“Hoàng tử, bệ hạ đã sai người đưa ra sắc lệnh…” Giọng quản gia có vẻ nóng vội và lo lắng. Phượng Tri Thức Vi bình tĩnh dậy, chỉnh lại trang phục rồi mở cửa chính để đón nhận sắc lệnh. Hoàng đế đã dùng sự việc “đuối nước” xảy ra vào đêm qua làm lý do để an ủi bà, ban tặng vô số thuốc quý, vải lụa, kim hoàn và các vật phẩm thú vị khác; đồng thời khen ngợi bà vì đã điều hành kỳ thi tuyển chọn nhân tài một cách xuất sắc, giúp đất nước tìm được nhiều người tài giỏi, và quyết định thăng bà từ Hoàng tử cấp ba lên Hoàng tử cấp hai, v.v.

Phượng Tri Thức Vi nhận lấy sắc lệnh, trong lòng thầm nghĩ: “Hoàng đế đang muốn làm gì đây? Làm Bộ trưởng Lễ, việc điều hành kỳ thi tuyển chọn nhân tài là trách nhiệm của mình, chứ không phải lý do để thăng chức… Gần đây mình cũng chẳng có công lao gì cả; tất cả những việc liên quan đến Thái tử đều chỉ được thực hiện sau lưng mọi người, không thể nào công khai nói ra được… Vậy tại sao Hoàng đế lại làm vậy? Chẳng lẽ cuối cùng ông ấy cũng muốn an ủi bà vì những gì bà đã trải qua trong thời gian bị giam cầm ư?”

Dù trong lòng đầy nghi ngờ, nhưng bà cũng không thể hỏi ra được; sau khi nhận sắc lệnh, bà vẫn phải vào cung để bày tỏ lòng biết ơn. Vì vậy, bà tiếp tục lên đường đến cung.

Hoàng đế đã đón bà tại điện Hạo Dương Xuân; Ninh Dịch và những người khác cũng có mặt ở đó. Có vẻ như Hoàng đế đã không ngủ suốt đêm. Mặc dù nở nụ cười, nhưng ánh mắt ông vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi… Phượng Tri Thức Vi trong lòng bỗng thắt lại: “Chắc hẳn lại có chuyện gì xảy ra rồi…”

“Việc điều hành kỳ thi tuyển chọn nhân tài đã khiến con mệt mỏi rồi đấy.” Hoàng đế nhìn bà với ánh mắt gần như đầy thương yêu. Phượng Tri Thức Vi nhìn người đàn ông già này, trong đầu bất chợt hiện lên hình ảnh Phu nhân Kính bao quanh mình ở hồ Đông Chi… Trong lòng bà trào lên một nỗi châm biếm nhẹ nhàng, nhưng miệng thì vẫn nhanh chóng nói ra những lời ca ngợi lòng trung thành với đất nước…

Đang nói một cách hăng hái thì bà bất chợt nhìn thấy Ninh Dịch ở phía đối diện – người đó đang từ từ đẩy nắp cái ấm trà, ánh mắt nhìn bà một cách kỳ lạ, giống như đang mỉm cười… Ngón tay cầm ấm trà của ông ta bỗng nhiên cong lại, tạo thành tư thế như thể đang muốn mở nó ra…

Phượng Tri Thức Vi bỗng ngập tràn trong sự bối rối; miệng bà bắt đầu lắp bắp: “Đó là trách nhiệm của thần, thần không dám… không dám…”

Ngón tay của Ninh Dịch lại một lần nữa cong lên, mỉm cười.

__

Chỉ trong chốc lát, cô ấy đã nấu xong món ăn.

Tên khốn nạn này, dám công khai làm những điều không đúng mực ngay tại nơi họp bàn trang nghiêm này, trước mặt Hoàng đế!

“Không dám…”, cô ấy bỗng nghẹn lại không thể tiếp tục nói được.

Mọi người trong phòng đều nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên – Ngụy Tri vốn nổi tiếng vì sự thông minh và lời nói linh hoạt; chưa bao giờ có ai bị anh ta làm cho lúng túng như thế này. Tại sao hôm nay lại gặp phải tình trạng này?

Phượng Tri Thức Vi vội vàng đến mức không còn cách nào khác ngoài việc quỳ xuống cúi đầu, “Thần không dám nhận phần thưởng lớn này khi chưa có công lao gì!”

Cô ấy nhìn chằm chằm vào Ninh Dịch từ dưới đất – Chính ngươi đã khiến ta mất bình tĩnh và buộc phải từ chối phần thưởng này.

Ninh Dịch chỉ cười nhẹ và tiếp tục uống trà, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Hoàng đế Thịnh Đế ngập ngừng một chút, rồi nở nụ cười, “Ngụy Tri, ta biết ngươi đang lo lắng, nhưng phần thưởng này ngươi xứng đáng nhận. Người trẻ tuổi nên cẩn thận, nhưng cũng đừng quá lo lắng quá mức.”

“Bệ hạ…” Lúc này, Phượng Tri Thức Vi đã yên tâm hơn và muốn thử xem Hoàng đế đang nghĩ gì về mình. Cô ấy cúi đầu và nói, “Thần còn non nớt, tài năng kém cỏi; ngay cả khi có chút công lao, cũng là nhờ vào sự che chở của bệ hạ và sự giúp đỡ của các đồng nghiệp. Triều đình chúng ta đã thành lập hơn mười năm, qua hàng ngàn quan lại, thần coi mình là một trong số ít người may mắn. Bệ hạ đã ban cho thần nhiều phần thưởng quý báu; thần thật sự cảm thấy xấu hổ. Nếu được thăng chức quá nhanh, e rằng sẽ ảnh hưởng đến phúc đức của thần. Xin bệ hạ hãy thu hồi danh hiệu Hầu tước để thần có cơ hội tiến bộ hơn sau này.”

Lời nói này thực chất là một lời cảnh báo rõ ràng: Quá nhiều công lao có thể khiến vua chúa lo ngại; sự giàu sang quá mức có thể khiến người ta không biết phải làm gì tiếp theo. Đây chính là điều mà một vị vua luôn cần phải tránh xa đối với các quan lại của mình. Phượng Tri Thức Vi đang ở vị trí cao; nếu còn tiếp tục tham lam quyền lực, với tính nghi ngờ của Hoàng đế Thịnh Đế, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối không mong muốn.

Hoàng đế Thịnh Đế ngập ngừng một chút, ánh mắt ông ta thoáng lóe lên vẻ do dự, nhưng rồi ông cười và nói: “Cho đến nay, ngươi mới chỉ là một Hầu tước cấp hai mà thôi; điều đó cũng không quá đáng lo lắng. Ta không phải là vị vua keo kiệt. Khi ngươi có công lao, ta sẽ ban thưởng cho ngươi. Ta, vị Vua v

Nhớ đến câu “những nước láng giềng đều cười nhạo mình”, bỗng nhiên cô nhớ lại thông tin mà Tông Thần đã từng cung cấp cho mình, và trong lòng cô bất chợt có một suy đoán.

Không thể nào được…

“Ngụy Tri.” Khi cô vẫn đang suy nghĩ, phía bên kia, Thịnh Đế đã nói: “Gọi em đến là có việc.” Rồi ông đưa cho cô một bức thư được in vàng.

Cô nhận lấy và lật xem, hóa ra đó là lời mời dự lễ sinh nhật của Vua Nhiếp chính Tây Lương gửi đến Thiên Thịnh.

Đôi mắt cô co lại – Tây Lương trước đây vốn là một phần tách ra từ Thiên Thịnh; Hoàng đế Yin Zhiliang đã qua đời, người này trước đây từng là tướng sĩ được Thịnh Đế yêu quý. Chính vì vậy, mối quan hệ giữa Thiên Thịnh và Tây Lương rất xấu, hầu như không có bất kỳ giao tiếp nào. Những vùng biên giới giáp ranh với Tây Lương như Mân Nam và Long Bắc đều được canh giữ cực kỳ chặt chẽ. Nhưng hiện tại, Tây Lương vừa trải qua những biến động lớn – Hoàng đế còn nhỏ tuổi, Vua Nhiếp chính nắm quyền lực, và có vẻ như ông ta đang thực hiện chính sách mở rộng quyền lực trong nước và duy trì quan hệ hòa bình với các nước láng giềng. Họ liên tục thể hiện thiện chí với các nước xung quanh. Trước đây, với tư cách là một đại quốc hùng mạnh, Thiên Thịnh chắc chắn sẽ không để ý đến điều này. Nhưng bây giờ, sau nhiều năm suy yếu, quyền lực của Thiên Thịnh đã giảm sút đáng kể; trong khi đó, vùng biên giới giữa Mân Nam và Long Bắc lại đang có những động thái đe dọa. Có lẽ Thịnh Đế lo rằng nếu từ chối lời mời của Tây Lương, họ có thể liên minh với Long Bắc, gây ra rắc rối cho mình, vì vậy ông ta quyết định chấp nhận lời mời này.

Trong lòng cô nở nụ cười đắng cay – Việc đưa cho cô thứ này vào lúc này, ý nghĩa của nó rõ ràng lắm. Không lạ gì mà lại có cả những phần thưởng và lời khen ngợi; hóa ra lại muốn cô đi đối mặt với nguy hiểm một lần nữa.

Quả nhiên, Thịnh Đế cười tươi nói: “Ngụy Tri, lúc nãy em còn nói rằng mình chưa có thành tích gì, không có cơ hội thăng tiến… Nhưng bây giờ đã đến cơ hội rồi. Vua Nhiếp chính Tây Lương sắp kỷ niệm sinh nhật lần thứ bốn mươi, và mời chúng ta đến dự lễ. Em đã từng được phái đến Biển Nam, nên khá quen thuộc với khu vực đó; hơn nữa, em cũng luôn là người điềm đạm và uy tín. Ta muốn giao cho em vai trò sứ giả chính đến Tây Lương. Với tài năng của em, chắc chắn em sẽ có thể vừa duy trì được phẩm giá của Thiên Thịnh, vừa khiến những người dân man

Cô đành phải quỳ xuống cảm tạ và thề trung thành. Hoàng đế nhìn cô với vẻ hài lòng và nói: “Ngươi được đi sứ đến Tây Lương, nhưng còn một nhiệm vụ khác nữa: hãy theo dõi chặt chẽ gia tộc Trường Ninh. Ta nghi ngờ rằng họ có liên kết với Tây Lương; e là không thể tránh khỏi việc họ âm mưu với nhau. Hãy coi chừng kỹ lưỡng.”

Ngươi biết rằng Trường Ninh và Tây Lương có liên kết, hai kẻ thù đang dõi theo từ xa… Vậy mà ngươi vẫn cử ta đi? Phượng Tri Thức Vi Những ngón tay cô siết chặt lại, khuôn mặt vẫn giữ vẻ ngoài uy nghiêm và hiền lành khi cô nói: “Thưa Hoàng đế, xin hãy yên tâm. Bệ hại, thần sẽ bảo vệ cửa ngõ phía tây nam cho bệ hạ. Nếu có kẻ nào dám xâm phạm, thần sẽ loại bỏ chúng ngay.”

Hoàng đế cười thoải mái và nói: “Không cần phải hành động quá mức. Chỉ cần chúng gặp phải trở ngại là đủ rồi. Ta tin rằng ngươi sẽ biết cách kiểm soát tình hình.”

Phượng Tri Thức Vi Cô hạ mắt xuống, trong lòng cười lạnh. Việc đi sứ này chỉ là cái cớ để thực hiện nhiệm vụ thực sự – đó là theo dõi gia tộc Trường Ninh. Vậy thì chuyến đi này thật sự rất nguy hiểm! Tây Lương vẫn còn là nước thù; Trường Ninh, dù được coi là phiên vương, nhưng ý đồ của họ đã thay đổi từ lâu… Hai kẻ này đang chiếm giữ khu vực phía tây nam, và có thể chúng đã bí mật thông đồng với nhau từ lâu rồi… Mình lại còn tự nguyện đến đầu thú!

Xem ra, chức vị “Hầu nhì” này thật sự quá rẻ tiền!

Phượng Tri Thức Vi Kìm nén cơn giận dữ, cô rời đi một cách bất mãn. Khi đi qua hoàng cung, cô vô tình nghe thấy eunuch Giá nói với Hoàng đế: “Thưa Hoàng đế… Cha của Thục Phi đã bị bắt giam vì liên quan đến vụ án ‘Lâm động’ bí ẩn; mẹ cô ấy đã mất từ lâu rồi… Xin hãy cho phép thông báo cho người khác vào cung…”

“Không cần! Hãy gửi thi thể của cô ấy ra khỏi cung ngay!” Giọng nói của Hoàng đế đầy căm phẫn, ngay cả qua bức rèm cũng có thể nghe thấy rõ.

Bước chân của Phượng Tri Thức Vi dừng lại trước cửa. Thục Phi đã chết…

Nữ phi này, người đã có liên kết với Thái tử thứ hai và đóng vai trò quan trọng trong vụ án ở Shaoning, đã mất tất cả chỉ vì một sai lầm duy nhất… Gia tộc cô ấy bị hủy diệt, và bản thân cô ấy cũng mất mạng…

Nhưng tại sao lại là hôm nay?

Phải chăng là do Shaoning làm điều đó?

Những gì xảy ra hôm qua, khi Shaoning trở về cung, chắc chắn cô ấy sẽ hiểu rõ mọi chuyện… Chẳng hạn, ai đã xúi giục cô ấy gặp gỡ Ngụy Tri vào ban đêm…

Khi cô ấy hiểu rõ mọi chuyện, chắc chắn cô ấy sẽ không bao giờ

Nhưng Phượng Tri Thức Vi cũng không ngờ rằng Shaoning sẽ hành động nhanh đến thế; có lẽ cô ấy cũng biết mình sắp rời khỏi cung điện, và việc trả thù Thúy Phi – người đang sống trong cung sâu thẳm – sau khi ra ngoài sẽ không hề dễ dàng. Vì vậy, cô ấy đã quyết định hành động ngay vào đêm hôm đó.

Sự tàn nhẫn và quyết đoán của Shaoning vốn đã mạnh mẽ hơn cả anh trai ruột của mình; khi ở bên Phượng Tri Thức Vi, chỉ vì những tình cảm non nớt của một thiếu nữ mà cô ấy tỏ ra dịu dàng và e thẹn hơn một chút. Nhưng khi phải hành động thực sự, Phượng Tri Thức Vi hoài nghi rằng mình có thể không mạnh bạo bằng cô ấy.

Đối mặt với ánh nắng mặt trời, Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt lại, nuốt giấu tiếng thở dài vào lòng, rồi bước ra khỏi cửa.

==

Khi cô ấy rời khỏi cung điện, cô nhìn thấy bên cạnh chiếc kiệu của mình còn có một chiếc xe ngựa màu đơn sơ; vài người eunuch vẫy gậy quét bụi tiến lại gần và nói thầm: “Ngụy Hầu, Hoàng thượng đã ra lệnh cho ngài hộ tống công chúa vào Đền Thờ Hoàng gia.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng một lát, rồi gật đầu. Khi đi qua chiếc xe đơn sơ đó, cô hơi cúi đầu xuống và nhận thấy có một vài mảnh kính lấp lánh bên cạnh xe.

Ánh mắt cô lướt qua những mảnh kính đó, rồi quay đi và bước vào chiếc kiệu của mình.

Đền Thờ Hoàng gia không xa Lâu đài Wei lắm, gần như chỉ cách nhau một con phố. Khi Bộ Nộ vụ, Bộ Công và Bộ Lễ cùng nhau giám sát việc xây dựng, tất cả các ngôi nhà dân cư xung quanh Đền Thờ Hoàng gia đều được di dời đi, và họ đã xây dựng một con phố nhỏ riêng biệt. Không hiểu là để thuận tiện cho công chúa khi đến đó học hỏi Phật pháp từ Ngụy Hầu hay vì lý do gì khác… Con phố yên tĩnh này không hề có bất kỳ người lạ nào, và nó kéo dài thẳng đến cổng sau của Lâu đài Wei.

Vào ngày Đền Thờ Hoàng gia được hoàn thành, Phượng Tri Thức Vi đã từng nhìn con phố kỳ lạ đó mà lắc đầu cười buồn, nghĩ rằng người này thật là kỳ lạ… Rõ ràng, bề ngoài ông ta tỏ ra nghiêm túc và trang nghiêm, nhưng bên trong lại ẩn chứa những điều kỳ quặc và xấu xa. Đền Thờ Hoàng gia này, trước mắt những người có đôi mắt sáng suốt, chẳng phải chính là nơi để ông ta và công chúa lén lút gặp gỡ nhau sao?

“Công chúa, chúng ta đã đến Đền Thờ Hoàng gia rồi. Công chúa có muốn xuống kiệu không?” cô hỏi qua rèm cửa.

Ban đầu, cô tưởng Shaoning sẽ xuất hiện, nhưng sau một lúc im lặng, Shaoning cuối cùng nói: “Không cần, hãy mang tôi vào luôn.”

Ánh mắt Phượng Tri Thức Vi lóe lên; cô nhìn những người khiêng kiệu và yê

Phượng Tri Thức Vi Lùi lại một bước, rồi thử hỏi thêm lần nữa. Bên trong lại yên tĩnh một lúc, sau đó Shaoning liền đáp “Ừm”. Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ và lùi ra, nhìn chiếc kiệu bước vào cung điện của mình, rồi ngay lập tức đi ra cửa sau, đi qua con phố yên tĩnh kia, đến cửa sau của Đền Thờ Hoàng Gia. Trong đền thờ, có rất nhiều cây bóng mát đã được trồng mới; cô đi qua những cây đó, xác định vị trí sân sau của công chúa, rồi nằm xuống mái nhà, chờ đợi. Chẳng mấy chốc, chiếc kiệu của công chúa quả nhiên xuất hiện. Những người hộ vệ đã đứng lại bên ngoài cổng thứ hai, các cung nữ thì ở lại bên ngoài cổng khác để sẵn sàng phục vụ; những người khiêng kiệu thì trực tiếp đưa chiếc kiệu vào sân trong rồi rời đi. Giờ đây, chỉ còn lại chiếc kiệu đó, yên lặng đứng giữa bóng râm của buổi chiều. Một lúc sau, rèm kiệu được kéo lên, và Shaoning bước ra ngoài. Phượng Tri Thức Vi không hề nhúc nhích. Shaoning bước ra, đưa tay ra, và một người khác cũng từ từ đưa tay ra, đặt vào lòng bàn tay cô, hai người nắm tay nhau. Ánh mắt Phượng Tri Thức Vi hơi co lại… Bàn tay trắng muốt, được chăm sóc cẩn thận như của Shaoning… Ai có thể khiến Shaoning tự mình đưa tay cho người khác? Phượng Tri Thức Vi bỗng ngạc nhiên – trước đó, cô đã thấy những mảnh kính vỡ, có vẻ như là đồ dùng của các cung nữ. Shaoning tu luyện mà không đeo trang sức, và trong chiếc kiệu cũng không có ai khác; mặc dù có thể đó chỉ là sự vô tình của người khác, nhưng với sự tỉ mỉ của mình, cô vẫn cảm thấy nghi ngờ. Sau đó, cô thấy những người khiêng kiệu thường xuyên đổi vai; với trọng lượng của Shaoning, có vẻ như họ không thể mệt đến thế… Vì vậy, cô mới theo dõi họ, và cuối cùng quả nhiên có người khác trong chiếc kiệu… Nhưng danh tính của người đó dường như vượt ra ngoài sự tưởng tượng của cô. Người đó bước ra khỏi kiệu, mái tóc đen được buộc gọn, trang phục rộng rãi; vì cúi đầu xuống, chỉ lộ ra một đoạn cổ trắng muốt… Phượng Tri Thức Vi lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy mà không nhận ra đó là ai, và bỗng ngạc nhiên.