Hoàng đế nhỏ mỉm cười vui sướng, mở to mắt hỏi: “Thật sao?”

“Mẫu hậu bao giờ lừa con đâu?” Hoàng thái hậu Đông cười hiền từ, tự tay đỡ cậu bé xuống khỏi bàn, chỉnh lại chiếc mũ bị lệch của cậu, rồi ra hiệu cho một nữ tử trong cung: “Nhanh chóng đưa hoàng đế lên kiệu đi, đừng để trễ giờ.”

“Mẫu hậu…” Hoàng đế nhỏ dựa vào vai nữ tử, vươn tay về phía bà và nói: “Các người hãy nhanh lên nhé.”

“Hoàng đế yên tâm.” Hoàng thái hậu Đông mỉm cười nhìn cậu bé ra khỏi cửa, sau đó quay lại và nói bình tĩnh: “Tất cả mọi người hãy rút lui, à, chỉ có bà Li ở lại.”

Người hầu thân cận của bà, bà Li, cúi đầu chào, còn những người khác lần lượt rời đi. Phượng Tri Thức Vi đứng yên tại chỗ; người eunuch đã dẫn bà vào lặng lẽ kéo tay áo bà và thì thầm: “Đi thôi!”

Phượng Tri Thức Vi không muốn rời đi vào lúc này, nhưng khi đang do dự, một người eunuch bên cạnh Hoàng thái hậu đã liếc nhìn qua; bà cảm thấy lo lắng, suy nghĩ một lát rồi quyết định rằng bây giờ không phải là lúc hành động, đành phải cắn răng rời đi.

Khi bước ra khỏi cửa, bà quay đầu nhìn lại – Cố Triệu Tri vẫn không ngẩng đầu lên, cô bé vẫn ôm lấy cái lồng, co ro ở đó; bà Li kéo rèm xuống che khuất bóng dáng nhỏ bé của cô bé.

Phượng Tri Thức Vi đứng ở ngoài đại sảnh, cảm thấy lo lắng; bà gửi tín hiệu cho các vệ sĩ bí mật yêu cầu họ tìm cách lên đến mái nhà, đồng thời lo lắng rằng nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, có lẽ họ sẽ không kịp can thiệp.

Trước đây, bà có thể giấu Cố Triệu Tri trong cung mà không ai dám đụng đến cô bé; nhưng bây giờ, có vẻ như Hoàng thái hậu Đông đã biết điều gì đó… Nếu bà quyết định hành động, Cố Triệu Tri sẽ phải đối mặt thế nào?

Những người hầu canh giữ cửa đại sảnh rất chặt chẽ; không một con ruồi nào có thể bay qua trước mắt họ. Phượng Tri Thức Vi nghĩ một lát, tiến lại gần người eunuch đã dẫn mình vào trước đó và nhét một gói đồ vào tay áo anh ta.

Người eunuch đó được Lữ Thùy cử đến thực hiện nhiệm vụ này, chắc chắn là một người thông minh; anh ta nhận thấy gói đồ đó và nhìn Phượng Tri Thức Vi một cách ngạc nhiên. Phượng Tri Thức Vi chỉ vào hai người eunuch kia rồi vẫy tay ra phía sau.

Những vệ sĩ ẩn náu trong bóng tối bỗng nhiên ném một viên đá xuống sân.

“Tiếng gì vậy!” Ngay lập tức có người hỏi, và một nhóm eunuch, bà vú cùng các cung nữ đều tiến về phía đó; chỉ có hai eunuch canh giữ cửa điện không hề nhúc nhích.

Phượng Tri Thức Vi đã dự đoán trước rồi. Bằng một ánh mắt, người eunuch đưa cô vào đây lập tức hiểu ý và làm ra vẻ vấp ngã, khiến gói đồ trong tay rơi xuống đất. Gói đồ đó bị vỡ tung, và từ đó phát ra ánh sáng lấp lánh của những viên ngọc quý.

Ánh vàng chói lọi khiến hai eunuch kia chú ý ngay lập tức.

“Đồ trộm! Cướp đồ rồi!” Hai người lập tức vội vàng tiến lại và dẫm lên những viên ngọc đó.

“Hai ngài đừng làm ầm lên… này… này… tôi xin tặng các ngài…” Người eunuch đó lau mồ hôi, cố gắng cạo những viên ngọc dưới chân hai người kia.

Hai người nhìn nhau, ánh mắt đầy tham lam, rồi cúi xuống nhặt những thứ đó lên.

Chính lúc họ cúi xuống, Phượng Tri Thức Vi đã lén lút bước vào điện.

Bên trong điện rộng lớn được trải thảm dày, và những thứ vừa rồi được Hoàng đế ném xuống đất vẫn rải rác khắp nơi. Phượng Tri Thức Vi cẩn thận tránh những thứ đó và từ từ tiến gần chiếc bình phong.

Vừa đi được vài bước, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng động dưới chân mình, và lập tức có tiếng quát lớn: “Ai đó đó?”

Hoàng Thái Hậu Đổng nhô đầu ra ngoài, cảnh giác nhìn quanh nhưng không thấy ai, liền yên tâm rút đầu lại.

Phượng Tri Thức Vi đang nắm lấy một tấm bình phong treo trên cao, lau mồ hôi… Nếu không phải cô phản ứng nhanh và nhảy lên kịp thời, có lẽ cô đã bị phát hiện rồi. Một khi bị phát hiện, việc biết rằng họ đang ở ngay gần đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, nhất là vì bà Lý kia có võ công… Nếu họ dùng cô làm con tin, thật là phiền toái.

Lần này, cô rất cẩn thận; cô biết rằng bên trong điện có những cơ chế bí mật, và việc bước lên những nơi nhất định sẽ tạo ra tiếng động. Chắc hẳn những người phục vụ trong điện đều biết điều này, nhưng người ngoài thì không.

Cô chỉ có thể từng bước một, cẩn thận kiểm tra xem có thể tiến xa hơn không. Rồi cô nghe thấy giọng nói gần như đầy âu yếm của Hoàng Thái Hậu Đổng phía sau bình phong, hỏi Cố Triệu Tri: “Cô Gu, sao không thay đồ ạ?”

Cố Triệu Tri dường như đang lắc đầu, vẫn không buông tay ra khỏi cái lồng chứa con chim ưng đó.

“Con vật này…” Hoàng Thái Hậu Đổng nhíu mày nhìn con chim ưng trong lồng, thật là xứng đáng với con gái của kẻ đàn bà độc ác kia… Nuôi chim mà lại chọn loại chim b

“Con chim này không thể mang vào cung đâu, em phải để nó xuống đất.”

Cố Triệu Tri vẫn lắc đầu, nói: “Thú vị quá.”

“Hoàng hậu có thứ thú vị hơn đấy.” Nụ cười chân thành hiện trên khuôn mặt Đông Thái Hậu, bà chỉ vào chiếc đèn hình người con gái treo trên tường phía sau giường và nói: “Ở đó có một cái đồng hồ ẩn, là loại đồng hồ của phương Tây. Em chỉ cần bẻ nhẹ nó, một con chim nhỏ sẽ bay ra báo giờ, tiếng kêu rất hay đấy.”

Phía sau bà, Lý Mã Ma bỗng run rẩy.

“Thật sao?” Cố Triệu Tri dường như bị cuốn hút bởi ý tưởng về con chim biết hát, đôi mắt dài của cô bé lấp lánh.

Đông Thái Hậu nhìn đôi mắt ấy, ánh mắt bà lóe lên, bà hít một hơi thật sâu rồi cười nói: “Nếu không tin, Mã Ma sẽ cho em xem.”

Bà quay đầu nhìn Lý Mã Ma; người phụ nữ già ấy cúi đầu, cười đi và bẻ nhẹ vào chuôi đèn. Quả nhiên, bức tường mở ra và một con chim pha lê bay ra, nó kêu vài tiếng rồi lại thu mình vào trong.

Cố Triệu Tri vui mừng reo lên: “Thú vị quá!”

“Em cũng thử xem nhé.” Đông Thái Hậu nhìn cô bé bằng ánh mắt dịu dàng và khích lệ.

Phượng Tri Thức Vi lòng bỗng thắt lại.

“Làm thế nào để bẻ vậy?” Cố Triệu Tri đứng trên giường, ôm lấy chiếc lồng của mình, nhìn chiếc đèn. Cô bé giơ tay lên, vừa đủ để chạm vào chuôi đèn.

Ánh mắt Đông Thái Hậu lướt qua một tia độc ác, bà cười nói: “Hãy bẻ xuống, xoay nhẹ một cái là mở được thôi.”

Phượng Tri Thức Vi tim lại đập thình thịch, cô bé tiến lên một bước nữa… Lúc này, cô đã bắt đầu suy nghĩ liệu có nên lao lên ngay, bất kể có gây ra tiếng động hay không.

“Làm thế nào để xoay vậy?” Cố Triệu Tri nghiêng đầu, đạp lên chăn, ngước nhìn chiếc đèn và hỏi.

Lý Mã Ma bước tới để hướng dẫn cô bé, nhưng bỗng nhiên chiếc lồng của Cố Triệu Tri mở ra, con óc chó bay ra và lao thẳng vào lòng Lý Mã Ma. Người phụ nữ già ấy hoảng sợ, lùi lại phía sau… Trong khi đó, Cố Triệu Tri đã cười ha hả và nói: “Mã Ma ơi, con chim nhỏ này thật nghịch ngợm… Giúp em bắt nó lại đi!”

Con óc chó nhảy lung tung trên mặt đất, Lý Mã Ma đành phải đi bắt nó… Còn Cố Triệu Tri thì vẫn ôm lồng, chăm chú quan sát chiếc đèn. Đông Thái Hậu cảm thấy sốt ruột; thấy cô bé không biết phải làm gì, bà quyết định tiến lên, nắm lấy tay cô bé và nói: “Như thế này…”

“Hừ!”

Phượng Tri Thức Vi vừa đi được nửa chặng đường đã lao vào một cách liều lĩnh.

“Kẹt.”

Khi Đỗ Thái Hậu tiến lại gần, Cố Triệu Tri vung tay lên, cái lồng bỗng nhiên bật tung; những sợi nan sắc nhọn lập tức bay vút và xuyên thủng khuôn mặt của Đỗ Thái Hậu ngay khi bà vừa bước đến gần!

Máu bắn tung tóe khắp nơi! Trên những bức tường trắng tinh, những vệt máu rải rác như hoa mai nở rộ!

Phượng Tri Thức Vi đứng đó sững sờ.

Bà Li Mò Mò, người đang giữ con quạ nhỏ Tám, quỳ xuống đất, ngẩng đầu nhìn Cố Triệu Tri, trông như thể vừa thấy ma vậy.

Nhưng Đỗ Thái Hậu không kịp phát ra tiếng kêu nào—Phượng Tri Thức Vi là người phản ứng nhanh nhất; anh ta vội vàng tiến lên và bịt miệng bà lại.

Trên khuôn mặt bà, vô số dòng máu đang chảy ra, màu sắc u ám, rõ ràng là do những sợi nan độc hại đó; loại độc này chính là Phượng Tri Thức Vi và Cố Triệu Tri đã cùng nhau nấu suốt đêm để tạo ra.

Đôi tay Đỗ Thái Hậu vô lực vùng vẫy trong không trung, bám vào tay áo của Phượng Tri Thức Vi, để lại những vết máu màu xanh đen thâm thụt; khuôn mặt bà bị đánh tan thành từng mảnh, không còn nhận ra được các đường nét khuôn mặt nữa… Điều kỳ lạ là đôi mắt bà vẫn còn nguyên vẹn, dù ánh mắt đã dần tối đi, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào Cố Triệu Tri.

Đứa bé ba tuổi ấy, đang ôm chiếc lồng của mình, đứng đó như trời trồng, dường như cũng không ngờ rằng hành động của mình lại có thể giết chết một người quan trọng như Đỗ Thái Hậu… Phượng Tri Thức Vi cảm nhận được rằng người phụ nữ đang trong vòng tay mình đang dần yếu đi; tiếng thở rên rỉ khàn khàn từ miệng bà cho thấy bà đã không thể sống sót được nữa… Anh ta buông tay bà xuống, quay đầu lại và nhìn Cố Triệu Tri bằng ánh mắt không thể tin được.

Đứa trẻ ba tuổi ấy… đã giết chết mẹ của cả một quốc gia! Ai có thể ngờ được điều đó?

Đỗ Thái Hậu chắc chắn cũng không bao giờ mơ tưởng rằng mình sẽ chết chỉ vì tay của một đứa trẻ ba tuổi… Nhìn vẻ mặt bà, có thể thấy rằng bà đã không thể yên nghỉ được nữa…

Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên nhớ lại câu nói mình đã nói hôm qua: “Đôi khi, những người quan trọng cũng có thể chết một cách rất dễ dàng…” Bây giờ nhìn lại, không chỉ là dễ dàng… mà còn quá oan ức nữa…

Ai nói trẻ con là vô hại chứ?

Ai biết rằng cái lồng kia – thứ được coi là công cụ giết người tuyệt vời nhất thế giới – lại nằm trong tay cô bé ấy?

Ai biết rằng từ khi bước vào cung điện sâu thẳm và hiểu rõ yêu cầu của cha mình, cô bé ấy chưa bao giờ rời xa chiếc lồng đáng sợ đó?

Ai biết rằng Hoàng đế nhỏ xíu của Tây Liang đã từng khoe khoang với cô tất cả các cơ quan giết người có trong cung điện?

Để bảo vệ cha mình, trước hết cô phải tự bảo vệ bản thân mình.

Đứa trẻ nhỏ bé ấy, với đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào thi thể của Thái hậu Đông, ánh mắt cô bé hoàn toàn không hề biểu lộ gì cả. Người ta muốn che mắt cho cô bé, nhưng lại cảm thấy hành động đó có vẻ quá thừa thãi và không cần thiết… Nhưng nhìn vào vẻ mặt cô bé, ai cũng không khỏi lo lắng.

Bỗng nhiên, người đó buông tay, chiếc lồng rơi xuống; người kia vội vàng vứt thi thể Thái hậu Đông đi, rồi nhanh chóng nắm lấy chiếc lồng – các cơ quan giết người trong lồng đã được kích hoạt; chỉ cần di chuyển một cách bất cẩn, người đó có thể mất mạng ngay lập tức.

Nhưng qua hành động này, người ta cuối cùng nhận ra rằng cô bé ấy thực sự đã mất hết tinh thần… Người đó đá cho Lý Mã Mã, người vẫn còn đang sốc đến mức không thể tỉnh táo lại, rồi ôm lấy đứa trẻ nhỏ bé vào lòng, vỗ về lưng cô bé và nói nhẹ: “Biết rồi… Biết rồi…”

Đứa trẻ úp mặt vào vai người đó, im lặng một hồi lâu… Người kia bắt đầu lo lắng, sợ rằng cô bé không hiểu rõ sức mạnh của chiếc lồng và bị dọa đến mức gặp nguy hiểm… Người đó liền nhấc mặt cô bé lên; lúc này mới nhận ra rằng, không biết từ khi nào, đôi mắt cô bé đã đầy nước mắt.

Cô bé cứ thế khóc, nhưng không hề phát ra tiếng động nào; những giọt nước mắt lớn tuôn ra như suối, bắn lên khuôn mặt người đó… Người kia cũng bỗng nhiên cảm thấy nước mắt mình cũng ứa ra.

Chỉ có người đó mới biết rằng, đây không phải là cơn ác mộng duy nhất trong đời đứa trẻ này… Theo thời gian, nỗi đau ấy sẽ dần phai nhạt… Nhưng đây chỉ là mở đầu cho cuộc đời đầy máu me và bạo lực của Nữ hoàng Tây Liang mà thôi… Một khởi đầu tàn nhẫn nhất…

Từ nay trở đi, đứa trẻ này sẽ mãi mãi mất đi sự trong trắng và niềm vui tuổi thơ… Sẽ mãi mãi bị cuốn vào những âm mưu và tranh đấu đẫm máu…

Người đó biết rằng mình xứng đáng trở thành Nữ hoàng… Nhưng cũng biết rằng mình không nên phải gánh chịu số phận như vậy… Bản thân mình đã chịu

“Biết rồi…” Cô nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt mình, “Dì sẽ đưa em đi…”

Cố Triệu Tri bất ngờ đẩy cô ra.

Cô không nhìn thi thể Hoàng Thái Hậu Đông, không nhìn Phượng Tri Thức Vi, cũng không nhìn cái lồng giết người kia; cô chỉ nhìn chiếc đồng hồ cát treo trên tường.

Giờ Mão, hai khắc.

==

Giờ Mão, hai khắc.

Chiếc xe ngựa của vị Nhiếp chính Vương đang tiến về phía đại lộ Nam Thành.

Trong chiếc kiệu, ông ngủ gật; trong cơn mơ màng, ông dường như thấy có ai đó đang cười và nghiêng người xuống, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc ông, nói: “A Shu, dì đi đây rồi… Em phải chăm sóc bản thân nhé.”

Trong mơ, ông cố gắng mở mắt to hơn, nhưng không thể nhìn rõ đó là ai; ông liền nắm lấy tay áo cô và hỏi: “Là Tiểu Nguyễn sao? Tại sao em lại đến đây? Em định đi đâu vậy? Cung Kiến Hỉ à?”

Tiểu Nguyễn mỉm cười, không nói gì; ánh mắt cô trở nên xa xôi, mơ hồ, như khi năm đó cô trở thành phi tần của anh trai mình, và ông đã nhìn thấy cô sau những tấm màn lụa trong đại điện.

Nhưng ông bỗng cảm thấy lo lắng và nói: “Em còn đợi gì nữa chứ? Anh trai ta đã qua đời rồi… Hãy đợi em thêm chút nữa… Sớm thôi chúng ta sẽ được ở bên nhau…” Ngón tay ông chạm vào đầu ngón tay cô… Lạnh lẽo.

Một cảm giác lạnh buốt thấu xương khiến ông tỉnh táo ngay lập tức.

Ông bỗng mở mắt, nhận ra mình vừa trải qua một giấc mơ ngắn ngủi… Trong giấc mơ, có Tiểu Nguyễn… Dong Nguyễn…

Ông ngồi dậy và nhận ra rằng mình đang đổ mồ hôi lạnh trên lưng.