Người này à, luôn sống với hai mặt khác nhau.

Phượng Tri Thức Vi Không dám để ánh mắt mình dừng lại quá lâu trên những thứ đó, sợ rằng ai đó sẽ lấy đó làm cơ hội để chế giễu, nên cô liền hạ mắt xuống và lật đồ lên; nhưng khi lật xong, khuôn mặt cô bỗng đỏ bừng.

Đống quần áo này thực sự rất đầy đủ, từ những chiếc áo choàng mỏng bằng lụa bên ngoài cho đến những chiếc tất lót bên trong… Điều đáng ngạc nhiên nhất là chất liệu của những chiếc tất lót này quá mỏng manh; chúng gần như không thể được coi là tất lót được, mà chỉ đủ để đeo che ngực mà thôi. Vô số sợi dây mảnh mai được dùng để buộc một miếng lụa đỏ óng ánh có kích thước bằng bàn tay; trên tấm lụa đó, những họa tiết không phải là hoa chim hay đôi uyên ương thông thường, mà là hình ảnh một người phụ nữ với cổ trắng nuột, ngực hở, đang ngồi dưới gốc cây liễu và đánh đàn hát… Tay nghệ thuật thêu trên đó thực sự tuyệt vời đến mức khiến người ta phải kinh ngạc; ngay cả những sợi tóc mảnh mai và vẻ mặt thanh lịch nhưng lại ẩn chứa sự quyến rũ của người phụ nữ đó cũng được thêu ra một cách tỉ mỉ.

“Tay nghệ thuật thêu tuyệt vời như vậy, mà lại được dùng cho thứ như thế này, thật là lãng phí…” Phượng Tri Thức Vi Cô cứ lật đi lật lại những chiếc quần áo đó, tự hỏi liệu có thể cắt bỏ những sợi dây đó để dùng làm khăn tay không?

“Bạn nhầm rồi… Tay nghệ thuật thêu tuyệt vời như vậy, chính xác là phải được dùng cho thứ như thế này.” Ninh Dịch Nói xong, anh cười nhìn những chiếc tất lót đó và tiếp tục: “Nếu thêu trên áo ngoài, ai cũng có thể thấy; nhưng nếu thêu trên áo lót, thì chỉ dành riêng cho người mình yêu thương mà thôi.”

“Vật quý giá này, thôi để các thiếp yêu của ngài mặc, để ngài có thể ngắm nhìn chúng cho người mình yêu thương đi.” Phượng Tri Thức Vi Nói xong, cô liền ném những chiếc quần áo đó trở lại và quay người đi, muốn trở lại qua đường hầm.

“Hôm nay tối, em thứ hai sẽ tổ chức bữa tiệc tại biệt thự Shuyu ở ngoại ô thành phố, để tiếp đãi viên chức Xu Minglin từ phía nam.” Ninh Dịch Một câu nói này khiến Phượng Tri Thức Vi dừng bước lại. “Xu Minglin là cha của phi tần Thục Phu Nhân; khi mẹ của em thứ hai, phi tần An Phu Nhân còn sống, bà ấy rất thân thiện với gia đình Xu. Người phụ nữ này không có con cái, hàng ngày sống yên bình, và danh tiếng của bà ấy trong cung cũng rất tốt.”

“Bạn nghi ngờ rằng sự việc xảy ra vào đêm hôm đó là do hoàng tử thứ hai chủ mưu, và Thục Phu Nhân đã can thiệp vào việc đó?” Phượng Tri Thức Vi Dừng bước lại, cô hỏi.

“T

“Vì vậy tôi mới muốn tự mình vào đó xem thử.” Ninh Dịch nhíu mắt nói, “Biệt thự Shuyu của Thứ hai là nơi anh ta coi trọng nhất; người ta nói rằng tất cả những người có tài năng đều được nuôi dưỡng ở đó. Thường thì Thứ hai lấy cớ đi săn ở ngoại ô để ở lại đó lâu hơn bình thường. Lẽ ra Hoàng đế biết về sự tồn tại của biệt thự này thì không nên thích nó chút nào, nhưng sau khi Ngài đã đến đó một lần, Ngài chẳng hề bày tỏ gì cả. Những năm qua, Thứ hai làm việc không chín chắn, Hoàng đế không hài lòng với anh ta, nhưng vẫn luôn đối xử với anh ta một cách khoan dung. Chúng tôi đều cảm thấy kỳ lạ và nghi ngờ rằng Thứ hai chắc chắn có cách nào đó để làm hài lòng Hoàng đế. Chúng tôi đã quan tâm đến biệt thự đó từ lâu rồi.”

“Trước đây đã có người được cử vào đó chưa? Có thành công không?”

“Không chỉ một lần đâu.” Ninh Dịch cười khổ, “Ngay cả Ninh Thanh cũng đã thử, nhưng bị các phép bùa ở đó làm cho hoang mang và không thể tiến xa được.”

“Có thể cử người đến thăm một cách công khai để xem cấu trúc bên trong không?”

“Nếu đến thăm một cách công khai thì chẳng thể biết được gì cả. Có một số quan lại trong triều, bề ngoài có vẻ trung lập, nhưng thực ra lại thuộc phe của các hoàng tử khác; họ cũng đã cố gắng tìm cơ hội vào đó, muốn tham gia bữa tiệc tối của Thứ hai, nhưng biệt thự đó có quy định kỳ lạ: tất cả khách đến đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng về nguồn gốc và còn phải mang theo phụ nữ nữa.”

“Vậy thì càng đơn giản hơn.” Phượng Tri Thức Vi cười nói, “Chỉ cần mang theo những nữ nghệ sĩ nổi tiếng ở kinh đô là được.”

“Không đơn giản đâu… Biệt thự đó dường như có những quy định khá nghiêm ngặt đối với phụ nữ; có lẽ họ nhận thức rõ rằng phụ nữ thường thiếu sự khéo léo và hay nói lung tung,” Ninh Dịch cau mày nói, “Dù những người phụ nữ được mang vào đó có đáng tin cậy và trung thành đến đâu, thì cuối cùng cũng có chín trong mười người sẽ gây rắc rối. Những người đến để điều tra bí mật của người khác, cuối cùng lại bị ngược lại; qua nhiều lần như vậy, ngay cả chúng tôi cũng không dám hành động liều lĩnh nữa.”

“Vậy bây giờ sao lại dám?”

“Gần đây em đã có hành động gì đó đối với Thứ hai phải không?” Ninh Dịch nhìn cô ta một cách nghiêng ngửa, “Sau khi em trở về, hai vị thượng thư đang bị truy tố của Bộ Lễ đã bị buộc tội thực sự; Hoàng đế đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng. Em muốn thanh trừng Bộ Lễ, Hoàng đế cũng để em làm theo ý muốn… Nhưng làm thế thì làm sao Thứ hai có thể yên tâm được? Làm

“Sự chân thành của ngài thực sự làm tôi xúc động.” Phượng Tri Thức Vi vỗ tay nói, “Nhưng tại sao ngài không nhắc đến việc ngài đã lợi dụng sự việc liên quan đến Shaoning để âm thầm thay đổi cấu trúc của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, điều chỉnh lại đội quân Trường Dương Vệ, và yêu cầu bệ hạ tha thứ cho một số cung nữ, sau đó chọn mới các cung nữ khác để thay thế những người cũ? Tôi đã khiến Thái tử thứ hai tức giận, nhưng ngài chẳng hề bị ảnh hưởng chút nào à?”

“Chính vì vậy mà chúng ta mới cần phải đoàn kết với nhau và cùng nhau đến khu biệt thự…” Ninh Dịch cúi đầu nói vào tai cô, hơi thở ấm áp phả vào tai cô, nụ cười rạng rỡ, “Một người phụ nữ bình thường vào khu biệt thự chỉ có thể gây ra rắc rối… Trên đời này, ngoài cô ra, còn ai khác có thể làm được điều đó chứ?”

“Tôi cứ có cảm giác như ngài đang nói rằng, trong số tất cả các phụ nữ trên đời này, ngài là người giỏi lừa dối và độc ác nhất…” Phượng Tri Thức Vi đặt tay lên má, muốn đẩy anh ta ra.

Ninh Dịch lập tức liếm vào lòng bàn tay cô; Phượng Tri Thức Vi vội vàng rút tay lại, lau lòng bàn tay vào áo, khuôn mặt đã đỏ bừng. Nghe thấy tiếng cười trầm ấm của Ninh Dịch, cô cảm thấy tim mình như đang đập loạn xạ, “Ngài độc ác, tôi lừa dối… Chúng ta chẳng phải là một cặp đôi hoàn hảo sao?”

“Tôi không dám sánh ngang với ngài đâu.” Phượng Tri Thức Vi cười giả tạo.

“Và… hãy gọi tôi là Yì.” Ninh Dịch cười nhẹ, đôi mắt lấp lánh ánh sáng, giọng nói nhẹ nhàng như những đám mây bay lượn, “Nào… hãy thử gọi tôi một cái xem.”

“Yì…” Phượng Tri Thức Vi cũng cười, trong ánh mắt ngạc nhiên của Ninh Dịch, cô cười một cách đáng yêu, “…Ồ? Ngài vừa nói gì vậy? Tôi không nghe rõ.”

Nghe thấy giọng nói thay đổi đột ngột của người phụ nữ này, Ninh Dịch cảm thấy buồn cười, nhìn cô một cách khó hiểu, rồi cười và lắc đầu nói: “Không thể làm gì được… Tôi thích cái tính cách nhỏ nhẹng, đáng yêu của cô lắm.”

Anh ta đứng thẳng dậy, chỉ vào chiếc áo trong tay cô, “Xin lỗi nhé… Cô thực sự phải giả vờ là một nữ danh ca… Một nữ danh ca nổi tiếng, từng là ngôi sao sáng giá của một trong bốn đoàn ca múa lớn ở miền Bắc, sau đó trở thành vợ của một quan chức cấp cao ở miền Nam… Lần này, ông ấy theo Đốc sát Xu lên kinh đô, và vụ án liên quan đến những kẻ nổi loạn ở miền Bắc đã được chuyển giao cho Bộ Hình luật để xét xử… Tối nay, theo lời mời của Thái tử thứ hai, chúng ta s

Anh ta cười nói: “Trong kinh đô này, những chiếc áo lót kiểu mới nhất chắc chắn sẽ được bà Huang mặc trước tiên.”

Phượng Tri Thức Vi nhìn chiếc áo lót đẹp đẽ kia, khẽ nhếch mép, nghi ngờ rằng danh tính này có lẽ là do Ninh Dịch cố tình sắp đặt.

“Còn thật sự là ông Huang và bà Huang thì sao?” Phượng Tri Thức Vi nhận lấy một chiếc mặt nạ.

Ninh Dịch vung vẩy chiếc mặt nạ da người trong tay, nói: “Nó đang ở trong tay bạn rồi.”

Phượng Tri Thức Vi lại nhếch mép một cái, kìm nén cảm giác muốn buồn nôn, cầm lấy chiếc mặt nạ và nhìn chằm chằm vào đống quần áo trước mặt mà không nói gì.

“Có hai lựa chọn,” Ninh Dịch nói từ tốn, “hoặc là để người khác giúp bạn mặc, hoặc… tôi sẽ tự mình giúp bạn.”

“Tôi không dám làm phiền ngài.” Phượng Tri Thức Vi nhanh chóng đưa ra lựa chọn của mình.

“Mạn Châun.” Ninh Dịch quay đầu gọi.

Tiếng chuông vang lên, hương thơm ngào ngạt, một bóng dáng thon thả xuất hiện trong hành lang làm bằng gỗ tung; sau đó rèm cửa được kéo ra, và trước mắt Phượng Tri Thức Vi xuất hiện một người phụ nữ mặc váy lụa màu sen, đứng thẳng tắp ngay trước cửa.

Ánh đèn hải đường trên hành lang phát ra ánh sáng hồng nhạt, làm cho những hạt kim cương trang trí trên lông mày người phụ nữ càng thêm lấp lánh; đôi lông mày được vẽ rất mỏng, và dưới đôi lông mày ấy, đôi mắt được kẻ viền mắt màu đỏ thẫm, khiến cô trở nên lạnh lùng nhưng cũng rất quyến rũ, giống như những bông hải đường dưới ánh trăng. Cô không nhìn Phượng Tri Thức Vi, mà chỉ cúi đầu chào Ninh Dịch; giọng nói của cô rất nhẹ nhàng, nhưng trong sự nhẹ nhàng ấy, lại ẩn chứa một niềm vui không thể kiểm soát được.

“Ngài…”

Ninh Dịch kéo rèm cửa ra ngoài, tựa vào lan can bên ngoài hành lang và nói: “Hãy giúp cô gái này tắm rửa và thay đồ.”

Người phụ nữ tên Mạn Châun ban đầu đã đến đây với vẻ e lệ, nhưng khi nghe thấy câu nói đó, cô bỗng dừng lại, mất một lúc mới chậm rãi quay đầu nhìn vào bên trong; trong khi đó, Phượng Tri Thức Vi đã quay lưng đi và thay một chiếc mặt nạ khác. Dù biết rằng người được Ninh Dịch gọi đến chắc chắn là đáng tin cậy, nhưng cô vẫn không muốn để bất kỳ khuôn mặt nào của mình bị lộ ra.

Mạn Chún ngây người nhìn theo bóng lưng của Phượng Tri Thức Vi, nhìn chiếc áo đó, rồi lại quay đầu đi nhìn Ninh Dịch. Cô vừa quay nửa người thì lại cưỡng bức mình quay trở lại và cúi đầu im lặng.

Trong đôi mắt cô hiện lên một màu đen sâu thẳm, giống như một đêm không có sao; so với ánh mắt lấp lánh ban nãy, lúc này ánh mắt cô mang một sự lạnh lẽo như thể đang chìm vào vực sâu.

Còn có sự kinh ngạc không thể tin được.

Và cả sự tuyệt vọng khi tưởng rằng mọi khổ đau đã qua nhưng giấc mơ lại bị phá vỡ một cách đột ngột.

Cô đứng đó, móng tay dài siết chặt vào lòng bàn tay.

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy hơi không thoải mái liền kéo rèm lại và cẩn thận khóa chặt tất cả các cửa sổ. Người phụ nữ kia đứng thẳng đó, nhìn cô đi đi lại lại trong phòng ngủ mà Ninh Dịch chưa bao giờ cho ai vào, không quan tâm gì đến việc cô đang xáo trộn đồ đạc của Ninh Dịch. Móng tay cô siết chặt đến nỗi phần da bên trong hơi đỏ lên.

Nhưng Phượng Tri Thức Vi không để ý đến những điều đó. Là người đã sống ở vị trí cao lâu năm, cô quen với việc suy nghĩ và hành động theo cách của các hoàng đế và tướng lĩnh, đến nỗi gần như quên mất rằng tâm lý của phụ nữ mới là thứ phức tạp nhất trên đời này. Dù không có thói quen coi thường người khác, nhưng cô đã hình thành thói quen tự trọng và uyển chuyển. Cô nói một cách bình thản: “Xin cô đóng cửa lại cho kín, à, và xin hãy quay lưng đi, tôi muốn tắm.”

Giọng nói của cô rất bình tĩnh, nhưng sự thanh lịch và quý phái trong từng lời khiến người phụ nữ kia run rẩy.

Phượng Tri Thức Vi nhanh chóng cởi quần áo và tắm rửa để loại bỏ mùi thuốc trên người; cô cần phải nhanh chóng, vì còn phải rời khỏi thành phố.

Cô luôn không muốn nhìn người phụ nữ kia – nhìn mái tóc uốn xoăn như mây, những phụ kiện trang trí dành cho phụ nữ… Rõ ràng, đó là một trong những thiếp thân của Ninh Dịch. Hai từ đó, cùng với chiếc giường lớn được trang trí bằng chỉ và lụa phía bên kia, khiến cô cảm thấy buồn nôn; cô không muốn nhìn thêm nữa.

Hơi nước nóng bốc lên từ bồn tắm, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy hơi buồn cười khi nghĩ rằng chỉ trong nửa giờ đồng hồ tối nay, mình đã tắm hai lần.

Khi nhớ lại khoảnh khắc đáng sợ trong lần tắm trước đó, một hình ảnh nào đó lướt qua tâm trí cô, và khuôn mặt cô không khỏi đỏ lên. Cô vội vàng ngăn lại cảm xúc đó, cảm thấy hơi ngượng ngùng, và cũng cảm thấy không thoải mái khi người phụ nữ kia đứng yên sau lưng mình không nói không rằng. Vì vậy, cô

Sau khi hỏi xong, cô ấy lại thấy hối tiếc; đây rõ ràng là một việc vô nghĩa, liệu có cần thiết phải hỏi những câu như vậy không? Hơn nữa, bản thân mình cũng đang cảm thấy buồn chán; tại sao lại không nói những chuyện vui vẻ khác đi, mà lại chọn hỏi những câu như vậy?

Người phụ nữ kia không ngay lập tức trả lời, mà chỉ đứng yên trong sự im lặng.

Xung quanh là khí trắng mù mịt; những hạt nước li ti bắt đầu đọng trên khung cửa sổ. Trong sự yên tĩnh ấy, chỉ có tiếng nước róc rách vang lên… Không gian này mang một vẻ u ám kỳ lạ, giống như một giấc mơ nặng nề, không thể phá vỡ, đè nặng lên tâm hồn con người.

Một lúc sau, Phượng Tri Thức Vi nghe thấy tiếng cười của người phụ nữ phía sau lưng mình – một tiếng cười ngắn ngủi, lạnh lùng. Rồi, dưới ánh nến, bóng dáng cô ấy bắt đầu hiện rõ trên bức tường.

Cô ấy bước tới gần hơn… Phượng Tri Thức Vi đã vội vàng rửa sạch mình và lấy một tấm vải để lau người. Ánh nến chiếu rọi bóng dáng cô ấy; làn da trắng như ngọc, thân hình uyển chuyển như dòng nước, khiến người ta liên tưởng đến những bài thơ đẹp nhất vào mùa xuân, những bông hoa đang nở rộ um tùm giữa muôn vàn hoa lá.

Đôi lông mi màu đỏ thẫm của cô ấy lấp lánh như những hạt băng; đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cô ấy. Cô ấy lấy chiếc áo lót gần như quyến rũ kia ra, vuốt ve nó trong lòng bàn tay… Những suy nghĩ về những người phụ nữ trong Hoàng gia Chu, về chính mình đang bước vào sự cô đơn sâu thẳm hơn… Một nụ cười buồn bã dần hiện lên trên khuôn mặt cô ấy.

“Một người hầu gái à…” Đôi môi cô ấy nở nụ cười châm biếm, rồi bước về phía Phượng Tri Thức Vi đang quay lưng về phía mình.