Nửa lời chế giễu cuối cùng bị kìm nén một cách dữ tợn ngay tại cổ họng cô gái.

Cô nhìn chằm chằm vào vị Vương Chu vốn lúc nãy còn thanh lịch đĩnh đạc, nhưng bây giờ lại trở nên hung ác, đang dùng một tay siết chặt cổ mình. Chỉ vì một câu đùa vô tình của cô, người đàn ông Ninh Dịch đó đã quay ngược lại như gió, khiến cô hoàn toàn mất thăng bằng và lập tức bị kìm nén cổ họng.

Ánh trăng chiếu rọi khuôn mặt cô – đôi lông mày thanh tú, khóe mắt hơi nhướng lên; lớp phấn son đậm đà trên khuôn mặt ấy… Rõ ràng đó chính là Yīn Nhi, người từng được nhận nuôi tại Viện Lan Hương.

“Thưa… thưa…” Yīn Nhi run rẩy, cảm thấy bàn tay kia không hề buông lỏng. Nhớ đến sự tàn nhẫn và vô tình của chủ nhân mình, cô vừa hối hận vừa sợ hãi; nước mắt tuôn trào, làm lem nhòe lớp phấn son trên mặt, rơi xuống mu bàn tay của Ninh Dịch.

Ninh Dịch đột nhiên buông tay ra; y hệt như cách anh ta tấn công, khiến Yīn Nhi lảo đảo lùi lại, ôm lấy cổ họng và ho liên hồi, nhưng không dám nói thêm lời nào.

Ninh Dịch quay lưng đi, bóng dáng của anh ta in dài dưới ánh trăng.

“Dù em không phải thuộc về ta, nhưng cũng nên biết quy tắc của ta,” Ninh Dịch nói lạnh lùng sau một lúc im lặng, “Chuyện của ta, sao em có thể dò hỏi được?”

“Vâng…” Yīn Nhi run rẩy cúi đầu xuống.

“Ngày mai ta sẽ mua Viện Lan Hương cho em; em không cần phải tiếp tục làm công việc đó nữa.”

Yīn Nhi, nghĩ mình sẽ bị trừng phạt, bỗng nhiên ngước đầu lên, tưởng mình nghe nhầm.

“Ta luôn công bằng trong việc ban thưởng và trừng phạt,” Ninh Dịch nói, giọng nói đã trở lại bình tĩnh, “Em đã làm việc rất tốt tại Viện Lan Hương suốt hai năm qua; lúc Lão Ngũ muốn xâm phạm di chúc của bệ hạ và tìm kiếm thông tin về những nữ thợ thêu giỏi nhất, chính em là người tìm ra thông tin đó thông qua các nữ nhân trong nhà thổ… Ta chưa từng ban thưởng cho em, vậy thì bây giờ hãy cùng nhau nhận thưởng đi.”

Nước mắt trên khuôn mặt Yīn Nhi vẫn chưa khô, nhưng niềm vui đã hiện rõ trong đôi mắt cô. Cô lắp bắp nói: “Với chủ nhân của em…”

“Về chủ nhân của em, ta sẽ nói chuyện với bà ấy; bà ấy sẽ không nói gì đâu… Em vẫn còn ở lại Viện Lan Hương, và sau này, viện này sẽ thuộc về em… Em cần phải tiếp tục chăm sóc nó.”

“Vâng! Cảm ơn Thái tử!” Yīn Nhi khóc lóc và cúi đầu tạ ơn.

Ninh Dịch không nói gì thêm; Yīn Nhi c

“Hôm nay ngươi không gặp được bản vương, cũng chẳng thấy ai cả… phải không?” Sau một lúc im lặng, Ninh Dịch nhẹ nhàng hỏi.

Yin Er run rẩy toàn thân; cô biết rằng nếu trả lời sai một từ, đôi tay vừa nắm lấy cổ cô rồi lại buông ra lúc nãy sẽ không do dự mà siết chặt lại.

“Tối nay thiếp phục vụ khách tại Viện Lan Hương, chưa bao giờ ra ngoài,” cô vội vàng trả lời, “Khi Ngài trở về kinh thành, thiếp cũng không hề hay biết.”

“Còn ông Văi thì sao?” Ninh Dịch tiếp tục hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Thiếp chưa bao giờ gặp ông Văi, chỉ nghe nói về ông ấy trên phố thị mà thôi. Nếu sau này ông ấy đến viện, thiếp sẽ phục vụ ông ấy một cách chu đáo.”

“Ừm.” Ninh Dịch quay người đi, khóe miệng nhếch lên thành nụ cười, “Ngươi không nhớ nhầm chứ?”

“Trước mặt chủ nhân, thiếp cũng sẽ trả lời như vậy; tất nhiên là không thể nhớ nhầm được.”

Gật đầu, Ninh Dịch cười và nói: “Hãy chuẩn bị tốt để trở thành chủ nhân của Viện Lan Hương đi… Chúc mừng ngươi.”

Anh ta bước đi nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy; sau khi đi khoảng mười thước, dưới gốc cây bên đường, mười mấy bóng đen xuất hiện và đón anh ta lên ngựa.

Yin Er nằm liền trên mặt đất trong thời gian dài; cô nghe tiếng nước sông cuồn cuộn chảy, nhìn cây cầu vắng vẻ… Phía sau lưng cô, áo quần đã ướt đẫm mồ hôi.

==

Phượng Tri Thức Vi Không biết sau khi cô ấy rời đi, Phượng Tri Thức Vi đang ngồi trong khách sạn, ăn bữa tối trong không khí nóng bức.

Shao Ning đã đợi ở cửa khách sạn suốt nửa buổi chiều; cuối cùng không chịu nổi nữa, sợ rằng cánh cổng hoàng gia sẽ được khóa lại, cô ấy tức giận trở về. Trước khi đi, cô ta tuyên bố rằng nếu một ngày không tìm thấy Ngụy Tri, hai ngày không tìm thấy, ba ngày không tìm thấy… thì cô ta sẽ không tin rằng Ngụy Tri có thể trốn thoát được!

Phượng Tri Thức Vi Nghe xong, chỉ biết cười đau lòng mà thôi. Tông Thần đã liên lạc với những thuộc hạ còn ở kinh đô, mới biết rằng chàng trai mà Shao Ning đã đính hôn với đã qua đời một tháng trước khi lễ cưới diễn ra… Công chúa đã trở thành góa phụ… Sau đó, cô ấy khóc lóc và đòi phải tu hành để tưởng nhớ người yêu… Nhưng trời cao đã không cho phép… Cô ấy còn đòi xuất gia nữa… Nhưng trời cao đã kiên quyết từ chối… Cuối cùng, Hoàng đế không dám nói gì thêm về chuyện hôn nhân của con gái duy nhất mình nữa… Mỗi khi nhắc đến chuyện này, cô ấy lại la hét như điên rồ, nói rằng mình là người đàn bà khổ định, muốn sống trong tu viện suốt đời

Shaoning đã như ý muốn mà ở lại cung điện và sẽ tiếp tục ở đó trong thời gian dài. Khi nghe được tin này, Phượng Tri Thức Vi chỉ biết lắc đầu; trong đầu bà ta lập tức xuất hiện một suy nghĩ: Người vị hôn phu chưa kết hôn mà Shaoning đã giết chết kia, có thực sự là bị bệnh nặng đến mức không thể sống nổi, hay chỉ là vì cuộc hôn nhân này mà anh ta phải chết?

Với tính quyết đoán và tàn nhẫn của Shaoning khi đã từng giết người trước mặt hoàng đế, bà ta hoàn toàn có khả năng làm ra việc như vậy. Dòng dõi nhà Ning của họ thật sự rất hung ác.

Phượng Tri Thức Vi đoán rằng khi mình trở về kinh thành, chắc chắn sẽ bị tước bỏ quyền lực quân sự, nhiều nhất cũng chỉ được phong một chức vụ quân sự cao cấp thôi. Chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ mà bà ta đang giữ có lẽ sẽ được thay thế bằng chức vụ chính thức. Nhưng dù có được phong chức chính thức đi nữa, việc sắp xếp hôn nhân cho Shaoning sau này chắc chắn cũng sẽ không thể diễn ra được. Đây chính là lời cảnh báo của Shaoning dành cho bà ta: “Ngươi sắp xếp một cuộc hôn nhân nào, ta sẽ giết người trong cuộc hôn nhân đó.”

Khi ăn uống, Tông Thần còn kể cho bà ta nghe một tin tức nữa: Nữ vũ công đã múa trong buổi tiệc sinh nhật của Hoàng phi Thường trước đây, sau khi vào cung đã trở nên rất nổi tiếng, trong vòng vài tháng liên tiếp được thăng ba cấp và gần đây đã được phong làm Phi, với danh hiệu Quý Phi. Vị Phi này rất có tài năng, khiến cho các phi tần khác trong cung đều e ngại không dám làm gì cả; bên cạnh đó, bà ta cũng rất được Hoàng đế yêu mến, gần như mỗi đêm đều ở bên ông ta. Hiện nay, trong triều đình đang có tin đồn rằng, có lẽ Quý Phi này sớm muộn gì cũng sẽ mang đến cho Hoàng đế một vị Hoàng tử thứ mười một.

“Không lạ gì mà Ninh Dịch hiện nay có tầm ảnh hưởng lớn như vậy, nhưng Hoàng đế vẫn chưa quyết định lập ông ta làm Thái tử.” Phượng Tri Thức Vi cười mỉa, “Chắc hẳn Hoàng đế đang đợi đợi vị Hoàng tử thứ mười một tương lai đó phải không?”

“Tôi thấy Sở Vương Điện dường như không mấy quan tâm đến chuyện này.” Tông Thần cười nói, “Dù lập ra vị Hoàng tử thứ mười một đi nữa thì sao? Hoàng đế còn sống được bao lâu nữa chứ? Một đứa trẻ sơ sinh, làm sao có thể đối đầu với vị Vua Chu quyền lực lớn lao kia được?”

“Nửa số quan lại văn võ trong triều đều thuộc phe Vua Chu.” Phượng Tri Thức Vi nói, vừa gắp đũa vừa nói, “Tôi đang chờ đợi ngày mà mình cũng bị kéo vào phe họ.”

Tông Thần và Hua Qiong đồng thời nhìn bà ta, ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi trong sáng, không hề có gì b

Bây giờ, chủ tớ cùng nhau nắm tay, lại có thể viết nên một câu chuyện tuyệt vời… Ôi trời.

Những ước mơ đẹp đẽ ấy bị ngăn cản một cách thô lỗ; Yến Hoài Thạch quay đầu lại và thấy Hua Qiong đã đặt cậu bé Hua Cháng Thiên đang mút ngón tay vào lòng mình, nói: “Con trai anh đang muốn ngủ rồi, hãy đi dỗ dành nó đi.”

Yến Hoài Thạch cúi đầu nhìn đứa con trai của mình trong lòng; đứa bé đang mỉm cười với anh, đôi mắt dài, giống hệt cha cũ của Hua Qiong – một học giả – đã bắt đầu hình thành rõ ràng.

Mọi người đều ngẩng đầu nhìn.

Họ gần như ngừng thở.

Rào cản lớn nhất giữa Hua Qiong và Yến Hoài Thạch chính là những định kiến về giai cấp trong các gia tộc quý tộc; gia tộc quý tộc số một ở Nam Hải này, với dòng máu hoàng gia, và một người phụ nữ xuất thân từ gia đình giáo viên tư thục, vợ của một kẻ thi cử không đỗ… Rào cản ấy thật sự khó có thể vượt qua được.

Dù bây giờ Hua Qiong đã tự mình viết nên một huyền thoại về một nữ tướng trong triều đình, và Yến Hoài Thạch cũng đã đảm nhận vị trí chủ nhân của gia tộc Yến gia, không còn là một người con trai không được coi trọng nữa, nhưng chính vì điều đó, tại Nam Hải – nơi truyền thống gia đình được coi trọng hết mức – người vợ tương lai của vị chủ nhân này vẫn sẽ phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích từ mọi người.

Hua Qiong không quan tâm đến những lời chỉ trích đó, nhưng cô cần biết liệu chồng mình có đủ can đảm để chịu đựng những lời đó, có đủ can đảm để hoàn toàn, mà không hề mang theo bất kỳ ám ảnh nào, chấp nhận tất cả về cô hay không.

Hôn nhân có thể vượt qua những sóng gió tạm thời, nhưng thường xuyên bị hủy hoại bởi những mâu thuẫn kéo dài.

Không phải ai cũng có thể nhìn thấy sự lạnh lùng của thực tế từ những giấc mơ tình yêu đẹp đẽ; may mắn thay, Hua Qiong luôn có thể làm được điều đó.

Rào cản giữa cô và Yến Hoài Thạch vẫn cần Yến Hoài Thạch tự mình vượt qua.

Việc Hua Qiong đơn giản là đặt đứa bé vào lòng chồng mình, thực ra chính là một bài kiểm tra lớn đối với anh ta; nếu không vượt qua được rào cản này, với tính cách kiêu hãnh của Hua Qiong, cô chắc chắn sẽ không bao giờ đưa Yến Cháng Thiên vào gia đình Yến gia.

Yến Hoài Thạch nhìn đứa bé, rồi nhìn về phía vợ mình; sau một năm xa cách, Hua Qiong của anh đã trở nên rạng rỡ hơn bao giờ hết, không còn chút hương vị quê mùa nào nữa, mà trở nên đẹp đẽ như những bông hoa rực rỡ trên cành.

Trong suốt một năm trời, anh đã không biết bao lần hối tiếc vì khi Hua Qiong đặt ra câu hỏi “Chẳng lẽ giữa chúng ta chỉ có tình bạn thôi sao?”, tại sao anh lại không thể trả lời ngay lập tức?

Anh luôn cho rằng chính sự do dự ấy đã khiến Hua Qionng phải rời bỏ anh.

Khi cô ấy còn bên cạnh, anh đã quen với sự hiện diện của cô ấy đến mức điều đó trở thành điều tự nhiên như việc mặc quần áo vào buổi sáng. Nhưng khi cô ấy rời đi, anh mới nhận ra rằng điều anh mất đi không phải là một chiếc áo, mà là cả trái tim mình.

Có những điều ta nghĩ rằng chỉ là thói quen và không bao giờ suy nghĩ về nguồn gốc của chúng, nhưng không ai biết rằng những mầm tình yêu ấy đã nảy mầm và không bao giờ tàn úa.

Trong nửa đầu năm đó, anh như điên cuồng, sai người đi khắp nơi để tìm kiếm tung tích của cô ấy; bản thân anh cũng đã đi khắp vùng biển Nam Hải. Trong nhiều đêm không ngủ được, anh lo lắng liệu cô ấy – một người phụ nữ đang mang thai – có sống trong cảnh khổ cực, bị ngược đãi hay không. Nhiều lần, anh tỉnh dậy trong mồ hôi lạnh và không thể ngủ tiếp được.

Cuối cùng, anh nảy ra ý định và liên hệ với Ngụy Tri; sau khi gửi một bức thư thăm dò, anh cuối cùng cũng nhận được tin tức.

Đêm hôm đó, anh ngủ đi trong niềm vui.

Khi Hua Qiong ở bên cạnh Ngụy Tri, anh cảm thấy yên tâm. Anh biết một cách mơ hồ rằng Ngụy Tri là một người phụ nữ; dù sao thì họ cũng từng cùng nhau bước vào Thanh Minh Thư viện và nhiều chi tiết nhỏ không thể che giấu được trước con mắt tinh tường của anh. Tuy nhiên, vì Ngụy Tri không nói ra, anh cũng không hỏi thêm; đó là phẩm chất đặc trưng của những người thuộc gia tộc quý tộc, anh không bao giờ vượt qua ranh giới của mình.

Những ngày sau đó, khi biết rằng cô ấy có những công lao lớn, anh không khỏi tự hào và vui mừng kể với mẹ mình. Nhưng mẹ anh lại cau mày và nói rằng một người con gái mà lại cầm kiếm, chiến đấu cùng đàn ông trên chiến trường thì thật là không đúng mực. Từ đó trở đi, anh không còn nói về chuyện này nữa, nhưng trong lòng, anh vẫn rất tự hào; Hua Qiong của anh luôn là người đặc biệt như vậy.

Anh yêu cái sự đặc biệt ấy; so với cô ấy, những cô gái quý tộc khác đều trở nên nhàm chán.

Và sau đó, tin tức về trận chiến tại Bạch Đầu Yểm, nơi Hua Qiong hy sinh, đã đến với anh.

Đó như một cú sét giữa trời xanh, phá vỡ tất cả những hy vọng và niềm vui trong lòng anh.

Đó là ba tháng đầy đau khổ và u sầu; anh không biết làm thế nào để vượt qua những ngày đêm

Được lấy lại những gì đã mất, trái tim anh tràn ngập lòng biết ơn và niềm vui; tất cả những khó khăn trên đời này dường như chẳng còn ý nghĩa gì nữa, miễn là được sống bên cô ấy suốt đời, cùng nhau cười đùa dưới ánh đèn.

Anh nhìn vợ mình với đầy biết ơn, cảm thấy việc cô ấy đã giúp anh và con trai mình có được cuộc sống bình yên chính là một ân huệ lớn lao.

Một lúc sau, anh bắt đầu cười.

Với nụ cười trên môi, anh nhéo nhẹ chiếc mũi mềm mại của đứa bé trong vòng tay mình và nói: “Nhìn cái mũi này kìa, giống hệt con gái tôi, Qiong Er.”

Tất cả mọi người đều bắt đầu cười.

Nụ cười của Hua Qiong lan tỏa từ khóe mắt, ánh mắt cô cũng rạng rỡ hẳn lên. Cô vuốt ve má mình và không hề cảm thấy xấu hổ khi nói: “Dĩ nhiên rồi, đó là con trai tôi mà.”

Yến Hoài Thạch cười ha hả, ôm con trai rời khỏi bàn tiệc, vừa đi vừa nắm tay vợ và nói: “Anh không biết cách chiều chuộng đâu, cô hãy dạy anh đi…”

Mặt hai vợ chồng dính sát vào nhau, hai bóng dáng dần hòa vào nhau dưới ánh đèn.

Phượng Tri Thức Vi nhìn theo bóng dáng họ với nụ cười vui mừng và thì thầm: “Thật là vui cho Hua Qiong.”

Nụ cười của cô ấy ấm áp, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa nỗi buồn sâu thẳm.

Bỗng nhiên, thiếu gia Gu múc một bát súp ngô nóng hổi đến bên cô và nói: “Cô thích uống thức này mà.”

Phượng Tri Thức Vi nhận lấy bát súp, bất ngờ ngạc nhiên và tự hỏi: Làm sao thiếu gia Gu, người luôn không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như thế này, lại nhớ được rằng cô thích uống thức này?

Cố Triệu Tri lập tức la lên: “Con muốn!”

Thiếu gia Gu vội vàng đưa cho cô một que ngô.

Cố Triệu Tri dùng que ngô đập vào đầu bố mình và nói: “Con muốn súp ngô!”

Thiếu gia Gu túm lấy con gái, ném cô ra ngoài… và cô rơi xuống chậu rửa mặt đang đặt trên giá.