Khi chiếc túi lụa được mở ra, một cuốn sổ bị đóng gáy ngay ngắn rơi ra; những trang giấy được ghim cẩn thận lại với nhau, và bìa sổ còn được làm từ giấy dầu, trên đó có vẽ hình ảnh với màu sắc tươi mới và phong cách vẽ điêu luyện đến kỳ lạ. Ninh Dịch phải mất một lúc lâu mới nhận ra đó chính là tranh vẽ về cung Chūn.

Dưới bức tranh vẽ cung Chūn trông giống hệt một chiếc “đấu kiếm” không hề có chút phong cách nào, là tên sách được Ning Cheng viết một cách lệch lạc: “Hồi Ký Mộng Hoa Tây Lương”.

Ninh Dịch nhìn vào bìa sách và tựa đề, suýt nữa đã ném quyển sách tuyệt vời này xuống đất. Sau khi ngắm nghía một hồi lâu, anh mới kìm lòng mở nó ra.

Trang đầu tiên lại là tiêu đề “Bí sử hoa sen của Xiānxiān – nữ danh ca hàng đầu tại Vạn Hoa Lâu”. Tranh vẽ cho thấy một bông hoa sen trông giống hệt một quả bí ngô.

Ninh Dịch ban đầu đang uống trà, nhưng sau khi nhìn vào những bức tranh đó, anh vội vàng nuốt hết ngụm trà trong miệng, đặt cái chén trà xuống một bên xa xôi.

Anh nhìn những ý kiến cá nhân của Ning Cheng, những lời bình luận mang tính ám chỉ như “không biết ai có ghen tị không”, “Cố Nam Y cuối cùng cũng hiểu ra rồi…”… Ánh mắt anh hơi nhíu lại; không hề có vẻ tức giận như Ning Cheng mong đợi, nhưng lại toát lên vẻ lạnh lùng sắc bén và sự khinh thường nhẹ nhàng.

Trang thứ hai, tiêu đề “Sự việc ‘tấn công ngực’ diễn ra nhanh chóng đến mức không kịp phản ứng”. Tranh vẽ mô tả một nam nữ đang đứng trên ngưỡng cửa và thực hiện hành động đó.

Năng khiếu vẽ tranh của Ngài Bảo vệ Ning thật sự rất xuất sắc; tất cả các nhân vật trong tranh, dù ở tư thế hay biểu cảm nào, cũng đều trông giống như những chiếc “đấu kiếm”.

Ninh Dịch cầm quyển sách đó, đọc đi đọc lại những bức tranh và những ý kiến cá nhân đó ba lần, rồi bắt đầu ho. Mặc dù những bức tranh đó được vẽ một cách kỳ lạ và không theo chuẩn mực nào, anh dường như cũng không muốn đọc tiếp, nhưng lại không thể kiềm chế được mình và vẫn đọc thêm hai lần nữa, sau đó mới quay mặt đi.

Vào khoảnh khắc anh quay mặt đi, ánh mắt anh thoáng qua một tia sáng kỳ lạ, có vẻ giống như giận dữ, nhưng cũng giống như đang suy nghĩ.

Dưới ánh đèn trong cung, những bóng đổ từ những bức tranh vẽ lệch lạc khiến cảnh tượng đó dường như sống động trước mắt anh. Ninh Dịch nhăn mày, rồi lập tức lật qua trang tiếp theo.

Trang thứ ba, chữ được viết to hơn một chút, bằng màu đỏ, trông rất rực rỡ; tiêu đề cũng rất kinh dị: “Ngài

Hình vẽ của cha tôi: Một vũng bùn đỏ lớn.

Ninh Dịch không hề quan tâm đến yêu cầu kiên quyết của người lính canh kia, mà thay vào đó, ông ta chú ý đến những từ ngữ được viết trên tờ giấy. Lần này, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta trở nên nghiêm túc hơn; ông ta dựa đầu suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc lâu, rồi nhắm mắt lại và thở dài nhẹ.

Trong ánh mắt ông ta, có một nỗi buồn và bất lực sâu sắc, xa xôi.

Trang thứ tư: “Nhà trọ Long Giang ở Tây Liang mới là nơi thể hiện được tinh thần tuyệt vời nhất.”

Hình vẽ của cha tôi… Lần này không phải là tài năng hội họa đáng kinh ngạc của họa sĩ Ninh Thanh, mà là thứ khác – Ninh Thanh đã dán một tấm giấy lớn, đó là bức tranh do chính Phượng Tri Thức Vi vẽ.

Ông ta vẫn kiên trì lấy được bức tranh danh tiếng duy nhất này của Ngụy Hầu.

Tấm giấy được gói cẩn thận; trên đó, ông ta viết: “Thưa Ngài, đây là bức tranh của Phượng Tri Thức Vi… Tôi đã phải mất rất nhiều công sức mới lấy được nó. Sau khi xem xong, Ngài nhất định phải trả lại cho tôi; nếu Cố Nam Y phát hiện ra tôi đã trộm, chắc chắn ông ấy sẽ làm tôi bị castraté. Tôi liều lĩnh như vậy chỉ để mang đến cho Ngài một bất ngờ… Những bức thư trước đây chắc hẳn đã khiến Ngài rất đau lòng; bức tranh này chắc chắn sẽ làm Ngài vui lên… Tôi tin chắc rằng Ngài sẽ bị ấn tượng sâu sắc bởi bức tranh này… À, khi đọc thư, Ngài có uống trà không? Xin hãy đặt chiếc ấm trà sang một bên; nếu làm bẩn bức tranh, tôi vẫn sẽ bị castraté.”

Ninh Dịch nhìn những dòng chữ dài dòng này, trong mắt ông ta hiện lên nụ cười; ông ta nghĩ rằng mình thực sự chưa từng thấy bức tranh của Phượng Tri Thức Vi trước đây. Bà ấy rất giỏi chơi cờ; mỗi lần đối đầu với Hoàng đế, bà ấy luôn giành được ba chiến thắng và một thất bại… Văn chương của bà ấy cũng khá tốt, đủ để giữ vững một vị trí trung bình trong triều đình… Có lẽ bức tranh của bà ấy cũng vậy – nằm trong phạm vi không quá xuất sắc nhưng cũng không tầm thường… Có lẽ còn đẹp hơn những gì mình tưởng tượng?

Nghĩ như vậy, ông ta cảm thấy vui mừng và cẩn thận mở tờ giấy chứa bức tranh.

Bức tranh được mở ra từng chút một…

Và ngay lập tức…

Sở Vương Điện, người hiếm khi bày tỏ cảm xúc trên khuôn mặt, lần đầu tiên trong đời mình đứng đó sững sờ không nói nên lời…

Gió thu thổi qua cửa sổ; “bức tranh danh bất hủ” rung rinh trong gió… Những vòng tròn lớn, vòng tròn nhỏ trên bức tranh, giống như những ngôi sao vàng bay l

Một lúc sau, anh ta mới thở hổn hển; không biết là vì hít phải gió lạnh nửa đêm hay lý do gì khác, bỗng nhiên anh ta bắt đầu ho liên tục.

Anh ta vừa ho vừa run rẩy vai. Vừa run rẩy vai, anh ta vội vàng đẩy cuốn “Tây Lương Mộng Hoa Lục” đầy màu sắc kia ra xa. Vừa vội vàng đẩy những “ý kiến cá nhân” khiến người ta muốn chết đi kia ra xa, vừa nhanh chóng trải giấy và xay mực. Anh ta chuẩn bị viết thư trả lời cho tên lính canh đồ ngốc kia, dựa vào cuốn “Mộng Hoa Lục” này.

**Chương 36: Rửa mặt rồi đi ngủ đi**

Đêm yên tĩnh, phòng đọc sách trở nên thanh tĩnh và yên bình. Ánh đèn mờ ảo chiếu lên tờ giấy trắng có họa tiết in và viền vàng; những dòng chữ trên đó được viết một cách mạnh mẽ và đẹp đẽ, tuôn trào từ đầu bút xuống.

“Kính gửi ông Ninh Thanh, tác giả của ‘Tây Lương Mộng Hoa Lục’:

Tôi đã đọc cuốn sách này ba lần, suy nghĩ mãi không ngừng. Ông Ninh, từ nhỏ ông đã luôn đồng hành cùng ta, chứng kiến ta lớn lên… Làm sao ta lại không nhận ra tài năng vượt trội của ông? Ông vừa giỏi thơ văn, vừa tài ba trong hội họa; thơ văn của ông thật sự xuất sắc, còn tranh vẽ của ông thì càng tuyệt vời hơn nữa… Việc ông chỉ làm công việc lính canh quả thật là lãng phí tài năng của mình. Khi ông trở về từ chuyến đi Tây Lương này, ta sẽ cử ông đến làm trưởng làng ở Hà Nội. Nước láng giềng Nam Ma kia vốn dĩ thiếu văn minh, hung hãn, nghèo khó và hoang vu… Chắc chắn chỉ cần ông đến, ánh sáng tri thức của ông sẽ chiếu rọi khắp nơi, và lãnh thổ của đất nước ta sẽ được mở rộng nhờ vào tài năng của ông.

Tôi đã đọc thư này một cách thành thật. Cuốn sách chỉ có bốn chương, nhưng mỗi chương đều tuyệt vời, khiến tôi rất mong muốn biết tiếp theo sẽ ra sao… Đặc biệt là phần “Ý kiến cá nhân” kia, thật sự khiến người ta phải thán phục.

Vì vậy, tôi cũng có một số “ý kiến cá nhân” nhỏ về phần “Ý kiến cá nhân” của ông… Xin ông hãy giúp đỡ tôi.”

1. Về “Bí sử hoa sen của Xiên Xiên – nữ hoàng hàng đầu của Vạn Hoa Lâu”.

*Ý kiến cá nhân 1*: Không ai trên đời này tồi tệ hơn ông đâu.

*Ý kiến cá nhân 2*: Vụ án này đã được chuyển giao cho tôi rồi; ông không cần phải bận tâm nữa.

*Ý kiến cá nhân 3*: Chỉ cần tôi có cơ hội, tôi sẽ loại bỏ ông thôi.

*Ý kiến cá nhân 4*: Tôi đang nóng lòng muốn làm gì đó với ông rồi… Ông hãy cẩn thận nhé!

*Ý kiến cá nhân 5*: Lần trước,

Về sự kiện ‘cuộc tấn công bất ngờ vào ngực của Cố Nam Y’**

*Ý kiến cá nhân thứ nhất: Cũng có phần đúng.*

*Ý kiến cá nhân thứ hai: Có những loại sự kháng cự mà bạn không thể nhận ra được.*

*Ý kiến cá nhân thứ ba: Bản vương không khóc, nhưng có lẽ bạn sắp khóc rồi đấy.*

*Ý kiến cá nhân thứ tư: Tại sao lại như vậy nhỉ?*

*Ý kiến cá nhân thứ năm: Bỗng nhiên, bản vương cảm thấy việc đuổi bạn ra khỏi cung điện Chu cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi.*

*Ý kiến cá nhân thứ sáu: Thưa ngài, ngài chắc chắn không cần bản vương sai người phi ngựa nhanh nhất để ngài ngừng viết lách và ngay lập tức đến Hà Nội làm chủ nhân của trang trại đó chứ?*

**Thứ ba: Về sự kiện ‘vị hộ vệ xấu xa dụ dỗ người ta đi qua núi, khiến Lý Ninh Tranh gặp họa!’**

*Ý kiến cá nhân thứ nhất: Liệu bản vương có tin hay không… Dù sao thì cũng phải tin thôi.*

*Ý kiến cá nhân thứ hai: Lần này bạn cuối cùng cũng thông minh một lần rồi đấy.*

*Ý kiến cá nhân thứ ba: Bạn không biết rằng việc ngắm lén người khác là một tội ác à?*

*Ý kiến cá nhân thứ tư: Bản vương sẽ gửi bức thư này cho Phượng Tri Thức Vi và buộc tội cô ấy đã vu oan bạn; đó là việc nên làm, không cần phải cảm ơn bản vương đâu.*

*Ý kiến cá nhân thứ năm: Trang trại ở Hà Nội đang chờ đợi bạn đấy.*

*Ý kiến cá nhân thứ sáu: Rất tốt.”

**Thứ tư: Về ‘trạm xe Long Giang ở Tây Lương – nơi có những người phụ nữ quyến rũ nhất’**

*Không có ý kiến cá nhân nào cả. Sau khi đọc xong, bản vương đã soạn xong giấy tờ để gửi bạn đến trang trại ở Hà Nội, và yêu cầu họ phải cung cấp cho bạn cơm gạo lúa mì và áo len dày để giữ ấm. Bản vương rất quan tâm đến bạn; bạn không cần phải cảm ơn bản vương đâu. Nhưng với lòng trung thành và thiện chí của bạn, chắc hẳn bạn sẽ cảm thấy xấu hổ và muốn cảm ơn bản vương… Tuy nhiên, từ khăn lau mặt đến đế giày của bạn, tất cả đều là của bản vương; bạn không thể dùng đồ của bản vương để đền đáp lại bản vương được đâu. Sau nhiều suy nghĩ, bản vương quyết định nhận lấy bức tranh mà bạn gửi đến… Bạn cũng không cần phải đợi ngựa đưa nó trở lại đâu—việc gửi đi gửi lại thật là vô nghĩa! Được rồi, thưa ngài, như vậy là xong; ngài có thể đi tắm rồi đi ngủ đi.’*

==

**Một bức thư dài tám trăm dặm được gửi đi nhanh chóng, chứa đựng bức thư dài nhất mà Sở Vương Điện từng viết… Suốt đêm, ánh đèn chiếu sáng khuôn mặt thanh tú của người đó, trong nụ cười nhẹ nhàng ấy vẫn ẩn chứa nỗi lo âu sâu thẳm… Những cơn gió lướt qua mái tóc dài của anh

Nàng phi đã vật lộn suốt ba ngày ba đêm mới sinh con; khi trời sắp sáng, bà cô nói rằng nàng đã sinh ra một hoàng tử, còn Nữ Phi Mật… Lữ Thùy dừng lại một chút, ánh mắt ông lướt qua một tia đau đớn, nhìn vào ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi, ông có vẻ như hiểu ra điều gì đó, rồi từ từ nói tiếp: “Nàng đã phải chịu quá nhiều khổ đau, tâm trí từ đó trở đi cũng không còn bình thường nữa.”

Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên, không ngờ rằng nàng phi kia vẫn sống sót được… Trong những chuyện tranh giành quyền thừa kế này, một mạng người có thể coi là gì chứ? Nhưng Lữ Thùy lại thở dài và nói: “Đừng xem thường Nữ Phi Mật. Suốt nhiều năm qua, các hoàng tử của Tây Lương liên tục qua đời khi còn nhỏ; người lớn tuổi nhất cũng chưa bao giờ sống qua tuổi bảy. Việc Nữ Phi Mật có thể mang thai trong tình trạng như vậy và sinh con một cách an toàn, đã là một thành tích lớn lao rồi. Bà ấy xuất thân từ miền bắc Tây Lương, gia tộc của bà ấy… có những đặc điểm đặc biệt. Còn việc bà ấy bị điên… tôi vẫn còn nghi ngờ, chỉ là không thể gặp bà ấy để xác nhận mà thôi… Nói lung tung rồi, hãy quay lại chuyện sau đó. Đêm hôm đó, khi bà cô ra ngoài báo tin rằng hoàng tử đã chào đời, Hoàng Hậu đang đợi bên ngoài cung điện muốn vào xem, thì hoàng tử bỗng nhiên biến mất!”

“Biến mất?” Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên, “Làm sao có thể như vậy?”

“Đúng vậy.” Lữ Thùy cười đắng, “Mọi người trong cung đều chứng kiến, làm sao có thể như vậy được… Nhưng thực sự là hoàng tử đã biến mất. Sau đó, Hoàng Hậu tức giận lớn, tra tấn tất cả mọi người có mặt tại hiện trường. Mọi người đều nói rằng sau khi sinh con, Nữ Phi Mật bị chảy máu nặng và tinh thần cũng rất mơ hồ; bà ấy la hét loạn xạ trong cung điện. Trong lúc mọi người đều vội vàng đến xem bà ấy, thì người bà cô đang ôm hoàng tử chuẩn bị tắm cho bé bỗng nhiên ngã xuống… Khi bà ấy đứng dậy, đứa bé đã không còn nữa.”

Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên nhớ lại những bản báo cáo mà Tông Thần từng gửi cho mình, trong đó có đề cập đến việc Vua Tây Lương qua đời và Thái tử lên ngôi. Lúc đó, Tông Thần đoán rằng Vua Tây Lương đã qua đời từ một thời gian rồi, chỉ là chưa công bố tin tức tang lễ. Vì vậy, Phượng Tri Thức Vi hỏi: “Sau khi Vua trở về, liệu Ngài có biết chuyện này không? Ngài phản ứng thế nào?”

Lữ Thùy khuôn mặt bỗng nhiên co giật, sau một lúc mới nói với vẻ đắng cay: “Vua… không biết…”

“Gì cơ?”

“Khi Vua đang đi tuần du bi

“Nhưng thời gian không đúng chứ… Nếu tính theo lịch trình, phải một năm rưỡi sau mới đến lúc Ngài băng hà; trong khoảng thời gian dài như vậy mà Ngài không ra triều, chẳng lẽ trong triều không có ai bàn tán gì sao?”

“Hoàng thượng ngày xưa đã chiến đấu trên chiến trường, giành được một vùng đất để thành lập quốc gia; thực ra, Ngài đã dốc hết sức lực và tâm huyết của mình.” Lữ Thùy nói tiếp, “Những vết thương cũ từ thời xa xưa khiến sức khỏe của Ngài luôn yếu ớt kể từ khi quốc gia được thành lập; đây cũng là một trong những lý do khiến con cái Ngài ít ỏi. Thành thật mà nói, chỉ vài năm sau khi thành lập đất nước, do không thể chịu đựng được gánh nặng, Hoàng thượng chỉ ra triều để xử lý công việc vào khoảng nửa năm trong một năm; phần lớn các vấn đề quốc gia đều do một số đại thần và Vương gia Lễ Quân đảm nhận. Bản thân Hoàng thượng thì say mê nghiên cứu thuốc thang. Ngài không mong muốn sống lâu mãi, nhưng lại hy vọng có thể thoát khỏi những căn bệnh hành hạ mình. Ngày nào Ngài cũng ở trong cung điện, cùng với một nhóm đạo sĩ nghiên cứu các kinh sách về thuốc thang. Lần duy nhất Ngài xuống thăm các vùng lãnh thổ là khi nghe nói có một vị Tiên nhân xuất hiện ở một ngọn núi phía nam, nên Ngài mới đặc biệt đi tìm hiểu. Vì vậy, việc Ngài không ra triều trong một năm rưỡi, mà thay vào đó xử lý công việc từ trong cung điện, thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Thỉnh thoảng, trong những dịp lễ hội trọng đại, Ngài mới được đưa ra ngoài để xuất hiện một chút; ai có thể nhìn rõ được đó có phải là Ngài thật hay không chứ?”