Cái tên “Qi Shuai” mà cô ấy nhẹ nhàng thốt ra khiến Qi Wei như bị sét đánh; anh mở to mắt, và trong chốc lát, những ký ức về những ngày chiến trường đầy khói lửa và máu me ập về trước mắt… Những năm tháng ấy, lá cờ phượng hoàng đỏ rực bay trong mưa tên và khí độc, nữ tướng tóc đen oai vệ cầm giáo chỉ huy… Tất cả lại hiện lên trước mắt, nhưng dường như thuộc về một thế giới xa xôi.

Anh nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt mình; trước đây, anh đã nghi ngờ rằng chính là vị thiếu niên quan trọng – sứ giả của triều đình Thiên Thịng – được người ta đồn đại… Bây giờ, dù hình dáng có giống nhau, nhưng những lời nói của người này thực sự khiến anh run sợ.

Người đàn ông kia im lặng, từ từ uống trà. Qi Wei như hiểu ra điều gì đó, liền cho mọi người xung quanh rời đi, thậm chí cả Qi Shaojun cũng bị đuổi đi xa mới tiến lại gần người đàn ông kia và mời: “Phía sau phòng này có một đài quan sát, từ đó có thể nhìn thấy cảnh tượng hùng vĩ của thung lũng phía trước… Ngài có muốn ghé thăm không?”

Người đàn ông kia nhìn anh một cách hài lòng, gật đầu. Ánh mắt ấy khiến Qi Wei lại một lần nữa rung động – ánh mắt bình yên nhưng đầy quyết tâm… Giống hệt người đó!

Bỗng nhiên, anh cảm thấy đau nhói sâu thẳm trong lòng.

Hai người bước vào đài quan sát phía sau; đó là một cái sân thượng bằng gỗ rộng lớn, được xây dựng cao vút; đứng trên đó, con người có thể cảm nhận được làn gió mát lành và không khí thoải mái.

Người đàn ông kia tựa vào lan can, đối diện với ánh mắt hào hứng và mong đợi của Qi Wei, từ từ lấy ra một tấm vải trong tay mình.

Tấm vải đã cũ kỹ, in hằn những vết đen tối, giống như dấu vết của máu… Mặc dù do thời gian, các đường nét trên vải đã mờ đi, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự sang trọng và đẹp đẽ của chất liệu ban đầu.

Qi Wei nhìn vào đống vải được gấp gọn cẩn thận ấy, và bỗng nhiên bắt đầu run rẩy toàn thân.

Người đàn ông kia cầm lấy đống vải và đưa về phía anh.

Qi Wei bất ngờ lùi lại một bước.

Người đàn ông kia ngạc nhiên.

Qi Wei quỳ xuống, cúi đầu trước, rồi mới đưa hai tay lên để nhận lấy đống vải ấy.

Người đàn ông kia nhìn anh mỉm cười, chứng kiến anh run rẩy mở từng tờ vải ra… Khi tất cả những tờ vải đã được mở ra hoàn toàn, anh bỗng nhiên đứng yên bất động, như một tác phẩm điêu khắc bằng băng.

Bốn phía yên tĩnh như chết lặng; chỉ có tiếng gió núi rít gào trong không trung. Nụ cười nhẹ nhàng của bà ấy hiện lên trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt lại lấp lánh ánh sáng trong trẻo.

Rất lâu sau đó, ông mới từ từ quỳ xuống, nằm trên tấm lá cờ đã được thời gian và chiến tranh làm cho đỏ thắm như máu, không hề nhúc nhích.

Đôi vai ông run rẩy nhẹ; sau một lúc, những vệt nước mắt dần lan rộng ra trên tấm vải đỏ thẫm. Người đàn ông ấy luôn kiềm chế nước mắt, bởi vì chỉ khi lòng đau thực sự đến, anh ta mới buông bỏ nó.

Sau gần hai mươi năm lang thang ở xứ người, sống cô đơn mà không thể trở về quê hương, hôm nay, sau hai mươi năm, ông cuối cùng cũng được nhìn thấy lại tấm lá cờ ghi lại toàn bộ vinh quang và niềm tự hào của mình. Trong chốc lát, suốt hai mươi năm thời gian ấy trôi qua như một dòng nước; ông cảm thấy như chàng trai trẻ năm xưa vẫn còn đó, nhưng khi nhìn lại, những người xưa đã không còn nữa, mái tóc ông đã bạc đi.

Chỉ còn lại một tia ánh trăng cũ, bị số phận cắt đứt, không thể vượt qua những ngọn núi và con sông.

Rất lâu sau đó, Qi Wei mới ngừng khóc, gấp lại tấm lá cờ một cách cẩn thận, đưa nó vào tay mình và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Cảm ơn ngài… Tôi không ngờ rằng sau hai mươi năm xa cách, cuộc đời này tôi vẫn có ngày được nhìn thấy nó một lần nữa… Dù tôi chết đi, tôi cũng không hề hối tiếc…”

“Tướng quân ơi, sao ngài lại u sầu như vậy?” Bà ấy ngắt lời ông, “Tôi tưởng rằng khi nhìn thấy tấm lá cờ này, ngài sẽ vui mừng và nhảy múa chứ!”

Qi Wei nhìn bà ấy, nở một nụ cười đắng cay, rồi thì thầm: “Tôi còn có thể làm gì được nữa? Thế giới đã thanh bình, bốn biển đều yên ổn; lá cờ Rồng Lửa đã được cất giữ kín, và quân đội Rồng Lửa cũng đã biến mất… Tôi còn có thể làm gì được nữa?”

Bà ấy cười mà không nói gì thêm; Qi Wei nhẹ nhàng hỏi: “Thượng tướng Qiu… bây giờ bà ấy thế nào rồi? Mặc dù không còn quyền lực quân sự nữa, nhưng chắc hẳn Hoàng đế Thiên Thịnh sẽ đối xử tốt với bà ấy vì những công lao mà bà ấy đã đóng góp, phải không?”

“Bà ấy đã chết.” Câu trả lời của bà ấy thật trực tiếp và đau lòng, thậm chí còn mang theo chút lạnh lùng.

Qi Wei bất ngờ giật mình, lảo đảo lùi lại, ngước nhìn bà ấy và thét lên: “Bà đang lừa tôi… Không thể nào…”

“Khi quân đội Rồng Lửa tan rã, nữ tướng đã trở về kinh thành.” Bà ấy đứng đó, hai tay khoanh sau lưng

Một kết thúc đẫm máu và bi thảm, nhưng cô lại nói về nó một cách bình thản đến lạ; chính sự bình thản ấy càng làm cho người ta cảm nhận được sự lạnh lẽo và cô đơn ẩn sau đó. Qí Vĩ nghe mà run rẩy, khuôn mặt tái nhợt như không còn hơi thở, mãi sau mới thốt lên trong tiếng khàn khàn: “Không thể… Không thể được… Cô ấy đã có công lao to lớn cho Thiên Thịnh như vậy… Hoàng đế… Hoàng đế không thể nào lạnh lùng đến thế!”

Anh vẫn nói rằng điều đó không thể xảy ra, nhưng ánh mắt của cô đã nói lên sự thật đáng sợ nhất – đó là sự thật. Người như cô, chắc chắn không bao giờ đùa cợt về những chuyện như thế này.

Anh đứng đó, đầu đầy mồ hôi lạnh, dựa vào lan can và từ từ trượt xuống đất. Anh không đứng dậy nữa, để mình gục ngã trong bụi bặm.

Ban đầu, anh nghĩ rằng việc cô ấy rời bỏ đội quân Hỏa Phượng cũng là điều tốt; một người phụ nữ, lẽ ra nên trở về gia đình, chăm sóc chồng con, đó mới là cuộc sống đúng đắn. Anh tưởng rằng suốt những năm qua, cô ấy chắc hẳn đã kết hôn, sinh con và sống trong hạnh phúc ở kinh đô. Mỗi khi đến sinh nhật cô ấy, anh đều cầu nguyện từ xa, mong cô ấy được sống yên bình, không lo âu gì cả. Trong cái nóng ẩm của Tây Lương, anh luôn nhớ về những bông tuyết ở kinh đô, nhớ về người phụ nữ với đôi mắt đen óng ấy… Những nỗi nhớ dài lâu ấy khiến anh nở nụ cười buồn bã.

Cô ấy và quê hương cũ, là giấc mơ xa xôi của anh, cũng là giấc mơ của tất cả những người cũ thuộc phe Thiên Thịnh phải lưu lạc ở Tây Lương. Nhiều người đã cố gắng trở về, nhưng sau khi cô ấy đuổi đi Yīn Zhì Liàng, bọn họ đã bị triệu hồi về kinh đô và mất quyền chỉ huy. Người chỉ huy mới ở miền Nam ganh tị với những thành tựu của cha con ông Qū, và những cựu tướng từng phục vụ dưới trướng họ, nếu trở về, sẽ bị buộc tội là gián điệp hoặc trốn tránh và bị xử tử. Còn anh, sau khi bị thương nặng và phải lưu lạc ở Tây Lương, được một phụ nữ địa phương cứu sống. Khi đã khỏe lại, anh cố gắng trở về Thiên Thịnh, nhưng trên các bức tường thành Tần Thủy Quan đã treo đầy đầu của những “gián điệp”… Đó đều là anh em, đồng đội của anh… Họ nhìn anh một cách buồn bã trong gió… Từ đó, anh quyết tâm không bao giờ trở về nữa… Suốt những năm tháng qua, cho đến bây giờ…

Anh luôn nghĩ rằng, dù khoảng cách giữa họ có xa đến đâu, dù có khó gặp nhau suốt đời, nhưng miễn là cô ấy sống hạnh phúc ở một nơi nào đó trên thế giới

Anh tưởng tượng ra cảnh đô thành phủ đầy tuyết rơi, nàng dừng chân bên góc hẻm để nhìn người ăn xin như anh, quỳ xuống bên cạnh anh và ban cho anh sự thương xót trọn vẹn nhất trong đời… Và vì ý tưởng ấy mà nụ cười say đắm của nàng nở rộ.

Nhưng rồi…

Giấc mơ ấy đã tan vỡ một cách tàn nhẫn đến thế.

Kế hoạch mà anh vẫn cố gắng duy trì ấy… Người đàn ông muốn chết bên cạnh nàng… Giờ đây đã biến thành xác khô, tan biến trong gió lạnh của bốn biển này, không còn dấu vết gì nữa.

Anh nằm trên mặt đất, chỉ cảm thấy trái tim mình trống rỗng, như những tờ giấy cửa sổ cũ kỹ bị cơn gió của số phận thổi qua, tạo nên vô số vết nứt, mãi mãi không thể sửa chữa được.

Trong khoảng trống tĩnh lặng ấy, anh nghe thấy giọng nói của Phượng Tri Thức Vi, như thật lại như ảo, vang lên bên tai mình:

“Khi chim bay hết, cây cung tốt nhất cũng được cất đi; khi con thỏ ranh ma chết đi, con chó săn cũng bị giết… Thiên địa có bao la thì hoàng đế cũng lạnh lùng bấy nhiêu… Nàng đã chết trong cung Ning’an của triều đại Thiên Thịnh, dưới làn tuyết rơi dày đặc… Sau khi chết, chỉ có một cái quan tài mỏng manh… Đó chính là số phận của nữ tướng oai phong ấy… Tướng Quý của ta… Người lính đáng tin cậy nhất của nàng ngày xưa… Khi ngươi còn mù quáng không biết gì, không ai trách móc ngươi đã im lặng không hành động… Bây giờ khi ngươi đã hiểu rõ mọi chuyện, thì ngươi nên làm gì đây?”

Quý Vĩ từ từ ngẩng đầu lên… Trong chốc lát, khuôn mặt thanh tú của anh đã đầy nếp nhăn, như thể đã già đi mười năm.

Một lúc sau, anh thì thầm: “Suốt những năm qua, tôi chưa bao giờ quên quê hương mình, chưa bao giờ quên Hỏa Phượng… Tôi đã tập hợp lại những người cũ từng phục vụ dưới trướng tôi ở Tây Lương, ban đầu họ phát triển dưới sự dẫn dắt của tôi, sau đó tôi cử họ đến các vùng núi để kiếm sống… Những năm qua, Tây Lương luôn trong tình trạng hỗn loạn, không thể quan tâm đến chúng tôi… Nhưng sức mạnh của chúng tôi vẫn phát triển rất tốt… Con trai tôi, Tiểu Côn, bây giờ đã trở thành người lãnh đạo liên minh rừng xanh ở miền tây Tây Lương…”

Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ.

Nàng quay người lại, đặt tay lên bệ đá, ngẩng đầu lên nhẹ nhàng, lắng nghe tiếng chim bay nhanh qua những ngọn núi cao và biển mây mênh mông… Những đám mây trắng như bông tơ trôi trên bầu trời, giống như những chiếc lông vũ nhẹ nhàng rơi xuống từ con phượng hoàng bay lượn.

Trong mơ hồ, dường như nàng thấy những nụ cười của những người đã khuất, đang nhìn xuống từ đám mây, ánh mắt

Góc miệng cô nhẹ nhàng cong lên, không phải là nụ cười, mà chỉ là một đường cong lạnh lùng.

Cô nói:

“Hỏa Phượng.”

Chương 32

Khi trời sắp tối, bỗng nhiên từ Trại Thiên Phượng vang lên tiếng ồn ào, sau đó một bóng đen lao ra khỏi cổng trại; chủ trại trẻ tuổi đã tự mình đi theo đuổi, nhưng sau một lúc trở lại với giọng mắng lớn.

Người dân trong Trại Thiên Phượng hoảng loạn một hồi, không biết đã xảy ra chuyện gì; khi thấy Chí Thiếu Côn trở về với khuôn mặt lạnh lùng, họ mới biết người tù nhân mà họ bắt được vào buổi chiều đã trốn thoát.

Mọi người đều nghĩ rằng việc người đó trốn thoát cũng là điều dễ hiểu; cậu bé đó không phải là người dễ để đối phó. Nếu để hắn ở lại, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối lớn, có thể phá hủy cả công sức xây dựng suốt hàng chục năm qua.

Chí Thiếu Côn trở về trại với khuôn mặt u ám. Trước sự mừng rỡ của mọi người, trong lòng anh ta lại đầy giận dữ – ban đầu cha anh yêu cầu anh và gã đó diễn kịch để đưa người đó đi, đồng thời cũng ra lệnh cho anh triệu tập các bộ lạc rừng ở Tây Bộ để tổ chức cuộc họp liên minh. Nhưng bỗng nhiên mọi thứ thay đổi một cách đột ngột, mà không hề giải thích lý do. Liệu có phải là vì những lời nói dối của gã đó mà cha anh đã bị lừa dối?

Bây giờ, cả công sức xây dựng suốt hàng chục năm qua đều có thể bị mất hết.

Anh ta cảm thấy bực bội, nhưng cũng không dám không nghe theo lời cha mình. Từ nhỏ anh đã mất mẹ, và cha anh là người nuôi dưỡng anh lớn lên. Cha anh chính là bầu trời của anh; từ lâu anh đã quen với việc không được phép phản bác cha mình. Vì vậy, anh chỉ có thể trở về phòng và viết thư, ban hành lệnh triệu tập các bộ lạc rừng đến Thành phố Tương, thủ phủ của Tây Bộ, để thảo luận về những vấn đề quan trọng.

Trong khi đó, Phượng Tri Thức Vi giả vờ trốn thoát khỏi trại, vượt qua một ngọn núi, và khi đi qua một khu rừng đào hoang dã, lá cây trên đầu cô bỗng nhiên xào xạc; một quả đào xanh rơi xuống vai cô.

Cô mỉm cười ngẩng đầu lên, và thấy hai khuôn mặt của gia đình Gu hiện ra giữa lá xanh và quả đào: một người mặc tấm voan trắng, người kia cười toe toét… Họ đã ăn trộm đào và bị chua làm cho đau miệng.

Nhìn thấy hai khuôn mặt đó, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy ấm áp và bình yên trong lòng. Những cảm xúc hỗn loạn và đau khổ mà cuộc trò chuyện với Chí Vĩ gây ra dường như cũng đang dần dịu bớt, giống như dòng sông cuồn cuộn trong mùa xuân đang trở nên yên bình hơn. Cô nở nụ cười ấm áp và hỏi: