ăn tuyệt vời đến thế sao?”

Ninh Dịch cười mà không trả lời. Phượng Tri Thức Vi nhìn quanh rồi ngạc nhiên nói: “Chẳng lẽ là bạn tự nấu à?”

“Tôi đâu có tài năng nấu ăn như vậy…” Ninh Dịch như đang mơ màng, rồi lấy ra một chiếc bình rượu tinh xảo và nói: “Rượu Gu Yue Shan, một loại rượu nổi tiếng ở khu vực Giang Hoài, bạn thử xem.”

Phượng Tri Thức Vi không từ chối, nhưng cười nói: “Nếu hôm nay bạn say rượu, tôi sẽ không đưa bạn lên con thuyền lớn đâu; bạn cứ để mình trôi theo dòng nước trên con thuyền này đi.”

“Cũng tốt thôi…” Ninh Dịch đặt ly rượu lên môi, ánh mắt anh ta lấp lánh như màu rượu, “Nếu thực sự có thể thoát khỏi mọi phiền muộn và trôi theo dòng nước, cũng không hẳn là điều tồi tệ.”

Phượng Tri Thức Vi kéo rèm buồng thuyền ra, gió cùng với những hạt mưa li ti ùa vào trong. Trên mặt sông vào mùa đông, mưa phùn lan tỏa khắp nơi, những dãy núi xa xôi hiện lên như những bóng ma màu xanh lam trên bầu trời nhạt. Trong làn gió se lạnh và mưa phùn, con thuyền mái đen trôi nhẹ nhàng, chiếc mũ lá xanh và bộ áo mưa màu xanh lá cây phập phồng ở mũi thuyền, như một bức tranh đứng yên trong thời gian.

Trong cơn mê muội, có vẻ như họ đã uống rất nhiều rượu. Ninh Dịch đã say từ lâu, dùng tay đỡ đầu mà vẫn tiếp tục uống từng ly một. Phượng Tri Thức Vi cũng không ngăn cản, thậm chí còn uống nhiều hơn anh ta nữa. Cùng với hương vị thơm ngon của rượu, những suy nghĩ khó nói thành lời, những bí mật mà chỉ mình họ biết, dường như cũng đang tan biến theo dòng nước. Trong buồng thuyền, sau lưng mỗi người đều chất đầy những chiếc bình rượu nhỏ xinh đó. Cuối cùng, việc uống rượu cùng nhau không còn giống như đang thưởng thức rượu dưới mưa nữa, mà giống như đang thi đấu uống rượu vậy.