Cố Triệu Tri ngồi trong cái chậu sứ lớn, dũng cảm dùng đôi chân nhỏ của mình gõ vào thành chậu; tiếng vang lên rất giống tiếng hát kịch: “Ngô!”

Cô bé nhà Gu này, từ nhỏ đã quen với việc bị cha mình ném qua ném lại; đôi khi ông ta còn mang cô đi đánh nhau, vừa đi vừa ném cô lên vai mình như một túi vải, rồi nhảy lên xuống mà chẳng hề quan tâm đến cô. Khi mới biết nói, Cố Triệu Tri đã hiểu rằng mọi lúc đều phải ôm chặt lấy cổ cha mình; nếu không, ông ta có thể nhảy lên và làm cô rơi xuống đất bất cứ lúc nào.

Chính vì vậy, càng lớn lên, cô bé càng trở nên mạnh mẽ hơn; những cô gái khác có thể khóc suốt ba ngày chỉ vì bị chạm vào một chút, nhưng cô ấy thì có thể nằm yên trên xà nhà mà ngủ ngon lành.

Tiếng đôi chân nhỏ gõ vào thành chậu vang lên, nước ngô bắn tung tóe; cộng thêm giọng hát “ma thuật” của Cố Triệu Tri, Tông Thần lập tức bỏ chạy. Phượng Tri Thức Vi đành không còn cách nào khác, chỉ có thể đưa chiếc canh ngô đến cho cô bé.

Cố Triệu Tri dùng cằm gật nhẹ vào chiếc canh ngô, bảo Phượng Tri Thức Vi để xuống, sau đó ngồi lên ghế, giống như một nữ hoàng, vẫy tay gọi cha mình: “Cho con ăn!”

Phượng Tri Thức Vi nhìn cô bé mà không biết nên cười hay nên khóc, tự hỏi đứa bé này học được thói quen này từ đâu?

Ông Gu tiến lại gần, bình tĩnh múc chiếc canh ngô ra, nhưng vẫn đưa nó vào tay Phượng Tri Thức Vi… Rồi đột nhiên, ông ta lật ngược chiếc chậu. Với một tiếng “ầm”, cô bé nhỏ nhà Gu bị chôn vùi dưới đáy chậu…

Cha cô, bình tĩnh như thường lệ, dùng một cuốn sách dày đè lên chậu, để lại một khe hở nhỏ, rồi ôm lấy Phượng Tri Thức Vi đang sửng sốt, bình tĩnh kéo cô đi tiếp tục uống canh.

Dưới đáy chậu, cô bé nhỏ nhà Gu dùng đôi chân nhỏ gõ liên hồi, nhưng không ai quan tâm đến mình; cô chán nản nằm xuống, ăn hết những miếng ngô còn sót lại, nhìn chằm chằm vào không trung một hồi lâu mà không tìm ra lý do tại sao mình lại bị đối xử khác biệt so với người khác, cuối cùng đành nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.

==

Mặt trời vẫn chưa lên cao, Phượng Tri Thức Vi đã bị kéo dậy để chuẩn bị điểm tâm. Cô đeo chiếc mặt nạ do Ngụy Tri tạo ra – ban đầu, cô đã giấu nó dưới một con suối ở chân Núi Bạch Đầu, dùng đá đè lên để nó không bị ai phát hiện; khi trở về từ Phố Thành, cô đã lấy nó ra.

Cô mặc chiếc áo choàng dài bằng lụa đen, một bộ giáp mềm màu xanh lam, và khoác lên người tấm áo choàng lụa màu xanh thẫm được thêu họa tiết màu xanh biếc lấp lánh; những họa tiết này phản chiếu ánh sáng rực rỡ khi áo choàng bay trong gió. Mái tóc đen của cô được buộc gọn cao, đầu đội một chiếc vương miện bằng ngọc trắng, được cố định bằng một cây kẹp tóc kiểu cổ điển; mái tóc dài buông xuống sau lưng cô mượt mà như dòng nước chảy.

Chàng trai trẻ có thân hình thon gọn, dáng vẻ hiên quý như một cây ngọc; Hoa Qiong cũng mặc đồ quân sự và đã tự tay trang điểm cho cô, cười nói: “Hôm nay chắc chắn sẽ làm cho các cô gái ở kinh thành phải say lòng đấy.”

Phượng Tri Thức Vi nhếch mép cười một cách khổ sở, nghĩ rằng chỉ cần không làm cho cô gái số một ở kinh thành phải say lòng là được rồi.

Sau khi trang phục xong, cô bước ra ngoài; mọi người trong sân đều ngước nhìn và tròn mắt. Ba trăm vệ sĩ tinh nhuệ nhất của triều đình đã cúi chào cô một cách lễ nghi; tiếng móng giày va vào nhau vang lên rõ ràng.

“Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh hoàng gia, đón Ngài Hầu Tử Trung Nghĩa, Tướng Quân Vũ Uy, Thứ Trưởng Bộ Lễ… Thanh Minh Thư viện, Ông Văn –”

Tiếng thông báo kéo dài cùng với âm nhạc trang nghiêm của Cơ quan Lễ nghi hoàng gia vang lên; ba tiếng trống vàng vang lên, và Phượng Tri Thức Vi cưỡi ngựa tiến lên đón tiếp.

Ánh nắng mặt trời lặn dần, trong ánh sáng vàng nhạt, chàng trai mặc áo xanh cưỡi ngựa tiến lại gần; áo choàng màu xanh thẫm bay trong gió xuân, tạo nên những ánh sáng lấp lánh đầy màu sắc. Chàng trai trẻ có khuôn mặt thanh tú và ánh mắt sáng ngời; vẻ đẹp của anh ta không còn sắc bén như trước, nhưng lại càng khiến người ta say đắm, giống như một mùi hương long xian thơm ngát đã được mài giũa qua thời gian.

Mọi quan lại trong triều đình đều bị vẻ đẹp của chàng trai này làm cho choáng váng; khi anh ta cười và tiến lại gần, Đại học sĩ Hu Thánh Sơn cũng cười mỉm đến đón tiếp.

Phượng Tri Thức Vi dừng ngựa trong gió xuân.

Ánh mắt cô vượt qua những người quyền quý mặc đồ đỏ và tím phía trước, vượt qua đám đông reo hò phía hai bên, vượt qua những cổng thành cao vút của kinh thành, vượt qua những con đường rộng lớn thông suốt… Ánh mắt cô dừng lại trên những chiếc xe ngựa của các hoàng tử đang đợi đón, trên khu vườn nhỏ của gia đình mình, trên điện Ninh An phủ đầy tuyết từ năm ngoái, và xa hơn nữa, trên những khu rừng yên tĩnh ở ngoại ô kinh thành, nơi có hai ngôi mộ cô

Một năm trôi qua, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Kinh đô – nơi ghi chép lại 13 năm lịch sử huy hoàng của triều đại – vẫn còn trong ký ức mọi người, và giờ đây, chúng ta phải tiếp tục bước đi, đối mặt với 15 năm mới của triều đại này.

Trong suốt 15 năm đó, Ngụy Tri– người từng mất tích trong trận chiến tại Bạch Đầu Yết– đã may mắn trở về nước sau những gian khổ hiểm trở. Bà được Hoàng đế Thịnh Đế– người vô cùng vui mừng khi gặp lại bà– đón tiếp một cách long trọng. Những danh hiệu công lao mà bà từng được ban tặng trước đó vẫn không thay đổi; bà được thăng chức từ Thứ trưởng Bộ Lễ lên thành Thượng thư Bộ Lễ. Người ta đồn rằng Hoàng đế Thịnh Đế– ban đầu dự định sẽ trực tiếp bổ nhiệm Ngụy Tri vào các vị trí quan trọng trong triều đình, nhưng bà đã từ chối, và vì vậy, bà vẫn tiếp tục con đường mà mình đã chọn trước đó: trải nghiệm công việc tại các bộ phận khác của triều đình trước khi được thăng chức cao hơn. Dù vậy, với tuổi độ 18, bà đã trở thành người trẻ tuổi nhất giữ chức vụ Thượng thư trong triều đại này. Mọi người đều tin rằng bà chính là người sẽ trở thành Thủ tướng tương lai của triều đại.

Ban đầu, Hoàng đế Thịnh Đế– có ý định bổ nhiệm Ngụy Tri vào vị trí Thượng thư Bộ Hình. Vị Thượng thư Bộ Hình trước đó thuộc phe của Vua Chu, nhưng đã bị bãi nhiệm và lưu đày do liên quan đến vụ án tham nhũng. Khi vị Thượng thư Bộ Hình đó bị bãi nhiệm, Ninh Dịch đang ở biên giới. Ban đầu, các quan lại như Hu Thánh Sơn và Yao Anh muốn cùng nhau kiến nghị để bảo vệ ông ta, nhưng Ninh Dịch đã nhanh chóng gửi thông điệp ngăn chặn hành động đó, và cuối cùng, hai vị đại học sĩ này đã từ bỏ ý định đó. Sau này, người ta phát hiện ra rằng vụ việc này có dấu hiệu do Thái tử thứ hai đứng sau, nhưng ẩn sau đó vẫn có ý định của Hoàng đế Thịnh Đế. Điều này khiến mọi người nhận ra rằng Sở Vương Điện có tầm nhìn xa trông rộng; việc một người bị bãi nhiệm không quan trọng, nhưng nếu bị kéo vào vụ án liên minh chính trị thì sẽ trở thành nạn nhân của âm mưu của Thái tử thứ hai.

Khi Hoàng đế Thịnh Đế hỏi Phượng Tri Thức Vi muốn giữ chức vụ tại bộ phận nào, bà đã một cách khéo léo cho biết mình vẫn còn quá trẻ, và rằng việc đảm nhận trách nhiệm tại Bộ Hình – một bộ phận quan trọng liên quan đến luật pháp và hình phạt quốc gia – có lẽ vẫn còn quá sớm đối với bà. Cuối cùng, bà vẫn được thăng chức tại cùng vị trí cũ – từ Thứ trưởng Bộ Lễ lên Thượng thư Bộ Hình. M

Nếu nhìn về tương lai, chỉ cần xem ai có sức ảnh hưởng mạnh mẽ hơn đối với những người trẻ tuổi mà triều đình coi là tương lai của mình thôi. Tất nhiên, hiện tại, một vị Thượng thư nhỏ bé như Phượng Tri Thức Vi không thể so sánh được với vị quyền lực lớn lao như Sở Vương Điện; bản thân Vị Thượng thư Wei cũng không hề có ý định cạnh tranh với Hoàng tử. Việc bà xin giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lễ chỉ là một chiến thuật để giấu đi tài năng thực sự của mình mà thôi.

Chỉ vài ngày sau khi nhậm chức, Vị Thượng thư Wei đã nhận được lời mời từ các sinh viên của mình – họ đã tổ chức bữa tiệc tại “Yan Chun Lou” để chào mừng vị Giáo sư của họ. Phượng Tri Thức Vi vui vẻ đồng ý tham dự.

“Yan Chun” là nhà hàng lớn nhất trong kinh đô, gồm cả sân trước và sân sau; sân trước mở cửa cho công chúng, còn sân sau là nơi dành riêng cho hoàng gia, quý tộc và các quan lại cao cấp. Khi các sinh viên của Quốc gia Qing Ming mời tiệc, họ tự nhiên sẽ chọn sân sau.

Bước vào thông qua một cổng bí mật, ngay trước mắt là dòng suối róc rách, cây cầu cong vút như mặt trăng, hai bên là những cây liễu thưa thớt, che chở những bông hoa trà trắng tinh khôi và những bông hoa hồng đỏ thắm. Trên tầng lầu cao, có người đang chơi đàn, âm thanh đàn du dương, làm cho lòng người cảm thấy thanh thản và quên đi mọi phiền muộn.

Phượng Tri Thức Vi nhìn quanh và cười nói: “Trở về từ những vùng biên giới hoang vu, đầy bão cát, đến thành phố xa hoa này, bỗng nhiên tôi cảm thấy mình như một người nông dân.”

Một trong những sinh viên đang giữ chức vụ Phó Lang Bộ Lễ, tên là Qian Yan, đã dẫn đầu nhóm sinh viên ra đón họ ở cổng vòm và đứng sang một bên với thái độ kính trọng. Nghe thấy lời nói đó, anh ta cười và nói: “Nếu ngài là một người nông dân, thì chúng tôi đều là những học giả yếu đuối.”

Anh ta cũng cúi chào Cậu thiếu gia Gu đang ôm Cố Triệu Tri trên vai, ánh mắt liếc nhìn chiếc túi trên vai cậu bé, muốn hỏi nhưng lại không dám. Những sinh viên của Quốc gia Qing Ming đều sợ rằng Cố Nam Y có thể mạnh mẽ hơn cả Phượng Tri Thức Vi; tiếng huýt sáo của Cậu thiếu gia Gu đã được đánh giá là điều đáng sợ số một trong “Top 10 điều đáng sợ nhất của Quốc gia Qing Ming”.

Cố Triệu Tri nhìn xuống đám đông phía dưới, thấy ánh mắt kỳ lạ của mọi người, liền ôm chặt lấy cổ Cậu thiếu gia Gu và hét lớn: “Ba ba!”

“Cậu thiếu gia Gu thật là nhanh trí,” Qian Yan, người luôn biết cách ứng xử khéo léo, lập tức tiếp lời: “Con gái đã có rồi… Xin hỏi cô bé bao nhiêu tuổi?”

Cố Triệu Tri tự hào giơ lên hai ngón tay, suy nghĩ m

“Ngài Gu luôn là người phi thường; quả nhiên vậy, một năm không gặp, con gái ngài đã ba tuổi rồi!” Qian Yan liền nịnh hót không ngừng.

“……” Các sinh viên của Thanh Minh đều đổ mồ hôi lạnh.

Cậu thiếu gia Gu trả lời một cách bình tĩnh: “Cũng tạm được.”

“……” Phượng Tri Thức Vi lại đổ mồ hôi lạnh. Cậu thiếu gia Gu này, khi biết cách nói những lời nịnh hót như vậy, thật sự quá nguy hiểm…

Cô vội vàng đổi chủ đề, bước vào bên trong trước: “Các ngài mời tôi dùng bữa thật kịp thời; chỉ vài ngày nữa thôi, tôi sẽ không thể ra ngoài vui chơi cùng các ngài nữa… À, kỳ thi khoa cử sắp đến rồi.”

Khi cô nói ra điều này, mọi người xung quanh đều im lặng; những sinh viên đi theo sau cô đều nhìn nhau một cách bối rối.

“Chắc hẳn lần này, người đứng đầu ban tổ chức kỳ thi chính là ngài…” Qian Yan cố tình đặt câu hỏi để thăm dò.

Phượng Tri Thức Vi cười nhưng không trả lời, chỉ nói: “Nghe nói khu vực yến tiệc phía sau này có địa vị rất cao; sao mà người qua kẻ lại đông đúc như ở các quán trà ven đường vậy?”

Mọi người mới nhận ra rằng trong khu vườn này, người ta đi lại không ngừng; tiếng đàn từ xa cũng không thể nghe rõ nữa.

Qian Yan ngạc nhiên: “Ồ, khi tôi đặt chỗ, không hề nghe nói hôm nay khu vực phía sau này lại đông đúc như vậy đâu?”

Phượng Tri Thức Vi liếc nhìn một cái, cười không nói gì; có lẽ ban đầu khu vực này không hề đông đúc, nhưng kể từ khi cô quyết định đến đây dùng bữa, nó mới trở nên nhộn nhịp như vậy.

Kỳ thi khoa cử sắp đến; bây giờ cô đã giữ chức vụ Thượng thư, vì vậy việc cô đứng đầu ban tổ chức kỳ thi là điều không thể tránh khỏi. Trong triều đình, mọi phe phái đều muốn tận dụng cơ hội này để thiết lập mối quan hệ với cô.

“Chúng tôi đã đặt chỗ ở Lầu Tuyết Thanh; ngài hãy theo đường này.” Qian Yan dẫn đường và chỉ vào những gian phòng sang trọng hai bên lầu: “Đây đều là chỗ ngồi riêng dành cho các vương công, hoàng tử, đại học sĩ… Gian phòng Yên Minh thuộc về Hoàng tử thứ hai; Gian phòng Xuân Triệu trước đây thuộc về Hoàng tử thứ năm; Gian phòng Thu Vi thuộc về Hoàng tử thứ sáu… Nghe nói ban đầu nó được gọi là Thu Giao, nhưng Hoàng tử đã yêu cầu đổi tên thành như vậy.”

Phượng Tri Thức Vi quay đầu nhìn tấm biển ghi tên gian phòng Thu Vi với chữ vàng trên nền đen; ánh mắt cô dừng lại một chút trên chữ “Vi”, rồi lại quay đi.

Bên trong gian phòng yên tĩnh không một tiếng động; khác hẳn so với những nơi khác đang đầy người… Có lẽ Ninh Dịch không muốn tham gia vào không khí ồn ào này?

Trên đường đi, không ngớt có người từ những g

Trong lầu Tuyết Thanh, ba bàn đã được bày sẵn. Phượng Tri Thức Vi – người có một người lớn và hai người nhỏ – tự nhiên được mời ngồi vào chỗ trọng thể nhất. Các món ăn rất tinh tế và quý giá; đáng tiếc là có vài người không biết cách thưởng thức chúng… Phượng Tri Thức Vi luôn coi việc ăn uống là điều không quan trọng lắm; cậu bé Gu Châu Niên ăn gì cũng chẳng bao giờ quan tâm đến; chỉ cần được ngồi trong vòng tay cha mình để ăn cơm, kể cả việc nhai củ cải cũng khiến cậu ta hài lòng. Đứa trẻ này thật đặc biệt – khả năng thích nghi của nó rất tốt; dù ở trong căn phòng tồi tàn hay trong những cung điện lộng lẫy, thái độ của nó vẫn luôn như nhau; sự kiêu ngạo ấy lại đi kèm với một sự bình tĩnh bẩm sinh.

Ban đầu, mọi người trò chuyện về những chuyện xưa cũ, cười đùa vui vẻ; sau đó lại bàn về tình hình chiến sự ở Bắc Giang, thở dài tiếc nuối… Khi nhắc đến Diệu Dương Dự, Huang Bảo Tử, Dư Liang và ba người khác, mọi người đều tỏ ra ngưỡng mộ; hiện tại, cả ba đều đang phục vụ trong quân đội ở Bắc Giang, có những công trạng xuất sắc và đều được thăng chức; mọi người đều nói rằng đàn ông trong đời này nên sống như vậy mới đúng.

Phượng Tri Thức Vi cầm ly cười nói: “Việc một người đàn ông ra trận chiến thực sự là biểu hiện của lòng dũng cảm; còn chúng ta, những người hoạt động trong chính trường, cũng phải trải qua không ít khó khăn và vất vả… Nhưng dù sao thì chúng ta cũng đã bước vào con đường này rồi; những ai đang chuẩn bị thi cử, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ trở thành đồng nghiệp với nhau… Nào, hãy cùng nâng ly chúc mừng đi!”

Mọi người vội vàng nâng ly. Qian Yan cười nói: “Các anh em phải cố gắng hơn nữa nhé; học hỏi từ anh trai mình đi… Việc được phục vụ dưới sự chỉ huy của các vị lãnh đạo lớn thực sự là điều vô cùng thoải mái và hạnh phúc.”

Phượng Tri Thức Vi liếc nhìn anh ta rồi cười nói: “Chuyện thi cử thì thôi… Dù sao thì tôi cũng phải tránh gây nghi ngờ… Hãy cùng uống rượu đi!”

Khi cô ấy nói vậy, mọi người đều tỏ ra hơi thất vọng; nhưng Phượng Tri Thức Vi coi như không thấy gì cả, tiếp tục uống rượu. Sau vài ly, cô ấy dùng đũa gõ vào đĩa thức ăn và nói: “Một năm không gặp nhau, bây giờ được tụ tập lại với nhau thật là vui… Tôi vẫn nhớ những lần tôi kiểm tra bài tập cho các bạn… Có quá nhiều lỗi đấy…” Rồi cô ấy đột nhiên dùng đũa chỉ vào một học sinh và cười nói: “Hồi trước, mỗi khi bạn viết chữ “kiêng”, bạn luôn quên khoanh cái gạch chéo ở cuối