“Tôi đã quen với việc làm những điều này cho bạn rồi.” Ninh Dịch không cho phép cô tiếp tục; anh ta bắt đầu đập và nặn khối bột một cách nghiêm túc trên thớt. Phượng Tri Thức Vi đành chịu thua, để anh ta tự do thể hiện tài năng của mình. Dù kỹ thuật còn non nớt, nhưng các bước anh ta thực hiện đều rất chuẩn xác: từ việc nặn và kéo bột đến việc cán thành từng miếng bánh, dần dần anh ta trở nên thành thục hơn. Ban đầu, những miếng bột còn lớn nhỏ không đều, nhưng sau đó chúng đều trở nên đồng nhất. Thật sự, anh ta là một người thông minh; mọi việc anh ta làm đều rất hoàn hảo. Cuối cùng, những miếng bột được cán ra liên tục, mỗi miếng đều có kích thước giống hệt nhau, rơi xuống thớt như những bông tuyết. Những ngón tay dài và linh hoạt của anh ta di chuyển uyển chuyển, tạo nên một giai điệu đẹp đẽ, như một màn vũ đạo ấn tượng.

Rõ ràng, Ninh Dịch trước đó đã hỏi cách làm bánh này; trong ký ức của cô, mẹ cô cũng từng làm như vậy.

Phượng Tri Thức Vi ngồi trước bàn, gối đầu vào tay, lặng lẽ nhìn bóng dáng của Ninh Dịch bận rộn bên thớt. Nước trong nồi bắt đầu sôi lên; Ninh Dịch đặt nắp nồi lên, và những làn hơi nước trắng bay ra, hòa quyện với ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu, tạo nên một màu vàng nhạt như ánh trăng, che khuất bóng dáng của Ninh Dịch… cũng che khuất ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi đang được che đi sau những ngón tay.

Ánh mắt cô dần dần cũng ửng lên những giọt nước mắt, lay động nhẹ nhàng… Những làn hơi nước trắng ấy lượn lờ không định hướng, như một tầng mây dày ngăn cách thế giới trên trời với thế giới dưới mặt đất. Bóng dáng của cô hiện lên qua lớp mây đó – thân hình thon gọn, vai nhọn như dao… Cô mở nắp nồi, nhìn vào nước, rồi không quay đầu lại mà bảo: “Wei Er, nước đã sôi rồi, hãy đặt cái khay hấp lên.”

“Ừm… Mẹ…” Giữa những làn mây lượn lờ, giọng nói của Phượng Tri Thức Vi vang lên một cách mơ hồ, nhẹ nhàng.

“Con đang nói gì vậy?” Giọng nói thực tế từ phía bên kia lớp hơi nước vang lên, làm tan biến ảo giác của cô.

Ninh Dịch ngẩng đầu lại, hơi ngạc nhiên.

Phượng Tri Thức Vi chớp mắt, ánh mắt mơ hồ của cô bỗng nhiên sáng lên, rồi cô cười nói: “Con nói là… thật thơm!”

“Thơm cái gì vậy?” Ninh Dịch cười ha hả, quay người lại nhìn cô, “Nước mới sôi, bánh mới được hấp, mà con đã nói là thơm rồi à?”

Phượng Tri Thức Vi tựa lưng vào ghế, ôm ngực cười nhẹ nhìn anh, không nói gì.

Ánh mắt dịu dàng của cô khiến Ninh Dịch cũng cảm thấy lòng mềm lại; có vẻ như những điều lạnh lùng trong trái tim anh cũng bắt đầu ấm lên, và tất cả cơ thể anh dường như đang từ từ thư giãn ra, nơi nào cũng như có những mầm non đang nảy sinh.

Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt long lanh của cô, không kìm được mà cúi đầu hôn nhẹ lên trán cô, nói: “Zhiwei, em cũng rất thơm…”

Phượng Tri Thức Vi cười khẽ, đẩy anh ra; nhưng Ninh Dịch vẫn giữ chặt lưng ghế của cô, không để cô ngã xuống vì cú đẩy quá mạnh, rồi nói với giọng nghẹn thở: “…Hãy để anh cũng ‘thưởng thức’ em nữa…”

Phượng Tri Thức Vi bỗng la lên, vội vàng ngửa người ra sau; nhưng Ninh Dịch đã buông tay cô, giữ chặt lưng ghế để cô không ngã, rồi cười nói: “Sợ cái gì chứ? Sợ rằng anh sẽ làm gì đó ở đây… Ồ, đau quá…”

Phượng Tri Thức Vi đá anh một cái.

“Thật là lòng người phụ nữ gan dạ quá.” Ninh Dịch vừa phủi phẳng vết chân lớn trên áo khoác, vừa cười nói: “Đừng lo, anh còn chưa đến nỗi vội vàng đó đâu… Điều này có gì to tát chứ?”

Anh quay người đi kiểm tra lò hấp, nhưng đến nửa đường lại quay lại, tựa vào mặt bàn và nói nghiêm túc: “Zhiwei, có những điều dù trong lòng biết rằng chỉ là ảo tưởng, hoặc em có thể cười nhạo chúng là ảo tưởng, nhưng anh vẫn muốn nói với em… Điều anh thực sự mong muốn, là được kết hôn một cách chính thức, là được yêu thương và gắn bó suốt đời. Dù có hàng vạn cách để có được em, nhưng anh vẫn sẵn lòng dùng cách thứ mười một ngàn để chiếm được trái tim em.”

Phượng Tri Thức Vi run rẩy, cúi đầu không nói gì, cũng không hỏi xem cách thứ mười một ngàn đó là gì.

Ninh Dịch cũng không mong cô trả lời, chỉ nói nhẹ nhàng một câu rồi quay người đi kiểm tra lửa trong nồi hấp.

Không gian trong bếp trở nên yên tĩnh; Phượng Tri Thức Vi đặt tay lên mặt, nghiêng đầu nhìn ngọn đèn dầu, vẻ mặt cô rất bình tĩnh, nhưng trong đôi mắt lại có những cảm xúc đang cuộn trào liên tục, giống như những con sóng dữ dội đập vào bờ biển Bắc Cực, không ngừng xô đẩy, kiên quyết vùng vẫy trong sự tiến lên và lùi lại.

Ninh Dịch Đứng quay lưng về phía cô ấy, trong làn hơi nước dày đặc, anh không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy; anh cũng chẳng có ý định nhìn. Anh đã biết từ lâu rồi rằng Phượng Tri Thức Vi là người phụ nữ bí ẩn và khó hiểu nhất trên đời này.

Anh để cô ấy sống trong sự mơ hồ ấy, bởi vì nếu cô ấy hoàn toàn mở lòng ra, cô ấy sẽ cảm thấy bất an và hoảng sợ.

Đó chính là cách anh thỏa mãn mong muốn của cô ấy.

Anh sẵn lòng đồng hành cùng cô ấy trong con đường u ám này, để cảm xúc chân thành giúp họ tìm đường đi. Anh tin rằng, miễn là anh luôn sẵn lòng giúp đỡ, một ngày nào đó, anh chắc chắn sẽ chạm được vào đầu ngón tay của cô ấy.

Tiếng nước sôi róc rách vang lên; anh mở nắp nồi, nhìn vào bên trong rồi cười nói: “Xong rồi.”

Ngay sau đó, anh quay đầu nói với cô ấy đang đứng dậy: “Đừng động đậy, ông chủ nhỏ của tôi ơi, hôm nay để tôi phục vụ ông cho đến cuối cùng nhé.”

Phượng Tri Thức Vi không nhịn được cười, lắc đầu rồi tự mình chuẩn bị hai bộ đĩa thức ăn, cười nói: “Vâng, hôm nay tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ ngài.”

“Đây rồi.” Ninh Dịch cuộn tay lên cao, nhanh chóng lấy cái xửng ra khỏi nồi hấp và đặt nó xuống bàn, rồi thổi hơi nước trên ngón tay mình.

“Sao không dùng khăn lau trước nhỉ?” Phượng Tri Thức Vi định đến giúp, nhưng anh ta đã vội vàng làm xong việc rồi. Nhìn thấy ngón tay anh ta bị bỏng đỏ, cô không nhịn được mà cau mày và nhẹ nhàng trách móc, rồi bổ sung: “Hãy thoa một ít xà phòng hoặc ngâm tay trong nước đi.”

“Theo tôi thấy, việc thổi hơi nước còn hiệu quả hơn đấy.” Ninh Dịch đưa ngón tay ra trước mặt cô, nhướng mày và cười nhìn cô.

Người này luôn tìm cách lợi dụng cơ hội… Phượng Tri Thức Vi muốn ngăn anh ta làm vậy, nhưng khi nhìn thấy ngón tay anh ta thực sự bị bỏng đỏ, cô lại không nỡ lòng và tiến lại gần để thổi hơi nước cho anh ta.

Khi cô vừa tiến lại gần, Ninh Dịch đột nhiên nâng ngón tay lên và vuốt qua môi cô. Phượng Tri Thức Vi chỉ cảm thấy một luồng hơi nóng lan qua đôi môi mình, giật mình lùi lại và mặt cô bỗng đỏ lên.

Ninh Dịch cười rất hài lòng: “Ồ… Phương pháp ‘chăm sóc môi’ này thật sự hiệu quả, không đau chút nào cả.”

Phượng Tri Thức Vi không để ý đến anh ta; cách tốt nhất để đối phó với những lời trêu chọc chính là coi như chúng không hề tồn tại. Cô kéo cái xửng lại gần, lấy những chiếc bánh làm từ cây dây leo ra và đặt ba chiếc vào mỗi đĩa

Nhìn chiếc bánh kia, mềm mại và hồng nhạt, thoang thoảng mùi thơm của hoa dây leo… Trông nó giống hệt những chiếc bánh dây leo ngày xưa vậy. Ninh Dịch Người con quý tộc chưa từng đụng tay vào bếp này, lần đầu tiên thử làm đã thành công như vậy; Phượng Tri Thức Vi thật sự cảm thấy tự ti.

Cô nhìn chiếc bánh mãi không dám gắp, ánh mắt tràn đầy phức tạp… Rồi có một đôi đũa được đưa lại, nhẹ nhàng giúp cô xé miếng bánh ra. Mùi thơm của hoa dây leo lan tỏa ngay lập tức, khiến cô cảm thấy như quay trở về quá khứ.

“Làm rất đẹp, đến nỗi bạn ngẩn ngơ rồi à?” Giọng cười trầm ấm của Ninh Dịch vang lên bên tai cô, “Đáng tiếc là dù nhìn thế nào đi nữa, cũng không thể ăn nó bằng mắt được…”

“Đây là món ăn đặc biệt mà Hoàng tử lần đầu tiên tự tay làm đấy.” Phượng Tri Thức Vi từ từ gắp một miếng bánh lên, “Tôi nghĩ nên bảo quản nó cẩn thận, để nó luôn ở nơi cao quý…”

“Điều bạn nên bảo quản, chính là người nấu ăn này.” Ninh Dịch thì thầm bên tai cô, “Còn chiếc bánh này… Chúng ta sẽ còn rất nhiều thời gian và cơ hội để tôi tự tay làm cho bạn.”

Khóe miệng Phượng Tri Thức Vi nhẹ nhàng cong lên, cô không nói gì, chỉ nhẹ nhàng cắn một miếng bánh.

Nó vẫn mềm mại và thơm ngon như xưa… Ninh Dịch Kỹ năng làm bánh của anh ấy thật tuyệt vời; việc nhào bột rất chuẩn xác, khiến chiếc bánh mềm mại nhưng vẫn dai và ngon. Chỉ là lượng muối dùng hơi nhiều một chút, làm giảm đi hương thơm tự nhiên của bánh dây leo…

Cô cười và nói: “Ngon lắm.”

“Thật sao?” Ninh Dịch cũng thử một miếng, rồi thốt lên: “Hóa ra đây chính là bánh dây leo? Hóa ra đây chính là hương vị của những gì tôi tự tay làm ra…”

“Thế nào?” Phượng Tri Thức Vi hỏi anh ấy.

“Bạn nghĩ sao?” Ninh Dịch không trả lời, mà lại hỏi lại cô.

Người này thực sự là kiểu người hay giấu giếm suy nghĩ, không bao giờ nói ra điều mình muốn… Phượng Tri Thức Vi thở dài, nhẹ nhàng nói: “Hương vị thực sự không nằm ở miệng, mà ở trong lòng. Nếu không có tâm hồn, ngay cả món ăn ngon nhất cũng trở nên vô vị; còn nếu có tâm hồn, ngay cả bát cải luộc hay bánh bao cũng sẽ trở nên ngon đậm đà.”

Ninh Dịch cười không nói gì, và từ từ ăn hết chiếc bánh đó.

Hai người cùng nhau ăn bánh trong căn phòng ấm áp và đầy hơi nước, vừa thưởng thức món ăn vừa trò chuyện tâm sự.

Một lúc sau, Phượng Tri Thức Vi đưa tay ra, dùng tay áo lau đi phần bột dính trên lông mày và má của Ninh Dịch, rồi cười nói: “Nhìn này kìa, trông giống như lông mày em đã bạc đi rồi.”

“Em lại mong điều đó…” Ninh Dịch để cô ấy lau cho mình, tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại, không hề nhúc nhích, giọng nói trầm ấm: “Cảnh tượng này không phải là bây giờ, mà là sau nhiều năm nữa… Khi lông mày em đã bạc, em sẽ làm bánh cho anh, và chúng ta sẽ cùng nhau ăn uống, em sẽ lau mồ hôi cho anh, và nói với anh rằng: ‘Ông già ơi, em đã ăn no bánh rồi, ngày mai em muốn ăn gân măng xào với thịt bò.’”

Phượng Tri Thức Vi bật cười, nhưng rồi lại ngừng lại giữa chừng.

Ninh Dịch mở mắt nhìn cô ấy.

Trong không khí, có một khoảnh khắc im lặng đầy ý nghĩa.

Một lúc sau, Phượng Tri Thức Vi từ từ nói: “Ừm…”

Đôi mắt của Ninh Dịch sáng lên.

“…Ăn no bánh rồi… Em muốn đi ngủ.” Phượng Tri Thức Vi không chịu tuân theo kịch bản mà anh ấy đã định sẵn.

Ninh Dịch thở dài và nói: “Thật là tiếc… Phần sau thì không sao cả, nhưng ba từ đầu kia… Quan trọng nhất mà lại bỏ sót?”

“Ba từ nào vậy?” Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ nhìn anh ấy, “Trời đã tối rồi à? Chúng ta đã ăn no rồi phải không? Em mệt rồi à? Anh mệt rồi à?”

Cười một cái, Ninh Dịch quyết định không buồn tranh luận với người phụ nữ này nữa, kéo cô ấy lại, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô ấy: “Zhiwei, em còn nhớ không… Năm đó, em đã nói với anh rằng, em muốn trở thành một người phụ nữ đơn giản, sống cùng một người đàn ông đơn giản và một cuộc sống đơn giản… Một ngôi nhà nhỏ, vài mẫu ruộng đất tốt, cùng một người đàn ông phù hợp… Người sẽ đứng ra bảo vệ em khi em bị xúc phạm, sẽ đứng lên đối đầu với kẻ phản bội em, sẽ ở bên cạnh em khi em thất vọng, sẽ an ủi em bên bếp lửa, và sẽ dỗ dành em khi em đang khóc… Có thể anh không đủ đơn giản, có thể anh cũng không thể làm những việc đó… Nhưng anh sẽ bảo vệ em, sẽ yêu thương em… Anh thích được ở bên cạnh em bên bếp lửa… Nếu em muốn, anh có thể dỗ dành em suốt đêm… Dù em có phiền lòng vì tiếng ồn của anh… Khi em đang khóc, anh không muốn em để anh nhìn thấy… Nhưng nếu anh thực sự nhìn thấy, anh sẽ không bao giờ tức giận mà mắng em đâu… Ai khiến em khóc, anh sẽ khiến kẻ đó ph

Một đoạn văn dài, giọng điệu trầm lắng, như làn gió nửa đêm quấn quýt bên tai… Khi cô ngẩng mặt nhìn vào ánh mắt của anh, đôi vai gầy yếu của cô run rẩy trong im lặng.

Đôi vai gầy yếu ấy, run rẩy như đôi cánh bướm đang khép lại… Thái độ mong manh hiếm thấy này khiến người ta cảm thấy chút xót xa, nhưng cũng xen lẫn một chút lạnh lùng.

Ngón tay của anh vẫn không rời khỏi đó, đặt nhẹ lên đỉnh đôi cánh ấy, một cách âu yếm mà không hề gây áp lực.

Dù là người phụ nữ mạnh mẽ đến đâu, sâu thẳm trong lòng họ cũng luôn tồn tại những điểm yếu mềm mại không thể lay chuyển được… Lúc này, anh dường như có thể nghe thấy tiếng thở dài nhẹ nhàng, dai dẳng từ tận đáy lòng cô.

Anh bất chợt cười nhẹ.

Những gì cần nói đã được nói ra rồi; những thứ anh muốn trao cho cô, cô hoàn toàn có thể nhìn thấy… Anh sẽ cho cô thời gian.

“Đã khuya rồi,” anh vuốt nhẹ mái tóc rối bù của cô, “Sáng mai còn phải dậy sớm để lên đường xa, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Có một câu nói trong lòng anh, nhưng không thể nào thốt ra thành lời… Chỉ có vào những lúc chỉ có mình mình, anh mới có thể nâng ly và chúc phúc cho cô từ xa.

Cô từ từ quay người lại, mỉm cười nói: “Việc quản lý việc xây dựng cung điện thật sự rất phức tạp… Anh còn có nhiều công việc khác phải lo, chắc hẳn rất vất vả… Hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

Anh gật đầu và nói: “Dù Bộ Quân sự và Bộ Hành chính do ông Tám quản lý, nhưng tôi sẽ cố gắng sắp xếp sao cho những sinh viên vừa thi đỗ khoa cử, những người sắp được phong chức, được điều đến các khu vực phía nam Minnan, phía nam biển, phía bắc Longbei… Như vậy sẽ thuận tiện hơn cho anh… Ngoài ra, phía bắc biên giới vừa có chiến thắng lớn… Trong trận chiến gần đây, quân đội của Jin Siyu đã rút lui hàng trăm dặm, buộc họ phải từ bỏ những vùng đất mà họ đang chiếm giữ… Nghe nói hoàng gia Đại Việt đang gặp rắc rối, có thể sẽ có sự thay đổi về ngai vàng… Jin Siyu không còn hứng thú chiến đấu nữa, có vẻ như anh ta đang chuẩn bị đưa quân trở về kinh đô để tranh giành ngai vàng… Với chiến thắng này, Chun Yu Meng và những người khác cũng sẽ trở về kinh đô để được khen thưởng… Lúc đó, tôi sẽ nhờ họ giúp đỡ anh.”