“Nửa giờ đồng hồ!” Diệu Dương Dự rên lên thảm thiết, bịThun Dụ Mạnh kéo ra một cách mạnh mẽ; từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếngThun Dụ Mạnh vui sướng trêu chọc: “Ngốc quá! Sao lại đứng đó không biết gì hết! Chắc chết mất rồi!”

Trên mũi thuyền đã trở lại yên tĩnh. Ninh Dịch đưa tay kéo Phượng Tri Thức Vi. Phượng Tri Thức Vi tưởng rằng chỉ là đơn giản là đưa tay giúp đỡ dưới ánh nắng mặt trời, nhưng không ngờ Ninh Dịch dùng sức mạnh, khiến cô bị kéo về phía trước và lao thẳng vào vòng tay anh.

Một tiếng “bụp” nhẹ vang lên khi cô va vào ngực ai đó; cô vừa muốn kêu lên thì đã nghe thấy tiếng anh cười khẽ. Hơi thở mát mẻ, dịu dàng của anh lan tỏa qua làn da cô, khiến má cô đỏ bừng. Cô vội vàng đẩy anh ra và nói: “Anh điên rồi à? Đây là nơi nào vậy? Nhanh buông tôi ra đi.”

Ninh Dịch cười không trả lời, giơ tay lên và che khuất mặt cô bằng chiếc áo choàng của mình. Anh ôm lấy cô, dựa vào thành thuyền và nói: “Phía trước là nước, phía sau không có ai cả… Ai muốn nhìn thì cứ nhìn đi.”

Phượng Tri Thức Vi hiếm khi thấy anh hành xử mạnh mẽ đến thế này. Dưới chiếc áo choàng dày đặc, phía sau là thành thuyền, anh ép chặt cô không cho cô cử động được. Cô cố gắng đẩy anh ra nhưng không thành công; cô cũng không dám đánh anh. Đang suy nghĩ xem có nên sử dụng biện pháp cuối cùng hay không thì bỗng nhiên mọi thứ tối đen lại, và đôi môi anh đã áp sát lên môi cô.

Cái cách anh hôn cô không hề dịu dàng như trước đây, mà mang theo sức mạnh mãnh liệt, không cho phép cô từ chối. Nhưng ngay khi đôi môi họ chạm vào nhau, nó lại trở nên nhẹ nhàng như dòng suối trong veo, như những chiếc lá bay lượn, từ từ hôn lên từng góc cạnh môi cô. Có vẻ như anh muốn dùng những nụ hôn nhẹ nhàng và tận tâm này để xoa dịu nỗi nhớ nhung gần nửa năm qua của mình. Cô cố gắng đẩy anh ra, nhưng anh lại thì thầm bên tai cô: “Tôi muốn ngửi thử mùi thơm của những chiếc bánh làm từ cây dây leo… liệu mùi đó vẫn còn đó không…” Nghe thấy lời này, cô muốn cười, nhưng sao lại có cái cớ vô lý như vậy chứ… Thế nhưng, không hiểu sao, trái tim cô lại mềm lại. Sự mềm lòng đó lan tỏa khắp cơ thể cô; má cô đỏ bừng lên. Và anh đã tận dụng khoảnh khắc đó để tiến sâu hơn nữa, mở ra khoang miệng cô và bắt đầu hôn cô một cách mãnh liệt.

Thân thuyền nhẹ nhàng đung đưa trên dòng sông lớn, những con sóng gợn sóng xa xôi tạo nên một không gian riêng tư nhỏ bé nhưng ấm áp. Anh ôm chặt cô dưới tấm áo choàng, hôn cô mãnh liệt; lưỡi anh lướt qua môi và răng cô, như thể muốn chiếm hữu cô mãi mãi, hoặc lại như muốn hóa thành những giọt mưa để xóa sạch mọi dấu vết của người khác. Anh ôm cô quá chặt đến nỗi cô bắt đầu cảm thấy ngạt thở; nhưng vào khoảnh khắc cô gần như không thể thở được nữa, anh bất ngờ nghiêng đầu sang một bên, tạo ra chút khoảng trống. Cô vội vàng hít thở, nhưng anh lại tiếp tục hôn lên má cô, lẩm bẩm: “…Tôi không thích có ai khác…”

Lời nói đó nghe không rõ ràng, chỉ nói được nửa câu, nhưng cô hiểu ngay ý anh. Trong lòng cô bùng cháy cơn giận dữ, muốn tìm kẻ đang ngầm theo dõi họ để đánh cho một trận, nhưng anh vẫn không buông cô ra, tiếp tục hôn từ môi cô xuống má, xuống tai cô, nhẹ nhàng nói: “Đừng động… Hãy để tôi được suy nghĩ về em…”

Cô nhắm mắt lại, thở dài, rồi bất ngờ kéo lỏng dây buộc áo choàng của anh, áo choàng rơi xuống khuỷu tay cô, và anh cũng đành phải lùi lại một bước.

Anh không hề tức giận, còn cười nhìn cô từ khoảng cách ba bước và nói: “Lúc nãy em đã tháo dây áo của tôi… Tôi cứ tưởng em muốn làm gì đó ở đây…”

Cô vung tay ném chiếc áo choàng đi, khiến anh không thể tiếp tục đùa cợt nữa. Anh cười, mặc lại áo choàng, và cô đi qua bên cạnh anh, thở dài: “Chuyện này đã lan đến cả Tây Lương rồi… Em không sợ Hoàng đế sẽ nghĩ gì sao?”

“Dù ông ấy nghĩ gì đi nữa, thà ông ấy biết tôi có những suy nghĩ đó còn hơn.” Anh trả lời một cách sâu sắc, nắm lấy vai cô và nhìn cô kỹ lưỡng: “Có vẻ như em gầy đi rồi phải không?”

Cô sờ sờ mặt mình và cười: “Không đâu… Tôi còn cảm thấy mình mập lên một chút nữa đấy.” Rồi cô mới ngẩng đầu nhìn anh và thấy có vẻ như anh cũng gầy đi một chút.

“Em đã ở lại Tây Liang vài tháng quá lâu.” Ninh Dịch nắm tay cô cười nói, “Vì vậy mà tôi phải trải qua một năm đơn độc; em sẽ bồi thường cho tôi như thế nào đây?”

“Nói ra thì em cũng thật là có lỗi…” Phượng Tri Thức Vi cười, rồi đột nhiên giơ tay lên, mở nắp chiếc bình dưa muối kia, nói: “Để cái này bồi thường cho anh nhé.”

Chiếc bình dưa muối bị mở nắp, lộ ra bên trong; một người đàn ông mặt mày xám xịt đứng dậy, cười ngượng ngùng và vừa xoa tay vừa nói: “Chủ nhân…”

Ninh Dịch ngạc nhiên nhìn người đó, tròn mắt hỏi: “Ồ, đây không phải là ông Ninh, người có tài năng văn chương xuất chúng sao? Sao lại ở đây, đang làm thơ trong bình dưa muối vậy?”

“Đúng vậy.” Phượng Tri Thức Vi vỗ vai Ninh Thanh và cười nói: “Thật là khó để ông Ninh theo chúng ta đến Tây Liang; trên các bức tường và xà nhà, ông đã viết rất nhiều bài thơ tuyệt vời… Chắc hẳn ông đã nghiện việc sáng tác thơ rồi; ngay cả khi đến Thiên Thịnh, ông vẫn không quên tìm kiếm cảm hứng để viết thơ. Lần này, ông định viết về chủ đề gì nhỉ? ‘Những điều không thể không nói trên đầu thuyền sông Vị’? Hay là ‘Sự kiện về chiếc áo choàng của Sở Vương Điện và Ngụy Hầu’?”

Cô cười ha hả và bước đi xa; Ninh Dịch nhìn theo bóng dáng cô, nghĩ rằng cô ấy vẫn đang tức giận. Rồi anh quay đầu nhìn người hộ vệ yêu quý của mình – kẻ đó hoàn toàn không hề hay biết gì cả, chỉ đang nhìn anh với vẻ tức giận và oán hận.

Ninh Dịch dựa vào thành thuyền và vẫy tay gọi Ninh Thanh; ngay lập tức, Ninh Thanh lấy ra vài tờ giấy từ trong ống giày, đưa đến cho anh và nói: “Chủ nhân, sau đó tôi bận rộn quá, không kịp đóng sách lại; nhưng những gì cần ghi chép đều ở đây rồi…”

Đây chính là phần tiếp theo của “Tây Liang Mộng Hoa Lục”, dạng không được đóng thành sách. Ninh Dịch liếc nhìn và bắt đầu đọc.

“Sự kiện khiến Jin Sī Yǔ cảm thấy áp lực trên ban công cung Changping”

“Liệu nên kết hôn hay là lao vào vòng tay nhau? Hãy xem quyết định mạnh mẽ của Phượng Tri Thức Vi như thế nào…”

“Người đàn ông hiền lành và người phụ nữ xấu xa cùng nhau lừa đảo; người đàn ông hung hãn và người phụ nữ dữ tợn có những khoảnh khắc lãng mạn dưới biển!”

…

Ninh Thanh nuốt nước mắt, cuộn tay áo lên và cho chủ nhân xem những vết thương nhỏ mà anh đã bị để lại sau trận đấu với vệ sĩ của vua nhiếp chính vài tháng trước: “Chủ nhân, xin hãy nhìn này… Họ lừa tôi đi đánh nhau; t

“Được rồi.” Ninh Dịch nghe xong mỉm cười, nhét cuốn tiếp theo của “Huyền thoại Tây Lương” vào tay áo và nói nhẹ nhàng: “Con không cần phải đánh nhau với cô ấy nữa đâu. Bố vừa quyết định sẽ gửi con đi quản lý nhà vệ sinh ở làng Hà Nội trong một năm; tất cả các nhà vệ sinh đều do con quản lý. Nhìn này, công việc này chắc chắn không khiến con gặp nguy hiểm đâu… Con không cần phải cảm ơn bố đâu… Ừm, thế thì được rồi, đi tắm rồi đi ngủ đi.”

Anh ta cũng giống như Phượng Tri Thức Vi, vỗ vai Ning Cheng một cái, cười ha hả rồi bỏ đi.

Ning Cheng, người hầu tùng khổ sở kia, trong làn gió lạnh se se của buổi đầu xuân, chỉ biết run rẩy nhìn theo bóng dáng anh ta…

==

Buổi tối, sau khi qua sông, Hua Qiong đã đích thân đến đón cô. Sau bữa tối tại dinh thự của cô ấy, Phượng Tri Thức Vi mới biết rằng Ninh Dịch đến miền nam để kiểm tra công tác di dân và xây dựng đường sá. Vì địa hình hiểm trở, con đường ở vùng núi Thập Vạn Đại Sơn không thể thông xe được; nhiều dân tộc bản địa sống ở đó không chịu tuân theo luật pháp, lại thường xuyên xuống núi quấy rối dân cư. Vì vậy, tướng quân Miền Nam đã đệ trình lời đề nghị xây đường xuyên qua núi, thành lập huyện và thành phố, để người Hán và người bản địa sống chung với nhau, nhằm thực hiện sự hòa nhập giữa các dân tộc. Đây là một việc lớn lao, cũng là điều có lợi cho muôn đời sau. Thiên hoàng đã ngay lập tức chấp thuận đề nghị này, bởi vì tướng quân Miền Nam được Ninh Dịch giới thiệu và còn phụ trách bộ phận lao động công ích nữa; vì vậy việc này được giao cho ông ta quản lý. Chính vì thế mà Ninh Dịch mới tìm cớ đến đây.

Phượng Tri Thức Vi vừa ăn cơm vừa suy nghĩ: Không lẽ Ninh Dịch đã sắp xếp cho tướng quân Miền Nam đệ trình lời đề nghị này chỉ để có cớ đến đây sao? Việc này thật sự quá lớn lao…

Sau bữa tối, Hua Qiong dẫn cô đi dạo, yêu cầu không được để đàn ông đi theo. Ninh Dịch chỉ cười một cái rồi nhìn theo bóng dáng hai người đi về phía vườn, ánh mắt ông ta mang theo một vẻ kỳ lạ…

Hua Qiong dẫn Phượng Tri Thức Vi đi qua nhiều con đường quanh co, cho đến khi tìm được một nơi cô cho là đủ kín đáo, rồi không nói thêm gì nữa, trực tiếp nói: “Mẹ đã tìm được khá nhiều người từng thuộc phe Hoả Phượng, và cũng đã được Hoàng đế chấp thuận thành lập Quân đội Hoả Phượng. Ở khu vực này, phong tục dân gian rất hung hãn, địa vị của phụ nữ rất thấp; ngoài những cựu binh từ trước đây, vẫn có khá nhiều phụ nữ sẵn lòng gia nhập quân đội. Một khi con đ

Phượng Tri Thức Vi im lặng không nói gì, đưa tay sau lưng suy ngẫm một hồi rồi nói: “A Qiong, dù tôi chưa bao giờ nói ra thành lời, nhưng em hẳn hiểu rõ trong lòng tôi. Đây không phải là trò chơi đùa, mà là việc liên quan đến sinh mạng và gia tộc của chúng ta. Tôi phải nhắc nhở em rằng, bây giờ vẫn còn kịp thời để rút lui.”

“Ồ, em đi một chuyến đến Tây Lương, đầu óc em đã bị làm cho mê muội rồi sao?” Hua Qiong cười khinh miệt, “Em phải biết rằng, từ khi chúng ta nộp đơn xin tái thiết Phượng Hoàng, thì đã không thể quay đầu lại được nữa!”

“Vậy tại sao em vẫn sẵn lòng giúp đỡ tôi như vậy?” Phượng Tri Thức Vi quay đầu lại, ánh mắt đầy ướt át nhìn chằm chằm vào người bạn thân duy nhất của mình.

“Tôi cũng không nghĩ nhiều lắm.” Hua Qiong nhảy lên tảng đá giả, hái một củ cây dại rồi ngấu nghiến cái rễ của nó một cách ngon lành, “Có lẽ đó chính là bản chất của tôi… Từ nhỏ tôi đã sống hoang dã, không thể chịu đựng sự cô đơn. Cha tôi nói rằng tôi không nên sinh ra trong gia đình một thầy giáo tư thục bình thường như vậy; có vẻ như máu trong người tôi luôn khao khát phiêu lưu và chiến đấu. Tôi yêu thích chiến trường, yêu thích những cuộc mạo hiểm, yêu thích những trận chiến đẫm máu, yêu thích việc chiến đấu vì những người mà mình yêu quý, và yêu thích việc làm những điều mình cho là đúng đắn mà không quan tâm đến hậu quả.”

Cô ấy giơ tay chỉ về hướng kinh đô, “Tôi không thích ông lão ngồi ở vị trí cao nhất kia… Ông ta lợi dụng quyền lực, để con trai mình tranh giành quyền lực trên thế giới này; trong cung điện, ông ta cứ ngày đêm suy nghĩ về những điều gì đó, nhưng lại không quan tâm đến việc liệu người dân khắp nơi có đang sống trong cảnh nghèo khổ dưới sự bóc lột của những kẻ tham nhũng hay không. Năm đó, em và Ninh Dịch đã tiêu diệt hơn ba trăm quan lại ở Long Tây; giới quan lại ở đó gần như bị các em tiêu diệt sạch sẽ… Nhưng còn Jianghuai, Long Nam, Long Bắc, những vùng núi phía nam, phía bắc, biển phía nam, sông phía bắc… Ở đâu chẳng có những kẻ quan lại độc ác, bóc lột người dân? Ngay cả Zhou Xizhong, người được mọi người coi là thanh liêm, làm tổng đốc Nam Hải, hàng năm vẫn thu thuế ‘tiêu trà’ một cách vô lý! Ông lão kia, không chỉ làm việc lơ là, mà còn vô tình và ít tình cảm… Ông ta dựa vào một người phụ nữ để giành được quyền lực và xây dựng nền móng vững chắc cho triều đại mình… Nhưng cuối cùng, ông ta lại chọn giết chết

“Hôm nay cô có chuyện gì vậy?” Hoa Qiong nghiêng người lại, nhìn chằm chằm vào mắt cô ấy, hai tay nắm lấy khuôn mặt cô và hỏi một cách tò mò, “Cô là Phượng Tri Thức Vi phải không?”

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy vừa bực vừa buồn cười, vung tay đẩy tay cô ra và cười nói: “Được rồi, dù cô có cố gắng đến đâu đi nữa, cô cũng chỉ vì sự vui vẻ của bản thân mình thôi… Tôi không quan tâm đến điều đó.”

“Chỉ cần cô giúp đỡ hai người kia ở phía Tây Lương là được rồi.” Hoa Qiong chỉ về hướng Tây Lương, khuôn mặt cô bỗng trở nên u ám.

Ánh mắt Phượng Tri Thức Vi lấp lánh trong bóng đêm, sau một lúc im lặng, cô nói: “A Qiong, ở Tây Lương, tôi đã nhiều lần nghĩ đến việc từ bỏ… Nếu con đường này không thể tiếp tục, tôi sẽ tìm cách khác… Tôi không muốn họ phải hy sinh như vậy.”

“Vậy tại sao cô vẫn giúp Triệu Zhao chiếm lấy ngai vàng và để Tiểu Cố ở lại đó?” Hoa Qiong nhìn cô một cách nghiêng ngờ.

“Có một chuyện các bạn không biết… Năm đó, tôi đã chôn mẹ và em trai mình trong khu rừng nhỏ ngoại ô kinh thành…” Phượng Tri Thức Vi nói nhẹ nhàng, “Tôi đã thề trước lá thư cuối cùng của mẹ rằng sẽ trả thù cho bà… Vào lúc đó, Nam Y cũng đã thề như vậy.”

Hoa Qiong không nói gì nữa… Cô không cần hỏi cũng biết rằng Cố Nam Y sẽ thề điều gì.

“Anh ấy là người như thế nào, cô biết mà…” Phượng Tri Thức Vi quay đầu lại, đôi mắt long lanh trong ánh trăng, “Những điều anh ấy quyết tâm làm, không ai có thể ngăn cản được… Giống như khi anh ấy hứa sẽ dành cả đời để bảo vệ tôi… Điều đó sẽ không bao giờ thay đổi… Nếu tôi từ chối, anh ấy sẽ làm mọi thứ mà không quan tâm đến hậu quả… Nhưng nếu không có sự giúp đỡ của tôi, liệu anh ấy, người không giỏi mưu mô như vậy, có thể đạt được mục tiêu của mình không?”