“Không.” Cố Triệu Tri lập tức lắc đầu, “Không có ai khác cả, thực sự không có ai khác.”

Cô bé nghiêng đầu ôm lấy cổ Cố Nam Y, áp khuôn mặt nhỏ xinh vào cổ anh, nhắm mắt lại và nói: “Bố hãy đưa con về nhà.”

Cố Nam Y muốn kéo cô bé ra để nói chuyện cho rõ ràng, nhưng Cố Triệu Tri không chịu buông tay, vòng tay nhỏ bé của cô bé siết chặt lấy anh. Cố Nam Y dừng lại trong giây lát trước khi đặt tay lên lưng cô bé, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mượt mà của con gái mình. Sau một lúc suy nghĩ, anh cũng nghiêng đầu lại, nói vào tai cô bé.

Hành động của anh hôm nay thật dịu dàng, cẩn thận như đang đối xử với đồ sứ quý; cách anh nói chuyện gần như thân mật, nhưng những lời anh nói lại mang tính cấm kỵ: “Con đừng đi kiểm soát người khác… Nếu không, bố sẽ không cần con nữa.”

Cố Triệu Tri bất ngờ ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào mặt bố mình, sững sờ.

Nhưng Cố Nam Y đã quay mặt đi, không nhìn cô bé nữa, và lần đầu tiên anh nói nhanh đến thế: “Con đã hứa với bố rồi… Hoặc là dùng mạng sống của mình để bảo vệ dì con, hoặc là rời xa bố. Bây giờ, bố không cần mạng sống của con nữa… Con hãy hứa với bố, ở lại đây, và tuân theo mọi quyết định của bố từ nay về sau.”

Cố Triệu Tri ngơ ngác nhìn anh, dường như không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó. Nhưng rốt cuộc, cô bé vẫn là một đứa trẻ thông minh… Sau một lúc, cô bé thì thầm: “Ở lại đây… và kiểm soát người khác ư?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng con chỉ muốn có bố thôi…” Đôi mắt cô bé đẫm lệ, những giọt nước mắt lăn dài xuống khóe mắt.

“Nếu con làm được điều đó… bố mới thực sự là bố của con.” Cố Nam Y nhìn con gái mình, ánh mắt anh như muốn xoa dịu những nét lo lắng trên khuôn mặt non nớt ấy… Anh không biết rằng, ánh mắt của chính mình cũng đang đau đớn… Khi hai ánh mắt ấy giao nhau, chỉ toàn là nỗi đau của hai con người mà thôi…

Cô bé nhỏ bé trước mắt này… không phải là máu thịt của anh, nhưng lại quý giá hơn cả máu thịt… Đó là đứa con gái mà anh đã tự tay ôm vào lòng từ khi còn là em bé, và nuôi dưỡng nó đến khi ba tuổi… Anh không giống bất kỳ người cha nào khác trên đời này… Bởi vì mọi việc liên quan đến đứa bé—ăn uống, sinh hoạt hàng ngày—đều do chính anh tự mình lo liệu… Anh xứng đáng làm người cha hơn bất kỳ ai… Không có người cha nào khác có thể tham gia trọn vẹn vào quá trình lớn lên của con mình đến thế…

Suốt cuộc đời mình, sự kiên định và ấm áp của anh chỉ dành cho hai người phụ nữ duy nhất. Cả hai đều là máu thịt, là linh hồn của anh; việc phải rời bỏ họ đối với anh giống như việc trời đất sụp đổ, cuộc sống không còn ý nghĩa, tất cả đều mất đi… Chỉ cần nghĩ đến điều đó, anh đã cảm thấy đau đớn tận xương tủy. Anh chưa bao giờ nghĩ đến điều này, cũng không muốn nghĩ đến nó; anh từng tin rằng mình có thể ở bên hai người phụ nữ ấy mãi mãi… Nhưng khi lúc quan trọng đến, anh buộc phải đưa ra lựa chọn.

Anh đã chọn phải tự mình tách rời họ.

Phải đẩy đứa con gái đã lớn lên dưới sự chăm sóc của mình, chưa bao giờ rời xa bên anh, đi đến một quốc gia xa xôi.

Phải để cô ấy đơn độc, không ai bảo vệ.

Chỉ cần nghĩ đến điều đó, trái tim anh lập tức trở nên trống rỗng, cơn đau dày vò lan tỏa khắp cơ thể… Lúc này, anh mới hiểu được ánh mắt bi thảm đến tận xương tủy của cô ấy vào ngày tuyết rơi dày đặc năm đó, khi cô ấy đỡ quan tài rời khỏi cửa cung điện và nhìn thấy anh đang chờ đợi bên ngoài… Đó chính là sự tuyệt vọng, là sự sa đọa sâu thẳm…

Cảm giác đó lạnh lẽo và đau đớn hơn cả đêm vô tận.

Giống như lúc này, khi anh nhìn vào đôi mắt của Cố Triệu Tri – đứa trẻ nhỏ bé ấy cũng đang chịu đựng nỗi đau tương tự, vì lần đầu tiên cha ruột của mình đe dọa và từ bỏ cô ấy…

Cố Nam Y buông mắt xuống, nhìn chằm chằm vào những chiếc lá sen héo úa trong ao.

Anh đau đớn, nhưng không hối tiếc… Chỉ cần điều đó có lợi cho Phượng Tri Thức Vi, thì không có gì đáng để hối tiếc cả.

Sau khi ở bên Phượng Tri Thức Vi lâu dài, anh dần nhận ra rằng sự giúp đỡ của mình thực ra không phải là điều cô ấy cần nhất. Dù tổ chức có mạnh mẽ đến đâu, cũng chỉ có thể bảo vệ an toàn cho cô ấy về thể xác mà thôi… Đối với những ước mơ lớn lao và hùng vĩ ẩn chứa sâu trong trái tim cô ấy, sức mạnh của tổ chức vẫn còn quá yếu ớt… Còn bản thân anh thì không bằng Tông Thần với tài năng y thuật, không bằng người thông minh và am hiểu mọi thứ trên đời này, không bằng kẻ sở hữu võ công tuyệt thế… Anh chỉ có thể giúp cô ấy thoát khỏi những hiểm nguy trực tiếp do vũ khí gây ra… Nhưng những nguy hiểm thực sự mà cô ấy phải đối mặt lại đến từ những âm mưu và cái bẫy phức tạp trong chính trường… Khi nhìn thấy những đám mây đen u ám đang đe dọa, anh hoàn toàn bất lực… Cảm giác bất lực ấy đã ăn sâu vào tâm hồn an

Anh sẵn lòng cả đời chỉ làm một người bảo vệ đơn thuần cho cô ấy, nhưng anh không chịu nổi việc mình không thể giúp đỡ cô ấy nhiều hơn nữa.

Bây giờ, khi cuối cùng anh có thể làm điều gì đó cho cô ấy, lại phải yêu cầu cô ấy tự nguyện từ bỏ tất cả vì anh, anh không thể chấp nhận điều đó.

Zhī Wēi...

Tôi từng nghĩ rằng sự chia ly chính là sự tan vỡ, nhưng khi nó đến gần, tôi mới nhận ra rằng đôi khi sự chia ly cũng chính là cách để hoàn thành những lời hứa lớn lao và khó khăn nhất.

Để hoàn thành lời hứa đó của em vào ngày hôm đó, em phải từ bỏ những người thân yêu của mình...

Anh nhẹ nhàng siết chặt môi, ôm con gái vào lòng, khuôn mặt áp sát vào gáy cô bé, hít thật sâu mùi tóc thơm ngon của con.

Cố Triệu Tri, người vẫn đang trong trạng thái mơ hồ, cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại khi được ôm như vậy. Cô bé quay đầu lại, một giọt nước mắt rơi trên khuôn mặt anh; cô bé không lau nó, mà nhìn thẳng vào mắt anh và nói với giọng nói cao vút: “Anh bỏ rơi em rồi! Anh để em một mình!”

Hai dòng nước mắt lặng lẽ rơi xuống từ khóe mắt cô bé, phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

“Không.” Anh dùng ngón tay lau đi nước mắt cho con gái, “Bố sẽ ở bên em.”

“Thật sao?” Cố Triệu Tri chớp mắt, những giọt nước mắt lại rơi xuống, nhưng trong mắt cô bé đã hiện lên niềm vui, “Bố không đi à?”

Anh do dự một chút, rồi nói: “Con còn quá nhỏ, bố phải ở bên con.”

“Vậy chúng ta sẽ ở lại Tây Lương sao?” Cố Triệu Tri hỏi một cách háo hức, “Bao lâu? Một tháng? Một năm?” Cô bé nhìn anh, đếm ngón tay; khi nói đến một năm, cô bé thở dài.

“Bố cũng không biết bao lâu.” Anh ôm con gái, nhẹ nhàng xoa lưng cô bé, “Tiểu Tiểu, bố là anh họ của em, bố phải ở lại đây bên em, chờ đợi chị gái em.”

“Chị gái em sẽ bỏ rơi em sao?” Cố Triệu Tri bắt đầu mơ màng, giọng nói không rõ ràng, “Bố đi theo em đi, dẫn em theo bố nữa.”

“Là bố phải bỏ rơi chị gái em.” Anh nói một cách nhẹ nhàng, “Bố sẽ ở bên em.”

Cố Triệu Tri ngẩng đầu nhìn anh, trong mắt cô bé hiện lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng như thể “Liệu lần này, bố cuối cùng cũng quan trọng hơn chị gái em rồi sao?”

“Dì của em đã cho chúng ta rất nhiều thứ; chính bà ấy đã cứu em và nuôi dưỡng em lớn lên.” Cố Nam Y vuốt nhẹ mái tóc rối bù ướt đẫm nước mắt của cô bé, “Bố muốn làm điều gì đó cho bà ấy, con hãy giúp bố nhé.”

Cố Triệu Tri im lặng một lúc rồi gật đầu.

“Con hãy ở bên bố nhé, chúng ta sẽ ở lại đây.”

Cố Nam Y âu yếm vuốt má cô bé và nói từ từ:

“Được.”

Sau hai câu trò chuyện ngắn ngủi đó, cha con không nói thêm gì nữa. Cố Triệu Tri buồn ngủ đến mức nhắm mắt lại; những giọt nước mắt vẫn còn ứ đọng ở khóe mắt. Cố Nam Y nhìn chăm chú vào khuôn mặt con gái mình trong lúc lâu, rồi cúi xuống, từ từ áp mặt mình vào má cô bé vẫn còn ẩm ướt vì nước mắt.

Màn che trên khuôn mặt ông ta buông xuống, che khuất cả hai khuôn mặt họ; không ai biết được trong khoảnh khắc ấy, trên khuôn mặt ông ta hiện lên biểu cảm gì.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống; cha con ôm nhau yên bình như những bức tượng. Màu áo của họ trở nên nhạt nhòa dưới ánh trăng, nhưng bóng dáng họ hòa quyện thành một màu đen, kéo dài trên con đường đầy sỏi lấp lánh ánh lạnh.

Lúc này, gió bắt đầu thổi, mang theo sự cô đơn và lạnh lẽo.

==

Gió cô đơn ấy cuốn đi cuộc trò chuyện quan trọng và định mệnh nhất trong đời cha con họ.

Gió cô đơn ấy thổi qua những ngọn đồi giả, nhưng không thể xua tan những giọt nước mắt lặng lẽ tuôn rơi từ khóe mắt họ.

Phượng Tri Thức Vi tựa vai vào ngọn đồi giả, cúi đầu thấp; lực đẩy của cô ấy lớn đến mức người ta lo lắng rằng cô ấy có thể làm đổ ngọn đồi hoặc làm vỡ vai mình… Khuôn vai cô ấy phủ đầy màu xanh nhạt của rêu, in hằn lên chiếc áo lụa màu xanh, giống như những vết nước mắt đậm đặc.

Cô ấy cúi đầu, khuôn mặt nghiêng sau bụi cây; không ai có thể nhìn thấy khuôn mặt cô ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên… Chỉ có ánh trăng mới biết được rằng, trên góc má cô ấy, nước mắt đang tuôn rơi lặng lẽ, như dòng suối cuồn cuộn, phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo của đêm.

Kể từ năm đó, sau cung điện Ninh An, đây là lần đầu tiên Phượng Tri Thức Vi rơi nước mắt như vậy.

Trải qua bao biến động, nguy hiểm của chiến tranh, nỗi sợ hãi khi bị bắt, những rắc rối trong triều đình… Trong suốt mười ba năm, từ khi cô bé bước ra khỏi tuyết, đến lúc này, cô ấy đã trải qua bao nhiêu chuyện đáng để khóc, nhưng chưa bao giờ rơi nước mắt… Có lúc cô ấy nghĩ rằng, tất cả nước

Tuy nhiên, chỉ hôm nay cô mới nhận ra rằng có một loại đau khác, giống như con dao nhỏ xuyên thấu tận xương tủy, biến cả dòng máu và tủy đã đóng băng trong người cô thành những dòng nước mắt không ngừng chảy trào.

Lần này, những lời nói của người khác khiến cô run sợ; từng từ ngữ đều nhẹ nhàng nhưng lại sâu sắc đến đáng kinh ngạc. Khi nghe chúng, cô cảm thấy như có ai đó đang dùng ngón tay cào xé trái tim mình đang run rẩy không ngừng. Trong cơn đau dữ dội ấy, cô cảm thấy cơ thể mình nóng bỏng nhưng cũng lạnh lẽo vô cùng, đến nỗi cô đứng bất động phía sau bức tường đá, người đã trải qua bao gian nan và hiểm nguy, nhưng giờ đây lại mất hết khả năng nói chuyện và hành động.

Cô chỉ có thể khóc, đứng phía sau bức tường đá, dưới ánh trăng lạnh lẽo, không dám để tiếng nức nở làm vỡ đi khoảnh khắc nặng nề và quyết đoán này.

Những gì thực sự làm lay động con người không phải là nguy hiểm hay gian khổ, mà chính là những tình cảm chân thành và không thể cưỡng lại mà người khác dành cho họ.

Mười tám năm trời đầy khó khăn và gian khổ, nhưng bây giờ, nỗi đau ấy lại mang theo sự ấm áp. Cô từng nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ mãi mãi bị đóng băng và không bao giờ tan chảy, nhưng đến hôm nay, cô lại cảm thấy biết ơn vì đã trải qua những điều đó.

Ánh trăng không phân biệt ranh giới, chiếu rọi xuống hai bên bức tường đá. Nơi này, cô đang đứng đó, khóc lặng một mình; nơi kia, một người cha và đứa con gái đang ôm nhau như đang ngủ say.

Một tâm trạng, hai nỗi cô đơn.

Sau một lúc yên tĩnh, trong không gian im lặng, cô nghe thấy có tiếng động bên hồ. Cô từ từ nhô đầu ra và thấy Cố Nam Y đang nhấc Cố Triệu Tri đang ngủ say dậy, đưa cô ra khỏi mặt hồ và giao cho những cung nữ đang chờ đợi ở xa.

Có rất nhiều cung nữ đang đợi bên hồ; có vẻ như Lữ Thùy đã xác định được danh tính thật của Cố Triệu Tri và đã âm thầm cử người bảo vệ cô.

Khi Cố Nam Y đưa con gái mình cho các cung nữ, tay anh ta dừng lại một chút, nhưng rồi vẫn quyết đoán giao cô bé đi. Cô quay đầu lại, nhắm mắt lại.

Khi cô mở mắt trở lại, những giọt nước mắt đã không còn nữa. Cô vội vàng rửa mặt bên hồ, dùng phấn son che đi những vết đỏ quanh mắt, và khi cô bình thản bước ra khỏi bức tường đá để đối diện với Cố Nam Y, khuôn mặt cô trông hoàn toàn bình thường.

Cô mỉm cười đối diện với ánh mắt của anh ta và lần đầu tiên cảm ơn chiếc mặt nạ mà anh ta luôn đeo trên mặt – nếu lúc này cô nhìn thấy đôi mắt anh ta, cô sợ r

“Đi đâu mà lảng vảng vậy?” Giọng nói của cô vẫn bình thản như mọi khi.

Cố Nam Y dường như nhìn cô kỹ lưỡng một chút, rồi quay mặt đi, giọng nói vẫn không hề thay đổi: “Đã đi chơi với Tri Tháo một lúc.”

Khi nào anh ta lại nói những lời dối trá lẫn lộn như vậy? Phượng Tri Thức Vi muốn cười, nhưng lại càng muốn khóc hơn. Cô ngẩng mặt lên và nói: “Cô ấy có khỏe không?”

“Rất khỏe.”

Hai người đều không nhắc đến việc đưa Tri Tháo trở về, cùng nhau đi chậm rãi bên nhau trên con đường đầy sỏi đá; bóng dáng của họ in dài ra phía sau, bóng của anh ta che khuất hoàn toàn bóng của cô.

Trên những chiếc lá sen héo, những giọt sương rơi xuống một cách yên lặng, tiếng động nhỏ nhưng gây ấn tượng mạnh.

Một lúc sau, Cố Nam Y bỗng nói: “Tôi có một cuốn sách bí mật, lát nữa sẽ đưa cho bạn, bạn hãy luyện xem.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng một lúc.

Cố Nam Y hơi ngạc nhiên và quay đầu nhìn cô.

“Được.”

Sau hai câu đối thoại ngắn ngủi đó, hai người không nói thêm gì nữa, cứ lặng lẽ đi tiếp. Con đường trong vườn uốn lượn mãi, dường như không bao giờ kết thúc, nhưng bóng dáng của họ đã đến cuối con đường.

==

Sau buổi gặp mặt và tiệc tùng, có vẻ như đã trôi qua một khoảng thời gian khá dài. Khoảng thời gian rảnh rỗi này, Cố Nam Y đã dùng để kiểm tra việc luyện tập của Phượng Tri Thức Vi. Anh ta hoàn toàn khác với những lần trước, khi chỉ dẫn cô luyện võ, anh ta luôn tỏ ra lơ là và thiếu nghiêm túc; lần này, anh ta trở nên nghiêm khắc và vội vàng, thậm chí có phần áp đặt trong việc dạy dỗ. Những động tác chỉ cần ba ngày mới có thể thành thạo, anh ta yêu cầu cô phải hoàn thành trong nửa ngày; thậm chí nửa ngày còn anh ta cảm thấy quá lâu, và anh ta còn cầm theo một cái roi, dường như luôn muốn đánh cô bất cứ lúc nào. Thực ra, Phượng Tri Thức Vi không có nhiều thời gian để luyện võ; với vị trí cao cấp và hàng loạt công việc phức tạp, cô không thể luyện tập từ sáng đến tối được. Nhưng cô cũng không hề phản đối, từ chối tất cả các cuộc gặp gỡ xã hội, chỉ dành thời gian viết vài bức thư, triệu tập một số người, và sắp xếp một số công việc bí mật. Phần lớn thời gian còn lại, cô đều dành để luyện tập cùng Cố Nam Y trong sân trong. Mỗi khi tiếng chuông reo, họ mới ngừng lại vào lúc nửa đêm; nhiều lúc, cô cảm thấy mệt đến mức muốn nằm xuống ngay tại chỗ, nhưng trước mặt Cố Nam Y, cô vẫn cố gắng đi về phòng mình. Vừa đóng cửa, cô liền lăn ngay xuống gi