Cố Triệu Tri đá nhẹ vào bụng anh ấy rồi quay trở về lòng cha mình. Hạ Lian Tranh cười ha hả, kéo Phượng Tri Thức Vi lại và nói: “Cô đi đưa tôi đi.”

Hai người bước chậm rãi trong khu rừng, xung quanh không có ai cả. Không chỉ Cố Nam Y không theo sau, mà ngay cả Thất Biao cũng đã tránh xa họ, dường như biết rằng việc Hạ Lian Tranh đến thăm Cao Nguyên Cứng là điều không hề dễ dàng, nên họ để hai người được ở một mình trong không gian yên tĩnh này.

Lớp lá rơi dày đặc phủ trên mặt đất, tiếng bước chân vang lên rõ ràng khi họ đi qua. Mặt trời chiều tỏa ánh sáng xiên qua ngọn cây, làm cho khuôn mặt Hạ Lian Tranh trở nên rạng rỡ. Phượng Tri Thức Vi cúi xuống, tự tay buộc lại dây áo choàng của anh ấy và cười nói: “Chạy xa xôi như vậy, cuối cùng lại trở về thế này… Anh không sợ phiền phức sao?”

Hạ Lian Tranh nhìn cô, câu nói “Chỉ cần được gặp em, mọi thứ đều không thành vấn đề” vừa đến miệng anh lại bị nuốt lại. Anh luôn cảm thấy rằng đó chỉ là những lời đùa cợt, những lời nói ra trong giây phút vui vẻ… Nhưng anh không muốn mọi chuyện chỉ dừng lại ở mức đó nữa. Mỗi lần nói ra lời thật lòng, chúng lại bị những nụ cười giả tạo che phủ, khiến mọi thứ trở nên trêu chọc và buồn cười.

Bỗng nhiên, anh đưa tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy bàn tay cô hơi cứng lại, rồi lại mềm mại trở lại, giống như một con chim bồ câu vừa hoảng sợ rồi lại bình tĩnh trở lại, yên bình và nhẹ nhàng nằm trong lòng bàn tay anh.

Trái tim anh cũng tràn ngập một tình cảm dịu nhẹ. Nhìn vào đôi mắt đầy ẩn ý của cô, anh nhẹ nhàng nói: “Tri Vi…”

Phượng Tri Thức Vi không hề nhúc nhích, cô ngước mắt nhìn anh.

“Em mệt không?” Hạ Lian Tranh thực sự muốn nói điều gì đó, anh chưa bao giờ do dự, “Anh luôn cảm thấy em rất mệt… Hãy cùng anh về Cao Nguyên Cứng đi, để anh bảo vệ em suốt đời, được không?”

Bỗng nhiên, mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng gù gù của con óc chó nhỏ Thất Biao vang lên từ xa.

Sau một lúc im lặng, Phượng Tri Thức Vi hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt Hạ Lian Tranh và nhẹ nhàng nói: “Hạ Lian… Anh nói điều này, em thực sự rất vui… Nhưng… không thể.”

Đây là lần đầu tiên cô trả lời Hạ Lian Tranh một cách trực tiếp như vậy. Hạ Lian Tranh nhìn cô, không hề có vẻ thất vọng. Anh đã cố gắng rồi… Kết quả ra sao cũng không quan trọng… Chỉ cần cô hạnh phúc là được.

“Vậy thì hãy hứa với anh… Dù lúc nà

Hạ Lian Tranh mãi không buông tay cô ấy ra, “Đừng lại giống như lần này ở Tây Liang, sợ làm liên lụy đến Cao Nguyên mà bỏ rơi tôi.”

“Vậy thì anh hãy hứa với em, những người phụ nữ xinh đẹp trong lều vua, hãy sớm được đủ số.” Phượng Tri Thức Vi tự nhiên rút tay mình ra và buộc chặt dải áo choàng vốn chưa được buộc kín lúc trước.

Cô ấy cúi đầu nhẹ, những ngón tay trắng muốt khéo léo luồn qua những dải ruy băng màu tím vàng; từ góc nhìn của Hạ Lian Tranh, có thể thấy hàng lông mi dày đặc của cô đang rung nhẹ trong gió.

Anh nhìn chằm chằm vào cô, khóe miệng nở nụ cười rạng rỡ, nhưng ẩn sau đó là chút u sầu.

Anh nói:

“Được.”

==

Khi Hạ Lian Tranh rời đi, bóng dáng anh làm vỡ những chiếc lá rụng vào đầu đông; không lâu sau, lớp lá rụng đó đã phủ đầy một lớp tuyết mỏng – năm đó ở Tây Liang, một cơn tuyết kỳ diệu đã xuất hiện.

Tây Liang, nằm ở phía nam biên giới, là nơi hiếm khi có tuyết rơi; mọi người từ triều đình đến dân gian đều vui mừng, nói rằng vị Hoàng đế thiêng liêng đã mang đến điềm lành từ trên trời… Ngay cả lớp tuyết mỏng manh không thể che khuất được cũng được dùng làm lý do để tổ chức những bữa tiệc thưởng tuyết long trọng… Nhưng tuyết chỉ tan biến ngay sau khi được thưởng thức và bị dẫm lên; may mắn thay, những nhà thơ vẫn có thể cảm hứng viết ra 180 bài thơ về tuyết, tất cả đều được đem đi đốt trên lò sưởi cho cậu chủ Gù.

Cậu chủ Gù không sống trong cung điện; anh ta mua một căn nhà gần cung điện và hàng ngày đến đó. Ban đầu, Nữ hoàng Mật dường như có phản đối điều này, nhưng sau khi Phượng Tri Thức Vi vào một đêm nào đó sai người đâm đầy dao vào tất cả các ghế trong cung của bà ấy, bà ấy không còn bày tỏ sự không đồng ý nào nữa.

Phượng Tri Thức Vi rất hiểu tính cách của Nữ hoàng Mật; bà ấy đã sống sót không dễ dàng, vì vậy sau này bà ấy sẽ càng sống cẩn thận hơn… Không ai quan trọng hơn chính mình… Vì vậy, Phượng Tri Thức Vi đã dùng những thủ đoạn tàn nhẫn của kẻ lang thang giang hồ để nói với bà ấy: “Dù bà có dùng mọi thủ đoạn gây rắc rối đi nữa, nhưng nếu tôi gặp phải bất kỳ rủi ro nào, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bà.”

Chắc chắn, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Nữ hoàng Mật sẽ không còn gây khó dễ cho cậu chủ Gù nữa… Dù sao thì họ cũng đều đang bảo vệ cùng một người mà thôi.

Vào đêm giao thừa năm đó, Tông Thần vất vả đến nơi, muốn trách móc Phượng Tri Thức Vi, nhưng nhìn thấy cung điện uy nghiêm,

Cánh cổng lớn của cung điện mở ra, tạo nên một khoảng trống trắng xóa; bóng dáng đứa bé đứng giữa đó, co rút lại thành một khối nhỏ. Người kia nhìn từ xa, bỗng thấy lòng mình se lại.

Ông Gu đã vội vàng bước tới và ôm lấy cô bé vào lòng.

Ông ôm con gái mình, quay người lại phía cửa cung điện và nhìn người kia từ xa. Người kia đặt tay lên cánh cổng, mím môi và nở một nụ cười hiểu biết.

Ông Gu hạ mắt xuống, không nói gì, chỉ ôm con gái mình bước chậm vào trong cung điện.

Bóng dáng của ba người in dài trên nền đá trắng; bốn bức tường cung điện cao vút bao quanh họ trong sự yên tĩnh.

Đêm đó, bốn người ngồi lại với nhau để ăn bữa tối cuối năm. Nữ hoàng thứ yếu tỏ ra thông minh khi không làm phiền họ, bởi vì Cố Triệu Tri vẫn chưa chính thức lên ngôi, cũng chưa có bất kỳ lễ kỷ niệm nào được tổ chức. Vòng bầu cử cuối cùng đã đến, và Lữ Thùy đang chuẩn bị cho việc lên ngôi vào tháng Giêng.

Cố Triệu Tri đã rất mệt mỏi, nhưng vẫn kiên quyết muốn ở lại đón giao thừa. Bốn người ngồi quanh lò sưởi, im lặng ăn bữa tối. Đúng lúc canh giờ Tý, trong cơn buồn ngủ, Cố Triệu Tri ôm chặt lấy ông Gu và nói nhỏ: “Con xin cha hãy ở bên con.”

Cố Nam Y nhẹ nhàng vỗ về cô bé, nhưng ánh mắt anh ta vẫn đang hướng về người kia. Người kia liếc nhìn anh ta, mím môi, sau một lúc mới cố gắng cười và nói: “Cha sẽ ở bên con.”

Cố Nam Y bất ngờ đưa tay ra, nắm lấy Tông Thần đang đứng im bên cạnh và nói: “Hãy bảo vệ cô ấy thật tốt.”

Sau một lát suy nghĩ, anh ta bổ sung thêm: “Dù phải hy sinh mạng sống cũng được.”

Rồi lại nghĩ lại và thấy câu nói đó có vẻ quá mức, nên anh ta tiếp tục nói: “Cha sẽ bù đắp cho con.”

Ý của anh ta là, nếu yêu cầu Tông Thần phải dùng mạng sống để bảo vệ Phượng Tri Thức Vi, thì nếu một ngày nào đó Tông Thần thực sự mất mạng, ông sẽ bù đắp bằng mạng sống của mình.

Người kia ho khan một tiếng, cố gắng cười và nói: “Là ngày lễ lớn như thế này, sao chúng ta lại nói những điều như vậy chứ? Chúng ta đều phải sống hạnh phúc.”

Cô ấy đứng dậy như thể đang bỏ chạy, kéo Tông Thần vào phòng và nói: “Chỉ đợi cậu đến để giúp tôi loại bỏ độc tố thôi.”

Loại độc mà Jin Siyu đã gieo vào cơ thể cô ấy đòi hỏi phải có thuốc giải vào mỗi đêm Giao Thừa hàng năm. Nhưng sau khi Hé Lian Zheng tìm ra nguồn gốc của độc tố và Tông Thần nghiên cứu trong nửa năm trời, kết hợp với loại nội lực đặc biệt trong cơ thể Phượng Tri Thức Vi – loại nội lực càng chịu đựng thì càng mạnh mẽ hơn – họ đã tìm ra một phương pháp không cần đến thuốc giải của Jin Siyu. Đó là vào mỗi khi độc tố sắp bùng phát, họ sẽ sử dụng kim vàng để điều trị, từng bước loại bỏ độc tố ra khỏi cơ thể và giúp Phượng Tri Thức Vi nâng cao thực lực của mình. Trước đây, Tông Thần luôn sử dụng các loại thuốc để hỗ trợ Phượng Tri Thức Vi, chỉ mong đến ngày này có thể giúp cô ấy loại bỏ độc tố hoàn toàn. Một lần điều trị không thể loại bỏ hết độc tố; theo kế hoạch, khoảng ba năm mới có thể hoàn thành việc này.

Đó cũng là lý do tại sao Phượng Tri Thức Vi không yêu cầu Jin Siyu cung cấp thuốc giải. Cơ thể cô ấy đã sẵn sàng cho phương pháp điều trị này rồi. Nếu nhận thuốc giải từ Jin Siyu, nó sẽ làm xáo trộn kế hoạch của Tông Thần. Cô ấy thà chấp nhận rủi ro khi được Tông Thần hỗ trợ, còn hơn là phải sống suốt đời như một con rối trong tay người khác.

Đêm đó, thiếu gia Gu canh gác bên ngoài cửa phòng không rời mắt. Anh ấy biết rằng quá trình loại bỏ độc tố này chắc chắn sẽ rất đau đớn và nguy hiểm, và anh sẵn sàng bảo vệ Phượng Tri Thức Vi bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, bên trong phòng lại yên tĩnh đến lạ. Khi trời sắp sáng, anh nghe thấy một cuộc trò chuyện thì thầm giữa Tông Thần và Phượng Tri Thức Vi:

“…Tại sao lại chọn phương pháp này? Nếu dùng thuốc giải của Jin Siyu, em sẽ thoải mái hơn nhiều.”

Trong phòng yên tĩnh không tiếng động. Cố Nam Y áp mặt vào cánh cửa, im lặng chờ đợi. Sau một thời gian dài, cuối cùng cũng nghe thấy giọng nói mệt mỏi của Phượng Tri Thức Vi:

“Bởi vì như vậy, em sẽ mạnh mẽ hơn, và anh ấy sẽ không cần phải lo lắng cho em nữa.”

Sau cuộc trò chuyện đó, căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Chỉ có tiếng ho khan nhẹ của Phượng Tri Thức Vi vang lên. Khuôn mặt Cố Nam Y vẫn áp sát vào cánh cửa, không hề nhúc nhích, như thể đang ngủ vậy. Chỉ có làn gió lướt qua màn che trên khuôn mặt anh ta mới có thể thấy rằng, dưới hàng mi dài của anh ta, đang ẩn chứa một lớp sương mù mỏng manh.

==

Vào ngày mười tháng giêng năm thứ tư triều đại Yên Tổ của Tây Lương, dưới sự chủ trì của Đại Tư Mã, triều đình đã sửa đổi luật kế vị hoàng gia, quy định rằng phụ nữ cũng có thể kế vị ngai vàng. Ngày mười lăm tháng giêng, Nữ Hoàng Yên Triệu của Tây Lương lên ngôi, đặt niên hiệu là Quang Thọ; năm đó được gọi là năm đầu tiên của niên hiệu Quang Thọ.

Ngày hai mươi lăm tháng giêng, sứ giả của Thiên Thịnh – Ngụy Tri – trở về nước. Nữ Hoàng cùng toàn bộ quan lại đã ra tận nơi tiễn đưa ông ta. Dọc theo con đường dài mười dặm, người dân tụ tập đông đúc. Vị sứ giả phong độ của Thiên Thịnh – Ngụy Hầu – đi đến đâu cũng toát lên vẻ thanh cao và tự tin; nụ cười của ông như làn gió xuân êm ái. Tuy nhiên, ánh mắt ông liên tục tìm kiếm trong đám đông, cho đến khi cuối cùng cũng nhìn ra khoảng không.

Người mà cô ấy đã sống bên cạnh suốt gần bốn năm, người mà cô ấy mong đợi từng ngày để chia tay… lại không hề xuất hiện.

Khoác lên mình vẻ buồn bã, Phượng Tri Thức Vi cưỡi ngựa lên đường. Gió xuân ở trạm Long Giang thật dịu nhẹ, nhưng trái tim cô lại cảm thấy cô đơn trong chốc lát.

Đám đông tiễn đưa dần xa đi, con đường phía trước mở ra một cách bất tận. Phượng Tri Thức Vi buông lỏng dây cương, để ngựa phi nhanh, để Tây Lương Kim Thành nhanh chóng lùi vào sau lưng mình… Nhưng bỗng nhiên, như thể có linh cảm, cô quay đầu nhìn về phía khu rừng xa xôi.

Ở đó, dưới ánh nắng mặt trời, có một người đang đứng yên bên cành cây, dáng vẻ nhẹ nhàng như thể có thể bay lên tầng mây theo làn gió. Bộ áo màu xanh biếc của anh ta phấp phới trong gió, như dòng nước trong veo.

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy mình như bị choáng ngợp; cô như thấy lại hình bóng chàng trai đã từng đứng yên bên cửa nhà cô năm đó.

Chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn; người con trai ngày xưa giờ đây đã trở nên sống động và rõ ràng hơn, sống trong thế giới thuộc về mình.

Phượng Tri Thức Vi bắt đầu cười nhẹ; nước mắt cô ứa lên khóe mắt.

Trong ánh sáng trong trẻo ấy, cô không thể nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào mình từ phía bên kia cây… Nhưng cô vẫn có thể nhận ra rằng, dưới ánh nắng mặt trời, anh ta đã kéo lên một góc khăn che mặt và từ từ mở miệng nói:

“Tôi sẽ đợi bạn.”

==

Qua năm quận của Tây Lương, tiếp tục đi qua Trại Thiên Phượng, sau nửa tháng, đoàn người của Phượng Tri Thức Vi cuối cùng cũng đến được cửa ải Thiên Thủy, nơi ranh giới giữa Tây Lương và Thiên Thịnh.

Bên kia sông, có thể th

Cô vừa đặt chân xuống bên bờ sông Wei, chuẩn bị lên thuyền được chuẩn bị sẵn cho mình ở phía Tây Liang, thì một chiếc thuyền không quá lớn cũng không quá nhỏ đã từ từ tiến lại gần.

Chiếc thuyền rất đẹp; bốn mặt khoang thuyền đều được trang trí bằng những tấm rèm lụa màu nhạt. Cô đang tự hỏi không biết Hua Qiong từ khi nào lại chọn lối sống kín đáo nhưng sang trọng này, thì bỗng nhiên có một người cười ha hả bước ra từ sau rèm.

Khi ngẩng đầu lên, cô giật mình.

Người đó đi đến một cách bình tĩnh và thoải mái; ánh mắt sáng ngời của anh ta dường như càng trở nên rực rỡ hơn nhờ vào thái độ điềm tĩnh đó. Anh ta cúi người xuống phía đầu thuyền, nhìn cô kỹ lưỡng một lát, rồi thở dài, đưa tay ra và âu yếm nắm lấy tay cô.

“Tôi đã viết thư báo rằng sẽ đến đón em, sao em lại có thể để tôi phải chờ lâu đến thế?”

Cô ngửa mặt lên, nhìn anh ta chăm chú, sau một lúc, cô cười.

Quyển Bốn: Chinh Phục Hoàng Đế

Chương Một: Trăng Nhạt Và Hoa Lê

Cô cười tươi và ngẩng đầu nhìn anh ta, nói: “Nếu anh chờ quá ba ngày, em sẽ đổi theo họ của anh.”

“Điều đó thật là oan ức cho Ngài,” ai đó cười nói, “Ngài thực sự đã chờ đợi ba ngày rưỡi.”

Cô quay đầu lại, mỉm cười gọi: “Tiểu Yao!”

Trên thành thuyền, Tiểu Yao cười và chào cô; anh ta trông có vẻ khỏe mạnh và tràn đầy sức sống, dường như cuộc sống trong quân đội đã khiến người con trai nhà giàu này trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

Bỗng nhiên, một cái nắm đấm lớn xuất hiện, túm lấy cổ Tiểu Yao và kéo anh ta sang một bên: “Không biết xem xét gì cả! Nhanh lùi lại!”

“Ôi ôi, Chunyu, anh đang làm gì vậy?” Tiểu Yao vô cùng ngạc nhiên, cứ nắm chặt thành thuyền không chịu đi, “Tôi đã lâu lắm không gặp Ngụy Hầu rồi, cho tôi nói vài câu được không?”

“Tiểu Yao, anh nhớ rất tốt đấy.” Ninh Dịch tựa vào thành thuyền, nhìn Tiểu Yao một cách khác lạ, “Vậy thì tốt lắm, nhân tiện hãy tính giúp tôi xem: Tháng trước, mỗi người trong quân đội của anh ăn bao nhiêu lương thực trung bình? Trong đó, lúa gạo, rau củ mỗi loại chiếm bao nhiêu phần trăm? Tổng số tiền bạc đó là bao nhiêu? Mức lương thực dành cho thời bình và thời chiến có phù hợp không? Nếu cần điều chỉnh, thì nên điều chỉnh như thế nào? Cần bao nhiêu đoàn vận chuyển lương thực mới có thể đảm bảo việc vận chuyển trong hơn ba tháng… Được rồi, tạm thời chỉ nói đến đây thôi. Nửa giờ nữa, ta sẽ nghe báo cáo của ngươi, như vậy nhé.”