Nước mắt rơi xuống mà không một tiếng động.

Nhưng từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng sáo du dương.

Phượng Tri Thức Vi ngẩn người lại.

Trong khoảnh khắc đầu tiên, cô tưởng đó là Tông Thần – người mà theo nhớ thì rất giỏi chơi sáo. Nhưng vì nghe quá nhiều lần, cô đã quen thuộc với giai điệu sáo của anh ta; tiếng sáo của anh ta trong trẻo, nhẹ nhàng, như những đám mây lửng lờ trôi qua, mang theo vẻ cao thượng và tuyệt vời. Giai điệu này, dù kỹ thuật không hề kém gì người chơi sáo nổi tiếng kia, nhưng lại thanh thoát, sâu lắng, dịu dàng và êm ái. Dù bản nhạc có vẻ u sầu, nhưng không hề mang tính bi thương hay buồn bã; ngược lại, nó ẩn chứa một vẻ hùng vĩ và rộng lớn, khiến người nghe cảm thấy ấm áp và thoải mái trong lòng.

Sáo là loại nhạc cụ tạo ra âm thanh trong trẻo, và rất dễ để chơi những bản nhạc buồn bã; nhưng tiếng sáo này thì lại khác biệt.

Khuôn viên của Bộ Hình sự rất rộng lớn, và ngục tối này nằm sâu dưới lòng đất; việc tiếng sáo có thể vang đến đây chứng tỏ người chơi sáo đã sử dụng nội lực. Việc chơi sáo bằng nội lực như vậy sẽ kéo dài không lâu, nếu không sẽ rất dễ gây tổn thương cho cơ thể.

Phượng Tri Thức Vi lặng lẽ lắng nghe trong bóng tối, cố gắng bắt lấy từng giai điệu một một cách cẩn thận. Bản nhạc này rất lạ lẫm, không phải là những bản nhạc thông thường được lan truyền trong triều đình hay các con phố; giai điệu bắt đầu một cách nhẹ nhàng, hơi lưu luyến, khiến người nghe liên tưởng đến những cảm xúc phân vân, do dự, không dám tiến lên nhưng cũng không thể lùi lại.

Dần dần, giai điệu trở nên chậm rãi và sâu lắng hơn; những đoạn căng thẳng xen kẽ với những đoạn nhẹ nhàng, vui vẻ, uốn lượn và kéo dài, khiến bản nhạc trở nên rực rỡ và sinh động hơn, như những đám mây tan đi để lộ ra ánh trăng sáng ngời, và như những con sóng cuồn cuộn lao vào bờ biển dưới ánh trăng.

Phượng Tri Thức Vi nghe những giai điệu đó, khóe miệng cô dần nở nụ cười; lúc này, cô cảm thấy mình đang giao tiếp tâm hồn với người chơi sáo, và biết chắc rằng người đó cũng đang cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Tuy nhiên, những âm thanh vui vẻ và linh hoạt đó chỉ kéo dài trong chốc lát; sau đó, bản nhạc đột nhiên thay đổi, và gần như trở thành một âm thanh đau khổ. Tiếng sáo bỗng nhiên trở nên cao vút và kịch tính, như tiếng bình hoa bể vỡ, tiếng gió và sấm ầm ĩ, như những tia chớp và tiếng sấm vang lên trên bầu trời… Ánh sáng lóe lên, mây

Tuy nhiên, tiếng sáo đó không hề giảm dần âm lượng, mà ngược lại dần trở nên nhẹ nhàng, mềm mại và tinh tế như cơn mưa phùn vào mùa xuân, len lỏi vào không khí một cách kín đáo, không gây ra tiếng động ồn ào hay áp đặt bất cứ điều gì, mà chỉ tồn tại một cách nhẹ nhàng và kiên nhẫn, lặp đi lặp lại, như làn gió nhẹ lướt qua vũ trụ bao la, không thể tìm thấy nơi nào, nhưng lại có mặt ở mọi nơi.

Trong giai điệu ấy, Phượng Tri Thức Vi bỗng cảm thấy mệt mỏi; nghe tiếng sáo này, cô như được chia sẻ toàn bộ hành trình cuộc đời đầy sóng gió của một con người, khi mọi thứ đã kết thúc, chỉ mong rằng thời gian sẽ trở nên yên bình.

Những biến động trong tâm hồn cô dần trở nên yên tĩnh dưới ánh trăng.

Cô nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.

Trong giấc mơ, tiếng sáo vẫn ở đó, âm thanh ấy thật êm dịu và kiên nhẫn, an ủi cô suốt thời gian dài.

Khi trời sáng, Phượng Tri Thức Vi mở mắt và cảm thấy tràn đầy năng lượng, ánh mắt cô còn sáng chói đến mức có thể “giết người”.

Trong hai năm qua, dù không bao giờ mất ngủ, nhưng cô lại hay mơ mộng, những cơn ác mộng khiến cô mệt mỏi tinh thần; cô cũng đã từng điều trị bằng thuốc do Tông Thần kê đơn, nhưng hiệu quả không lớn. Cô biết rằng đó là vấn đề về tâm lý.

Đêm qua, khi nghe tiếng sáo trong ngục tối, cô không hiểu sao mà tâm trạng mình lại thay đổi hoàn toàn, và cô đã ngủ say mà không mơ thấy gì cả. Đó là giấc ngủ ngon nhất mà cô có được trong hai năm qua.

Nghĩ về giấc mơ đêm qua, cô cảm thấy biết ơn; không biết người đó đã thổi sáo trong bao lâu… Phương pháp thổi sáo như vậy thực sự rất gây hại cho sức khỏe, hy vọng người đó không bị ảnh hưởng gì. Cô nghĩ rằng người có khả năng và trình độ như vậy, chắc chắn phải là Tông Thần… Không biết ông ấy học được giai điệu mới này từ đâu… Cô quyết định sẽ đợi mọi chuyện kết thúc để cảm ơn ông ấy trực tiếp.

Thấy vẻ mặt cô tươi tỉnh, Hua Qiong cười nói: “Đêm qua em luôn nghe thấy tiếng sáo, có làm phiền em không?”

“Em nghĩ tiếng sáo đó phiền à?” Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên nhìn cô.

“Không hẳn đâu… Nghe cũng khá hay, nhưng em cũng không cảm thấy gì đặc biệt.” Hua Qiong vừa nói vừa duỗi người dậy.

Phượng Tri Thức Vi im lặng, nghĩ rằng quả thật, giai điệu sáo phù hợp với tâm trạng của người nghe mới tạo ra những cảm xúc đặc biệt.

Đêm qua, cô tưởng chắc sẽ có chuyện gì xảy ra, nên không định ngủ… Nhưng không ngờ mọi thứ lại yên bình đ

Với một tiếng “kêu”, cánh cửa ngục phía trên bỗng mở ra, một người đàn ông không rõ mặt đứng ở cửa và nói lớn: “Triệu tập Thượng thư Bộ Lễ Ngụy Tri đến để xét xử…”

Nghe thấy từ “xét xử”, Hoa Qiong liền mỉm cười vui mừng: “Tốt, xét xử thì tốt!”

Việc ba cơ quan pháp luật cùng tham gia xét xử ít nhất cũng có thể ngăn chặn được việc Bộ Hình can thiệp vào hồ sơ vụ án hay buộc tội người khác bằng những lời khai giả mạo.

Tuy chỉ là một câu nói đơn giản, nhưng trong tình hình hiện tại, việc thực hiện điều đó thực sự không hề dễ dàng. Phượng Tri Thức Vi lại một lần nữa mải suy nghĩ, rồi cười mỉm.

Bình Bối với khuôn mặt u ám dẫn theo một nhóm quan chức của Bộ Hình xuống dưới. Anh ta vẫy tay, và các lính canh tiến lên mở cửa ngục. Trong tay họ cầm một bộ xích bình thường; họ nhìn Phượng Tri Thức Vi và nói với vẻ ngập ngừng: “Đây là quy định… Ngài thông cảm cho chúng tôi.”

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười và đưa tay ra; ngược lại, Cố Nam Y bỗng nhiên phát ra một tiếng cười lạnh lùng.

Hôm qua, chỉ với một hòn đá, Cố Nam Y đã làm gã lính canh đó bị gãy ngón tay. Gã lính canh hoảng sợ, vội vàng lấy ra một bộ xích nhỏ hơn.

Cố Nam Y lại cười lạnh một tiếng nữa, cúi đầu tìm kiếm trên mặt đất, có lẽ là đang tìm hòn đá. Không còn cách nào khác, gã lính canh cuối cùng lấy ra một chuỗi xích mảnh mai, dành cho phụ nữ, và nói với vẻ không vui: “Thưa ngài, đây là loại nhẹ nhất…”

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười với Cố Nam Y, rồi ra hiệu “đợi tôi về nhà cùng nhau”. Anh ta để họ đeo xiềng xích, trong khi Bình Bối và những người khác đứng xa xa trên bậc thang, cách Hoa Qiong – người đang nướng hạt óc chó trước lửa – một khoảng cách an toàn, sợ rằng nếu tiến lại gần, người phụ nữ điên này có thể ném cái chảo lửa vào họ bất cứ lúc nào.

Hoa Qiong cười toe toét với họ, nghĩ rằng họ thật thông minh.

Phượng Tri Thức Vi được một đám vệ sĩ bảo vệ ra ngoài; bỗng nhiên, Hoa Qiong hét lớn: “Bình Bối à, tôi nghe nói con gái ông đã kết hôn với gia đình họ Lý ở miền nam tỉnh Phúc Kiến và vừa sinh một cậu con trai phải không? Chúc mừng nhé! Nghe nói cháu trai ông nặng tới bảy tám cân, rất khỏe mạnh phải không? Chúc mừng nữa! Tôi cũng nghe nói con trai ông vừa được bổ nhiệm làm thủ quỹ tại Sở Tuyển chọn Quân nhân của Bộ Hình, đó là một vị trí rất quan trọng phải không? Chúc mừng nhé!”

Bình Bối bị

==

Phòng xét xử của ba cơ quan tư pháp vẫn được đặt tại Bộ Hình. Bộ Hình chịu trách nhiệm xét xử chính, trong khi Đại Lý Tự và Viện Công Chức sẽ tham gia vào quá trình xét xử này. Hai vị đại học sĩ Hu Thánh Sơn và Ngô Nguyên Minh, tất cả các hoàng tử, cùng với Giám thị cấp cao Jia Gonggong bên cạnh Thiên Hoàng đều có mặt tại phiên tòa – đây quả là một đội ngũ khá hùng hậu. Lần cuối cùng có một đội ngũ tương tự như vậy là vào thời điểm vụ án âm mưu chống lại triều đình do Vũ Quốc Công gây ra khi thành lập đất nước.

Các hoàng tử ngồi thành hàng dọc bên trái phòng xét xử, từng người một đang từ từ uống trà. Trong số họ, Ninh Dịch liên tục ho khan; Hoàng tử thứ hai nhìn anh ta qua khóe mắt và cười nói: “Hôm nay Hoàng tử thứ sáu có chuyện gì vậy? Hôm qua làm việc quá vất vả à? Hay là tối qua không ngủ được gì cả?”

“Làm sao có chuyện đó được, anh trai thứ hai.” Ninh Dịch nắm chặt tay lại, đặt trên môi và ho vài tiếng; giọng anh ta hơi khàn. “Nghe nói vài người vợ mới được mang vào cung của chúng ta gần đây hay lui tới thăm nhau lắm… Có lẽ họ cảm thấy buồn chán ở trong cung phải không? Anh trai thứ hai luôn mạnh mẽ và quyết đoán như rồng, sao bây giờ lại không thể chia sẻ công bằng với họ được nhỉ? Ha ha.”

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng tử thứ hai bỗng nghẹn lại. Trong cung của các hoàng tử đều có nhiều phi tần; có những người do chính họ chiêu mộ, cũng có những người do anh em gửi đến. Những người được anh em gửi đến thì mọi người đều biết rõ họ là những người do triều đình cài vào. Hoàng tử thứ hai tưởng rằng mình đã loại bỏ hết những người đó, nhưng nghe cách nói của Ninh Dịch, có vẻ như vẫn còn sót lại vài người. Những phi tân trong cung của ông ta thường xuyên giao tiếp với các nữ nhân viên dưới quyền… Hoàng tử thứ sáu lại biết được điều này!

Ông ta bắt đầu suy nghĩ về việc sẽ phải làm gì để tiếp tục thanh lọc lại một lần nữa, và quên mất việc tiếp tục chế giễu Ninh Dịch. Ông chỉ cười một tiếng rồi bỏ qua chuyện đó.

“Bị cáo được đưa đến!”

Những vị quan lớn và các hoàng tử đều giật mình, không khỏi ngồi thẳng dậy; chỉ có Ninh Dịch vẫn ngồi nghiêng, nhăn mày, cảm thấy cái tên “bị cáo” được dùng để gọi Phượng Tri Thức Vi thực sự không hợp lý chút nào.

Tiếng xích leng keng vang lên; Ninh Dịch lại nhăn mày thêm một lần nữa, rồi thấy một chàng trai mặc áo choàng đơn giản bước vào phòng xét xử dưới ánh nắng mặt trời.

Chàng trai đó đã cởi bỏ áo quan chính thức, chỉ mặc một chiếc áo choàng trắng thông

Mọi người đều tỏ vẻ ngạc nhiên, trong lòng đều ngưỡng mộ sự kiên định của cậu bé này; chỉ có Ninh Dịch là người quan sát cậu ta từ đầu đến chân, từ khuôn mặt cho đến móng tay, và dường như rất hài lòng với những gì mình thấy.

Bình Bối kiềm chế cơn giận, chờ đợi khi Phượng Tri Thức Vi bước vào phòng xét xử, liền vung gậy lên và nói với giọng trầm trọng: “Này! Kẻ phạm tội dưới đây, sao không…”

Chưa kịp nói hết, cũng chưa kịp các quan lại xung quanh kịp can thiệp để ngăn cản Bình Bối, Phượng Tri Thức Vi đã nhanh chóng quỳ xuống một cách tự nguyện.

Bình Bối ngẩn ngơ một lúc; ông muốn dùng việc này để uy hiếp Phượng Tri Thức Vi và làm cho cậu ta xấu hổ, nhưng không ngờ cậu ta lại không hề có chút kiêu hãnh nào, quỳ xuống một cách tự nguyện đến thế, khiến ông cảm thấy như đang đánh vào bông.

“Ngươi là người đâu?”

“Tôi tên là Ngụy Tri, đến từ làng Lạc Mã, huyện Trường Đình, phủ Liễu Châu, đạo Sơn Nam. Sinh năm thứ mười ba triều đại Thành Gia Long, cha tôi là Wei Jing, mẹ tôi là Yin Furong.” Phượng Tri Thức Vi thuật lại lý lịch giả một cách trôi chảy… “Vào năm thứ mười ba triều đại Thành Hòa, tôi được Hoàng đế đặc biệt tin tưởng, từng giữ các chức vụ như học giả tại điện Triệu Hoa, quan chức trong cơ quan hành chính, biên tập viên cuốn ‘Sử Thiên Thịnh’, và phó thượng thư Bộ Lễ…”

Jia Gonggong, người eunuch lớn ngồi bên cạnh, cười nói: “Ông Wei này, trong vòng hai năm, đã đảm nhận bao nhiêu chức vụ rồi nhỉ.”

Mọi người đều nhìn Jia Gonggong với ánh mắt mỉm cười – mặc dù Jia Gonggong là người bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, nhưng ông đã phục vụ bên cạnh Hoàng đế từ khi Ngài lên ngôi. Trải qua bao nhiêu biến động trong cung đình, ông vẫn luôn giữ được vị trí của mình; ai dám coi thường ông? Việc ông được cử đến đây để tham gia phiên xét xử, thực chất là đại diện cho Hoàng đế, vì vậy không ai dám xem thường ông.

Lời nói của Jia Gonggong khiến Bình Bối và những người khác phải suy nghĩ – liệu ông có ý ám chỉ rằng cậu bé này thăng tiến quá nhanh, không phù hợp không? Có thể, đó chính là ý muốn của Hoàng đế.

Một số người cảm thấy hào hứng, trong khi những người khác lại cau mày. Quan gia Giá cười ha hả và vẫy tay nói: “Tôi đã xúc phạm mọi người rồi, không nên nói bậy lung tung. Tôi chẳng hiểu gì cả; các quý vị cứ tự do điều tra đi.”

Bình Bối cười lạnh, sau khi Phượng Tri Thức Vi kết thúc báo cáo, ông ta nói lớn: “Ngụy Tri, sao ngươi còn dám ăn trộm đề thi kỳ thi của triều đình, phụ lòng sự tin tưởng của Hoàng đế? Hãy liệt kê hết những tội ác của ngươi ra đây…”

“Tội nhân Ngụy Tri đã nhận hối lộ năm nghìn tiền từ ông Lý Trường Dũng – một sinh viên của trường học Thanh Minh Thư viện ở khu vực Giang Hoài – vào đêm ngày 2 tháng 3 năm thứ 15 triều đại Chương Hỉ. Người này đã lợi dụng dịp tiệc tùng tại một nhà hàng để lấy trộm chìa khóa của hai Thượng thư Bộ Lễ là ông Uy và ông Trương. Sau đó, hắn sai Cố Nam Y – một quan chức cấp bốn có quyền mang kiếm bên cạnh Hoàng đế – đột nhập vào Bộ Lễ vào ban đêm, bắt cóc quan chức giữ gìn kho báu là ông Kỳ Giang, buộc anh ta vào hầm dưới bức tường phía nam của nhà bếp Bộ Lễ. Tiếp theo, hắn trèo vào kho bí mật và lấy trộm đề thi kỳ thi năm thứ 15 triều đại Chương Hỉ. Cố Nam Y sau đó đã đưa những đề thi đó cho Lý Trường Dũng, và Lý Trường Dũng đã mang chúng đến gần con hẻm Bắc Tứ Hàng, âm mưu bán chúng… Nhưng đã bị binh lính tuần tra của Đô thành bắt giữ…”

Phượng Tri Thức Vi nói một cách nhanh chóng, giọng điệu bình thản, không hề có sự biến đổi trong intonation, giống như đang đọc một bản báo cáo được chuẩn bị sẵn. Cuối cùng, anh ta dừng lại, ngẩng đầu cười.

“…Đó là toàn bộ nội dung ‘bản cáo trạng’ mà Bộ trưởng Hình luật Bình Bối đã chỉ đạo quan ngục cấp sáu Quý Kiến Châu soạn sẵn tối qua, với ý định dùng hình phạt nặng để buộc Ngụy Tri phải thừa nhận tất cả những ‘tội danh’ mà mình đã viết ra!”

“Ngươi!”

Trong không khí sửng sốt của tất cả mọi người, Bình Bối vỗ mạnh bàn và nói: “Đó toàn là lời nói dối!”

“Lời nói dối gì cơ?” Phượng Tri Thức Vi ngước mặt nhìn ông ta: “Nếu ngươi muốn tra tấn tôi bằng hình phạt nặng, thì quan Quý Kiến Châu của ngươi sẽ tra tấn tôi bằng hình phạt ‘vạn xác rắn cắn xé’…”

“Nói dối!”

“Bất nhục!”

“Dám vu khống ngay trước mặt mọi người… Ngươi đang tìm cái chết đấy!” Bình Bối cười lạnh; dù sao thì hôm qua hành động đó cũng không thành công, không có bằng chứng gì cả.