Về lý do tại sao Nữ hoàng từ trước đến nay sống yên bình và không có con cái lại can dự vào chuyện này, giờ đây cũng đã có một lời giải thích – kể từ sau sự kiện gia đình họ Thường xảy ra, Hoàng đế rất coi chừng những người có quan hệ họ hàng với hoàng gia, trong hai năm qua liên tục thu hẹp quyền lực của họ; các gia tộc đều cảm thấy lo ngại và sợ hãi. Gia tộc họ Hứa suy yếu đi, vì vậy họ muốn tìm cách quay lại phục vụ triều đình để khôi phục gia đình mình. Còn lý do tại sao họ chọn Hoàng tử thứ hai tham gia vào việc này, có lẽ là do Hoàng tử thứ hai đã lợi dụng vụ án “Lâm lộ” để kéo họ vào cuộc. Sự thông đồng giữa phiên quân Chánh Ninh và Hoàng tử thứ hai khiến gia tộc họ Hứa tin rằng Hoàng tử thứ hai có sức mạnh lớn, vì vậy họ mới quyết định hành động theo ý ông ta.

Ninh Dịch rất tự giác chia sẻ thông tin với Phượng Tri Thức Vi; Phượng Tri Thức Vi lắng nghe một cách cẩn thận, chỉ mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục đi triều. Trên đường đến triều, cô nhận thấy bầu không khí ở kinh thành có gì đó bất thường; bề ngoài mọi thứ vẫn diễn ra bình thường, nhưng việc kiểm tra và tuần tra lại càng được siết chặt hơn.

Cô nhìn thấy những khuôn mặt tức giận lẫn lo lắng của một số người lẫn lộn trong đám lính canh, và không khỏi mỉm cười nhẹ.

Một người phụ nữ già tám mươi tuổi như cô, luôn là người kiểm soát mọi người, bây giờ lại bị người khác đánh lừa… Những người đang tìm kiếm hai “đệ tử của viên quan phụ trách khu vực Nam Sơn” chắc chắn biết rằng họ đã bị lừa; họ đang cố gắng tìm ra những người đó. Nhưng họ sẽ tìm ở đâu? Vợ chồng họ Hóa thật sự đã chết; dù họ có nghĩ ra cách nào đi nữa, cũng không thể ngờ rằng “vợ chồng đó” chính là Hoàng tử và Tướng công trung nghĩa – những kẻ thù lớn nhất của họ.

Cô cảm thấy rất hài lòng khi đi triều. Hôm nay, viên quan kiểm sát khu vực Nam Sơn là Hứa Minh Lâm đến báo cáo trước mặt Hoàng đế; sau buổi triều, Hoàng đế triệu Hứa Minh Lâm vào cung để thảo luận riêng, và Ninh Dịch cùng cô đều có mặt tại đó.

Trong buổi gặp gỡ đó, Hoàng đế hỏi về vụ án “Lâm lộ” ở huyện Vị Minh; Hứa Minh Lâm trả lời một cách rõ ràng và không sót chút nào: “Bẩm báo Hoàng thượng, do năm nay khu vực Bắc Sơn xảy ra lũ lụt, chính quyền địa phương không thể ứng phó kịp thời, nên một nhóm người dân lầm lạc đã di chuyển đến huyện Vị Minh của khu vực Nam Sơn, chiếm giữ núi rừng và tự xưng làm vua. Những kẻ này chỉ là những tên cướp nhỏ bé; tuy nhiên, vì một trong những thủ lĩnh của chú

Phượng Tri Thức Vi cười lạnh trong lòng; thật là cố tình tránh né vấn đề chính và đảo ngược sự thật. Khi nói đến Hàng Thọ, tại sao lại không nhắc đến những người khác trong gia tộc Hàng? Năm xưa, Hàng Thọ bị giết vì vụ án của Hoàng tử thứ ba, nhưng gia tộc Hàng không hề tuyệt diệt. Các thành viên trong gia tộc Hàng, nhờ có mối quan hệ hôn nhân với Vương gia Cháng Ninh, đã được bảo vệ; đến nay vẫn có người giữ chức vụ tại phủ Cháng Ninh và được trọng dụng. Vụ án “Green Forest Roar Assembly” này thực ra chỉ là do mâu thuẫn giữa các thành viên gia tộc Hàng và Vương gia Cháng Ninh mà thôi. Trong cơn giận dữ, họ muốn ly khai và dùng quân của mình để chuyển lực lượng từ phủ Cháng Ninh sang khu vực phía nam núi, nhưng đã bị Vương gia Cháng Ninh và chính quyền địa phương có âm mưu với họ đồng loạt tiêu diệt. Sự việc này gây ra rất nhiều tiếng vang và không thể che giấu được. Gia tộc Hàng có lẽ cũng nắm giữ một số bí mật của Vương gia Cháng Ninh; vì vậy, Vương gia Cháng Ninh đã liên kết với Hoàng tử thứ hai và gia tộc Hứa để tạo ra vụ án “Green Forest Roar Assembly” này, nhằm đánh lạc hướng sự chú ý khỏi vụ án cũ của Hoàng tử thứ ba. Một mặt, họ muốn che giấu những hoạt động bất thường của mình; mặt khác, vì trước đây Ninh Dịch từng có mối quan hệ thân thiện với Hoàng tử thứ ba và bị ảnh hưởng bởi vụ án đó, nên đã bị Hoàng đế lãng quên trong nhiều năm. Bây giờ khi vụ án cũ được đem ra bàn luận lại, cũng có ý định ám chỉ Ninh Dịch một cách gián tiếp.

Chính trường thời bấy giờ thật là đầy rẫy những âm mưu và sự độc ác, mà không hề để lộ ra bên ngoài. Nếu không phải vì đã mạo hiểm tham gia vào sự kiện đó, có lẽ phủ Cháng Ninh và Hoàng tử thứ hai đã đến tận cửa nhà Thịnh Đế mà họ vẫn không hề hay biết.

Ngồi trên ngai, Thịnh Đế chỉ đơn giản là gật đầu “Ừm”. Phượng Tri Thức Vi quan sát biểu cảm của ông ta, không biết ông ta biết bao nhiêu thông tin… Dù Kim Vũ Vệ – vị chỉ huy đó – đã tham gia bữa yến tối và Hoàng tử thứ hai rất muốn lấy lòng ông ta, nhưng lại không dám tiết lộ quá nhiều thông tin bí mật; có lẽ vị chỉ huy đó cũng không biết nhiều như mình.

Sau khi Hoàng đế gật đầu xong, ông ta đặt chiếc ấm trà xuống bàn, và một người phụ nữ bước ra sau bức bình phong để rót trà cho Thịnh Đế. Thịnh Đế nhìn cô ấy một cái, ánh mắt ông ta bỗng nhiên chợt sững lại; có lẽ ông ta không ngờ rằng cô ấy lại không tránh xa mình. Sau đó, ông ta liếc nhìn Phượng Tri Thức Vi, nhưng không nói gì cả. Người phụ nữ kia tiếp tục rót trà, ánh mắt cô ấy liên tục nhìn về

Người đối diện kia liếc nhìn cô một cái, ánh mắt đầy nụ cười; cô thì chỉ biết cười gượng và cúi đầu xuống, trong đầu bỗng nhiên xuất hiện một ý tưởng.

Cuộc họp không kéo dài lâu, và khi mọi người đã rời đi, cô đi cuối cùng. Khi trời bắt đầu tối, cô quay đầu lại và mỉm cười với Công chúa Shaoning – người vẫn đang nhìn cô chăm chú.

Chưa kịp cho Công chúa Shaoning có thể phản ứng trước nụ cười của cô, cô đã nhanh chóng bước ra khỏi phòng. Bên ngoài, Xu Minglin đang chờ đợi; ông cúi chào Ninh Dịch và sau đó cúi sâu trước mặt Phượng Tri Thức Vi, nói: “Xin chào Ngài Hầu Chân Nghĩa! Danh tiếng của ngài đã vang dội khắp thiên hạ, công lao của ngài thật là vĩ đại. Chúng tôi ở những nơi hẻo lánh phía nam núi, cũng từ lâu đã ngưỡng mộ ngài.”

“Ừm, ngưỡng mộ đến nỗi muốn giết tôi đi…” Phượng Tri Thức Vi cười ha hả và nắm lấy tay ông Xu Minglin, “Ông Xu quá khen ngợi tôi rồi… Thực ra tôi cũng chẳng làm được gì nhiều cả; chỉ là đã có một số cuộc đối đầu với gia tộc Chang ở Biển Nam, sau đó được Hoàng đế ban lệnh thành lập Cục Vận tải Hàng hải, và sau đó còn đi đến biên giới, giao tranh với Đại Việt vài lần… À, kỷ niệm ở dưới Bạch Tóc Yểm ấy…” Cô nói một cách hào hứng, tựa như cuối cùng cũng tìm được người để kể về những chiến công vĩ đại của mình.

Xu Minglin cố gắng kéo tay cô để rời đi, nhưng cô vẫn tiếp tục nói không ngừng. Ông không dám phản đối, chỉ có thể kiên nhẫn nghe cô kể, trong lòng thầm nghĩ: “Người này tên tuổi lớn lao như vậy, theo lời đồn đại thì là một anh hùng trẻ tuổi không ai sánh kịp… Sao hôm nay lại thấy cô ấy có tính cách như vậy nhỉ?”

Cô nói mãi suốt nửa tiếng đồng hồ; Xu Minglin thì còn việc riêng cần giải quyết, nhưng vì Ninh Dịch vẫn đang ở đó, miệng cười tươi và lắng nghe chăm chú, ông cũng không dám tỏ ra không kiên nhẫn. Cuối cùng, ông chỉ biết cười gượng và tiếp tục lắng nghe, trong lòng tự hỏi: “Làm sao một người có danh tiếng lớn như vậy lại có hành vi như vậy nhỉ?”

Bỗng nhiên, có tiếng bước chân nhẹ phía sau; cô liếc nhìn và thấy có một người hầu nhỏ xuất hiện. Cô lập tức dừng lại, buông tay Xu Minglin và nói: “À, đã muộn rồi… Tôi còn có việc phải làm, không dám làm phiền ông Xu nữa… Xin mời.”

Ngay lập tức, cô ta quay người đi một cách nhanh gọn và lịch sự, cúi đầu chào xung quanh mà không hề nhìn Xu Minglin, rồi bước đi thẳng; cậu hầu nhỏ cũng theo sát phía sau cô ta.

Xu Minglin bỗng nhiên bị cô ta kéo đi và phải nghe cô ta kể về những công trạng vĩ đại của mình trong nửa tiếng đồng hồ, rồi lại bị cô ta bỏ mặc giữa chừng và để lại một mình, khiến anh hoàn toàn không thể chấp nhận được phong cách hành xử của vị Quan Đại Thần này. Mãi sau đó, anh mới lắc đầu và thầm nói: “Thật là một người kỳ lạ.”

Anh không thể hiểu được lý do cho hành động của cô ta, và cũng không để ý rằng ban đầu cô ta không mang theo ai, nhưng khi ra đi thì lại có thêm một cậu hầu nhỏ đi theo sau.

Cậu hầu nhỏ đi theo phía sau cô ta, không nói một lời, cúi đầu, ánh mắt của cậu ta lấp lánh với niềm vui khi nhìn theo bóng dáng của người phụ nữ phía trước.

Cô ta đi rất nhanh, không hề quay đầu lại; nếu Shao Ning có thể đi đến phía trước cô ta, thì cô ấy sẽ thấy rằng khuôn mặt của vị Quan Đại Thần này thực sự rất khó chịu.

Khi họ đi đến cổng chính, tất cả các xe ngựa của các gia đình đều đã đợi sẵn ở đó. Bỗng nhiên, cô ta dừng bước, khiến Shao Ning suýt nữa đâm vào lưng cô ta.

Shao Ning nhìn cô ta với vẻ không hài lòng, nhưng trong lòng thì lại rất vui mừng. Người mình yêu vừa mới gửi cho cô một ánh mắt, và cô lập tức hiểu ra rằng đó là lời mời của Ngụy Tri để họ tìm cách gặp nhau. Cô lập tức thay đổi trang phục và ra ngoài, và quả nhiên, cô thấy Ngụy Tri đang trò chuyện với Xu Minglin và đợi cô.

Điều này có phải là sự liên kết tinh thần giữa những người yêu nhau không?

“Trời ơi, vết thương cũ lại làm tôi đau lưng,” cô ta nói, nhìn chiếc ngựa do người hầu của mình dẫn đến, “Hãy quay về thay một chiếc xe khác đi.”

“Tại sao ngài Wei lại bắt phu nhân của mình phải đi lại vất vả như vậy, lại còn phải chờ xe nữa?” ngay lập tức, có một quan viên đến nịnh hót, “Thà ngài cứ đi xe của tôi đi.”

“Cảm ơn các ngài, nhưng chúng tôi đi theo hướng khác, sẽ không thuận tiện lắm, thôi thì thôi.” cô ta mỉm cười từ chối. Bên kia, Ning Cheng lại tiến đến và nói: “Hoàng tử nhà tôi đang bị Hoàng đế gọi vào cung để thảo luận công việc, xe ngựa hiện tại không cần thiết, ngài Wei có thể đi xe của tôi về trước, sau này người lái xe sẽ quay lại ngay thôi.”

“Điều này… ehm, không được lắm…” cô ta do dự, nhưng Ning Cheng đã ra lệnh cho người lái xe đưa chiếc xe ngựa của Hoàng tử đến ngay.

“Vậy thì tôi không nên từ chối được.” Phượng Tri Thức Vi mỉm cười, đưaShao Ning lên xe và rời khỏi cổng Chính Nghĩa.

Trong xe ngựa,Shao Ning vừa xấu hổ vừa vui mừng; ban đầu cô ngồi yên không nhúc nhích, chờ đợi người thanh niên ấy đến âu yếm mình, nhưng sau một hồi vẫn không thấy gì cả. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy Ngụy Tri đang tựa vào cửa sổ xe, không hề nhìn về phía mình; anh ta trông có vẻ suy tư, ánh nắng buổi sáng chiếu qua rèm xe tạo thành những vệt sáng lung linh, khuôn mặt anh ta hiện ra sau những vệt sáng ấy, trông rất yên bình và thanh tú.

Shao Ning nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ấy, nghĩ rằng chàng trai tuyệt vời này cuối cùng cũng sẽ thuộc về mình. Trong niềm vui sướng, cô gần như muốn khóc; những người phụ nữ đã từng trải qua khoảnh khắc âu yếm với chàng trai ấy đều trở nên dịu dàng và chu đáo hơn so với trước đây. Cô không muốn làm phiền anh ta khi anh ta đang suy nghĩ, nên cẩn thận tiến lại gần hơn.

Khi đầu gối của hai người chạm vào nhau, cô cảm thấy run rẩy như bị điện giật; tuy nhiên, Phượng Tri Thức Vi vô thức lùi lại một chút. Shao Ning ngạc nhiên, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và dừng lại.

Ngay lập tức, cô mỉm cười và nói một cách nhẹ nhàng: “Xin lỗi công chúa vì sự bất tiện này; chúng ta sẽ ra ngoài để thực hiện việc cần thiết.”

“Không sao đâu.” Shao Ning nói với vẻ rạng rỡ, “Tôi cũng đang muốn ra khỏi cung đi dạo một chút mà.”

“Địa điểm xây dựng đền thờ hoàng gia đã được quyết định rồi, nhưng tôi vẫn muốn công chúa tự mình xem thử; dù sao đây cũng là nơi công chúa sẽ sống trong một thời gian dài.” Phượng Tri Thức Vi nói một cách nhẹ nhàng, “Chỉ là tôi e rằng Hoàng đế có thể sẽ không cho phép, nên mới phải làm như vậy.”

Nghe thấy câu “sẽ sống trong một thời gian dài”, đôi mắt Shao Ning sáng lên. Hôm đó khi cô tỉnh dậy, bà cô đã được thông báo rằng mình sẽ được phong tước và xuất gia; lúc đó cô còn rất bối rối. Nhưng sau đó, Quan gia Jia đã đến và ám chỉ ý nghĩa sâu xa của quyết định này. Cô vừa vui mừng vừa không dám tin… Đối với cô, việc được phong tước không quan trọng bằng việc được ở bên chàng trai mình yêu suốt đời. Bây giờ, nghe lời nói của Ngụy Tri, có phải điều này cũng giống như những gì Quan gia Jia đã ám chỉ?

“Được thôi.” Cô cười nói, “Nếu anh thích nơi này, thì tôi chắc chắn cũng sẽ thích.”

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười, để cô từ từ tiến lại gần hơn; trong lúc xe ngựa lắc lư, đầu

Nơi đây chính là con phố Cửu Dương sôi động nhất của thành Thiên Thịnh – nơi có vô số cửa hàng và người qua kẻ lại tấp nập không ngừng. Bỗng nhiên, một tiếng kêu oan thảm thiết vang lên, khiến tất cả mọi người trên phố đều dừng bước lại và đưa mắt nhìn về phía đó.

Người ta thấy một người ăn mặc lôi thôi, giơ cao đơn kiện lên trước chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy, và la hét rằng mình bị oan ức.

Trong những năm tháng yên bình này, những việc người ta chặn xe để kêu oan đã trở nên hiếm gặp; huống chi chiếc xe bị chặn lại dường như cũng khá đặc biệt. Vì vậy, mọi người đều bị thu hút và bỏ qua công việc của mình để tụ tập lại xem chuyện gì đang xảy ra.

Trên con phố Cửu Dương, có rất nhiều xe ngựa của các quan chức cấp cao đi qua đi lại; thông thường mọi người đã quen với cảnh này nên không ai để ý đến nó. Nhưng lần này, có người nhận ra và nói: “Ồ, có vẻ như đó là xe ngựa của một hoàng tử!”

“Xe ngựa của hoàng tử sao lại không có người hộ tống? Điệu này không ổn chút nào.”

“Có biểu tượng của gia tộc Chu Vương!”

“Chỉ cần chặn một chiếc xe như thế này đã có thể chặn đứng một hoàng tử quản lý ba cơ quan pháp luật à? Đây là một vụ án lớn! Một vụ án lớn!”

Tinh thần hào hứng của người dân lập tức bùng lên; họ đổ xô lại gần chiếc xe ngựa, bao quanh nó thành nhiều lớp. Một số quan chức đi ngang qua cũng dừng xe lại.

Người kêu oan bám chặt vào mép xe, khóc lóc thảm thiết: “Lạy các quan lớn! Hãy mở mắt ra và nhìn xem chúng tôi, những người đáng thương này! Chính quyền Sơn Nam đã liên kết với những kẻ xấu xa, làm ngược lại lẽ phải… Thật sự không có ai dám can thiệp sao?”

Những lời này ban đầu chỉ khiến người dân cảm thấy bất ngờ, nhưng những quan chức đứng ở bên ngoài thì lập tức trở nên nghiêm túc.

Đây quả thực là một vụ án lớn, trong đó người dân đang kiện cáo các quan chức!

Mặc dù Sơn Nam là một vùng hẻo lánh, nhưng nó vẫn có vị trí đặc biệt trong thành Thiên Thịnh; bởi vì nó nằm gần với phiên quốc Trường Ninh, nên đến một mức độ nào đó, nó chịu ảnh hưởng nhiều hơn từ Trường Ninh so với triều đình. Mặc dù người kêu oan vẫn chưa công bố đơn kiện của mình, nhưng những quan chức nhạy bén đã ngay lập tức cảm nhận được mối nguy hiểm tiềm ẩn trong vụ việc này.