“Cố tình phủ nhận trước mặt mọi người, ngươi thật là ngu dốt!” Phượng Tri Thức Vi cũng cười lạnh, ngươi nghĩ rằng không sử dụng hình phạt thì cô gái kia không thể làm gì được ngươi sao? Ngốc thật.

“Ngài Peng…” Vị quan trong nội các, ông Wu, thấy hai người đứng đó cãi vã như muốn đánh nhau, không nhịn được mà nhắc nhở: “Vị quản ngục Quý Kiến Châu kia bây giờ đang ở đâu? Rốt cuộc chuyện ra sao, hãy triệu tập hỏi thăm để làm rõ đi.”

Rõ ràng là họ đang muốn bảo vệ Bình Bối, không hỏi xem Phượng Tri Thức Vi có bị tổn thương gì hay không, mà lại hỏi về Quý Kiến Châu. Quý Kiến Châu là thuộc hạ của Bình Bối và còn là quản ngục nữa; dù cho được triệu tập lên hỏi thăm thì cũng chắc chắn sẽ không thừa nhận sự thật đâu.

Bình Bối mở miệng, đứng đó ngẩn ngơ. Quý Kiến Châu đã chết, nhưng nguyên nhân cái chết thì không thể giải thích rõ ràng được. Hôm qua, sợ bị trách móc, ông ta không dám công bố chuyện này ra ngoài, mà chỉ báo cáo với cơ quan chức năng rằng mình vô tình té xuống nước. Nếu việc nguyên nhân cái chết của Quý Kiến Châu bị phanh phui, thì chắc chắn sẽ liên quan đến Hua Qiong, và từ đó sẽ kéo theo câu chuyện về vụ án mạng. Lúc đó, ai biết được cái miệng đáng sợ kia sẽ nói ra những điều gì?

“Quý Kiến Châu đã vô tình té xuống nước vào đêm qua.” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng ông ta vẫn không quan tâm đến ánh mắt của những người xung quanh, và lạnh lùng nói: “Thi thể của ông ta đã được gia đình an táng hôm nay.”

“Chết đúng lúc thật….” Hoàng tử thứ mười tựa đầu vào tay, lẩm bẩm, giọng nói không to lắm, nhưng mọi người đều nghe thấy.

“Bam!”

Ngay khi ông ta vừa nói xong, từ xa vang lên tiếng trống, âm thanh trầm ấm và mạnh mẽ. Chỉ có một tiếng trống thôi, nhưng mọi người đều nghe rất rõ. Ngay sau đó, một viên chức chạy đến và báo: “Các ngài, có người đang đánh trống để kêu oan…”

“Bây giờ là lúc nào rồi, kêu oan cái gì chứ!” Bình Bối tức giận, “Ghi chép lại ngay!”

Nhưng viên chức đó không đi, mà lắp bắp nói: “Nói là do thông tin đề thi bị rò rỉ nên mới kêu oan…”

Bình Bối lòng bỗng nghẹn lại, đang muốn tìm lý do để từ chối thì Ninh Dịch đã nhanh chóng lên tiếng: “Tuyên!”

Chỉ có một từ thôi, không cho phép bàn cãi. Có người muốn ngăn cản, nhưng Ninh Dịch là người có địa vị cao nhất trong số những người có mặt ở đó; nếu ông ta thực sự quyết tâm thể hiện uy quyền của mình, thì không ai dám phản đối được.

Ngay lập tức, tiếng người bước nhanh vang đến, kèm theo tiếng cười lớn: “Đâu phải là Bộ Hình chứ? Đây là một ‘hang rắn, hầm hổ’ mới đúng! Từ nhà tù bí mật đi ra cửa chính, đã có tới mười nhóm người cản đường tôi!”

Khi nghe thấy giọng nói này, trong lòng Phượng Tri Thức Vi bỗng tràn ngập niềm ấm áp.

Nhưng khuôn mặt của Bình Bối lại thay đổi.

Trước cửa, ánh sáng lóe lên, và Hua Qiong xuất hiện với dáng vẻ oai phong, tay cầm một cái gậy trống, đang ném lên ném xuống cho vui. Thấy Bình Bối, cô ta liền ném gậy trống về phía anh ta và cười nói: “Cái gậy trống này quá yếu ớt! Chỉ cần một cái đánh thôi đã vỡ rồi! Bộ Hình các người thật không đáng tin cậy chút nào!”

Gậy trống bay về phía họ với tốc độ rất nhanh, khiến Bình Bối hoảng sợ đến mức khuôn mặt biến sắc, không dám giữ thái độ kiêu ngạo nữa, vội vàng nhảy lùi lại, và cái gậy trống rơi xuống đất, vỡ thành hai mảnh.

“Hua Qiong!” Hoàng tử thứ hai nói với giọng nghiêm khắc, “Nếu muốn than phiền thì cứ than phiền, nhưng nếu còn tiếp tục gây rối ở đây nữa, tôi sẽ xử bạn!”

“Ai nói tôi muốn than phiền chứ?” Hua Qiong nhìn họ một cách khinh thường, khiến mọi người trong phòng đều ngạc nhiên.

“Vậy….” Quan đại lý sự án bắt đầu nói một cách do dự.

“Tôi đến tự thú!” Hua Qiong ngẩng cao đầu, giọng nói của cô ta không giống như người đang tự thú mà giống như người được phong thưởng, “Tôi đã giết Quý Kiến Châu!”

Một lần nữa, căn phòng trở nên yên tĩnh. Hoàng tử thứ mười lập tức lẩm bẩm: “Ồ, không phải là người đó bị té xuống nước sao?”

“Ai đã nói dối với các bạn rằng người đó bị té xuống nước chứ?” Hua Qiong cười man rợ, “Thực ra, người đó đã mất mạng trong vũng nước bẩn thỉu! Hôm qua, viên quan ngục hạng sáu Quý Kiến Châu đã theo lệnh của ông Peng, cố gắng buộc tội một quan chức cao cấp của triều đình là Ngụy Tri bằng hình phạt tra tấn dã man. May mắn thay, khi tôi đến thăm ông Wei, tôi đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Khi tôi cố gắng can ngăn, Quý Kiến Châu đã điên cuồng dùng dao đâm vào tôi…” Cô ta vén tay áo lên, để lộ những vết thương được băng bó kỹ lưỡng; trên cánh tay cô ta có những vết thương dài ba inch, được băng lại giống hình chiếc gậy trống, “Tôi không còn cách nào khác ngoài việc tự vệ, và trong lúc tránh né, tôi đã vô tình giết chết Quý Kiến Châu… Hôm nay, tôi đến đây để tự thú!”

“Bạn này!” Bình Bối tức giận đến mức suýt ngất xỉu, nhưng chưa kịp nói gì thêm, Hua

Mọi người đều giơ cổ nhìn ra, thấy trên cánh tay của Phượng Tri Thức Vi đầy rẫy những vết thương sâu nông khác nhau, đang chảy máu; trông rõ là do bị một thứ gì đó cắn vào. Nhìn thấy cảnh tượng đó, mọi người đều thở dài sốc.

“Vạn xà…” Quan gia Jia tái nhợt mặt, “Bộ Hình có hình phạt dã man đến thế sao?”

“Vạn xà!” Hoàng tử thứ mười tức giận kêu lên, “Giết người chỉ là việc đáng trừng phạt! Cần thiết phải dùng biện pháp ác liệt đến thế sao?”

Khi Huá Qiong vuốt ve tay áo của Phượng Tri Thức Vi, Ninh Dịch – người vẫn đang tựa vào đó – lập tức ngồi thẳng dậy, ánh mắt chăm chú nhìn kỹ, sau đó lại cười khẩy, che mặt bằng chiếc cốc trà và tựa người xuống lại, trong khi vẫn quát lớn: “Bình Bối! Ai cho phép ngươi tự ý áp dụng hình phạt tư thục trước khi điều tra rõ ràng?”

“Các vị quý nhân, các hoàng tử, quan gia Jia…” Phượng Tri Thức Vi chỉ biết kêu lên một tiếng đầy đau khổ, rồi cúi đầu xuống, nước mắt tuôn trào.

Đôi vai gầy guộc của cô ta giống như con hạc đang bay cao nhưng bị gãy cánh, run rẩy trong gió, trông thật đáng thương.

Ngoại trừ một số người, tất cả mọi người đều thở dài tiếc nuối. Thấy một vị công thần cấp cao vừa mới được mọi người chào đón khi vào kinh, bỗng nhiên bị giam cầm và phải chịu đựng những điều này, mọi người đều cảm thấy đau lòng.

Phượng Tri Thức Vi không cần nói gì thêm, mọi người đã hiểu hết mọi chuyện.

Bình Bối đã đứng yên bất động một lúc lâu, rồi bất ngờ nhảy dậy và quát lớn: “Ngươi đang bịa đặt, vu khống! Chúng tôi chưa hề đánh đập ngươi đâu!”

“Quan lớn Peng!” Phượng Tri Thức Vi đứng dậy với ánh mắt đầy đau khổ, nhìn chằm chằm vào ông ta, “Chính mắt mình thấy rõ ràng, ngươi còn dám chối cãi sao?”

“Ngươi đang vu khống!” Bình Bối tức giận đến mức phát điên, “Vu khống ngay tại chỗ xét xử, ngươi cũng coi mình là một vị công thần cấp cao à?”

“Không thừa nhận sự thật khi sự việc đang diễn ra, ngươi cũng coi mình là người đứng đầu ngành tư pháp của đất nước à?”

“Tại sao tôi lại phải trừng phạt ngươi?” Bình Bối tức giận đến mức cảm thấy điên cuồng, gân trên cổ bị nổi lên, “Chính ngươi tự nguyện thú nhận hết mọi chuyện, không cần phải trừng phạt ngươi đâu!”

“Hôm qua ngươi đã buộc tôi phải thú nhận điều này!”

“Những gì ngươi thú nhận không hề liên quan đến điều này chút nào!”

“Làm sao tôi có thể không thú nhận điều này được?”

“Rõ ràng hắn ta đã thừa nhận mình là gián điệp của Đại Việt, lại còn nói rằng mình thuộc về đội ngũ Thần Vệ của Hoàng tử An Vương…“ Bình Bối tức giận đến mức bất chợt phát ngôn ra, nhưng khi nhận ra mình đã nói sai thì đã quá muộn.

“Gián điệp Đại Việt?“ Ninh Dịch bỗng ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm túc, “Thượng thư Peng, một vụ án quan trọng như thế này, tại sao ông không báo cáo ngay cho tôi biết?”

“Đội ngũ Thần Vệ?“ Hoàng tử thứ mười mở to đôi mắt tròn xoe, “Tôi đã từng nghe nói! Đó là lực lượng gián điệp hàng đầu của Đại Việt, được cử đến các quốc gia khác nhau!”

“Một vụ án quan trọng như vậy, tại sao không báo cáo ngay cho Nội các biết?“ Học sĩ Hu nhíu mắt hỏi.

Bình Bối bắt đầu đổ mồ hôi trên trán.

“Các vị,“ Hoàng tử thứ hai, người luôn im lặng, không nhịn được mà lên tiếng, “Nếu thật sự là gián điệp Đại Việt, thì mức độ nghiêm trọng của vụ án còn cao hơn cả việc bài thi bị rò rỉ thông tin. Đó là tội ác nghiêm trọng có thể liên lụy đến cả chín đời người. Ngụy Tri không phải kẻ ngốc, làm sao lại tự nguyện nhận tội nặng thay vì tội nhẹ chứ?”

“Anh hai nói rất có lý,“ Ninh Dịch ngay lập tức đồng tình. Nhưng Hoàng tử thứ hai vẫn không yên lòng, ánh mắt chăm chú nhìn anh ta, và cuối cùng nghe thấy anh ta nói một cách thản nhiên: “Nhưng vì nghi phạm đã thú nhận như vậy, theo luật của Đại Thiên Thịnh, dù lý do thú nhận của hắn ta là gì, cũng phải ghi lại ngay tại chỗ và báo cáo cho cơ quan có thẩm quyền để điều tra. Thượng thư Peng, trong hồ sơ vụ án của Ngụy Tri, tôi không thấy có bất kỳ lời thú nhận nào như vậy. Tối qua khi tôi triệu tập ông để hỏi về vụ án, ông cũng không hề đề cập đến chuyện này.”

“Hoàng tử…” Bình Bối đổ mồ hôi lạnh trên trán, giọng nói thấp đầy lo lắng, “Kẻ bị bắt này chỉ nói những lời vô nghĩa, nói rằng mình có biệt danh ‘Ngày càng leo cao’, rằng việc thoát hiểm trở về từ Phủ Thành chỉ là một kế hoạch xảo quyệt, mục đích là lấy lòng Hoàng đế, chiếm lấy vị trí quan trọng, âm mưu phá hoại cuộc thi tuyển chọn nhân tài của Đại Thiên Thịnh, dùng việc bài thi bị rò rỉ thông tin để kích động bạo loạn, liên kết với các tướng lĩnh biên giới của Đại Việt, sau đó dưới danh nghĩa ‘trừng phạt kẻ phản bội’, họ sẽ tiến vào kinh đô… Tất cả chỉ là những lời nói vô lý, làm sao dám trình lên Hoàng đế, khiến Ngài tức giận và gây ra rắc rối lớn?”

“Nghe có vẻ hợp lý đấy,“ Hoàng tử thứ mười kiề

“Ngài Peng, điều này thì ngài sai rồi.” Cao quan chỉ huy Viện Điều tra, Ge Yuanxiang, xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ và mới được thăng chức gần đây, vẫn chưa dính líu vào những rắc rối của chính trường, nên ông ta luôn phán xét mọi việc một cách công bằng và khách quan: “Dù lời khai của tội phạm có vô lý đến đâu, cũng cần phải ghi chép lại và kiểm tra kỹ lưỡng. Đó chính là nguyên tắc công bằng và minh bạch trong hệ thống tư pháp. Không thể vì cho rằng tội danh nhẹ mà báo cáo thành tội danh nặng rồi không tiến hành điều tra; cũng không thể vì Bộ Hình luật cho rằng điều đó vô lý mà bỏ qua nó. Ngài Peng, mặc dù không có kinh nghiệm trong lĩnh vực tư pháp, nhưng cũng nên hiểu rõ luật pháp của đất nước. Những lời ngài nói hôm nay thật sự khó khiến người ta tin tưởng.”

“Về câu cuối cùng của ngài Peng, bản thân ta cũng không mấy đồng ý.” Ninh Dịch uống trà một cách thong dong và nói: “Việc nào gọi là làm phật lòng Hoàng thượng, hay hành động một cách bừa bãi trong vụ án lớn? Hoàng thượng thông minh và sáng suốt; đúng hay sai, ai đúng ai sai, khi đứng trước mặt Ngài, mọi chuyện sẽ rất rõ ràng. Làm sao có thể nói là hành động bừa bãi được? Chẳng lẽ ngài Peng nghĩ rằng Hoàng thượng là một vị vua yếu đuối, sẽ vội vàng hành động chỉ vì lời nói của bọn thuộc hạ sao?”

Lời nói này rất nặng nề; Quan gia Jia lập tức phát ra tiếng cười lạnh lùng; Thái tử thứ hai mở miệng nhưng cuối cùng không thể nói ra điều gì; anh ta liếc nhìn Thái tử thứ bảy để xin sự giúp đỡ, nhưng Thái tử thứ bảy vẫn đang chăm chú quan sát chiếc chuỗi treo quạt mới được thêu trên túi quạt của mình.

Bình Bối, người xuất thân từ giới quan lại, với vai hẹp của mình, làm sao có thể gánh vác được những lời buộc tội nặng nề mà Ninh Dịch đã đưa ra? Anh ta vội vàng đứng dậy, cúi đầu về phía nam và run rẩy nói: “Thần không dám nghĩ như vậy…”

“Nhưng ngài đã làm như vậy rồi.” Giọng nói của Ninh Dịch vẫn nhẹ nhàng và duyên dáng, nhưng mỗi lời nói đều như lưỡi dao sắc bén: “Ta thực sự không hiểu nổi tại sao ngài Peng lại có can đảm đến thế – những vấn đề quan trọng của đất nước, ngài cũng dám giải quyết chỉ bằng một lời nói vô lý. Nếu một ngày nào đó, Jin Siyu thực sự đem quân đến bao vây kinh đô, liệu chúng ta có nên cử ngài Peng lên đầu thành và chỉ cần một lời lên án vô lý là có thể khiến hàng triệu binh sĩ Đại Việt rút lui không?”

Bình Bối bị áp lực dồn dập đến mức run rẩy; anh ta l

Nội các, Đại học sĩ Ngô cũng cười nói: “Bảy vương quả thực là người điềm đạm và có trách nhiệm! Chính như vậy mới phải.”

Phượng Tri Thức Vi Vừa rồi, khi Ninh Dịch bắt đầu công kích, cô đã tranh thủ nghỉ ngơi một lát. Bây giờ, khi mở mắt nhìn thấy Hoàng tử Thất đang cười hiền lành, cô nghĩ rằng người được mọi người gọi là “Vương hiền triết”, có danh tiếng tốt trong triều đình và dân chúng, quả thật là không hề để lộ điểm yếu nào. Những lời nói của ông ấy thật sự hợp lý; ông ấy vừa nhẹ nhàng minh oan cho Bình Bối, vừa khéo léo quay trở lại với chủ đề chính – thật là tài ba.

Cô nghiêng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Ninh Dịch ngồi ở vị trí cao nhất. Ninh Dịch tựa người sang một bên, tay đặt lên trán; tay áo khoác rộng của ông ấy hơi xõa xuống, để lộ ra đôi cổ tay thanh tú như ngọc. Tuy nhiên, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy rằng ông ấy dường như gầy đi một chút. Cô không nhịn được mà mỉm cười nhẹ với ông ấy, ánh mắt của cô chứa đựng ý nghĩa “Chắc ông bạn vất vả lắm nhỉ?”.

Ninh Dịch nhìn cô một cái, ho một tiếng, rồi vội vàng quay đầu đi, ho thêm một tiếng nữa; cổ ông ấy đỏ lên, làm nổi bật làn da trắng như ngọc, trông thật hấp dẫn.

Phượng Tri Thức Vi hơi ngạc nhiên, tự hỏi tại sao hôm nay ông ấy lại yếu đuối đến thế này… Chỉ nói vài câu thôi mà đã kiệt sức như vậy… Chẳng lẽ việc tham gia phiên điều trần ba cơ quan hôm qua thực sự quá khó khăn sao?

“Ngài Ngụy…” Bình Bối đang lau mồ hôi; Thẩm phán Đại Lý Sự Chưởng Zhang Yong đành phải đảm nhận trách nhiệm hỏi cung thay. “Ngài bị Bộ Hình cáo buộc là người đã tiết lộ đề thi kỳ thi nhập cử… Ngài có gì muốn nói không?”

“Có.”

“Xin ngài nói đi.”

“Vì tôi không thừa nhận tội danh này, và Cố Nam Y cũng chưa tiến hành xét xử tôi,” Phượng Tri Thức Vi cười nói, “Tôi muốn hỏi các vị, làm thế nào mà các vị có được bản khai này – một bản khai rõ ràng, chi tiết, giải thích đầy đủ nguyên nhân và hậu quả của vụ việc tiết lộ đề thi?”