Phượng Tri Thức Vi Bất chợt ngẩn ngơ lại, rồi bỗng nhiên nghe thấy một tiếng “xì” nhẹ.

Tiếng đó quá quen thuộc; cứ vài lần trôi qua, cô lại nghe thấy nó khoảng mười bảy, mười tám lần. Giờ đây, cô đã hoàn toàn trở nên nhạy cảm với tiếng đó, chỉ cần nghe thấy nó là biết có người sắp chết.

Không hiểu sao, khi nghe thấy tiếng đó, trái tim cô bỗng nặng trĩu xuống, như thể những hy vọng và điều tốt đẹp ẩn giấu trong lòng cô bị một lưỡi dao sắc bén cắt đứt và chìm xuống.

Cảm giác báo động không rõ nguyên nhân này khiến cô dừng bước lại, đứng im bên bức tường, trong chốc lát không muốn tiến lên nữa.

Dường như chỉ cần cô bước tiếp, mọi thứ trước mắt sẽ sụp đổ ngay lập tức, và cô sẽ không bao giờ có thể gom gắp lại được nữa.

Cô do dự bên bức tường trong chốc lát, rồi quyết định quay đầu lại.

Ở góc hẻm phía xa, đã có một người đang quay lại, phía sau anh ta còn có hai người khác.

Đó là Ninh Dịch.

Ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi lập tức đọng lại trên chiếc bọc hàng trong tay anh ta.

Ngay lập tức, cô run rẩy.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống, màu xanh tái u ám… Dưới lớp màu xanh ngọc như được chôn vùi hàng nghìn năm kia, là một màu đỏ thắm của máu.

Trong màu đỏ ấy, lóe lên ánh sáng lạnh lẽo của vật kim loại sắc bén…

Một con dao ngắn, đâm thẳng vào ngực đứa bé.

Đứa trẻ mở miệng hơi ra, dường như vẫn đang khóc trong khoảnh khắc trước đó; đôi mắt mở to của nó đã mất đi ánh sáng, giống như những hạt đá tính trên cây tính, đen thui và cứng nhắc.

Đôi má của nó vẫn mềm mại và mong manh như trước, nhưng đã mất hết vẻ hồng hào, chỉ còn lại màu trắng héo úa; dưới ánh trăng, trông giống như tờ giấy trắng.

Một sinh mệnh nhỏ bé đã kết thúc ngay sau khi mới chào đời.

Nó không chết trong bụng mẹ, không chết dưới tay người hỗ trợ sinh nở, mà chết vì sự tàn nhẫn của kẻ đó.

Chết vì việc cô vừa rồi buông tay.

Dưới ánh trăng, khuôn mặt của Phượng Tri Thức Vi trắng bệch như đứa trẻ vừa chết.

Cô nhìn chằm chằm vào thi thể nhỏ bé ấy, rồi từ từ quay đầu nhìn Ninh Dịch, ánh mắt cô đầy sự không thể tin được.

Điều khiến cô không thể tin được không phải là hành động giết chóc tàn nhẫn ấy, mà là sự lừa dối có chủ đích.

Ninh Dịch cũng đang cúi đầu, ánh mắt anh ta không thể nhìn rõ; có vẻ như anh ta cũng đang nhìn ngắm thi thể nhỏ bé ấy. Sau một lúc, anh ta thở dài, rồi đưa cái bọc đầy máu ấy cho hai người đồng bọn phía sau.

Ngay lập tức, anh ta dường như đã ra lệnh điều gì đó.

Phượng Tri Thức Vi chăm chú theo dõi từng cử chỉ miệng của anh ta.

Anh ta đang nói:

“Đừng để cô ấy biết…”

Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt lại.

Trong khoảnh khắc đó, cô ta đứng yên bất động như tượng đá, thực sự ngừng thở và không hề có bất kỳ cử động nào; im lặng đến mức Ninh Dịch đi qua gần đó dưới góc tường mà cũng không phát hiện ra cô ta.

Tiếng bước chân của ba người kia vang nhẹ trong con hẻm sâu, và phía sau họ, một giọt máu màu đỏ nhạt rơi xuống đất.

Một lúc lâu sau, Phượng Tri Thức Vi mới mở mắt ra; đôi mắt cô ta đỏ thắm như máu.

Cô ta đứng một mình trên bờ tường dưới ánh trăng; chiếc váy của cô phất bay trong làn gió lạnh, che khuất đôi mắt cô; khuôn mặt cô tái nhợt như tuyết, ánh mắt cô đã tan vỡ hoàn toàn.

Điều tan vỡ không phải là cái chết, mà là niềm tin cuối cùng mà cô đã dám đặt vào người khác trong suốt cuộc đời mình.

Niềm tin ấy được đặt ra trong một cuộc phiêu lưu… Cô từng hy vọng và tin rằng mình đã không sai lầm khi giao phó nó cho người khác… Nhưng thực tế đã lạnh lùng cho cô biết rằng, một lần nữa, cô đã sai… Một sai lầm ngu ngốc.

Chỉ có trời mới biết rằng, sau những trận tuyết lớn năm đó, quyết định này của cô thật sự rất khó khăn…

Đó là sự từ bỏ quyết đoán… Đó là một lựa chọn đầy rủi ro… Nó có nghĩa là cô sẽ phải trải qua nhiều gian khổ hơn nữa để thực hiện lời thề được viết bằng máu của mình… Và nó cũng có nghĩa là những mâu thuẫn và do dự sâu thẳm trong lòng cô sẽ tiếp tục tồn tại… Có thể một ngày nào đó, cô sẽ thực sự buông tay, chỉ vì những cảm xúc mềm yếu đang dần nảy sinh trong trái tim mình…

Nhưng ý muốn của trời, hay là bàn tay đen tối của số phận, không cho phép cô lùi bước, dù chỉ một bước nhỏ…

Thực tế quá khắc nghiệt… Luôn đánh cô vào những lúc cô đang say đắm trong hạnh phúc… Để những bài học đau đớn được rút ra từ những trải nghiệm đó, dạy cô rằng sự yếu đuối chính là cái chết… Sự nhượng bộ thật sự là một sự châm biếm đáng ghét…

Phượng Tri Thức Vi ngồi xuống trên bờ tường… Cô ôm đầu gối, chôn mặt sâu vào đó… Những sợi tóc rối bù của cô bay phấp phới dưới ánh trăng, phản chiếu một ánh sáng đen lạnh…

Cô cần phải suy nghĩ kỹ về cái chết này… Cô cần phải suy nghĩ kỹ về con đường phía trước…

Cái chết của đứa bé này… Không phải là điều cô ngạc nhiên… Nhưng nó thật sự quá bi thảm… Bi thảm vì

Cô đã quyết định giao đứa trẻ đó cho anh ta – đó vừa là sự tin tưởng, vừa là một cuộc thử thách, để xem người đàn ông từng nói rằng sẵn sàng hy sinh tất cả vì cô có thực sự thành thật không khi đến lúc cần thiết hay không.

Rồi cô đã thua.

Con người không thể mắc cùng một sai lầm hai lần.

Cô Phượng Tri Thức Vi không thể ngu dại đến thế được.

Bởi vì bây giờ, cô không còn chỉ là chính mình nữa; phía sau lưng cô, có rất nhiều người đang gắn số phận của họ vào cô. Một quyết định nhẹ nhàng, một sai lầm trong việc lựa chọn, có thể khiến vô số sinh mạng bị hủy diệt.

Đến lúc này, cô mới hiểu ý nghĩa của những lời Ninh Dịch đã nói với mình trước đây – khi đã đi đến bước này, không còn chỗ để lùi lại nữa; đối với những người nắm quyền, họ cũng có những lý do buộc phải làm như vậy.

Đây là một trường chiến sinh tử. Nếu cô yếu đuối, còn anh ta thì quyết đoán, kết quả cuối cùng sẽ chỉ là sự thất bại hoàn toàn.

Dưới ánh trăng, bên bức tường, hương thơm của hoa Ngọc Tinh lan tỏa trong không khí. Trong làn hương ấy, cô lặng lẽ biến mình thành một tảng đá… Và rất lâu sau đó, cô lại từ từ đứng dậy, bước đi theo hướng ngược lại với anh ta.

Ánh trăng kéo dài bóng dáng của cô, và cả hai đều bị bao phủ bởi bóng tối dài lê thê.

Đó là khoảng cách xa xôi nhất trong suốt cuộc đời cô.

Chỉ tiếc là…

Lần này…

Họ đều không hề biết điều đó.

Phượng Tri Thức Vi Trong lòng cô vẫn còn nhiều nghi ngờ. Trước đây, Shaoning luôn sống trong sự giàu sang và được nuông chiều; lẽ ra cô ấy không thể mắc phải loại bệnh này. Chẳng lẽ do cuộc sống khắc nghiệt trong chùa khiến cô ấy thiếu dinh dưỡng nên mới bị bệnh? Cô cũng tự hỏi liệu việc cô ấy bị ép buộc phải hy sinh danh dự có phải là nguyên nhân khiến tâm trạng cô ấy u ám hay không… Nhưng cô lại cảm thấy Shaoning không phải là người như vậy; làm sao một người từng kiêu ngạo như vậy lại trở thành như hiện tại?

Bây giờ, cô càng không thể hiểu rõ Shaoning nữa. Shaoning hiện tại đã không còn là nàng công chúa nhỏ bé, kiêu ngạo và bướng bỉnh như xưa nữa; cô ấy trở nên lặng lẽ và thờ ơ, dường như đã chấp nhận cuộc sống trong chùa. Thậm chí, cô ấy cũng không còn đòi hỏi phải kết hôn nữa. Gần đây, khi cô gặp Hoàng đế, ông ta còn ám chỉ rằng sau hai năm tu luyện, Shaoning sẽ được ban cho cô, và cô được cảnh báo không được kết hôn với ai khác trong thời gian giữ chức vụ quan lại ở Jianghuai.

Phượng Tri Thức Vi Cô chỉ có thể cười đau mà thôi… May mà cô là phụ nữ; nếu là đàn ông, và Shaoning thay đổi ý định không muốn kết hôn nữa, thì có lẽ cô sẽ phải sống độc thân suốt đời…

Shaoning đã tiếp đón cô ở sân sau của chùa, đuổi hết tất cả các tôi tớ đi, rồi chuẩn bị một chiếc bàn đá trắng với vài món ăn nhẹ và hai bình rượu trong. Phượng Tri Thức Vi Nhìn thấy những món ăn đó, cô lại cười đau một lần nữa… Tất cả đều là món mặn.

Phát hiện này khiến cô cảm thấy yên tâm hơn; ít nhất thì tính cách phóng khoáng và bướng bỉnh của Shaoning vẫn còn đó, cô ấy vẫn chưa hoàn toàn trở thành một người xa lạ.

Hai người không nói gì với nhau, chỉ lặng lẽ uống rượu. Phượng Tri Thức Vi Cô cảm thấy có lẽ chính việc thất bại trong nỗ lực đón nhận Phi tần vào đêm đó đã khiến Shaoning cảm thấy chán nản. Shaoning luôn là người kiêu ngạo và đầy hy vọng; cô đã chờ đợi mười tháng trời với tất cả sự cẩn thận và tận tâm, nhưng cuối cùng lại bị Ninh Dịch phá hỏng mọi thứ… Cũng đáng lý giải tại sao nàng công chúa kiêu hãnh này lại không thể chịu đựng nổi.

Trong lòng cô vẫn còn một nỗi bất an liên quan đến Phi tần… Người phụ nữ này rõ ràng đã sinh con trong căn phòng bí mật vào đêm đó, nhưng lại biến mất một cách bí ẩn ngay trước mắt Ninh Dịch, và sau đó lại trở về cung! Cô ấy vẫn là phi tần được Hoàng đế sủng ái; việc mất đi đứa con được giải thích là do sẩy thai ngoài ý muốn… Không biết Hoàng đế biết bao nhiêu sự thật… Sau đó, cũng không thấy Phi tần có hành động gì đối với Ninh Dịch… Li

Cô ấy ngồi đó, từ từ thưởng thức rượu và suy nghĩ về những chuyện riêng. Bên kia, Shaoning cũng không tập trung vào việc uống rượu; cô liên tục nhấp từng ly một. Khi Phượng Tri Thức Vi bất chợt tỉnh táo lại và cố gắng ngăn cô ấy, thì Shaoning đã uống quá nhiều rồi. Phượng Tri Thức Vi tiến lại để giúp cô ấy, và Shaoning, với khuôn mặt đỏ bừng, mềm mại dựa vào người cô ấy, tuân lời để cô ấy dẫn mình về phòng. Phượng Tri Thức Vi quỳ xuống để cởi giày và tất cho cô ấy, nhưng Shaoning bỗng nhiên nắm chặt tay cô ấy và ngã vào vòng tay của Phượng Tri Thức Vi.

Khi ngã xuống, cô ấy vẫn không quên nắm chặt lấy áo cô ấy, hai tay siết chặt không buông.

Phượng Tri Thức Vi bỗng cứng người lại, trong lòng thầm than phiền: “Chắc cô ấy không phải đang giả vờ điên dại vì rượu mà muốn làm gì đó với mình…” Cô vội vàng đưa tay ra để xoa tay cô ấy, nhưng Shaoning không cho phép. Không biết từ khi nào, mái tóc đen óng của cô ấy đã rối bù, tung bay trên gối; khuôn mặt vốn hơi gầy guộc giờ đây đỏ bừng như hoa đào vì men rượu; đôi mắt long lanh, ánh sáng trong trẻo, không còn chút hung dữ nào nữa, chỉ còn sự duyên dáng và nồng nàn.

Nhìn thấy khuôn mặt ấy hiện ra trước mắt mình, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy như muốn tan chảy. Scène ở Điện Cẩn Thận lần trước đã đủ khiến cô ấy sốc rồi; lần này nữa, cô không dám chắc mình có thể kiểm soát được bản thân hay không… Cô đành phải dùng thêm sức lực, vừa xoa tay Shaoning vừa thì thầm: “Công chúa… Cô uống quá nhiều rồi… Đây là nơi thanh tịnh…”

Nghe vậy, Shaoning bỗng nhiên tức giận, lắc đầu mạnh mẽ và nói: “Thanh tịnh cái gì chứ? Những cung điện ngọc ngà vàng son… Chỉ là một chiếc lồng này thay thế chiếc lồng khác mà thôi… Chỉ là một lý do này thay thế lý do kia mà thôi! Lúc đó anh trai tôi nói đúng… Những con búp bê vàng của hoàng gia mãi mãi không bao giờ được tự do!”

Cô ấy đặt khuôn mặt đỏ bừng vào cánh tay của Phượng Tri Thức Vi, toàn thân mềm mại ôm lấy cánh tay cô ấy, lẩm bẩm điều gì đó… Giọng nói của cô ấy quá mơ hồ, Phượng Tri Thức Vi không dám cúi xuống nghe kỹ, sợ cô ấy hiểu lầm rằng mình đang muốn đáp ứng mong muốn của cô ấy… Cô chỉ lo lắng kéo tay mình ra, nhưng Shaoning vẫn nắm chặt lấy cô ấy, như người đang chết đuối đang bám lấy một tấm gỗ nổi để cứu mình… Phượng Tri Thức Vi kéo cô ấy xuống, và mơ hồ nghe thấy một câu: “Hãy cho tôi một cái gì đó…”

Cho cô ấy một cái gì đó?

Phượng Tri Thức Vi nhíu mày; câu nói này thật kỳ lạ. Cô cẩn thận dựa hai tay vào đầu gối, để có thể nghe rõ hơn, nhưng Shaoning vẫn không giải thích rõ ràng, chỉ liên tục lặp đi lặp lại: “Hãy cho tôi một cái… hãy cho tôi một cái…”

Có một câu trả lời sẵn có để điền vào chỗ trống đó, chẳng hạn như “hãy cho tôi một đêm đầy khoái cảm và quyến rũ”, nhưng Phượng Tri Thức Vi linh cảm rằng không phải như vậy. Với địa vị của Shaoning, cô ấy không thể nói ra điều đó được.

Nhìn thấy má Shaoning đỏ bừng, do say rượu mà cô ấy hành xử một cách thiếu kiểm soát, Phượng Tri Thức Vi lo sợ rằng chuyện không mong muốn sẽ xảy ra lần nữa. Thở dài một tiếng, cô vỗ nhẹ vào sau gáy Shaoning, và Shaoning lập tức ngã xuống. Phượng Tri Thức Vi đặt cô ấy nằm yên, đắp chăn lên người, đứng nhìn một lúc rồi mới thở dài rời đi.

Cô bước ra khỏi đền hoàng gia, nhìn bầu trời u ám phía chân trời; trời sắp mưa rồi. Bên cửa sau của dinh Wei, một hàng các chiếc thùng đang được chuẩn bị để đưa lên xe. Cô không muốn làm ầm ĩ khi rời kinh thành để đi nhậm chức, vốn dĩ lên đường vào ngày mai là được, lúc đó chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến tiễn đưa, việc làm ầm ĩ như vậy sẽ thu hút sự chú ý, thà rằng cô nên rời đi một ngày trước một cách kín đáo còn hơn.

Tất nhiên, cô cũng có một lý do riêng mà không thể nói ra – cô sợ Ninh Dịch đến tiễn đưa mình. Ninh Dịch gần đây luôn bận rộn với công việc khơi thông kênh Đào Bắc-Nam, đi lại liên tục giữa khu vực Giang-Huai và kinh đô. Cả hai đều bận rộn với công việc của mình, và hầu hết những lần gặp nhau đều diễn ra ở những nơi công cộng như triều đình. Họ chỉ cười và chào nhau một cách bình thường, nhưng những điều bình thường ấy lại cứ như những hạt cát mài mòn trái tim cô. Đến lúc này, khi cô đã quyết định rời đi, những cuộc gặp gỡ như vậy lại trở thành niềm đau khổ và bất an đối với cô.