Cố Triệu Tri nghe rất chăm chú, rồi quay đầu nhìn Phượng Tri Thức Vi. Đôi mắt trong sáng của đứa trẻ nhìn thẳng vào cô, và lần đầu tiên, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy rằng đứa trẻ kiêu ngạo, bướng bỉnh nhưng lại cao quý này đã để cô vào trong ánh mắt của mình.

Một lát sau, Cố Triệu Tri từ tốn nói: “Được.”

Cố Nam Y im lặng một lúc, rồi đưa Cố Triệu Tri dậy. Đứa trẻ bỗng nhiên cười, ôm chặt lấy cổ anh ta, khuôn mặt nhỏ đầy bùn đất được áp sát vào má anh ta, và thì thầm: “Có một cái túi, anh xoa giúp em đi.”

Ông Gu không hề động đậy, và Phượng Tri Thức Vi hiểu ý, lập tức hạ rèm xe xuống.

Hãy để chàng trai trẻ ở trong xe và âu yếm đứa bé nhỏ của mình một lúc đi.

Chiếc xe ngựa lăn bánh ra khỏi nơi, Cố Triệu Tri nhô đầu ra ngoài và nói to: “Chiếc lồng đó, em còn muốn sửa nữa!”

Phượng Tri Thức Vi đưa chiếc lồng đã hỏng qua cửa sổ; đứa trẻ nhận lấy nó và hỏi: “Tại sao lại phải là cái này?”

Cố Triệu Tri vuốt ve chiếc lồng, thở dài và nói: “Để bảo vệ ba.”

Bàn tay của Phượng Tri Thức Vi bỗng nghẹn lại; cô nhớ đến đứa trẻ ở đầm liễu Lý Hồ, đứa trẻ ôm lấy Cố Nam Y giả vờ chết và khóc lóc thật dữ dội… Đứa trẻ ấy luôn nghĩ đến việc “bảo vệ ba”.

Mạnh mẽ như Cố Nam Y, suốt đời gánh vác trách nhiệm bảo vệ người khác… Chưa ai từng nghĩ đến việc phải bảo vệ chính mình.

Chỉ có đứa trẻ này thôi…

Chỉ có đứa trẻ gần như bị bỏ rơi, sẵn sàng lăn lộn trong bùn đất chỉ để theo sát bên cạnh và bảo vệ cha mình.

Bàn tay của Phượng Tri Thức Vi cuối cùng cũng hạ xuống, nhẹ nhàng vuốt ve đầu của Cố Triệu Tri… Nhưng đứa trẻ vẫn nhìn cô bằng ánh mắt xa cách, lạnh lùng như trước.

“Đúng rồi… Phải bảo vệ ba.” Phượng Tri Thức Vi thở dài và nói với mình. “Anh ấy xứng đáng được mọi người dành tất cả để bảo vệ.”

Bên trong chiếc xe ngựa, Cố Nam Y im lặng, cảm thấy những lời nói của người phụ nữ kia đều là vô nghĩa.

Bên ngoài xe ngựa, Phượng Tri Thức Vi đã lên một chiếc xe khác. Trước khi kéo rèm xe lên, cô quay đầu lại và liếc nhìn một góc phố xa xôi.

Ở đó, bóng dáng của con ngựa màu đen hiện rõ, và một góc áo khoác in họa tiết rồng màu bạc óng ánh trong gió, bay phấp phới.

Dù bận rộn với công việc, Ninh Dịch vẫn đã đến.

Lúc này, anh lẽ ra đang trên đường đến huyện Lạc, nhưng Hoàng đế không ra lệnh cho anh đi tiễn đoàn sứ giả Tây Liêng, vì vậy anh không thể xuất hiện ở nơi có nhiều người chứng kiến. Vì thế, anh chỉ có thể ẩn mình ở góc phố, dùng sự im lặng để tiễn họ.

Phượng Tri Thức Vi gật đầu nhẹ về hướng đó, nụ cười nhẹ nhàng trên môi cô tỏa ra ánh sáng trong trẻo và ấm áp dưới ánh nắng mặt trời, giống như một bông hoa trong suốt nở rộ trong làn gió mát của đầu hè.

Rèm xe được kéo xuống, đoàn xe ngựa An Tĩnh lần lượt rời đi một cách có trật tự. Họ sẽ gặp gỡ phó sứ và các quan chức Bộ Lễ tại cổng thành, sau đó tiếp tục hành trình đến Tây Liêng xa xôi.

Phía sau đoàn xe, từ xa, bỗng nhiên vang lên tiếng sáo du dương.

Tiếng sáo trong trẻo, sâu lắng, ôn hòa và dịu dàng. Dù giai điệu có vẻ u sầu, nhưng không hề mang lại cảm giác bi thương hay buồn bã; ngược lại, nó toát lên vẻ cao quý và hùng vĩ, khiến người nghe cảm thấy ấm áp và thoải mái trong lòng.

Bên trong xe ngựa, Phượng Tri Thức Vi quay đầu theo hướng tiếng sáo vang lên.

Rèm xe làm tan biến ánh nắng mặt trời, tạo nên những bóng đổ lập loạn trên khuôn mặt cô. Cô ngồi trong bóng tối yên tĩnh, nghiêng đầu nhẹ về phía… góc phố im lặng kia.

Chương Hai Mươi Tám: Luận tam đoạn về người phụ nữ

Ánh nắng đầu hè chói chang và gay gắt. Trước cổng thành Đế Kinh, bụi bặm do móng ngựa tạo ra bay lên trong ánh nắng mặt trời, làm cho những tòa tháp cao lớn bị che khuất trong làn sương mù mờ ảo.

Đoàn sứ giả lớn lao đến Tây Liêng, dưới sự tiễn đưa của hàng trăm quan chức do Thái tử thứ bảy dẫn đầu, đã rời khỏi Đế Kinh một cách hùng vĩ.

Đoàn sứ giả này do Phượng Tri Thức Vi đảm nhận vai trò sứ giả chính, cùng với hai viên quan thuộc Nội các làm phó sứ. Dù quy mô đoàn sứ giả không quá lớn, nhưng danh tiếng của Ngụy Tri – một trong những quan lại quyền lực nhất thiên hạ – khiến mọi quốc gia đều quan tâm đến họ. Người ta nói rằng Vương An của Đại Việt đã treo thưởng một triệu tiền để có được đầu

Khi rời khỏi kinh thành, cô không hề ngoái đầu nhìn lại. Thân xe ngựa rung lắc nhẹ, tâm trạng cô cũng hơi mơ hồ. Bỗng nhiên, cô nhớ lại lần đó mình được phái đi Nam Hải, cũng xuất phát từ cổng Vĩnh Ninh. Lúc đó, cô cảm thấy hào hứng khi ra xa nhà, tự hào chia tay kinh thành, nghĩ rằng khi trở về sẽ có thể cùng mẹ và em trai sống ẩn dật nơi quê hương. Nhưng khi trở về, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Thời gian trôi qua nhanh như dòng nước. Bây giờ, khi nghĩ lại, chỉ cảm thấy lạnh lẽo xuyên tận xương tủy.

Đoàn người di chuyển không nhanh lắm; suốt đường, các quan chức địa phương đều đến tiếp đón theo lệ thường. Đây là cơ hội hiếm có để nịnh bợ Ngụy Hầu. Các quan lại ở khắp nơi đều cố gắng hết sức để tạo ấn tượng tốt đối với Phượng Tri Thức Vi. Ngày đầu tiên khởi hành, đoàn đã bị trễ hai giờ tại huyện Đông Thạch ở ngoại ô kinh thành, nên chỉ đi được khoảng bốn mươi dặm trong ngày và phải nghỉ lại tại trạm kiểm lâm ở thị trấn Lạc Bình của huyện Đông Thạch.

Cố Triệu Tri luôn ngồi yên trong xe cùng Cố Nam Y, đang chăm sóc chiếc lồng của mình. Phượng Tri Thức Vi cũng không quan tâm đến cô ấy. Buổi tối, sau khi ăn uống xong, cô ấy luyện công một lúc. Khi đi ngang qua căn phòng mà Cố Triệu Tri đang ở một mình, cô thấy ánh đèn vẫn sáng, liền vào bên trong.

Cố Triệu Tri đang ngồi dưới ánh đèn, cúi đầu miệt mài làm việc với chiếc lồng. Đôi bàn tay nhỏ của cô bị những thanh tre đâm vào đến nỗi sưng tấy. Hai người hầu gái đứng bên cạnh, thì thầm an ủi cô, nhưng cô không hề để ý đến họ. Có vẻ như nếu tối nay không hoàn thành công việc, cô sẽ không ngủ được.

Phượng Tri Thức Vi vẫy tay, và hai người hầu gái liền rời đi như được ân xá.

Cô ngồi im lặng một lúc, nhận ra rằng chiếc lồng có vẻ như còn những bộ phận phức tạp khác nữa. Sợ cô vô tình chạm phải chúng, cô cúi xuống và nói: “Tôi sẽ giúp bạn sửa nó.”

Cố Triệu Tri ngừng lại một chút, không ngẩng đầu lên mà nói nhỏ: “Bạn không biết cách đâu… Tôi cũng không biết. A Tứ nói rằng nếu không sửa cho tôi, sẽ gây rắc rối và tôi không thể gánh chịu hậu quả đâu.”

Phượng Tri Thức Vi biết rằng A Tứ là thuộc hạ của Tông Thần và Cố Nam Y. Trước đây, anh ta phụ trách việc thu thập và truyền đạt thông tin ở Long Nam, xếp thứ tư trong tổ chức này. Tổ chức Tông Thần vô cùng bí mật; tất cả các thuộc hạ đều không có tên thật, mà chỉ được gọi bằng mã số, và họ hiếm khi xuất hiện bên cạnh __TERM

Thô tục quá… Vì vậy, họ đã để anh ta đi cùng Phượng Tri Thức Vi, phụ trách việc sắp xếp và phục vụ suốt chặng đường, nhằm giúp Phượng Tri Thức Vi thuận tiện hơn trong việc sử dụng những thứ cần thiết.

“Ai nói tôi không biết làm đâu?” Phượng Tri Thức Vi cười nói, rồi lấy chiếc lồng đến, lật ngược nó lại và dùng ngón tay vuốt vài cái vào phần đáy; “Kèch” một tiếng, các thanh tre ở phía trên lồng bỗng được mở ra và sau đó lại được đóng chặt lại.

Cố Triệu Tri đôi mắt sáng lên, reo hò mừng rỡ rồi giành lấy chiếc lồng, ôm nó vào lòng một cách cẩn thận. Phượng Tri Thức Vi cười và đứng dậy, nhưng góc áo của cô ấy bỗng nhiên bị ai đó kéo lại.

Cô hạ mắt xuống, thấy đôi mắt nhỏ nhưng sáng ngời của đứa bé đang nhìn mình từ dưới lên trên, đầy vẻ ngạc nhiên. Phượng Tri Thức Vi nhìn thấy sự hoài nghi trong đôi mắt đó, cười và không kìm được mà lại vuốt đầu đứa bé. Cố Triệu Tri có vẻ hơi khó chịu khi quay đầu đi, nhưng không hoàn toàn tránh xa, chỉ lẩm bẩm: “…Ban ngày… con có biết không…?”

Phượng Tri Thức Vi ngập ngừng một chút, mới hiểu ra rằng đứa bé này không phải đang cảm ơn mình, mà đang muốn giải thích về những chuyện xảy ra ban ngày. Nhìn đôi mắt đó, cô cảm thấy có chút lo lắng ẩn giấu bên trong, dù đứa bé cố tỏ ra thờ ơ, nhưng vẫn có thể nhận ra được sự căng thẳng nhỏ bé đó.

Sự căng thẳng của một đứa trẻ khao khát được tin tưởng…

Đây cũng là một đứa trẻ nhạy cảm đấy…

Cô cười thoải mái, ngồi xuống và ôm lấy Cố Triệu Tri. Đứa bé có vẻ ngượng ngùng, xoay người một chút, do dự một lúc rồi mới dựa vào cô.

Phượng Tri Thức Vi nhẹ nhàng ngửi mùi tóc thơm ngon của đứa bé, ôm nó và nói: “Mẹ biết con không biết.”

Cố Triệu Tri nhăn mũi, quay đầu đi và bắt đầu chơi với khóa áo của mẹ: “Bố không biết.”

“Nhưng bố cũng biết.” Phượng Tri Thức Vi nói, đôi mắt trở nên ấm áp.

Cố Triệu Tri nghi ngờ nhìn lên mặt cô.

“Bố không muốn con sống một cách tùy tiện như vậy.” Phượng Tri Thức Vi nhẹ nhàng lắc lư cơ thể đứa bé, cười nói: “Con biết đấy… Chúng ta phụ nữ, sống trên đời này thực sự rất khó khăn… Sống trong một thế giới đầy đàn ông càng khó khăn hơn nữa… Nhìn mẹ này xem… Phải giết người, phải đốt nhà… Và còn phải đề phòng người khác giết mình hay đốt nhà mình nữa… Đôi khi gặp một người tốt… Con nghĩ họ là người tốt, nhưng thực ra họ lại là kẻ xấu… Đôi khi gặp một kẻ xấu… Con muốn đối đầu với họ cho đến cùng, nhưng dần dần lại thấy mình

Làm sao có thể để người ta sống theo ý muốn của mình được chứ? Nếu bạn làm theo ý mình, nhưng người khác không chắc đã chiều theo bạn đâu; lúc đó bạn sẽ phải làm gì đây?”

Cố Triệu Tri ngẩng đầu lắng nghe, dường như cũng không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, sau một lúc mới lẩm bẩm: “Bố con cũng không nghe lời.”

“Bố con có võ công mạnh nhất thế giới, còn con thì có không?” Phượng Tri Thức Vi vừa tức giận vừa buồn cười khi vuốt mái tóc của cô bé nhỏ, cảm thấy rất đau đầu vì cô bé luôn mù quáng bám theo bố mình trong mọi việc… Anh ta tự hỏi liệu có nên nhờ Cố Nam Y nuôi dạy đứa trẻ này hay không; nếu theo Cố Nam Y, chắc chắn đứa bé sẽ trở thành một kẻ kỳ quặc trong tương lai.

Cố Triệu Tri ngáp một cái, rồi nhẹ nhàng tựa vào lòng anh ta, giơ cái lồng lên và nói: “Con có cái lồng đây.”

Phượng Tri Thức Vi thở dài, suy nghĩ một lát rồi quyết định rằng thay vì cố gắng thay đổi tính cách của đứa trẻ, thà dạy nó cách tự bảo vệ bản thân còn hơn. Anh ta lấy cái lồng lên và nói: “Con dường như chưa quen với cái lồng này lắm… Làm sao có thể bảo vệ bố con được đây? Đến đây, bố sẽ dạy con cách sử dụng nó.” Nói xong, anh ta hào hứng bắt đầu tháo rời các bộ phận của cái lồng.

Đúng lúc đó, một người hầu gái bước vào để đổ trà, nghe thấy những lời nói đó, cô ta suýt ngã. Khi nhìn thấy đứa trẻ ba tuổi đang cùng anh ta tháo rời cái lồng, cô ta càng thêm ngạc nhiên khi thấy đứa trẻ đó nói một cách bình tĩnh và quyết đoán với Phượng Tri Thức Vi: “Liệu có nên cho những thanh tre này vào thuốc độc không nhỉ?”

“Thuốc độc từ đâu ra vậy?”

Cố Triệu Tri lấy ra một chai đen từ túi mình, đổ ra một đống viên thuốc và nói với vẻ tự hào: “Con đã lấy trộm từ chú Zong đấy.”

Người hầu gái hoảng sợ và chạy thoát ra ngoài; Phượng Tri Thức Vi thì bất ngờ bị sặc nước trà.

Đêm đó, ánh đèn trong nhà Cố Triệu Tri vẫn cháy suốt đêm, bóng dáng của hai người lớn nhỏ hiện rõ trên tấm rèm cửa sổ; họ liên tục thì thầm những cuộc trò chuyện bí ẩn và đáng sợ:

“…Cần phải làm nhọn chúng lại…”

“…Con nghĩ nên đục một cái rãnh để máu không làm bẩn cái lồng…”

“…Loại thuốc này chỉ có thể giết chết một con chim thôi… Không nên…”

“…Một cái lồng trống sẽ gây nghi ngờ…”

“…Hãy cho một con chim vào trong…”

“…Nhưng không có con chim nào to đến thế cả…”

“…Loại kia đấy, những con hay gào thét… Tôi đã thấy rồi, chúng rất lớn, một mắt mở một mắt nhắm…”

“…Chim óc ách ư?”

“…Đúng không?”

“…”

Vào lúc trời sắp sáng, trên nền đất có một cái lồng giết người được cải tạo; Phượng Tri Thức Vi và Cố Triệu Tri đang ngủ say sưa bên trong. Cố Triệu Tri ôm chặt lấy dây thắt lưng của Phượng Tri Thức Vi, khuôn mặt úp vào bụng cô ấy, tay kia vẫn nắm chặt con khỉ; nước bọt đã làm ướt đẫm chiếc áo của cô ấy.

Khi trời sắp sáng, Cố Nam Y từ trên cây bên ngoài nhà Cố Triệu Tri nhẹ nhàng hạ xuống đất, lặng lẽ bước vào trong, đặt cái lồng xa hơn hai người phụ nữ kia một chút, ném con khỉ ra ngoài, phủ chăn lên cho họ, và nhét một tấm vải vào miệng Cố Triệu Tri – nước bọt suýt nữa làm ngập chết Phượng Tri Thức Vi.

Một tiếng đồng hồ trôi qua, khi mọi người trong sân bắt đầu chuẩn bị lên đường, cánh cửa bỗng mở ra. Phượng Tri Thức Vi kéo theo cái lồng, khuôn mặt đầy đau khổ bước ra ngoài, run rẩy vì chiếc áo ướt sũng, lẩm bẩm: “Việc chăm sóc trẻ em quả thực không phải là công việc phù hợp với bà Feng đâu.”

Cô ấy rời khỏi nhà, đi qua cánh cửa hình vòm, vào phòng thay đồ, sau đó quay lại sân và lắc cái lồng trong tay, nói với A Sí đang đứng đợi lệnh: “Hôm qua là A Lục trông coi, hôm nay đến lượt bạn. Khi đi qua thị trấn lớn, nhớ mua một con chim óc ách về nhé. Vì bạn cũng đã giúp làm cái lồng này, việc mang nó đi sẽ không sao đâu… Hãy cẩn thận nhé.”

A Sí há hốc miệng: “Chim óc ách ư?”