Đến cuối cùng, nụ cười ấy đã trở thành ký ức. Trong những đêm lạnh giá, cô liên tục nhớ về nó, và rồi bắt đầu nghi ngờ liệu nụ cười ấy có thực sự từng tồn tại hay không, hay chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng mình mà thôi.

Bây giờ, cuối cùng cô cũng gặp lại nó.

Mặc dù nụ cười ấy chỉ xuất hiện trong chốc lát, như tia lửa thoáng qua giữa muôn vàn khó khăn, nhưng khóe miệng cô vẫn không khỏi nhếch lên một chút. Cô nhẹ nhàng hạ rèm xe xuống, và trong bóng tối, cô mỉm cười.

==

Phượng Tri Thức Vi và Cố Nam Y lần lượt lên những chiếc xe sắt đặc biệt do Bộ Hình sự chuẩn bị, tiến về phía đó. Một ngàn vệ sĩ đi theo hộ tống; xe chỉ để lại một khe hở nhỏ để thông gió. Khi đi được một quãng, Phượng Tri Thức Vi nghe thấy ba tiếng “đập” nhẹ phía trên đầu mình.

Cô đưa ngón tay gõ nhẹ vào mái xe sắt để đáp lại; tiếng gió lướt qua trên đầu.

Tông Thần đã đưa người đi bảo vệ cô suốt đường, nhưng họ không thể vào được nhà tù của Bộ Hình sự ngay lập tức. Tông Thần đề nghị tìm cách lẻn vào giữa đám vệ sĩ, nhưng Phượng Tri Thức Vi từ chối.

Một lúc sau, tiếng chim lại vang lên; xe tiếp tục di chuyển thêm một đoạn. Khi rẽ qua một khúc cua, xe bỗng nhiên nghiêng sang một bên.

Các binh sĩ của Đội Ngự Lâm vội vàng bảo vệ hai chiếc xe cẩn thận, sau đó mới tụ tập lại để xem chuyện gì đã xảy ra. Họ phát hiện ra rằng một chiếc đinh sắt ở bánh xe bên hông xe có vẻ lỏng lẻo, liền vội vàng dùng dao đóng chặt nó lại.

Mọi người đều cúi đầu nhìn bên dưới gầm xe, và không ai chú ý đến việc có người đang rơi xuống từ trên cao, như những chiếc lá rơi, lợi dụng các cành cây ven đường để lướt xuống dưới; hai chai nhỏ đã rơi xuống từ khe hở trên mái xe.

Phượng Tri Thức Vi cất hai chai nhỏ đó vào tay áo mình.

Xe sớm đến nơi Bộ Hình sự. Không xuống xe, cô đi thẳng vào bên trong, rồi đi xuống dưới… Theo âm thanh, cô được đưa vào nhà tù chết người nằm sâu dưới lòng đất của Bộ Hình sự.

Khóe miệng Phượng Tri Thức Vi hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

Theo lẽ thường, với địa vị của cô, ngang hàng với Thứ trưởng Bộ Hình sự, thông thường họ sẽ mời cô đến uống trà… Dù không phải thật sự uống trà, nhưng ít nhất cũng sẽ cho cô một căn phòng riêng, đầy đủ tiện nghi… Chỉ là cô sẽ không được tự do; khi phiên tòa bắt đầu, họ sẽ lễ phép mời cô ra ngoài… Không ai sẽ coi thường cô cả… Tất cả đều là những người có quyền lực lớn, với những mạng lưới quyền lực phức tạp phía sau… Ai biết được một ngày nào đó, ba mươi năm sau, họ có thể

Dù phải lên đài hành quyết ngay lập tức, họ vẫn sẽ chuẩn bị những món ăn ngon và thức uống tốt nhất để tiễn đưa người được xử đi… Đó chính là thông lệ trong giới quan lại triều đình.

Nhưng khi đến trường hợp của mình, mọi thứ lại khác.

Ngụy Tri là một kẻ độc lập, không có ai hậu thuẫn, nhưng lại sở hữu sức ảnh hưởng lớn lao. Thực ra, tất cả đều nhờ vào sự sủng ái của Thiên Thịnh Đế. Chỉ cần Thiên Thịnh Đế bắt đầu thể hiện sự không hài lòng, thì mọi người sẽ đồng loạt quay lưng lại với anh ta.

Thiên Thịnh Đế có thể không ban lệnh gây khó dễ cho mình, nhưng trên chính trường, có quá nhiều việc làm trái với ý muốn của người cầm quyền. Chỉ cần có người cố tình kéo dài tình huống vài ngày, thì việc rơi vào tay Bộ Hình sẽ chỉ là chuyện sớm muộn. Hơn nữa, vị Thượng thư Bộ Hình này… chẳng phải chính là cựu Thượng thư Bộ Lễ sao? Việc mình trở về quá đúng lúc, có lẽ đã gây rối cho ông ta; vì vậy, ông ta chắc chắn cũng sẽ trút giận lên mình.

Xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại. Khi Phượng Tri Thức Vi bước xuống xe, các vệ sĩ của Hoàng gia đang đợi ở cửa. Họ nói một cách lịch sự nhưng lạnh lùng: “Thưa ngài, theo quy định của Bộ Hình, xin ngài hãy chấp nhận điều này.” Nói xong, họ lắc chiếc dải vải đen trong tay.

Phượng Tri Thức Vi không hề phản đối và để họ bịt mắt mình. Anh ta tự mình cầm dải vải đó và buộc nó lại.

Họ đi xuống dần, cho đến khi vào một căn phòng giam. Phượng Tri Thức Vi đột nhiên dừng bước và hỏi: “Anh Gu được giam ở đâu?”

“Thưa ngài, theo quy định, những người bị kết án cùng một tội danh phải được giam riêng biệt,” một người trả lời một cách cứng nhắc.

“Cái gì là ‘người bị kết án cùng một tội danh’?” Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên thay đổi thái độ hiền lành suốt chặng đường, cười lạnh và nói: “Ba bộ pháp luật vẫn chưa bắt đầu phiên tòa, tôi vẫn chưa bị bãi nhiệm, và Hoàng đế cũng chưa ban lệnh kết án tôi… Tội danh đâu có, kẻ phạm tội đâu có?”

Mọi người im lặng một lúc, sau đó có tiếng động vang lên từ phía sau, giọng nói kia dường như đã dịu đi một chút và nói: “Quan viên này đã lỡ lời, xin ngài tha thứ. Nhưng vì thân phận võ công cao cường của ngài, và do sự quan tâm trực tiếp của Hoàng đế, chúng tôi không thể để ngài bị giam cùng người khác. Xin ngài đừng làm khó chúng tôi.”

“Được thôi,” Phượng Tri Thức Vi nói, “Hãy giam anh ấy đối diện với tôi, để tôi có thể nhìn thấy anh ấy bất cứ lúc nào.”

Cố Nam Y

Phượng Tri Thức Vi nhíu mày, lo lắng rằng các tù nhân canh gác có thể gây hại cho Cố Nam Y bằng những cơ quan bí mật được gắn trên xiềng xích. Đang định bỏ qua chuyện này thì Cố Nam Y ngay lập tức nói: “Đưa đến đây.”

Một lúc sau, vài tù nhân canh gác đi đến; tiếng xiềng xích kéo trên mặt đất vang lên, cùng với tiếng thở hổn hển của họ, có thể biết đây là loại xiềng bằng sắt đen cực kỳ nặng nề – loại sắt đen đã tồn tại hàng nghìn năm; vài người cùng nhau cũng khó có thể mang nổi. Một khi bị đeo loại xiềng này, người bình thường sẽ mệt đến chết trong một đêm, còn những người giỏi võ thuật cũng không thể thoát khỏi hiểm nguy.

Phượng Tri Thức Vi không muốn Cố Nam Y phải chịu đựng sự đối xử tàn nhẫn từ những kẻ này, liền nói: “Thôi đi, cứ để họ đưa Cố Nam Y vào nơi nào tùy ý.”

Cô nghĩ rằng miễn là không bị đeo loại xiềng này, với võ năng của Cố Nam Y, dù có ở trong tầm mắt hay không, cũng không ai có thể làm hại được anh ta.

Nhưng Cố Nam Y lại ngay lập tức nói: “Không, đưa anh ấy sang bên kia.”

Ngay lập tức, tay Phượng Tri Thức Vi cảm thấy ấm lên; Cố Nam Y đã nắm lấy tay cô. Lạ thật, giữa đám đông này, và với tấm vải đen che khuất, làm sao anh ta có thể tìm đúng tay cô một cách chính xác đến thế? Cố Nam Y siết chặt ngón tay cô, dùng một chút sức; hơi ấm lan tỏa qua làn da… Cô nghe thấy một giọng nói thấp thoáng vang vào tai mình:

“Lần trước tôi không thể ở bên cạnh em, nhưng lần này tôi sẽ đồng hành cùng em.”

Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ một chút, rồi hiểu ra anh ta đang nói về lần cô bị thẩm vấn trong nhà tù bí mật ở Phố Thành. Việc không có mặt bên cạnh cô lúc đó chắc hẳn đã khiến anh ta rất tức giận và tự trách mình… Nhưng nghe giọng nói của anh ta lúc này, cô lại cảm thấy vui mừng – vì lần này, khi cô gặp nguy hiểm, anh ấy sẽ ở bên cạnh cô, cùng cô chịu đựng mọi thứ.

Phượng Tri Thức Vi vuốt ve môi mình, lòng tràn ngập niềm ấm áp; cô cũng siết chặt lại ngón tay anh ấy và thì thầm: “Hãy cẩn thận nhé…”

Cố Nam Y không trả lời, chỉ buông tay cô ra; dưới tấm vải đen, khóe miệng anh ta hơi nhếch lên.

Tiếng xiềng xích nặng nề vang lên, khiến Phượng Tri Thức Vi cảm thấy lo lắng… Nhưng Cố Nam Y vẫn không nói gì cả. Người chỉ huy đội lính hoàng gia đưa họ đến lập tức tháo bỏ tấm vải đen trên người Phượng Tri Thức Vi và đẩy cô vào trong tù; những chuỗi xích được quấn chặt quanh cánh cửa sắt…

Phượng Tri Thức Vi Mở mắt ra, trước tiên cô nhìn về phía Cố Nam Y đang ngồi đối diện. Ánh sáng yếu ớt, xung quanh tối om; có thể nhận thấy những chiếc xiềng nặng treo từ cổ xuống tay anh ta. Những sợi xích dày cỡ cánh tay nhưng vẫn được buộc thẳng đứng. Anh ta ngồi đó, ánh mắt không hề chớp mắt, dường như chỉ cần không ai làm phiền, anh ta sẽ tiếp tục ngồi như vậy suốt đời.

Việc ngồi thẳng đứng trong bộ xiềng nặng như vậy thực sự rất mệt, nhưng Phượng Tri Thức Vi biết rằng Cố Nam Y làm vậy để cô không lo lắng, nên vội vàng nói: “Anh Cố, ngồi thẳng như vậy che khuất ánh sáng của em rồi, hãy nghiêng người xuống một chút đi.”

Cô biết rằng khuyên can anh ta cũng vô ích, chỉ có cách này thì Cố Nam Y mới nghe lời. Anh ta luôn coi lợi ích của cô là điều quan trọng nhất, không bao giờ thiếu sót.

Quả nhiên, Cố Nam Y chớp mắt, nhìn quanh một cách ngạc nhiên, tự hỏi không hiểu ánh sáng nào lại có thể che khuất mình, rồi sau đó vâng lời nghiêng người xuống.

Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ, nghĩ rằng cậu bé nhỏ của mình thật là ngoan.

Bỗng nhiên, cô thấy Cố Nam Y đứng dậy và treo những sợi xích dài ấy vào lan can sắt phía trước căn phòng giam. Như vậy, một phần trọng lượng đã được lan can gánh chịu, và chỉ có Cố Nam Y mới có thể làm được điều này; người khác nếu mang xiềng như vậy thì sẽ không thể cử động được.

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười, nghĩ rằng cậu bé nhỏ của mình thật thông minh. Rồi cô nghe thấy Cố Nam Y nói: “Nhìn này, không mệt nữa đâu.”

Phượng Tri Thức Vi gật đầu và nói nhẹ nhàng: “Đúng vậy, không mệt nữa, em yên tâm rồi.”

Cố Nam Y gật đầu, trông rất hài lòng. Nhưng Phượng Tri Thức Vi nhìn thấy những sợi xích vẫn luôn đe dọa sẽ rơi xuống, và Cố Nam Y phải liên tục dùng tay đỡ chúng, liền nghĩ rằng làm như vậy thì làm sao có thể không mệt được? Chắc chắn là còn mệt hơn nữa; trọng lượng của kim loại đen đè lên cổ và tay anh ta, trong khi những sợi xích chỉ gánh chịu một phần trọng lượng, và anh ta còn phải luôn cẩn thận không cho chúng rơi xuống, không dám nhắm mắt hay nghỉ ngơi, luôn phải chịu đựng toàn bộ trọng lượng cơ thể để đỡ những sợi xích ấy.

Tất cả chỉ vì sợ cô lo lắng mà thôi…

Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt lại, thở dài nhẹ nhàng. Cô cảm thấy rằng cậu bé nhỏ đó đang dần trưởng thành và tiến bộ theo hướng mà cô mong đợi, nhưng cũng không khỏi cảm thấy đau lòng.

Trước đây, anh ta có bao giờ nghĩ nhiều như vậy chứ? Có bao giờ vì ai mà phải che giấu, giả dối điều gì đó không? Anh ta sống không hề e ngại, chỉ làm chính mình, tự do bước đi trên con đường của mình, giữa trời và đất, thật sự tự tại.

Bây giờ, anh ta đã phá vỡ thế giới riêng của mình, vượt qua hàng chục năm hỗn loạn để thoát ra. Mọi quá trình biến đổi từ nhộng thành bướm đều cần những nỗ lực gian khổ và đau đớn. Phượng Tri Thức Vi không tin rằng anh ta chưa bao giờ cảm thấy lạc lõng hay đau khổ… Nhưng người thanh niên ấy, không nói ra, không kể lể, chỉ im lặng bên cạnh cô ấy, dùng những “lưỡi dao thực tế” để từng bước xé toạc lớp rào cản ngăn cách thế giới của anh ta.

Cô ấy không tin rằng những lưỡi dao ấy lại không gây ra máu chảy… Nhưng những dòng máu ấy chỉ chảy trong trái tim anh ta mà thôi.

Những xiềng xích phía bên kia, nặng nề như đang áp đặt lên trái tim cô ấy… Cô ấy biết rằng đối với người như anh ta, mọi sự giam cầm đều càng đau đớn và khó chịu hơn người bình thường… Nhưng cô ấy không thể nói ra điều gì cả… Tất cả những gì anh ta phải chịu đựng vì cô ấy… Đối với người khác có thể chỉ là những việc đơn giản… Nhưng đối với anh ta, đó lại là những điều vô cùng khó khăn…

Những tình cảm mà người khác dành cho cô ấy, chỉ là tình cảm thông thường… Những hy sinh mà người khác đưa ra, cũng chỉ là những hy sinh bình thường… Chỉ có những gì Cố Nam Y dành cho cô ấy… mới thực sự vô giá…

Phượng Tri Thức Vi thu hồi ánh mắt, không dám để ánh mắt mình lưu lại lâu hơn nữa… Cô sợ rằng ánh mắt mình sẽ toát lên quá nhiều sự thương hại… khiến người đó cảm thấy nhạy cảm và tự trách… Cố Nam Y… đã không còn là người hoàn toàn lạnh lùng như trước nữa…

Cô quay đầu nhìn căn phòng giam của mình… Thấy đầy chuột và rơm thối rữa trên nền đất… Ánh đèn dầu mờ ảo phía xa… Những công cụ hình phạt lạnh lẽo phía gần… Cô không khỏi thở dài và thì thầm: “Mọi căn phòng giam trên đời này… đều giống nhau thôi.”

“Bộ Hình luật của chúng ta còn có cả nhà tù ngập nước nữa… Ở đó chỉ nuôi những con giun đất và rắn nước thôi…” Người đó cười lạnh: “Hay là ông Vũ muốn thử cảm giác đó xem sao?”

Người đó đứng trên bậc thang… Gò má cao… Trên gò má có một nốt ruồi đen to, trên nốt ruồi đó mọc lông đen… Dưới ánh đèn dầu, màu sắc của nốt ruồi liên tục thay đổi… Khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hung ác và lạnh lùng… Phía sau anh ta, gần cửa ra vào, còn có một bóng dáng nữa… Đứng ở cửa

Người đó có tính tình rất hiền lành, cười với “báu vật” của thị trấn đó và nói: “Vâng, ngài này chính là ông Quế phải không? Nhà tù của bộ hình sự các ngài, thân xác tôi này e là không chịu nổi đâu, thôi thì bỏ qua đi.”

“Nếu ông muốn bỏ qua, thì cứ bỏ qua thôi?” Quý Kiến Châu cười một cách lạnh lùng.

“Nếu tôi muốn bỏ qua, thì tự nhiên là bỏ qua,” Phượng Tri Thức Vi nói nhẹ nhàng, “Tôi không cần những hình phạt khắc nghiệt đó đâu. Các ngài hỏi gì, tôi sẽ thú nhận tất cả. Những hình phạt đó chỉ dành cho những kẻ cứng đầu mà thôi… Xương tôi yếu, miệng tôi còn yếu hơn nữa; không cần các ngài phải phiền lòng đâu.” Nói xong, anh ta vuốt ve bộ quần áo rách rưới của mình, tìm một chỗ sạch sẽ để nằm xuống và thoải mái nghỉ ngơi.

“Ông…” Quý Kiến Châu đã quen với những kẻ trong tù hoặc là la hét om sòi hoặc là van xin sống, chưa bao giờ thấy ai lại thản nhiên và lười biếng đến thế. Anh ta ngập ngừng một lát, đang suy nghĩ xem liệu có loại hình phạt nào không để lại vết thương nhưng vẫn có thể khiến người ta đau đớn đến chết, và loại hình phạt đó phù hợp với người này nhất… Bỗng nhiên, có người ẩn sau bóng tối phía sau anh ta thì thầm vài câu.

Quý Kiến Châu quay người lại một nửa, lắng nghe một cách kính trọng, sau đó cười khẽ và gọi hai tên lính canh xuống. Anh ta ngồi xuống bàn trước phòng giam, gõ cây bút lông đã rụng hết lên và nói: “Có vẻ như ông Ngụy là người thích sự minh bạch và thẳng thắn… Theo quy định của bộ hình sự chúng tôi, bất kể ai bị bắt vào đây đều phải trải qua một cuộc thẩm vấn, để người bị buộc tội hiểu rõ tội danh của mình và không nói nhảm lung tung trước tòa… Nhưng trong trường hợp này, chúng tôi không thể ép buộc được… Vậy thì xin ông Ngụy hãy nói ra những điều cần thiết.”

“Ồ?” Phượng Tri Thức Vi mỉm cười và hỏi: “Nói về điều gì đây?”