“Thị thiếp à…” Giọng đáp trả ấy không giống như một câu trả lời, mà giống như một câu hỏi; người nói cũng tự mình rơi vào sự mơ hồ, ánh mắt lướt qua trong tiếng thì thầm ấy.

Nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng đến nỗi có thể bị hơi nóng xua tan đi, cô cảm thấy người phụ nữ này nói chuyện có gì đó kỳ lạ… Hay là cô đã hỏi sai? Cô mỉm cười, dùng ngón tay nhấc chiếc áo lót lên, nhăn mày rồi đưa cho Man Chún, nói: “Xin phiền… Quý bà.”

Khi từ “quý bà” vang lên, cô lại nhăn mày, cảm giác ngọt ngào một lần nữa trào dâng trong lòng mình.

Nghe thấy từ “quý bà”, ánh mắt Man Chún lấp lánh, nhưng cô không nói gì cả, chỉ nhận lấy chiếc áo lót mềm mại ấy, ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve những hình vẽ tinh xảo trên nó.

Bộ quần áo này… thuộc về cô.

Vài ngày trước, hoàng tử đã hỏi cô xem trong nhà có ai giỏi thêu hay không; cô nói mình có thể đảm nhận được, và hoàng tử liền yêu cầu cô thêu một bộ theo kiểu mới nhất hiện có trên thị trường, nhất định phải làm thật tỉ mỉ.

Lúc đó, hoàng tử ngồi nghiêng trên chiếc giường dài, đang vuốt ve một bức thư, ánh mắt nhìn về phía phía tây của cung điện.

Mái tóc đen dài của ông rủ xuống dưới giường; khuôn mặt thanh tú ẩn sau mái tóc ấy khiến cô say mê lần thứ mười ngàn… Nhưng cô cũng cúi đầu lần thứ mười ngàn, che giấu ánh mắt đầy đam mê ấy.

Cô biết rằng, chỉ cần lộ ra một chút tình cảm đậm đà, ngày mai Man Chún sẽ không bao giờ được tiếp cận ông nữa.

Cô nhận nhiệm vụ này một cách lễ phép nhưng xa cách; ánh mắt lạnh lùng như mọi khi, cô liếc nhìn bức thư trong tay ông… Đó quả thực là một bản bí mật do Bộ trưởng Wei gửi đến Nội các; hoàng tử luôn rất quan tâm đến những bức thư của ông ta. Khi cô phục vụ trong phòng viết, những bức thư của Bộ trưởng Wei luôn được đặt ở hàng đầu… Cô đã quen với điều đó rồi.

Ông không nhìn cô, ngửa người, đặt đôi tay dài thon lên đùi, với tư thế thờ ơ… Nhưng ánh mắt ông lại đầy nụ cười.

Cô nghe thấy ông nói nhẹ: “Ừm… Màu áo nên là màu hạnh nhân nhạt, không cần quá nổi bật; tấm áo choàng thì dùng loại voan của khu vực Jianghuai, loại mờ ảo, để ánh đèn lọt qua được… Trong đêm xuân, bóng người lẫn bóng hoa hỗn loạn như canh cháo… Bước đi trong làn sương mỏng, dưới ánh trăng le lói… Chắc chắn sẽ rất đẹp.”

Ông nhắm mắt lại, như thể đang mơ mộng về điều gì đó; nụ cười trên khuôn mặt ông dần lan tỏa đến khóe miệng… Chiếc rèm phía trướ

Anh ta chìm đắm trong suy nghĩ một lúc; hàm dưới của anh ta như một khối đá trắng đã được ngâm trong ánh trăng hàng nghìn năm, phản chiếu ra vô số tia sáng lấp lánh. Bỗng nhiên, anh ta quay đầu lại và mỉm cười với cô ấy. Nụ cười ấy như làn gió thổi qua những bông hoa mandala phủ đầy tuyết, khiến những bông hoa rơi xuống đất, lấp lánh như những hạt kim sa. Khuôn mặt cô ấy lập tức đỏ bừng không kịp kiềm chế. “Bạch Ngọc Nương…” Trước khi được Thái tử đưa vào Cung điện Chu, cô ấy từng là nữ nghệ sĩ nổi tiếng nhất của mười ba tỉnh phía Bắc; với làn da trắng như tuyết và giọng hát mượt mà, cô ấy được mọi người gọi là “Ngọc Nương”. Cô ấy cũng rất yêu thích màu vàng óng. Và cô ấy cũng sống ở phía tây của cung điện. Bỗng nhiên, cô nhớ lại việc vài ngày trước đã gặp Gác vệ binh Ninh – người đó ngồi co ro trên mái nhà, nhìn về phía tây cung điện, và cô nghe thấy anh ta thì thầm: “Thôi đi, đừng nói nhiều nữa.” Mặc dù gần đây Gác vệ binh Ninh không được Thái tử ưa chuộng và không được phép phục vụ bên cạnh ông ấy, nhưng dù sao thì anh ta vẫn là người tin cậy nhất bên cạnh Thái tử; những lời nói của anh ta thường chính là ý muốn của Thái tử… Liệu có phải… Thái tử dù nổi tiếng về sự phong lưu khắp kinh thành, nhưng bên ngoài thì không biết thế nào; còn bên trong Cung điện Chu thì hoàn toàn không phải như vậy. Những người tình do các hoàng tử tặng cho Thái tử đều không được phép vào khu vực nội viên của ông ấy; đôi khi Thái tử cũng đến những khu vực ở của họ, chẳng hạn như Lầu Tịch Chiếu của cô ấy – Thái tử đến đó ba bốn lần mỗi tháng… Nhưng sau khi đến đó… thì thôi, không cần nói nữa. Đôi khi, cô tự hỏi liệu những người tình khác có cũng giống như cô ấy không? Có lẽ là vậy… Có một lần, cô tình cờ bắt gặp Thái tử ở chỗ Kim Hàm; lúc đó hai người ngồi đối diện trước gương trang điểm, Thái tử đang mỉm cười vẽ lông mày và tóc cho cô ấy; rèm lụa của căn phòng buông thấp, trước gương có một bông hoa mai trong mưa nghiêng về một bên; bóng dáng của họ trong gương thật là đẹp đẽ và duyên dáng… Nhưng khi cô cúi đầu chào, cô nhận thấy cổ của Kim Hàm cứng đờ, các mạch máu hiện rõ trên da, toàn thân cô ấy đều cứng nhắc. Ngày hôm sau, Kim Hàm biến mất. Còn có một lần nữa, Xiu Vân – người dám chơi đùa và năng động nhất – mặc một chiếc váy lụa mỏng manh được tặng từ phương Tây, để lộ ra làn da trắng như tuyết, giả vờ như đang mơ màng lạc đường và xông vào phòng ngủ của

Một câu nói vô nghĩa ấy, nhưng cô lại cảm thấy lạnh sốt từ đầu đến chân. Chiếc bóng nước được ném ra xa, tạo nên những đường cong lấp lánh trên mặt hồ rồi biến mất trong chốc lát, giống như những người phụ nữ xinh đẹp này – vẻ đẹp của họ chỉ tồn tại trong khoảnh khắc rồi biến mất mãi mãi.

Sau đó, xác của Tiểu Vân được tìm thấy trôi nổi trên cái hồ nơi cô đã ném chiếc bóng nước đó; cô đã tự sát.

Từ đó trở đi, cô không bao giờ nghĩ về những chuyện ấy nữa. Sau khi Thái tử qua đời, cô càng không cần phải suy nghĩ gì nữa; cô chỉ cần làm tốt bổn phận của mình là đủ. Nếu cuộc đời này đã định sẵn cho cô sự cô đơn, thì thà sống trong yên lặng trên hồ còn hơn.

Năm ngoái, cô được Hoàng tử chú ý đến khi cô xảy ra tranh cãi với một phi tần. Cô đã đẩy người phi tần kia xuống hồ trong tiếng hét thảm thiết của cô ta, và cô chỉ cười lạnh lùng. Khi quay đầu lại, cô thấy Hoàng tử đang đứng trong gian hàng ven hồ, nhìn cô từ xa. Ánh mắt của Ngài lúc đó trông xa xôi, mang theo nụ cười đầy hoài niệm.

Cô nghĩ mình chắc chắn sẽ chết, liền quỳ xuống im lặng; nhưng Ngài chỉ lặng lẽ nhìn cô trong thời gian dài, không nói một lời nào. Cô quỳ trong bùn lầy, kiên quyết không nói gì; góc áo ướt sũng và ánh trăng lạnh lẽo thấm vào da thịt cô… Một mùi hương lạnh lẽo thoang qua bên cạnh cô, và góc áo của Ngài đã lặng lẽ chạm vào người cô.

Cô nghe thấy giọng nói của Ngài đầy u sầu, chỉ một câu đơn giản:

“Không ai giống bạn cả…”

Bạn? Bạn là ai? Là muốn nói rằng cô khác biệt so với những người khác? Hay là…

Cô không hiểu lý do, nhưng từ đó trở đi, Ngài coi cô như một người khác biệt. Sự lạnh lùng và chu đáo mà cô thể hiện dường như rất làm Ngài hài lòng; những việc cô làm cũng rất tỉ mỉ và đáng tin cậy, vì vậy Ngài dần dần tin tưởng cô hơn.

Theo thời gian, cô bắt đầu nghĩ rằng có lẽ trước đây họ đều sai lầm… Người như Ngài, không thể bị thu hút bởi những người phụ nữ yếu đuối, duyên dáng; chỉ những người có thể làm việc cho Ngài mới có thể nhận được sự chú ý của Ngài.

Bây giờ… liệu cô có được sự quan tâm của Ngài không?

Cô vui mừng đến lạ thường.

Những đêm ấy, cô thức khuya để may quần áo; ban ngày, cô lại bỏ chúng sang một bên. Cô biết rằng tất cả những việc mà Ngài đã truyền lại, dù không yêu cầu phải giữ bí mật, cô cũng phải xử lý chúng một cách cẩn thận. Chính vì hiểu điều này mà cô mới được phép tiếp cận Ngài một chút.

Những ngày thức khuya để may quần áo

Dưới ánh đèn cung điện, đôi mắt cô đã đỏ hoe vì thức trắng đêm, nhưng trong đó vẫn lấp lánh nụ cười – bởi vì cô đang dành tất cả tình cảm và sự tỉ mỉ của mình để may chiếc váy cưới cho chính mình.

Cô không nghĩ rằng chiếc váy này sẽ được ai khác mặc; ngài hoàng tử dù thường xuyên lang thang ở các khu phố đèn đỏ, nhưng chưa bao giờ mang bất kỳ người phụ nữ nào từ những nơi đó vào dinh thự của mình. Trong dinh thự ngài có vô số thiếp thân, nhưng ngoại trừ cô, không ai có thể thực sự tiếp cận được ngài. Bên cạnh ngài, không hề có bóng dáng của người phụ nữ nào khác.

Ngài luôn hành xử một cách mập mờ, uốn lượn… Cô cầm đôi tay đã tê dại dưới ánh đèn yên tĩnh, nụ cười nhẹ nhàng hiện trên môi.

Phần được thêu tỉ mỉ nhất chính là chiếc áo lót bên trong. Vào khoảnh khắc hạnh phúc và quan trọng nhất của đời một người phụ nữ, cô ấy xứng đáng được mặc chiếc áo lót đẹp nhất, chỉ để dành riêng cho người mình yêu thương nhất.

Hình ảnh người phụ nữ trên chiếc áo lót là hình ảnh của cô khi còn là một nữ danh ca nổi tiếng trên sân khấu. Những vinh quang của quá khứ cuối cùng cũng sẽ tan biến, nhưng cô cảm thấy rằng vẻ đẹp thanh lịch và quyến rũ ấy lại rất thích hợp cho những khoảnh khắc ân ái trong phòng the.

Cô tưởng tượng ra cảnh ánh nến lung linh trong căn phòng lộng lẫy, làm nổi bật làn da trắng muốt của mình như ánh bình minh soi lên tuyết đen… Lúc đó, vẻ đẹp trước ngực cô sẽ giống như một lời mời gọi duyên dáng, khiến ngài say đắm.

Đó chính là sự quyến rũ nhẹ nhàng ẩn sau vẻ lạnh lùng của cô… Cô hy vọng ngài sẽ hiểu điều đó.

…Nhưng đến hôm nay, ngài vẫn không hiểu, còn cô thì đã hiểu rồi.

Cô luôn nghĩ rằng trong trái tim ngài không hề có người phụ nữ nào, luôn nghĩ rằng không ai có thể đứng bên cạnh ngài, luôn nghĩ rằng việc được phục vụ ngài chính là đủ để trở thành người phụ nữ của ngài.

Nhưng khi bước vào cửa ngày hôm nay, khi nhìn thấy bộ trang phục đó, khi thấy vẻ mặt ngài khi đứng bên cạnh mình, khi nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa của ngài, khi nhìn thấy người phụ nữ kia – với khuôn mặt bình thường nhưng tư thế cao quý, cách đi đứng đầy oai nghi, và có chút sự xa cách, quý phái đặc trưng của người nắm quyền lực… cô bỗng nhiên hiểu hết mọi thứ.

Ngài không cần một người trợ lý hay thuộc hạ… Ngài cần một người phụ nữ có thể đứng cùng ngài, thậm chí có thể “chinh phục” ngài – như một cặp rồng phượng bay lượn trên bầu trời, uy nghi

Manchūn quấn sợi dây quàng cổ của chiếc áo lót vào cổ Phượng Tri Thức Vi, ánh mắt cô lướt qua vành tai cô ấy – vành tai trơn nhẵn, không hề có hình xăm nào. Nhưng khi đứng gần hơn, có thể nhận ra rằng ở những chỗ lẽ ra phải có hình xăm, dường như có thứ gì đó cùng màu đã che khuất đi chúng.

Ánh mắt Manchūn thoáng lóe lên, rồi lại quay đi. Cô từ từ kéo căng sợi dây.

Sợi dây này được buộc bằng một nút thừa; kéo ra là tháo được, kéo vào thì thành nút chặt.

Đôi móng tay được tô son đỏ thẫm trượt dọc theo sợi dây và đi xuống phía sau lưng cô ấy.

Đầu ngón tay cô nhẹ nhàng nhấc lên…

Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên cười.

“Bộ đồ này… là của bạn phải không?”

Câu nói bất ngờ ấy vang lên giữa làn hơi nóng còn đang tỏa ra. Ngón tay Manchūn dừng lại, cô chậm rãi ngẩng đầu lên, không thể tin được.

Phượng Tri Thức Vi không hề di chuyển, cũng không quan tâm đến sợi dây mảnh mai đang quấn quanh cổ mình; một người phụ nữ đang đứng rất gần cô, đôi móng dài của cô ấy chỉ cách động mạch cổ cô vài milimét.

“Bạn vuốt ve bộ đồ này một cách rất nhẹ nhàng và trân trọng,” Phượng Tri Thức Vi nói một cách bình thản, “Trên đầu ngón tay bạn có rất nhiều vết thương do kim may gây ra.”

Manchūn hạ mắt xuống. Người phụ nữ này chưa bao giờ nhìn thẳng vào mình; chỉ thông qua cách cô ấy vuốt ve và động tác của đôi ngón tay, cô ấy đã hiểu hết mọi thứ.

Có những người, không cần phải làm gì cả, cũng đủ để khiến bạn nhận ra khoảng cách giữa mình và họ là rất xa vời.

“Dù bộ đồ được may ra sao cẩn thận và đẹp đẽ đến đâu, cuối cùng nó vẫn chỉ là quần áo mà thôi; rồi nó cũng sẽ bị mòn rách, bị vứt bỏ và không ai còn nhớ đến nó nữa,” Phượng Tri Thức Vi nói một cách êm đềm và yên bình, “Những gì mãi mãi ở lại thế gian này, chỉ có tâm hồn mà thôi.”

Manchūn lại rung mình lần nữa.

Nhưng Phượng Tri Thức Vi đã quay đầu lại, mỉm cười và nhẹ nhàng nhận lấy chiếc áo lót đó. Không cần sự giúp đỡ của Manchūn, cô ấy đã khéo léo buộc hết các sợi dây lại, khiến chúng tạo thành một mạng lưới mịn màng hai bên eo; làn da dưới lưới dây trắng muốt như ánh trăng sáng, khiến cô trông như một nàng tiên bạch ngọc.