“Chunyu Tiểu Dao đã có công lao chứ?” Phượng Tri Thức Vi ngước mày cười nói, “Không cần đâu. Vùng phía nam Minnan ấy núi non hiểm trở, làm quan ở đó chẳng có lợi ích gì cả. Chỉ vì chuyến đi ngắn này của tôi mà bắt họ phải ở lại đó vài năm sao? Khi tôi đi rồi, họ vẫn phải tiếp tục ở lại đó… Thật không công bằng.”

“Tôi thấy họ rất sẵn lòng đấy.” Ninh Dịch nói nhẹ, “Xét về danh tiếng của anh trong mắt mọi người ở Qingming và giữa các quý ông, quý bà, sinh viên khắp thiên hạ, e rằng anh đã vượt qua tôi từ lâu rồi.”

Phượng Tri Thức Vi quay đầu nhìn anh ta, nhưng Ninh Dịch không hề có biểu hiện gì đặc biệt. “Thời thế tạo ra anh hùng; các quý ông và người dân cần một người như anh để dẫn dắt họ. Vị trí này không phù hợp với tôi đâu, Zhīwēi… Anh hãy đi đi.”

Phượng Tri Thức Vi hạ mắt xuống… Trong thế giới này, ai có thể trong sáng đến mức nhìn thấu tất cả những ý đồ ẩn sau lớp sương mù dày đặc, nhưng vẫn dám buông bỏ mọi thứ?

“Hãy nghỉ ngơi đi… Tôi thấy anh rất mệt rồi.” Cô ấy đẩy anh ta.

Ninh Dịch gật đầu, nhẹ nhàng buông tay ra, xõa chiếc áo khoác cao cổ xuống… Nhưng dưới tay áo, anh ta lại nhẹ nhàng vuốt ve đầu ngón tay cô ấy. Bàn tay anh ta ấm áp, mang theo hương vị mịn màng của bột mì… Hương thơm quen thuộc từ chiếc áo lan tỏa ra… Phượng Tri Thức Vi nhìn xuống, đầu ngón tay lạnh lẽo dần được hâm ấm bởi sự âu yếm ấy… Trong cái chạm nhẹ ấy, dường như có những tia lửa nhỏ xuyên qua cơ thể, khiến cô ấy run rẩy nhẹ.

Cô ấy ngồi yên không hề động đậy, nhìn theo bóng dáng Ninh Dịch bước ra khỏi cửa, biến mất vào bóng đêm ngày càng tối đen… Khói ấm áp trong bếp dần ngưng tụ lại, giống như sương giá phủ trên kính, bám vào mặt bàn… Mỗi vết in đều tạo thành một lớp sương trong suốt, tỏa ra hương lạnh nhẹ… Cô ấy từ từ duỗi tay ra, vô thức vẽ điều gì đó trên mặt bàn… Nhưng đúng lúc chuẩn bị hoàn thành, cơ thể cô ấy bỗng nhiên run rẩy, và cô ấy rút tay lại.

Một lúc sau, cô ấy đứng dậy… Khói ấm đã tan biến hết, bếp trở nên trống trải và lạnh lẽo hơn… Cô ấy từ từ thu dọn những chiếc bánh đã nguội đi, cẩn thận gói chúng vào giấy cây dâu, chuẩn bị mang theo để ăn trên đường mai.

Những chiếc bánh được gói trong giấy tỏa ra hương thơm của cây dâu… Trong hương vị ấy, cô ấy nhớ lại những năm tháng trước… Những ngày cô ăn bánh cây dâu… Đều là vào một ngày cụ thể… Mỗi năm vào ngày hôm đó… Ngày sinh th

Chỉ có vào ngày hôm đó, mẹ mới không ngại phiền phức để chọn lựa những nhánh dây leo; trong một gói lớn, chỉ có một số nhánh non thôi có thể dùng để làm bánh. Mẹ phải rửa sạch từng nhánh một, nhào trộn và cán bột; dầu heo thì lại phải xin lấy từ nhà bếp. Họ luôn là những người tự giác và tự trọng… Chỉ có một lần trong năm thôi, cô đồng ý để mẹ phải nịnh nọt những người phụ nữ ích kỷ ở nhà bếp, bởi vì cô biết rằng nếu không làm vậy, mẹ sẽ cảm thấy mình đã phản bội cô. Cô không muốn mẹ phải mang tâm trạng ăn năn đó để cùng cô trải qua những ngày tháng này.

Những năm đó, cô không hiểu tại sao sinh nhật của mình lại khác với những gì mẹ công bố ra ngoài, cũng không hiểu tại sao lại phải tổ chức sinh nhật một cách lén lút. Cô đã hỏi mẹ, nhưng mẹ không trả lời, chỉ vuốt ve đầu cô một cách buồn bã và nói nhẹ: “Zhiwei, rồi sẽ đến lúc con hiểu thôi.”

Bây giờ, cô cuối cùng cũng hiểu rồi, nhưng đã quá muộn.

Kể từ sau trận tuyết lớn năm đó, cô nghĩ mình sẽ không bao giờ được ăn bánh dây leo vào ngày sinh nữa, cũng không muốn tự làm cho mình ăn nữa. Một số chuyện, khi đã qua đi, thì hãy để nó yên thôi; việc đào bới chúng ra chỉ khiến những vết thương cũ lại tái phát mà thôi.

Không ngờ, vào đêm nay, một câu nói vô tình đã khiến cô lại gặp lại mùi thơm của dây leo.

Cô đặt tay lên mặt bàn, cảm nhận cái lạnh thấu xương; ánh mắt cô lấp lánh với những tia sáng nhỏ, đầy nghi ngờ.

Bữa bánh dây leo tối nay, liệu có phải là một sự trùng hợp, hay là…?

Sau một lúc, cô nhắm mắt lại và thở dài.

Quay đầu sang một hướng khác, ánh mắt lạnh lùng của cô nhìn về phía đền hoàng gia; ở đó, có hai người phụ nữ đang âm mưu những kế hoạch đen tối dưới ánh đèn mờ ảo và bóng dáng của những bức tượng Phật cổ.

Ở đó, đứa trẻ mới sinh của triều đại đang được nuôi dưỡng, chờ đợi khoảnh khắc thích hợp nhất để được đưa ra ánh sáng, làm lay động cuộc đấu tranh gay gắt giành quyền thừa kế ngai vàng.

Cô suy ngẫm một lúc, sau đó cầm túi giấy và đóng cửa nhà bếp, từ từ đi về phía sân sau, ngồi xuống bên cạnh cái giếng thông ra dinh vua Chu.

Nước giếng trong vắt, phản chiếu ánh trăng mờ ảo của đêm nay; bóng cây xung quanh đung đưa, như hàng ngàn bàn tay yếu ớt không thể vươn ra nắm bắt được gì.

Cô ngồi bên bờ giếng, nhìn lên mặt trăng trong thời gian dài, cho đến khi ánh trăng bắt đầu tan biến thành những tia sáng le lói, hòa vào bình minh.

Khi trời sáng, cô từ từ đứ

“Đền Hoàng gia.”

Khi trời sáng, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn trong sân trước; một đứa bé lớn và một đứa bé nhỏ đang đứng trước cửa, trông rất hăng hái và tập trung.

Phượng Tri Thức Vi Cố gắng thu dọn lại bản thân, nghĩ rằng mình đã che giấu được vẻ mệt mỏi do thiếu ngủ suốt đêm, nhưng Cố Nam Y vừa nhìn thấy cô liền nói: “Cô chưa ngủ à.”

Phượng Tri Thức Vi Cười gượng, đổi đề tài, hỏi: “Mọi thứ đã mang đầy đủ chưa? Chiếc gối lớn mà cô luôn cần để ngủ mỗi tối…”

Một vật gì đó va vào chân cô; khi quay đầu lại, cô thấy cô bé nhỏ của nhà Gu đang kẹp chiếc gối lớn ở khuỷu tay trái và một cái lồng ở khuỷu tay phải; cái lồng quá nặng nên không thể cầm vững được, nó bị kéo trên mặt đất; trên vai cô bé còn có hai con khỉ… Toàn bộ cảnh tượng trông giống như một chiếc xe đẩy trẻ em đang lao vun vút, khiến các tôi tớ xung quanh đều phải tránh xa.

Phượng Tri Thức Vi Quỳ xuống xem; cái lồng trông khá đơn giản, nhưng bên trong lại không có gì cả… Đứa bé này, mang theo cái lồng từ xa như vậy là muốn làm gì vậy?

Cô thành thật hỏi cô bé nhỏ, nhưng cô bé chỉ nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi nói một cách từ tốn: “Nghe nói ở nơi đó có rất nhiều thứ thú vị đấy.”

Phượng Tri Thức Vi Bỗng hiểu ra; hóa ra cô bé nhỏ này nghe nói về những vật quý hiếm ở vùng Tây Lương phía nam tỉnh Phúc Kiến, và đang muốn bắt một đôi khỉ lông vàng để bổ sung vào đội thú cưng của mình.

“Nhưng cũng không cần phải mang theo cái lồng như vậy đi đâu…” Phượng Tri Thức Vi khuyên nhủ, nghĩ rằng nếu đội ngũ triều đình đi công tác đến Tây Lương mà mang theo thứ này, mọi người sẽ hiểu lầm là cô đang dắt chim hay chó đi dạo đấy.

Cô bé nhỏ nhà Gu không nói gì thêm, chỉ với một cái bẻ nhẹ, phần đáy của cái lồng bỗng nhiên bị gãy ra…

“Bang!”

Một tiếng động khàn khàn vang lên; phần trên của cái lồng được làm bằng nan tre bỗng nhiên vỡ tung, vài sợi nan cong queo bỗng nhiên bật dậy, những đầu nan sắc nhọn như mũi tên, lao thẳng vào mắt Phượng Tri Thức Vi!

Lúc đó, cô đang quỳ xuống hỏi, vì vậy cô rất gần với cái lồng; cô không ngờ rằng cái lồng của đứa trẻ chưa đầy ba tuổi này lại có thể trở thành vũ khí sát thương… Khi hoảng sợ, cô mới nhận ra những sợi nan đó đã đến rất gần mình!

“Tách!”

Bỗng nhiên, một bàn tay nào đó vươn ra, giật cô ra khỏi tầm nguy hiểm, sau đó ngón tay đó vung lên, và những sợi nan đó biến thành bụi màu xanh lá cây rơi xuống đất.

Cố Nam Y Sau khi thực hiện hai hành động đó, anh ta không dừng lại mà vẫy tay, và chiếc lồng trong tay Cố Triệu Tri lập tức bay ra ngoài, đâm vào tường và vỡ tan.

Cố Triệu Tri đã sợ hãi đến mức ngây đi; chỉ khi thấy chiếc lồng bị hỏng, cô bé mới la lên và vội vàng nhặt nó lên. Khi quay đầu lại, giọng nói của cô bé đã đầy nước mắt: “Tôi đã cố gắng làm việc này suốt bảy ngày! Hãy bồi thường cho tôi!”

Cô bé lao đến, không phải để trách móc Cố Nam Y người đã làm hỏng chiếc lồng của mình, mà là nhìn về phía Phượng Tri Thức Vi và tiếp tục kêu lên: “Bồi thường cho tôi! Bồi thường cho tôi!”

Phượng Tri Thức Vi ôm lấy cô bé, ngẩng đầu nhìn trời và cười buồn… Rõ ràng, ngay cả trẻ con cũng biết phải chọn người yếu đuối để bắt nạt. Nhìn thấy __TERM003__ khóc đến nỗi nước mắt và nước mũi chảy đầy mặt, có vẻ như chiếc lồng đó thực sự đã tiêu tốn rất nhiều công sức của cô bé… Ánh mắt __TERM001__ lướt qua những mảnh tre vụn dưới đất; cô không nghĩ rằng một đứa trẻ nhỏ như vậy lại có thể độc ác đến mức sử dụng những thứ này để làm hại cô bé. Lúc những mảnh tre văng ra, cô bé cũng đang đứng đó, chắc hẳn cũng không ngờ rằng lò xo lại mạnh đến thế… Nghĩ vậy, cô cũng không nghĩ rằng đứa trẻ có lỗi gì lớn… Đúng lúc cô định quay lại an ủi __TERM002__, thì anh ta trông có vẻ rất tức giận, toàn thân toát ra vẻ lạnh lùng đáng sợ.

Trước khi cô kịp nói gì, __TERM002__ đã tiến đến, giơ tay kéo __TERM003__ ra và đẩy cô bé mạnh vào góc tường. Cú đẩy đó thật sự rất mạnh; khi __TERM003__ ngã xuống, bụi bặm bay lên khắp nơi… __TERM001__ lo lắng rằng đôi chân của cô bé chắc chắn sẽ bị tê liệt.

__TERM003__ hoảng sợ, nước mắt lập tức ngừng rơi, ngẩng đầu nhìn anh ta, và từ đó trở đi, cô bé không dám khóc lóc hay nũng nịu nữa.

“Cô ở lại đây.” Giáo thiếu gia Gu nói một cách ngắn gọn rồi quay lưng đi.

__TERM001__ nhận ra rằng tình hình không ổn; giáo thiếu gia đang tức giận… Khi giáo thiếu gia tức giận, không ai biết điều gì có thể xảy ra… Cô cần phải chăm sóc những người khác… Nghĩ đến tính cách của __TERM003__, việc ở lại đây cũng không phải là điều tồi tệ… Dù sao thì __TERM005__ cũng sẽ chăm sóc cô bé… Thế là cô cũng quyết định nói lời “xin chăm sóc cô gái nhỏ” rồi theo sau anh ta.

“Đừng—”

Một tiếng kêu thất thanh vang lên. Cố Triệu Tri ném bỏ chiếc gối yêu quý mà không ai được phép chạm vào, lao về phía Cố Nam Y và nhảy lên vai cô. Tuy nhiên, Cố Nam Y lắc đầu một cái, khiến Cố Triệu Tri suýt sao rơi xuống đất; may mắn thay, Phượng Tri Thức Vi ở phía sau đã kịp giữ lấy cô.

Cố Nam Y không hề quay đầu lại, tiếp tục lên xe và kéo rèm xuống, nói: “Hãy coi chừng cô ấy.” Hai người hầu tiến lên để ngăn cản Cố Triệu Tri.

Người lái xe ngựa vung roi, nhìn mọi người một cách lúng túng, không biết có nên dùng roi hay không. Cố Triệu Tri đôi mắt đầy u ám; khi xe sắp khởi hành, cô bỗng cúi đầu và cắn mạnh vào tay của người hầu đang bảo vệ mình. Người hầu kêu lên đau đớn và buông tay ra; Cố Triệu Tri đã lao ra ngoài và bám vào thanh xe ngựa.

Một bàn tay từ bên trong rèm xe vươn ra và đẩy cô ra xa. Cố Triệu Tri lăn tròn trên mặt đất, vùng vẫy trong bùn đất để đứng dậy…

Cố Nam Y lại đẩy cô một lần nữa.

Cố Triệu Tri lại lăn xuống đất, va vào bánh xe với một tiếng đập mạnh; trán cô lập tức bị sưng tấy. Nhưng cô không khóc, không la, chỉ cúi đầu xoa trán và tiếp tục cố gắng đứng dậy.

Cố Nam Y lại đẩy cô một lần nữa.

Mọi người đều đứng đó, chứng kiến cuộc tranh cãi lần đầu tiên giữa cha con này trước mặt mọi người… Cuộc tranh cãi ấy khác thường, im lặng nhưng kiên quyết; cả hai đều thể hiện sự cứng đầu và bướng bỉnh của mình, khiến người ta không khỏi sợ hãi.

Phượng Tri Thức Vi đứng đó, sững sờ… Cô biết Cố Nam Y là người rất cứng đầu, nhưng cô cũng hiểu rằng tình yêu thương và sự quan tâm mà Cố Nam Y dành cho cô con nuôi này quan trọng hơn bất cứ điều gì… Cô không ngờ rằng chỉ vì điều đó, Cố Nam Y sẵn lòng làm tổn thương đến người con yêu quý của mình đến thế.

“Nan Y…” Cô không thể chịu đựng được nữa, bèn đưa tay ra, chặn lại lần đẩy thứ bảy của Cố Nam Y và nói: “Đừng làm vậy… Cô ấy vẫn còn là một đứa trẻ mà.”

Cố Nam Y cũng đẩy tay cô ra.

“Nếu làm tổn thương em, tôi sẽ không bao giờ tha thứ.” Anh nói một cách đơn giản nhưng quyết đoán, “Dù là ai đi nữa.”

Lần thứ bảy ngồi dậy từ trong bụi bặm, Cố Triệu Tri đột nhiên dừng lại.

Cô ngước đầu lên, khuôn mặt nhỏ bé đầy bụi và nước mắt hiện rõ dưới ánh sáng của tấm rèm xe, nhìn thấy góc màn che kia, rồi đột nhiên ngừng cố gắng leo lên yên xe nữa.

Cô lê bước đến bên cạnh bánh xe, ôm lấy nó và nằm xuống.

Mọi người xung quanh đều thở hổn hển.

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào đứa trẻ ba tuổi đầy quyết tâm ấy – cô đã đặt cơ thể mình ngay trước bánh xe; chỉ cần chiếc xe di chuyển một bước, thân thể nhỏ bé của cô sẽ bị nghiền nát.

Người lái xe vội vàng nhảy xuống khỏi xe, kiềm chế con ngựa lại, sợ rằng một bước sai lầm có thể khiến con ngựa đè lên đứa trẻ ấy.

Phượng Tri Thức Vi im lặng nhìn đứa trẻ. Dĩ nhiên, cô hoàn toàn có thể kéo Cố Triệu Tri ra khỏi đó, sức mạnh nhỏ bé của cô không thể đe dọa được ai… Nhưng điều thực sự đáng sợ là quyết tâm và sự hung hãn mà đứa trẻ này thể hiện – “Nếu không mang tôi đi, tôi sẽ chết.”

Nếu thực sự bỏ rơi cô ấy, hậu quả sẽ rất nặng nề.

“Nam Y…” Cô hít một hơi thật sâu, vỗ vỗ tay anh, “Anh biết đây không phải là cố ý đâu. Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy thật tốt… Không thể trì hoãn được nữa; nếu lỡ hẹn giờ, tôi sẽ bị xử tử.”

Cố Nam Y im lặng trong bóng tối phía sau tấm rèm xe, một lúc sau mới lắp bắp nói: “Cố Triệu Tri…”

Phượng Tri Thức Vi nghĩ rằng Cố Triệu Tri sẽ tiếp tục nằm dưới bánh xe, nhưng không ngờ cô ấy nghe thấy giọng nói của anh liền bò dậy, đi đến trước cửa xe và cúi đầu lắng nghe.

Cố Nam Y mở một khe rèm xe và chỉ vào Phượng Tri Thức Vi.

“Tôi là của cô ấy,” anh nói, “Còn anh cũng vậy… Hoặc là dùng mạng sống để bảo vệ cô ấy, hoặc là rời xa tôi.”

Phượng Tri Thức Vi muốn cười… Cô nghĩ việc yêu cầu một đứa trẻ ba tuổi phải dùng mạng sống để bảo vệ mình có phải là quá đáng không… Nhưng ngay sau khoảnh khắc ấy, cô bỗng cảm thấy lòng mình se lại.