Thật đáng tiếc, Ngài hoàn toàn không hề bị ánh mắt của cô ấy làm xao động. Ngài mỉm cười, ôm lấy vai cô ấy và đi qua giữa đám đông; sau đó ngồi xuống một chỗ tùy tiện trong lều quan lại, ngồi sát bên cạnh cô ấy một cách “thân mật”. Vị trí mà Ngài chọn nằm ở giữa lều, và không ai dám ngồi gần đó nữa. Lâm Thiệu muốn tiến lại gần hơn, nhưng bị Chunyu Meng kéo đi. Khi hai người rời đi, họ liếc nhau một cách kín đáo, ý bảo rằng họ đang cố tình tránh để không gây ra nghi ngờ… Phượng Tri Thức Vi nhanh chóng nắm bắt cơ hội này để tìm cách nịnh hót Ngài.

Phượng Tri Thức Vi chỉ biết thở dài trong lòng; cô buộc phải chịu đựng ánh mắt châm chọc của mọi người. Ban đầu, cô cảm thấy đau khổ, nhưng sau đó đã bình tĩnh lại – bởi vì người thường không thể hiểu được sự giác ngộ và thoát tục của một người đang đối mặt với cái chết.

“Hoàng đế đã đến!”

Từ xa, một giọng nói cao vút vang lên.

Bỗng nhiên, mọi người im lặng lại; trong khoảnh khắc mọi người đều nín thở chờ đợi, bầu không khí trở nên nặng nề và uy nghiêm.

Mọi người đồng loạt đứng dậy để chờ đợi lệnh quỳ gối… Phượng Tri Thức Vi cũng định đứng dậy, nhưng người bên cạnh cô ấy đột nhiên nghiêng người về phía cô, đặt tay lên vai cô; hương thơm tươi mát như hoa rơi trong tuyết lan tỏa ra xung quanh… Tay anh ta từ dưới tay áo luồn vào và nhanh chóng nắm lấy tay cô ấy.

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy choáng váng trong lòng… Rồi bất ngờ, cô nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của anh ta bên tai mình; giọng nói ấy du dương và mềm mại như một giấc mơ huyền ảo… Anh ta cười hỏi:

“Tay cô sao lại đầy mồ hôi thế nhỉ…?”

Chương Hai Mươi Sáu: Cảm ơn vì sự tiếp đãi

Hương thơm của anh ta nhẹ nhàng thổi qua tai cô, làm cho mái tóc bên tai cô rung động… Cảm giác ngứa ngáy nhẹ nhàng… Hương thơm ấy giống như hương hoa hồng vào mùa xuân và dòng suối trong mùa đông… ẩn chứa những gai nhỏ và hơi lạnh mát… Lúc đầu, cảm giác ấy thật tuyệt vời… Nhưng khi tiến lại gần hơn, nó lại trở thành một cái bẫy nguy hiểm…

Đúng như lúc này… Hoàng đế đã đến, mọi người đều đang quỳ gối… Nhưng anh ta lại nghiêng người vào vai cô ấy, tạo nên một tư thế rất gợi cảm và phóng đãng… Những quan lại đang nằm trên mặt đất đều lén lút quay đầu nhìn “cặp đôi nam nữ” này… Ánh mắt họ còn gợi cảm hơn cả tư thế của Ninh Dịch nữa…

Tên tuổi phong lưu và có thói quen quan hệ với cả nam lẫn nữ của Vua Chu đã được mọi người ở kinh đô biết đến… Nhưng không ai biết được r

Phượng Tri Thức Vi Cúi đầu nhìn vào khuôn mặt gần ngay trước mắt mình – khuôn mặt thanh tú như gió xuân, đôi mắt lấp lánh ánh sáng trong veo như hạt pha lê, và sâu thẳm trong đó ẩn chứa nụ cười hiền lành.

Cô bất ngờ mỉm cười, ngồi yên bình không vội vàng, nói: “…Bởi vì tôi đã rất hào hứng khi nghĩ rằng mình sẽ cùng với Ngài tử chiến.”

“Ồ?”

“Ngài không thể nào nghĩ rằng tối qua tôi chỉ là tình cờ xông vào đó, phải không?” Phượng Tri Thức Vi nói một cách điềm đạm, “Căn phòng bí mật này được bảo vệ cẩn thận, đầy rẫy các cơ quan nguy hiểm; liệu có ai thực sự có thể tình cờ tiếp cận được nó chăng?”

Giọng nói của cô rất bình tĩnh, nhưng đôi mắt cô lại dõi chăm chú về phía cửa chính; lá cờ rồng rực rỡ đã hiện ra trước mắt, và ngai vàng sắp đến nơi.

Ninh Dịch Mặt anh ta không hề thay đổi, nhưng đôi mắt lại trở nên u ám hơn. Đây chính là lý do khiến anh ta không hành động ngay lập tức ban nãy: một mặt, việc anh ta ra tay giết chết ai đó trong hoàn cảnh này không mấy thuận tiện; mặt khác, anh ta lo lắng rằng Phượng Tri Thức Vi có người đứng sau lưng.

Và bây giờ, khi Phượng Tri Thức Vi công khai nói ra điều đó, nghi ngờ của anh ta càng trở nên sâu sắc hơn. Nếu Phượng Tri Thức Vi thực sự có người đứng sau lưng, anh ta nhất định phải tìm ra kẻ chủ mưu đó. Và nếu vậy, mạng sống của thằng nhỏ này…

Anh ta suy nghĩ một chút; tiếng bước chân của binh lính Hoàng gia đang ngày càng gần lại. Những bộ áo giáp màu xanh thép lấp lánh dưới ánh nắng buổi sáng, và người vệ sĩ đứng đầu hàng đã có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ trong không gian này, dùng ánh mắt sắc bén như đại bàng để quan sát mọi thứ, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu hay người nào có thể gây nguy hiểm cho sự an toàn của Hoàng đế. Ánh mắt của người vệ sĩ đó sắp chạm đến căn lều của họ…

“Nhóm quân đội bí mật kia tối qua đã đi đâu? Bây giờ họ ở đâu?” Phượng Tri Thức Vi ngẩng đầu lên, không nhìn về phía cửa chính, mà bắt đầu quan sát xung quanh một cách thoải mái, “Ồ, có vài bạn học từ Viện Chính trị Lịch sử và Viện Quân sự sao hôm nay dường như không đến?”

Ánh mắt của Ninh Dịch lóe lên, và anh ta bỗng nhiên cười lạnh.

Trước khi tiếng cười lạnh kia tan biến, anh ta đẩy Phượng Tri Thức Vi một cái; cô cảm thấy toàn thân mình nhẹ nhõm, chân mềm nhũn, và không thể kiểm soát được mình, ngã về phía trước, trán đập vào mặt đất.

Đúng lúc đó, ánh mắt của người vệ sĩ đã quay về phía căn lều của họ.

Và tiếng reo vang lên;

Bên cạnh cô, chiếc áo lụa trắng in họa tiết tre bạc thanh tao được trải ra; Ninh Dịch quỳ bên cạnh cô và nói nhỏ một cách rõ ràng giữa tiếng núi vang dội: “Còn bao nhiêu người đồng hành với em? Bây giờ họ đều đi đâu rồi? Tối qua các người thực sự muốn làm gì?”

Phượng Tri Thức Vi quay đầu lại, mỉm cười với anh ta: “Hoàng tử, chắc không phải ngài đột nhiên trở nên ngốc nghếch đâu nhỉ… Ngài nghĩ tôi sẽ nói cho ngài biết ngay bây giờ sao?”

Ánh mắt anh ta lấp lánh; Ninh Dịch cũng mỉm cười: “Cũng có thể nói sau này… Chỉ sợ là em không đủ kiên nhẫn đợi đến lúc đó.”

Khi đoàn xe hoàng gia đã đi xa, anh ta đưa tay ra, như thể đang âu yếm giúp Phượng Tri Thức Vi đứng dậy. Cô cũng không từ chối, để anh ta giúp mình một cách thoải mái—dù sao mạng sống của mình cũng đang nằm trong tay anh ta rồi, việc hưởng lợi một chút cũng không sao cả.

Khi hai bàn tay chạm vào nhau, Phượng Tri Thức Vi tỏ ra bình thản; nhưng Ninh Dịch bỗng nhiên ngập ngừng—lúc nãy anh ta chỉ cảm nhận được lòng bàn tay cô lạnh lẽo và đầy mồ hôi lạnh; bây giờ khi mồ hôi đã khô đi, anh ta mới cảm nhận được làn da mịn màng, mát lạnh như ngọc… Kích thước và cảm giác khi nắm lấy bàn tay cô, sao mà lại quen thuộc đến thế…

Anh ta muốn giơ bàn tay cô lên để nhìn kỹ hơn, nhưng Phượng Tri Thức Vi đã nhanh chóng rút tay lại và mỉm cười với anh ta.

Nụ cười của cô ấm áp và dịu dàng, khiến trái tim anh ta rung động… Nhưng ngay lập tức, sự cảnh giác lại nổi lên trong anh ta—anh ta nhớ lại rằng người đứng trước mặt mình này rất xảo quyệt và thông minh… Ánh mắt anh ta lập tức trở nên lạnh lùng.

Hai người ngồi xuống như trước; Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên nhìn thấy Yến Hoài Thạch đứng ở phía đối diện, nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ… Cô vui mừng, lén lút kéo ra tay áo lót màu xanh nhạt và vẫy vẫy với Yến Hoài Thạch.

Yến Hoài Thạch nhìn cô với vẻ ngạc nhiên; Phượng Tri Thức Vi vội vàng kéo tay áo ra thêm nữa… Chiếc áo màu xanh…

Bỗng nhiên, có ai đó hỏi: “Em đang làm gì vậy?”

Phượng Tri Thức Vi lập tức thu lại tay áo và ngồi thẳng ngắn: “Nóng quá… Muốn hạ nhiệt một chút…”

Ninh Dịch nhìn cô một cách khó hiểu… Thật hiếm khi có người dám nói dối một cách trắng trợn mà không hề cảm thấy xấu hổ… Trong cái tháng ba nóng bức này, buổi sáng mát mẻ thế này, làm sao có thể nóng được chứ?

Ánh mắt anh ta vô tình dừng lại trên cổ nàng. Học viện này theo đuổi phong cách của triều đại Thiên Thịnh và tính phóng khoáng của người đứng đầu học viện; vì thế, quần áo của sinh viên đều có cổ rộng, để lộ phần xương quai xanh. Lẽ ra phần cổ này phải được che kín cẩn thận, nhưng lúc nãy khi anh ta gợi ý điều gì đó bằng cách kéo chiếc áo lót, cổ áo đã bị kéo ra rất rộng. Nàng tự mình bận rộn suy nghĩ mà không chú ý đến điều này, và giờ đây, không biết từ lúc nào, ánh mắt anh ta đã dừng lại ở đó.

Cổ nàng trắng muốt như ngọc, nhưng nói là ngọc thì có vẻ cứng nhắc quá; nó giống như những hạt gạo mới được bóc vỏ hoặc lớp lông mềm mại của bông mới, toát lên vẻ mềm mại, non nớt, và còn được tẩm ướt bởi ánh sáng mặt trời và ánh trăng. Phía dưới là những xương quai xanh mảnh mai đến mức khiến người ta cảm thấy ánh mắt nhìn vào chúng cũng như thể đang gây tổn thương cho chúng vậy. Còn làn da dưới những xương quai xanh ấy thì mỏng manh đến mức giống như những tấm sứ quý giá nhất từ các lò gốm nổi tiếng. Khi nhìn xuống theo làn da ấy…

Ánh mắt anh ta đột nhiên dừng lại; trong khoảnh khắc đó, nàng cũng lập tức cảm nhận được và vội vàng đưa tay vuốt qua má để che đi tầm nhìn của anh ta. Khi tay nàng rời khỏi má, cô đã âm thầm chỉnh lại cổ áo mình.

Nàng hạ mắt nhìn cổ áo mình và thầm reo lên một tiếng “may mắn thật”, rồi tự hỏi liệu miếng vải đeo ngực của mình có bị lỏng ra không? Chắc hẳn lúc nãy anh ta không thấy gì cả phải không?

Trong lúc bận rộn, nàng ngẩng đầu nhìn về phía đối diện và thấy Yến Hoài Thạch đã không còn ở đó nữa. Nàng cảm thấy vừa lo lắng vừa mừng rỡ, không biết liệu Yến Hoài Thạch có hiểu ý của mình hay không.

Lúc này, đoàn xe ngựa hoàng gia cùng các vị vương công đã bước vào đại sảnh và ngồi xuống sau những tấm màn trắng. Theo lời kể, mọi người đều đã đến đủ; ngoại trừ Hoàng tử thứ năm, Hoàng đế, Thái tử và các hoàng tử khác đều có mặt.

Tân Tử Ngạn vẫn mặc chiếc áo khoác rộng rãi, trong thời tiết không nóng, anh ta vẫn ung dung cầm quạt và bước lên phát biểu, tỏ ra rất thoải mái và tự tin, hoàn toàn khác với hình ảnh lúc anh ta ngã xuống từ bức tường của viện học đó. Không ai có thể nhận ra rằng anh ta đang giấu đi những ý đồ gì đó. Nhưng khi nhìn anh ta, ánh mắt nàng vẫn xuyên qua những tấm màn trắng ấy… Phía sau những tấm màn ấy là nhóm người quý giá và quan trọng nhất của triều đại Thiên Thịnh. Và sau ngày hôm nay, điều gì sẽ xảy ra tiếp

Vậy thì, Hoàng đế? Thái tử? Những đối thủ mạnh mẽ trong số các hoàng tử khác?

Hành động chống lại Hoàng đế chắc chắn không phải là quyết định khôn ngoan; còn Thái tử? Người luôn được coi là phe của Thái tử – nếu mất đi Thái tử, chẳng phải cũng mất đi chỗ dựa vững chắc sao? Còn những hoàng tử khác? Chừng nào Hoàng đế và Thái tử vẫn còn tồn tại, họ có ý định gì khi can thiệp vào chuyện này?

Và tại sao Tân Tử Ngạn lại sẵn lòng mạo hiểm tham gia vào vụ án trái với lẽ đương nhiên này? Ban đầu, họ rất thân thiết với nhau, sau đó lại giả vờ xa cách; những năm qua, Ninh Dịch luôn giấu mình, ít xuất hiện trước công chúng, và cũng không được Hoàng đế yêu mến, thường xuyên bị chỉ trích… Với tình hình hiện tại, liệu anh ta có làm vậy vì không chịu nổi áp lực, hay đã có kế hoạch từ nhiều năm trước?

Phượng Tri Thức Vi Đầy rẫy nghi ngờ và suy tư, nhưng trên sân khấu thì mọi thứ vẫn diễn ra trong bầu không khí hòa thuận và vui vẻ. Sinh viên của Học viện Chính trị và Lịch sử cùng Học viện Quân sự được chia thành hai nhóm, lần lượt lên sân khấu biểu diễn. Những sinh viên này đã được giáo viên giới thiệu và trải qua ba ngày tuyển chọn; tuy nhiên, Phượng Tri Thức Vi và những người khác đã bỏ lỡ cơ hội này vì đã gây rối trong căn tin.

Đến lúc này, cô ấy đã hiểu rằng mình không phải bị Cố Nam Y kéo theo, mà thực ra là bị Lâm Thiệu… Tân Tử Ngạn chỉ muốn dùng việc giam giữ đó để cản trở anh em họ Lâm, đợi đến khi bảy ngày trôi qua, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa.

Chính vì lý do đó, Phượng Tri Thức Vi bây giờ không thể tham gia kỳ thi học vấn nữa; việc vi phạm quy định của học viện trước mặt Hoàng đế có thể khiến cô ấy phải đối mặt với tội chết.

Kỳ thi học vấn bao gồm ba phần: thảo luận ngay tại chỗ, giảng giải kinh điển, và viết văn thơ. Kỳ thi này do giáo viên của học viện và các chuyên gia từ Hàn Lâm Viện đứng ra chấm thi. Phượng Tri Thức Vi nghe những người tham gia thi nói lời một cách uyển chuyển, dẫn chứng từ kinh điển, nhưng trong đầu cô ấy lại rối bời không yên.

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào vang lên, và ngay sau đó có người hét lên: “Bảng vàng!”

Giọng nói đầy ngưỡng mộ, nhưng cũng lẫn lộn với sự bất lực.

Phượng Tri Thức Vi ngẩng đầu nhìn, thấy một người eunuch đứng phía sau tấm rèm trắng, cầm trên tay cuộn giấy vàng mềm mại.

Ngay cả Ninh Dịch cũng tỏ vẻ ngạc nhiên, thì thầm: “Ông già ấy lại mang thứ này ra nữa…” Xung quanh, tiếng reo hò vang lên không ngớt.

Bảng vàng, còn được gọi là “Cuộn giấy tuyển

Hoàng đế khai quốc Đại Thành vô cùng tài năng xuất chúng; người ta nói rằng nhờ có mối liên hệ với Đền thần Cung Không từ trước đây, ông còn sở hữu những phép thuật bí ẩn không thể lường trước được, vì vậy luôn được các đời hoàng đế kính trọng. Những thứ ông để lại đều không hề tầm thường; qua nhiều thế kỷ, cuốn “Tuyển Anh Tập” đã được cất giữ trong cung điện hoàng gia. Sau khi Đại Thành diệt vong, những bảo vật này thuộc về triều đình Thiên Thịnh. Hoàng đế Thiên Thịnh dường như cũng rất ngưỡng mộ vị hoàng đế khai quốc huyền bí này; gần như mỗi lần tổ chức kỳ thi khoa cử, hay các sự kiện quan trọng liên quan đến việc đánh giá tài năng của người dân, ông đều lấy ra “Tuyển Anh Tập” để thử thách những tài năng xuất chúng khắp thiên hạ… Nhưng chưa bao giờ có ai thành công; thậm chí không ai hiểu nổi những câu hỏi trong cuốn sách đó.

Dần dần, “Tuyển Anh Tập” trở thành biểu tượng của sự bất khả chiếm đoạt; những người học giả khắp nơi đều ngưỡng mộ và mong muốn có được nó, nhưng lại cảm thấy nó quá xa vời với mình.

Vì quá nhiều lần thất vọng, hoàng đế dần cảm thấy chán ghét việc này; sau đó ông ban hành sắc lệnh rằng những ai không chắc chắn có thể trả lời được những câu hỏi trong “Tuyển Anh Tập” thì không được tự ý thử sức, nếu không sẽ bị xem là phạm tội lừa dối hoàng đế và bị xử tử. Kể từ khi sắc lệnh được ban hành, không ai dám liều mạng thử sức với “Tuyển Anh Tập” nữa.

Lúc này, việc trưng bày nó chỉ mang tính chất biểu tượng hơn là thực tế; chỉ là để làm cho mọi người thấy mà thôi.

Cuốn “Tuyển Anh Tập” được dệt bằng tơ vàng, bay trong gió, như một bậc thang vàng óng ánh, mời gọi mọi người… Mọi người đều nhìn nó với ánh mắt đầy khao khát, nhưng không dám tiến lại gần.

Phượng Tri Thức Vi Bỗng nhiên, cô ấy cảm thấy lòng mình bất chợt lay động…

Đã đến lúc này, việc giấu mình nữa cũng không còn ý nghĩa gì nữa; giữa việc mạng sống của mình có thể bị đe dọa và việc dám bước ra ngoài có thể gặp rủi ro, cô ấy thà chọn con đường thứ hai.

Sống hay chết… Hãy thử một lần xem sao! Nếu không bị tan nát dưới vách đá, thì ít ra cũng sẽ có con đường bằng phẳng để tiến về phía trước.

Ninh Dịch Đây là điều mà bạn đã từng nói đấy—

Bảng vàng trên sân khấu đang bay trong gió; người eunuch cầm bảng vàng đến nỗi tay đau nhức… Rồi bỗng nhiên, từ phía sau rèm cửa, hoàng đế nói một cách nhẹ nhàng: “Có vẻ như năm nay vẫn là kết quả cũ thôi… Hãy cất nó đi.”