Sẽ không bị rơi vào đầm lầy mà không thể thoát ra được chứ? Phượng Tri Thức Vi Vờ vẩn lo lắng một chút, anh ta liền bình tĩnh gọi hai người kia: “Chúng ta quay lại thôi.”

Ba người cùng nhau đi dạo, thưởng thức cảnh vật xung quanh và trở về đến cửa hang. Chưa kịp tiến gần, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào không thể tả nổi. Nghe kỹ hơn, nhóm người đó vẫn đang tranh luận về “kế hoạch giải cứu” ngay tại cửa hang.

“Hai kế hoạch phía trước không thích hợp lắm, chúng ta thử kế hoạch thứ ba đi: trước hết hãy tìm kiếm khắp núi, sau đó…” Giọng của Tổng chỉ huy Qiu vang lên.

“Đùa gì!” Một người từ phe Thiên Thịnh không nhịn được mà chửi thề. Kế hoạch đã được đề xuất đến lần thứ ba rồi, mà đến giờ vẫn chưa ai được cử đi tìm kiếm. Thật là không thể chịu đựng được! “Núi này lớn thế này, làm sao có thể tìm hết được? Chắc chắn nơi ẩn náu của bọn cướp phải rất kín đáo… Nếu một ngày không tìm thấy, thậm chí một tháng cũng không tìm được, thì phải làm sao đây? Tổng chỉ huy Qiu, nên nhanh chóng chuẩn bị vũ khí bằng vàng mới đúng!”

“Thật là vô lý!” Tổng chỉ huy Qiu tức giận nói. “Làm sao có thể khiến bọn cướp càng ngày càng lấn át được? Thực sự muốn đưa vũ khí bằng vàng để chuộc người sao? Những tên trộm nhỏ bé như vậy, chỉ cần động tay là có thể bắt được… Nếu thực sự phải trả tiền vàng để chuộc người, chẳng phải là khiến người ta cười nhạo triều đình Tây Lương không có người tài giỏi sao?”

“Triều đình Tây Lương của các ngươi vốn dĩ đã không có người tài giỏi rồi!” Người đứng đầu đội vệ sĩ của phe Thiên Thịnh lập tức đáp trả. “Nếu không phải vì Ngụy Hầu can thiệp, thì ngươi và lũ vô dụng này đã sớm phải đối mặt với cái chết rồi!”

“Ngươi dám coi thường!” Tiếng lao đao vang lên.

“Ngươi thật là không biết xấu hổ!” Tiếng rút kiếm vang lên.

Từ xa, ánh lửa lấp lánh cùng ánh sáng lạnh lẽo của đao kiếm khiến cả hai bên đối đầu nhau, sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Đáng thương thay, Bạch Đức Sơn đang chạy qua chạy lại giữa hai phe đang căng thẳng, cố gắng hòa giải: “Mọi người… hãy nói chuyện một cách tử tế…”

“Tôi hỏi đây là đang làm gì vậy?” Một giọng nói nhẹ nhàng bay đến theo gió. Tổng chỉ huy Qiu ngẩng đầu lên và nhìn thấy người đó.

Người đứng ở phía bên kia, quay đầu lại, lập tức reo mừng: “Ngụy Hầu!”

Bạch Đức Sơn như được ân xá, chạy đến và vui mừng ôm lấy Ngụy Hầu: “Ôi Ngụy Hầu, ngài trở về rồi, thật tuyệt vời!”

“Không hẳn là tốt l

Có người thẳng thừng phun ra một tiếng “phì!”, không cần nói thêm gì đã thể hiện hết sự chán ghét đó.

Phía Tây Liang đều cảm thấy xấu hổ; việc Ngụy Hầu xuất hiện để cứu các lính canh của Tây Liang là sự thật, vì vậy họ bị bắt đi, nhưng phía mình lại chậm trễ trong việc giải cứu, thật sự không biết phải nói thế nào cho đúng. Người kia cũng không nói gì gay gắt, chỉ cười một cách nhẹ nhàng và khinh thường, điều đó còn khiến người ta cảm thấy khó chịu hơn cả việc bị mắng.

Tướng quân Qiu đỏ mặt tím tái; ông biết rằng bọn cướp núi địa phương rất hung ác, nên đã có ý định trì hoãn việc cứu hộ để cho đứa trẻ kia phải chịu khổ thêm, hy vọng rằng sau này trên đường đi nó sẽ ngoan ngoãn hơn, và khi đến kinh thành cũng sẽ không gây ra rắc rối gì. Nhưng không ngờ người kia lại trở về một cách dễ dàng như vậy, và bây giờ ông chỉ có thể chịu đựng những lời chế giễu từ mọi người.

Phượng Tri Thức Vi cũng không hề tỏ ra hung hăng hay áp đặt, chỉ nhìn quanh một cách thoải mái rồi nói: “Bọn cướp đang chiếm đóng núi Teng, nơi đây vẫn còn rất nguy hiểm. Tôi đề nghị chúng ta nên rời núi vào ban đêm để tránh bị kẻ khác đánh úp.”

Bạch Đức Sơn ngay lập tức đồng ý, và lúc này tướng quân Qiu cũng không dám nói gì thêm. Phượng Tri Thức Vi leo lên ngựa và nói một cách bình thản: “Mọi người hãy cố gắng lên, chúng ta sẽ đi suốt đêm, đến sáng mai mới nghỉ ngơi tại trạm kiểm lâm. Vì hôm nay đã gặp phải rủi ro như vậy, sau này chúng ta cần phải chú ý hơn nữa đến việc khảo sát đường đi… Tướng quân Qiu, xin phiền anh đấy.”

“À? Ồ…” Tướng quân Qiu đang suy nghĩ về một việc gì đó thì bỗng nhiên được gọi tên, liền vô thức đáp lại, và sau đó mới nhận ra rằng: Hôm nay phải đi suốt đêm, ngày mai mọi người sẽ nghỉ ngơi tại trạm kiểm lâm, còn những lính canh còn lại của mình thì sẽ phải tiếp tục khảo sát đường đi… Chẳng lẽ họ sẽ phải làm việc liên tục mà không được nghỉ sao?

Nhưng điều đó còn chưa đủ… Khi đoàn người bắt đầu di chuyển, ông lại cảm thấy hoảng loạn hơn nữa.

Tất cả những con ngựa của các lính canh của ông đều bị Phượng Tri Thức Vi ra lệnh giết hết trong trận chiến ở cửa hang trước đó; bây giờ toàn bộ lực lượng kỵ binh đều trở thành bộ binh, trong khi phe Thiên Thịnh thì vẫn cưỡi ngựa… Điều này khiến cho những thuộc hạ của ông phải chạy theo sau lưng ngựa, vất vả không ngừng… Sau một đêm mệt mỏi như vậy, ngày mai họ vẫn không được

Cô ấy vừa che miệng ngáp dài than phiền về sự mệt nhọc, vừa lờ đi những tên lính canh Tây Lương gục ngã dọc đường vì kiệt sức, rồi thong dong đi tiếp để ngủ lại.

Tướng quân Qiu nhìn thấy dáng vẻ thảnh thơi của cô ấy, đầu óc anh ta tối sầm lại và anh ta ngã ra phía sau với một tiếng “bụp”.

Bỗng nhiên, có hai bàn tay nào đó nắm lấy anh ta, và một người nói với giọng đầy cảm xúc: “Người này thật là tồi tệ…”

Tướng quân Qiu cảm thấy câu nói đó hoàn toàn phản ánh suy nghĩ của mình, liền vội vàng quay đầu lại để tìm người hiểu lòng mình, nhưng chỉ thấy một khối bùn đen kịt, khuôn mặt đầy bùn đang rơi xuống… trông giống như một con quỷ bùn vậy.

Con quỷ bùn đó nhìn về hướng Phượng Tri Thức Vi biến mất, không quan tâm đến việc tay mình đầy bùn, vung mạnh vào vai tướng quân Qiu, để lại hai vết bùn bẩn thỉu trên vai anh ta, rồi nói với giọng đầy tiếc nuối: “Thời buổi này, việc làm lính canh thực sự không phải là công việc dành cho con người chút nào…”

==

**Thời gian:** Từ ba giờ ba phút chiều ngày thứ ba tháng Bảy đến một giờ sáng ngày thứ tư tháng Bảy

**Địa điểm:** Núi Teng thuộc Tây Lương

**Nhân vật:** Phượng Tri Thức Vi, Cố Nam Y, các thành viên trong băng đảng núi không tên A, B, C, D

**Sự kiện:** Băng đảo mai phục đoàn sứ giả; Phượng Tri Thức Vi bị bắt cóc; tôi đi cứu cô ấy; Cố Nam Y cũng đi cứu, nhưng đã dẫn tôi đi vòng quanh núi năm vòng, cuối cùng dẫn tôi vào đầm lầy.

**Quan điểm cá nhân 1:** Phượng Tri Thức Vi bị bắt cóc? Cô ấy bị bắt cóc à? Không thể tin được! Dù bạn có tin hay không… thì tôi là không tin đâu.

**Quan điểm cá nhân 2:** Cố Nam Y không giống như người đi cứu người, mà giống như đang cố tình gây rắc rối cho tôi hơn.

**Quan điểm cá nhân 3:** Tôi không nghĩ mình đã làm gì sai với Cố Nam Y; chắc hẳn là bạn mới là người khiến ông ấy tức giận, và ông ấy đang dùng tôi để trút giận thôi.

**Quan điểm cá nhân 4:** Đối đầu với Phượng Tri Thức Vi chính là tự chuốc họa vào thân; bị họ làm khổ thì đáng đời… nhưng nếu không làm gì sai mà vẫn bị họ làm khổ thì thật là oan ức! Ngài phải giúp tôi trả thù cho tôi!

**Quan điểm cá nhân 5:** Tôi không thể tiếp tục làm công việc này nữa; ngài hãy thay người khác đi.

**Quan điểm cá nhân 6:** Đầm lầy thật sự rất hôi thối…

==

Vào ngày 15 tháng Bảy, sau một hành trình chậm rãi, đoàn sứ giả Thiên Thịnh cuối cùng cũng đến kinh đô Tây Lương – thành phố Kim Thành. Nhờ khí hậu ấm áp, hoa n

Về mối quan hệ giữa hai nước trong tương lai, cũng như về cuộc thử nghiệm thiết lập quan hệ đầu tiên giữa Tây Lương và Thiên Thịnh, vị Nhiếp chính Vương rất coi trọng việc này. Chỉ để xác định thái độ và mức độ phù hợp khi tiếp đón sứ giả của Thiên Thịnh, ông đã triệu tập không biết bao nhiêu cuộc họp nội đình và đặt ra chính sách tiếp đón là “mọi nghi thức đều phải long trọng, nhưng thái độ cá nhân thì phải linh hoạt”. Theo chính sách này, mọi buổi tiếp đón bên ngoài đều phải được tổ chức một cách trang trọng và lộng lẫy, để Thiên Thịnh không thể tìm ra điểm gì để phàn nàn. Vì vậy, từ sớm, các quan chức, sĩ phu và người dân đã được sắp xếp để tham gia lễ tiếp đón. Mọi người đều biết rằng triều đình đã cử ra đội vệ sĩ đi theo hộ tống; khi đó, nếu có hàng ngàn người hiện diện mà chỉ còn lại vài người vệ sĩ, thì tình huống sẽ trở nên rất khó xử.

Trong lòng, ông chỉ mong rằng triều đình đã nhận được thông điệp của mình, và hy vọng họ sẽ giảm bớt các nghi thức lễ nghi, đồng thời cho các quan chức, sĩ phu và người dân rời đi. Dù điều đó có vẻ thiếu lịch sự, nhưng ít ra cũng sẽ tránh được sự xấu hổ trong cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai nước.

Những lo lắng của ông đã được Phượng Tri Thức Vi nhìn thấy rõ. Bí mật, bà đã nhẹ nhàng nhắc nhủ hai vị phó sứ: “Hãy chậm lại tốc độ, chú ý quan sát kỹ lưỡng, và sau khi vào khu vực thành phố, hãy cẩn thận với những chiêu trò có thể xảy ra.”

Phó sứ Vương Đường ngạc nhiên: “Chiêu trò? Tại sao?”

“Chắc hẳn tin tức về việc Tướng Quý thất bại ở núi Đằng và mất mát nặng nề, kể cả cả ngựa, đã được báo cáo đến triều đình Tây Lương rồi.” Phượng Tri Thức Vi nói một cách từ tốn, “Tây Lương và Thiên Thịnh không phải là bạn bè; thực ra, giữa hai nước này đã có nhiều mâu thuẫn từ lâu. Dù bề ngoài có vẻ hòa thuận, nhưng thực chất cả hai đều đang cố gắng tranh đấu một cách kín đáo trong mọi việc. Nếu trong lễ tiếp đón sứ giả của Thiên Thịnh, số lượng người tham gia đột nhiên giảm từ một nghìn xuống còn vài chục người, thì triều đình Tây Lương sẽ phải đối mặt với tình huống thế nào trước mặt người dân đây?”

Hai vị phó sứ bỗng nhiên hiểu ra và bắt đầu cẩn thận quan sát xung quanh, đồng thời cũng đặt ra câu hỏi: “Không đúng rồi… Chắc hẳn Phó lang Bạch đã báo cáo về việc Tướng Quý thất bại rồi; nếu Nhiếp chính Vương thông minh, ông ấy sẽ giảm bớt các nghi thức lễ nghi và không cho người dân tham gia lễ tiếp đón, như vậy mọ

Nhẹ nhàng vung cây roi, nụ cười trên khóe môi cô ấy thoang hiện, đầy sự mong đợi… Từ xa, Tướng Quân Qiu nhìn thấy cảnh tượng ấy và bỗng rùng mình…

Theo quy định nghi lễ, Bộ Trưởng Lễ Bộ sẽ dẫn tất cả các quan chức cấp ba trở xuống đến Điểm Dừng Long Giang cách kinh thành sáu dặm để đón tiếp. Hiện tại, chỉ còn hai dặm nữa là đến nơi.

Đoàn sứ giả dài hàng liên tục di chuyển trên con đường đất vàng.

“Có đoàn quan lại đây…”

“Cứu tôi với…”

“Làm ơn cho chút thức ăn đi…”

“Ôi trời ạ…”

Bỗng nhiên, một tiếng ồn ào nổ ra; có tiếng đàn ông, phụ nữ, người già và trẻ em… Ngay lập tức, từ trong rừng bên đường, một nhóm người đàn ông, phụ nữ, trẻ em ăn mặc rách rưới lao ra ngoài. Mọi người đều gầy yếu, da tái nhợt; họ không quan tâm đến nguy cơ bị ngựa đạp phải, lao đến bên dưới lưng ngựa của các lính canh, túm lấy yên ngựa và van xin: “Làm ơn đi… Chúng tôi sắp chết đói rồi…” Có những người phụ nữ ôm lấy bánh xe xe ngựa và khóc lóc thảm thiết… Trong chốc lát, tiếng khóc của trẻ em, tiếng la hét của người lớn lan tràn khắp đoàn người, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.

Hai phó sứ luôn cảnh giác và căng thẳng, sẵn sàng đối phó với “kẻ thù”, bỗng nhiên sững sờ. Họ tưởng rằng những kẻ đến sẽ là bọn cướp hay gì đó, nhưng không ngờ lại là một nhóm người đói khát. Các lính canh cũng ngẩn ngơ; họ đã rút kiếm sẵn sàng chiến đấu, nhưng làm sao có thể giết chết những người phụ nữ và trẻ em gầy yếu ấy được? Nhìn những bàn tay bẩn thỉu, đầy gân xanh ấy, các lính canh cũng không nỡ lòng hành động.

Khi họ không còn lòng dạ để làm điều đó, những người lang thang này lập tức trở nên hung hãn hơn. Có người hét lên: “Trong túi da có thức ăn đấy!” Và trong chốc lát, những túi da treo bên yên ngựa của các lính canh đã bị cướp đi. Có người la lên: “Những cái yên ngựa này làm bằng da bò đấy, có thể ăn được đấy!” Ngay lập tức, vô số người lao vào cố gắng xé toạc yên ngựa; nếu không xé được thì dùng răng cắn. Có người còn lấy dao mềm ra để cắt… Nhiều người khác trèo lên những chiếc xe lớn phía sau đoàn người để tìm thức ăn; quần áo bị vứt tung tóe khắp nơi, mọi người cười ha hả, vui mừng khi cầm được thức ăn… Quần áo của các lính canh bị xé rách, xe ngựa bị bùn đất bám đầy… Trong chốc lát, đoàn người vốn trật tự bỗng chốc trở nên hỗn loạn hoàn toàn.