A Sở im lặng, ngồi trên lưng ngựa ngước đầu lên, dùng roi nhẹ nhàng vỗ vào yên ngựa, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Một lúc sau, anh bất chợt nói: “Xin mời cô đi một bước để nói chuyện.”

Phượng Tri Thức Vi bắt đầu cười.

Cô cảm thấy người này thật thú vị.

Hai bên đứng đối đầu, đều muốn nuốt chửng đối phương, vậy mà anh ta lại muốn “nói chuyện riêng” với cô.

Ngay lập tức, cô đáp: “Được.”

Ánh mắt A Sở cũng sáng lên, anh buông con chim xuống, nhảy xuống khỏi ngựa. Bên cạnh anh, một người đàn ông đeo mặt nạ, giọng nói rất mạnh mẽ, vội vàng nói: “Chủ nhân, đừng—”

A Sở vẫy tay, và người đó lập tức im lặng.

Phượng Tri Thức Vi thì thầm vào tai Cố Nam Y: “Em không cần đến đó, chỉ cần quan sát từ xa là được. Với võ năng của em, việc giành lại em từ tay những kẻ ngu ngốc đó không phải là vấn đề, phải không?”

Gu Tiểu Thanh nhìn về phía đám người đó và thấy họ thực sự có vẻ ngu ngốc; nếu có chuyện gì xảy ra, việc giành lại Phượng Tri Thức Vi không phải là vấn đề, anh gật đầu đồng ý.

Phượng Tri Thức Vi và A Sở mỗi người bước sang một bên, cách đám người khoảng mười bước, rồi đi vào rừng và đứng sau những cây cối.

“A lần này, chúng ta hãy thương lượng lại,” A Sở nói, nhìn Phượng Tri Thức Vi một cách thoải mái, “Nếu em thả tôi đi, tôi sẽ đền đáp cho em, những đền đáp cá nhân.”

“Ồ?” Phượng Tri Thức Vi nhướng mày.

“Tôi rất ngưỡng mộ em,” giọng nói của A Sở giống như của một vị hoàng đế nói với thuộc hạ; không hề kiêu ngạo hay áp đặt, nhưng lại khiến người ta cảm nhận được sức ảnh hưởng tự nhiên của anh ta, “Liệu em có thể phục vụ tôi không?”

“Phục vụ tôi thì sao? Không phục vụ tôi thì sao?” Ánh mắt Phượng Tri Thức Vi lấp lánh, nhưng cô không hề chế giễu hay bác bỏ lời nói ngạo mạn đó.

“Nếu em sẵn lòng phục vụ tôi, chuyện xảy ra tối nay sẽ được coi như chưa từng có, và sau này tôi sẽ đền đáp cho em.”

“Thật là những lời nói hão huyền,” Phượng Tri Thức Vi nói một cách nhẹ nhàng, “Anh hãy hiểu rõ đi: việc coi chuyện tối nay như chưa từng có hay không, không phải do anh quyết định, mà là tôi mới là người quyết định. Hơn nữa, anh có thể đền đáp cho tôi bằng cái gì đây? Tôi đã là một quý tộc cấp hai của đất nước, một viên chức cao cấp, được vua chúa yêu mến; liệu anh có thể đưa ra điều gì tốt hơn không?”

A Sở không nói gì, chỉ mỉm cười. Nụ cười đó không phải là sự xấu hổ hay tức giận vì bị chế giễu, mà là sự khinh thường và tự tin, như thể anh ta thực sự tin r

Nhưng cuối cùng anh ta không nói gì cả, chỉ nói: “Trong tình hình hiện tại này, nói chuyện này với em thực sự không có ý nghĩa gì cả; em cũng không thể tin tưởng tôi được. Vậy thì, chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề chính: Tối nay, nếu em để tôi đi, tôi sẽ đáp ứng ba yêu cầu của em.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng một lát, rồi A Tứ quan sát ánh mắt cô ấy và cười nói: “Con người không nên quá cổ hủ như vậy. Khi bị thiệt thòi, phải đòi lại gấp đôi số tiền bồi thường. Nếu em thực sự muốn giữ mạng sống của tôi ở đây, ngoài việc chỉ thu được một xác chết và giải tỏa cơn giận dữ ra, em sẽ nhận được lợi ích gì thực sự? Lời hứa của tôi mới là thứ không thể đổi lấy bằng bất cứ thứ gì.”

Phượng Tri Thức Vi cười và nói: “Ngài nói thật là oai phong.”

A Tứ cười mà không nói gì thêm.

Phượng Tri Thức Vi Câu nói đó không phải là câu hỏi, mà chỉ là một phát biểu. Ngay sau đó, cô ấy không suy nghĩ nhiều và quyết đoán nói: “Được thôi.”

Ánh mắt A Tứ sáng lên, anh ta ngẩng cằm lên và nói: “Người ta luôn nói rằng Ngụy Hầu quyết đoán mạnh mẽ và không do dự; bây giờ thì thấy quả thực là đúng. Tôi càng ngày càng ngưỡng mộ em hơn.”

“Lời khen ngợi không thể coi là thức ăn được.” Phượng Tri Thức Vi cười và đưa tay ra: “Hãy đưa cho tôi đi.”

A Tứ ngập ngừng một lát, rồi cười khổ nói: “Thế là vẫn cần có bằng chứng à?” Anh ta lục lọi trong lòng mình và lấy ra ba tờ giấy đã được đóng dấu ấn đặc biệt, nói: “Loại lời hứa này cũng không thể có bằng chứng gì cả, nhưng thứ này… em hẳn biết tác dụng của nó. Sau này, nếu em có bất kỳ yêu cầu gì, miễn là không ảnh hưởng đến tính mạng hay lợi ích của tôi, em chỉ cần viết yêu cầu của mình lên trên tờ giấy này và gửi đến bất kỳ cửa hàng ‘Quang Ký Tạp Thực Điểm’ nào gần đó, người ta sẽ tự động thông báo yêu cầu đó cho tôi và tuân theo sự chỉ đạo của em.”

Tờ giấy trắng tinh được đưa đến; dưới ánh trăng, dấu ấn đỏ thắm ở cuối tờ giấy rất nổi bật. Phượng Tri Thức Vi liếc nhìn dấu ấn đó và ánh mắt cô ấy se lại.

A Tứ đứng đó, hai tay khoanh ngực, cười nói: “Em thấy đấy, liệu em có đáng phải vì chuyện của triều đình mà làm phiền tôi không? Hay là hợp tác với tôi sẽ tốt hơn, phải không?”

Phượng Tri Thức Vi cười và cất tờ giấy lại, nói: “Ngài là người có địa vị cao quý, lời nói của ngài rất có trọng lượng. Vì chuyện tối nay, tôi đã làm phiền ngài rồi.”

A Tứ nhìn cô ấy mỉm cười, Phượng Tri Thức Vi tiếp tục nói: “Chỉ là b

“Không sao đâu.” A Tứ nói một cách thờ ơ, “Cô chỉ cần yêu cầu giãn vòng vây ra một chút ở hướng nào đó, tôi vẫn sẽ dẫn người xông pha thôi. Mất vài tên thuộc hạ cũng không sao cả, miễn là bản thân tôi an toàn là được. Càng có nhiều người chết thì mọi người mới biết chuyến đi này khó khăn đến mức nào.”

Phượng Tri Thức Vi Nghe vậy, khóe miệng cô nở nụ cười lạnh lùng. Quả nhiên, lại là một kẻ lạnh lùng, độc ác, luôn coi thường mọi thứ như một vị vua!

“Được thôi.” Khuôn mặt cô vẫn nở nụ cười, rồi chỉ về hướng tây nam, “Ngài hãy thoát ra từ hướng đó đi. Hướng đó gần với núi Mông Sơn ở ngoại ô kinh thành; sau khi vào con đường núi, chính quyền địa phương sẽ rất khó để truy lùng.”

“Cảm ơn.” A Tứ cúi chào rồi đi thẳng.

Phượng Tri Thức Vi Đứng yên tại chỗ, cô nhìn theo anh ta rời đi mà không đi theo. Sau khi A Tứ đi được vài bước, anh ta bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nghĩ ra được. Anh ta không nhịn được mà quay đầu lại nhìn, và thấy bóng dáng của chàng trai kia trong ánh trăng lấp lánh, nụ cười kín đáo ẩn hiện trong bóng đêm, trông rất bí ẩn và thanh thản.

Trái tim A Tứ bỗng nhiên rung động một chút, một suy nghĩ mơ hồ lướt qua trong đầu anh ta, rồi lại biến mất.

Anh ta vội vàng trở về đội của mình, dẫn các thuộc hạ tiến thẳng về hướng tây nam. Sau một trận chiến ác liệt, cuối cùng họ cũng đã thoát ra khỏi vòng vây mà không tốn nhiều công sức. Trong suốt trận chiến, câu hỏi đó vẫn luôn ám ảnh trong đầu anh ta. Cho đến khi họ thoát vào núi Mông Sơn và các thuộc hạ báo cáo về con đường đã đi, anh ta bỗng nhiên nhớ ra lý do tại sao mình cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ngụy Tri Khi đàm phán với anh ta, chưa kịp đưa ra bất kỳ lệnh nào, cô ấy đã nói với anh ta rằng hướng tây nam là hướng có thể thoát ra được. Sau cuộc đàm phán, cô ấy cũng không cử ai đi sắp xếp việc giãn vòng vây ở hướng đó, điều này chứng tỏ rằng vòng vây ở hướng tây nam vốn đã rất yếu. Ngay cả khi anh ta không thỏa thuận với Ngụy Tri, anh ta vẫn có thể dẫn người thoát ra từ hướng đó.

Nói cách khác, Ngụy Tri đã đoán trước được danh tính của anh ta, và hoàn toàn không có ý định giết anh ta! Thế mà anh ta lại tự cho mình thông minh, đưa ra ba lời hứa, cung cấp những mã hiệu có dấu ấn riêng của mình, cung cấp thông tin về các căn cứ bí mật của mình, và còn nghĩ rằng mình đã có lợi thế lớn!

A Tứ ngồi trên lưng ngựa, khuôn mặt u ám không yên. C

Một lúc sau, anh ta đột nhiên vung roi ngựa, nhìn lại hướng mình đã đến, rồi bật cười khẽ – tiếng cười đầy không cam lòng nhưng cũng đầy hứng thú.

“Tốt! Thật tuyệt!”

Bên kia, “A Tứ” tức giận đến mức lại phải cười và rời đi trong sự bất mãn; còn bên này, Phượng Tri Thức Vi ôm lấy “chiến lợi phẩm” của mình, đứng đó với nụ cười rạng rỡ dưới ánh nắng ban mai.

Những tờ giấy và quần áo trong tay cô ta xào xạc khi chạm vào nhau; đôi mắt cô lấp lánh trong ánh bình minh.

Cậu chủ Gu từ từ bước đến gần. Anh không hiểu tại sao Phượng Tri Thức Vi lại để người kia đi, nhưng anh tin rằng Phượng Tri Thức Vi luôn đúng.

Hai người cùng nhau bước đi trên con đường ẩm ướt vì sương mai, nhắm mắt thưởng thức làn gió trong lành buổi sáng. Phượng Tri Thức Vi vẫn đang suy nghĩ về việc sử dụng “chiến lợi phẩm” vừa thu được, thì bỗng nhiên nghe thấy cậu chủ Gu nói:

“Cứ tiếp tục đi như thế này.”

Phượng Tri Thức Vi nhìn anh mỉm cười, nghĩ rằng cậu chủ Gu cuối cùng cũng bắt đầu biết cách bày tỏ những mong muốn tốt đẹp của mình rồi… Thời tiết tuyệt vời như thế này, làn gió trong lành như thế này… Ngay cả cậu chủ Gu vốn luôn điềm tĩnh cũng bị chúng lay động rồi.

“Đúng vậy.” Cô nhẹ nhàng gật đầu, “Thật mong rằng trên con đường này, chúng ta sẽ không có phiền muộn, không có lo âu, không có gánh nặng… Chỉ cần cùng nhau, bước đi một cách yên bình mãi mãi.”

Cô chỉ đơn giản là thốt lên những suy nghĩ ấy; nhưng cậu chủ Gu bỗng nhiên quay đầu lại và nói một cách quyết đoán:

“Sai.”

Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ.

“Phiền muộn, lo âu, gánh nặng…” Cậu chủ Gu nắm chặt tay cô, “Không sao đâu… Miễn là chúng ta ở bên nhau.”

Phượng Tri Thức Vi nhìn xuống đôi tay mình, rồi nhìn lên khuôn mặt đầy quyết tâm của cậu chủ Gu, cảm thấy hôm nay anh ấy có gì đó khác biệt… Cô mỉm cười, vỗ nhẹ tay anh và nói:

“Đúng vậy… Chúng ta ở bên nhau.”

Phía sau chiếc màn che mặt, đôi môi cô hơi nhếch lên… Cô cảm thấy mùa hè đầu tiên này thực sự là khoảnh khắc đẹp nhất trong bốn mùa.

“Nam Y.” Phượng Tri Thức Vi đột nhiên nói nhẹ, “Điều đáng sợ nhất trên đời này không phải là con đường quá khó đi… Mà là việc hoàn toàn không có con đường nào cả.”

Cậu chủ Gu im lặng một lát, rồi nói:

“Nếu không có đường… Ta sẽ mở ra một con đường cho riêng mình.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Phải dùng cả mạng sống để làm điều đó.”

Phượng Tri Thức Vi rung động… Sau một lúc, cô nói:

“Nam Y, hãy nhớ… Bất

“Không.” Cố Nam Y nói nhẹ nhàng: “Nếu không có Phượng Tri Thức Vi, thì Cố Nam Y là ai đây?”

Phượng Tri Thức Vi siết chặt môi, trong lòng tràn ngập những cảm xúc dâng trào mà không tìm được câu trả lời phù hợp. Cô im lặng, ngước nhìn bầu trời đang chuyển mình từ đêm sang ngày với những đám mây cuồn cuộn và ánh bình minh rực rỡ. Bên cạnh cô, người đó đứng yên như một ngọn núi cao vững chãi, bóng dáng của anh ta vĩnh cửu, sâu đậm và bền vững, che chở cho cô.

==

Sau sự việc với A Tứ, con đường hành trình trở nên yên bình hơn. Họ đi qua khu vực Giang Hoài, Lũng Tây, và khi qua núi Jiyang, Phượng Tri Thức Vi ngước nhìn ngọn núi phía trên mờ ảo trong mây, và dường như lại nghe thấy tiếng sáo vang lên từ ngôi chùa hoang vu đêm hôm đó. Khi đến Jiyang, vẫn là ông Peng, quan chức địa phương, đón tiếp họ. Dù chức vụ vẫn như cũ, nhưng những kẻ đã từng gây rắc rối cho cô như Shen Xuchu đã sớm bị Ninh Dịch xử lý. Môi trường chính trị ở Lũng Tây sau khi được sắp xếp đã trở nên nghiêm túc hơn nhiều so với trước đây. Buổi tối, ông Peng đã tổ chức một bữa tiệc, và vì biết sở thích của thiếu gia Gu, tất cả các món ăn liên quan đến thịt đều được bán với giá tám đồng. Thiếu gia Gu ngồi trên ghế, nói một cách nhẹ nhàng: “Thực ra, bảy đồng cũng được.”

Đôi đũa của Phượng Tri Thức Vi dừng lại một chút; cô nhớ lại vào đêm Giao Thừa năm đó, Jin Siyu đã gắp cho cô ba đồng thịt… Một câu nói đơn giản ấy đã thể hiện hết những khó khăn mà một người phải trải qua. Bước đi đó xa xôi như bầu trời và đại dương, đòi hỏi người ta phải dốc hết sức lực.

Cô cười nhẹ, gắp thức ăn cho thiếu gia Gu và nói: “Miễn là anh vui vẻ, thì tất cả đều được.”

Thiếu gia Gu không ngẩng đầu lên, ăn hết thức ăn mà cô gắp cho mình, và đang muốn nói rằng anh cũng vui vẻ vì có cô bên cạnh, liệu có thể tái hiện lại những gì đã xảy ra tối hôm qua không… Bỗng nhiên, một viên quan đi cùng cười nói: “Ngụy Hầu, ngài Gu, dù Jiyang chỉ là một nơi nhỏ bé, nhưng nơi đây có khí hậu tốt, và từ xưa đến nay luôn sản sinh ra những người phụ nữ xinh đẹp. Những nghệ sĩ nữ tại Quán Vạn Hoa ở Jiyang đều là những người đẹp tuyệt vời; ngay cả so với những nữ danh ca nổi tiếng ở kinh thành, họ cũng không hề kém cạnh. Tôi đã sai người mời vài người đến đây, để họ hát một số bài cho hai ngài thưởng thức, thế nào?”

Phượng Tri Thức Vi cười ha hả, nghĩ rằng cuối cùng cũng có người dám đề ngh

Bà ấy được cử đi sứ đến Tây Lương; suốt chặng đường, mọi người đều tỏ ra rất nịnh hót bà, nhưng mọi thứ đều diễn ra một cách chuẩn mực và đúng quy tắc. Không chỉ không gặp phải bất kỳ người phụ nữ xinh đẹp nào, mà ngay cả một con mèo cái cũng không thấy. Sau này, khi nghe các vệ sĩ trò chuyện phiếm, anh mới biết rằng trong giới quan lại hiện nay đang lan truyền những tin đồn không rõ nguồn gốc, nội dung liên quan đến mối quan hệ giữa ông Ngụy Hầu và vệ sĩ Gu… Những thông tin đó có tính chất gợi dục, nhân vật thì hung hãn, và nội dung thì rất giàu trí tưởng tượng; nếu viết thành những câu chuyện hư cấu về tình yêu, thậm chí không cần phải chỉnh sửa gì cả. Có lẽ vị phủ thị này là người mới vào nghề, chưa từng nghe qua những chuyện này, nên đã cố tình mang phụ nữ đến để nịnh hót. Anh ta liên tục nháy mắt với ông Peng đối diện, đến nỗi mặt anh ta đỏ bừng lên.

Vị phủ thị thấy Phượng Tri Thức Vi cười mà không nói gì, còn người cấp trên của mình thì liên tục nháy mắt, khiến anh ta cảm thấy hoang mang. Anh ta nhìn quanh, cười một cách ngượng ngùng và bối rối. Thấy vậy, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy thương hại cho anh ta và đang định tìm một lý do nào đó để từ chối, thì bỗng nhiên nghe thấy Tiểu gia Gu bên cạnh hỏi: “Phụ nữ à?”

Vị phủ thị vội vàng gật đầu.

Phượng Tri Thức Vi quay đầu lại và thấy Tiểu gia Gu đang nhìn mình một cách nghiêm túc, hoàn toàn không hề có vẻ đùa cợt.

“Người phụ nữ xinh đẹp à?” Tiểu gia Gu lại hỏi.

Ánh mắt vị phủ thị sáng lên, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Chắc chắn là người phụ nữ xinh đẹp!”