Jin Siyu cười ha hả, vui vẻ dắt cô lên xe ngựa và cùng nhau đi vào đại sảnh để dùng bữa tối. Đại sảnh rộng lớn được thắp sáng bởi những ngọn nến cao, trên bàn ăn có hàng trăm món ăn tuyệt vời, từ hải sản đến các món đặc sản quý hiếm; những cô hầu gái và người giúp việc luôn hoạt động không ngừng nghỉ.

Anh đưa cô ngồi xuống bên cạnh bàn. Cô nhìn xung quanh nhưng không hề động đậy.

“Hãy ăn đi.” Jin Siyu tự tay gắp thức ăn cho cô.

Cô thốt lên “Ồ”, nhưng sau một lúc, cô không nhịn được mà hỏi: “Chỉ có chúng ta hai người thôi sao?”

“Không thích à?” Jin Siyu nhẹ nhàng hỏi, trong khi rót canh cho cô.

Cô lắc đầu, nhìn những cô hầu gái đứng im lặng xung quanh, nhìn đại sảnh rộng lớn ba trượng cao, mười trượng rộng, rồi lại nhìn hai người nhỏ bé ngồi bên cạnh chiếc bàn dài kia… Sau một lúc, cô thở dài và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Tôi mơ hồ nhớ rằng, mỗi dịp Tết trước đây, mọi thứ đều rất náo nhiệt…”

Bàn tay Jin Siyu dừng lại một chút, ánh mắt anh lướt qua một nét mơ hồ, anh im lặng một lúc rồi nói: “Thật sao? Nhưng tôi không biết… Tôi nghĩ rằng mọi người đều ăn Tết như vậy; năm nay, tôi cũng cảm thấy khá náo nhiệt, bởi vì có bạn ở bên.”

“Bạn không ăn Tết cùng Hoàng đế và Hoàng hậu sao?”

“Những hoàng tử đã trưởng thành thường sớm rời cung điện để lập gia đình,” Jin Siyu nói với vẻ buồn bã, “Vào các dịp lễ Tết, họ phải cúi đầu chào hỏi, tham dự các bữa tiệc do Hoàng đế tổ chức… Nói ra thì là ăn Tết cùng nhau, nhưng Hoàng đế và Hoàng hậu thuộc về cả thiên hạ, thuộc về tất cả các quan lại, chứ không phải của tôi.”

Cô im lặng, chuỗi trên đôi đũa bạc của cô kêu leng keng.

“Hoàng đế thường tổ chức các bữa tiệc cho các quan lại vào dịp Tết; Hoàng hậu thì tiếp kiến các phụ nữ quý tộc trong cung… Đó là những khoảng thời gian bận rộn nhất của họ… Trong những bữa tiệc đó, mọi người phải liên tục cúi đầu, không ai có thể ăn no được… Mỗi lần bữa tiệc kết thúc, tôi lại trở về phủ riêng của mình để ăn bữa tối Tết… Cũng là một đại sảnh rộng lớn như thế này, một chiếc bàn dài như thế này… Chỉ một mình.”

“Tại sao không thể ăn cùng những người khác được nhỉ?” Đôi mắt đen óng của cô nhìn anh, trông có vẻ không hiểu, “Bạn bè, anh em… những người thân thiết như các vệ sĩ…”

Jin Siyu ngẩn ngơ một chút… Anh chưa bao giờ nghĩ đến điều đó… Bạn bè ư? Một hoàng tử không có bạn bè; chỉ có các cố vấn

“Không được.” Anh nhẹ nhàng vuốt mái tóc cô, đặt thức ăn vào đĩa cho cô, “Hãy ăn đi.”

Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ gắp cơm.

Một bát cơm được gắp xong, người hầu gái lại đưa một bát khác đến; cô tiếp nhận và tiếp tục ăn trong im lặng.

Cứ thế, mãi không ngừng…

Bỗng nhiên, anh đặt đũa xuống.

Tiếng đũa bạc chạm vào đĩa ngọc vang lên rõ ràng, làm cô giật mình, mở to mắt nhìn anh. Một hạt cơm dính trên cằm anh, trông có phần buồn cười nhưng cũng đầy ngạc nhiên. Anh nhìn khuôn mặt nhỏ bé của cô, gần như bị che khuất sau đống thức ăn, mở miệng nhưng không biết nên nói gì.

Một lúc sau, anh ra lệnh cho quản gia đứng phía sau:

“Hãy mời các ông ở Phòng Đọc sách ngoài kia – những người chưa trở về kinh thành – đến đây.” Rồi anh nói thêm: “Những người ở trong và ngoài cung Lưu Nguyên cũng đã rất vất vả gần đây; nếu họ có thể dành thời gian, cũng mời họ đến đây. Ta sẽ mời họ uống một ly rượu.”

Khuôn mặt cô trở nên vui mừng, khiến trái tim anh mềm lại. Anh nghĩ đến những người thuộc Phòng Đọc sách ngoài kia – những cánh tay phải đắc lực của mình; họ chưa từng gặp cô, chắc chắn sẽ cảm thấy e ngại. Sau một chút do dự, anh tiếp tục nói:

“Liệu Tiến Lang Trung và cậu học trò của ông ấy đã ăn cơm chưa? Cũng mời họ đến đây cùng ăn nhé.”

Ánh mắt anh lướt qua, quản gia nhận lệnh và cung kính cúi đầu.

Nói là “mời đến”, tự nhiên phải trải qua vô số kiểm tra mới được phép vào.

Cô không biết điều này, nhưng cô hiểu đây chính là sự nhượng bộ lớn nhất của anh – bởi vì hiện tại, trong toàn bộ Bồ Viên, những người có thể được coi là “khách”, chỉ có những người này mà thôi.

Không lâu sau, những vị khách quý và những vệ sĩ có chức vụ cao được mời đến, họ ngồi xuống một cách e ngại ở phía dưới. Một lúc sau, Tiến Lang Trung mới cùng cậu học trò của mình bước vào.

“Xiao Dai…” Khi nhìn thấy cậu học trò, cô liền mỉm cười và vẫy tay gọi: “Đến đây, ngồi bên cạnh ta…” Bỗng nhiên, cô cảm thấy câu nói này không phù hợp, liền quay đầu hỏi ý kiến của Jin Siyu. Ban đầu, khi nghe thấy câu đó, Jin Siyu đã nhíu mày; nhưng khi thấy cô quay đầu hỏi ý kiến mình, anh cảm thấy vui lòng và cười nói: “Đến đây đi.”

Xiao Dai không ngần ngại tiến lại gần. Tiến Lang Trung nhìn cậu một cách cười nhẹ, lắc đầu và xin lỗi Jin Siyu. Jin Siyu nói: “Thầy đã cống hiến hết mình cho việc chăm sóc hoa Shao Yao; tôi vẫn chưa cảm ơn thầy, không cần phải ngại đâu.” Anh

Jin Sī Yǔ nhìn đôi bàn tay trắng muốt cầm chiếc cốc ngọc của cô ấy; không thể phân biệt được đâu là bàn tay trắng hơn. Dưới ánh sáng, chúng lấp lánh rực rỡ. Chỉ sau một ngụm rượu, khuôn mặt cô ấy đã đỏ hồng le lên, yên bình và duyên dáng như đóa hoa trong nước. Cô vội vàng nở nụ cười, giơ cốc lên… Nhưng chưa kịp uống, cô đã cảm thấy lòng mình như đang bị một làn khói mềm mại lan tỏa, dường như đã say rồi.

Cô ngồi xuống, sau đó dùng cái thìa dài múc súp cho cậu bé nhỏ, nói: “Đây là súp hàu và ngọc trai – món này rất hiếm có vào mùa này ở nơi này đấy. Cậu thử xem nhé.”

Cậu bé không đợi người hầu mang đến, tự mình cầm bát lên và từ từ thưởng thức từng thìa súp, dường như đang cảm nhận hương vị của những con hàu quý hiếm mà người dân miền Bắc khó có cơ hội thưởng thức. Anh ta hạ mí mắt dài, không nhìn ai cả, chỉ chăm chú quan sát những con hàu trắng muốt nổi trên mặt súp.

Lúc nãy, khi anh ta đang ăn cơm trong sân nhà cùng với Tông Thần, nghe Tông Thần dặn dò anh ta về mọi việc vào tối nay, bỗng nhiên lại nghe tin vua đã mời họ cùng nhau đón Tết Nguyên đán. Điều này hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch ban đầu của họ. Tông Thần lập tức cảm thấy ngạc nhiên, lo lắng rằng sẽ có những rắc rối phát sinh… Hai người vội vàng đến đây, nghĩ rằng có thể sẽ có điều gì đó xảy ra… Nhưng ngay khi bước vào cửa, họ đã thấy cô ấy ngẩng đầu lên, nhìn họ với ánh mắt ấm áp.

Khi chạm vào ánh mắt đó, anh ta – người luôn không hiểu được suy nghĩ của người khác – bỗng nhiên hiểu được ý định của cô ấy. Cô ấy muốn cùng anh ta đón Tết.

Muốn cùng anh ta cảm nhận hơi ấm của cuộc sống thường nhật, niềm vui của gia đình… Trong không khí ấm áp và vui vẻ của ngày Tết, cùng nhau trải qua một cái Tết thực sự có người bên cạnh.

Những năm trước đây, dù có bao nhiêu người xung quanh, họ cũng không thể tiếp cận được thế giới của anh ta… Thế giới cô đơn và trống rỗng ấy không hề bị ảnh hưởng bởi sự ồn ào và rực rỡ của ngày Tết.

Nhưng năm nay, ngay trong lúc nguy hiểm, giữa đám đông kẻ thù và sự thù địch, vào thời điểm không hợp lý nhất để làm điều đó… Cô ấy vẫn kiên quyết và dũng cảm muốn dành nó cho anh ta.

Phải chăng vì cô ấy cảm thấy thời gian trôi qua từng ngày, số phận thay đổi liên tục… Không ai biết điều gì sẽ xảy ra sau này, không ai biết liệu năm sau họ có còn ở bên nhau hay không… Vì vậy, họ muốn trân trọng khoảnh khắc hiện tại, và cùng nhau tr

Ba miếng ròu được đặt ra trước mặt họ.

Bàn tay của Tiểu Đai dừng lại trong chốc lát.

Phía bên kia, Ruan Langzhong – người đang uống rượu – cũng dừng lại giây lát; sau đó anh ta cười và đứng dậy, cung kính nâng ly chúc tụng Jin Siyu.

Anh ta định dùng việc chúc tụng này để thu hút sự chú ý của Jin Siyu; còn về những gì Tiểu Đai có thể làm tiếp theo, anh ta cũng không chắc chắn lắm, nên chỉ có thể chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất.

Ba năm trước, có lần người phục vụ anh ta đã quên mất quy tắc liên quan đến tám miếng ròu; vì vậy, anh ta đã ném chiếc bát đó vào hố phân.

Nếu chiếc bát này bị ném vào hố phân lần này, chắc chắn sẽ gây ra một cuộc tranh cãi lớn.

Ruan Langzhong nâng ly lên, các ngón tay của anh ta khéo léo chạm vào đáy ly; ánh mắt anh ta liếc nhìn Tiểu Đai, trong khi trên mặt vẫn nở nụ cười hướng về Jin Siyu.

Tiểu Đai cúi đầu, nhìn chằm chằm vào những miếng ròu đó, không hề động đến đũa.

Ánh mắt của Jin Siyu cũng bắt đầu đầy nghi ngờ.

Mặc dù Ruan Langzhong đang cười, nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy ánh lửa lạnh lẽo lấp lánh trong đôi mắt anh ta; vị trí đứng của anh ta cũng có chút thay đổi.

Bỗng nhiên, Tiểu Đai đứng dậy.

Cả Jin Siyu lẫn Ruan Langzhong đều ngạc nhiên.

Họ thấy cậu bé đó đứng dậy, cúi chào Jin Siyu, sau đó ngồi xuống và yên lặng ăn hết ba miếng ròu đó.

Cách cậu ấy ăn ròu hoàn toàn giống như cách cậu ấy uống canh vậy.

Jin Siyu rất vui mừng và nói: “Mọi người đều nói rằng cậu ấy thiếu trí tuệ, nhưng tôi thấy cậu ấy cũng là một người hiểu chuyện; không lạ gì Shao Yao lại thích cậu ấy.”

Những người mời tiệc vội vàng đưa ra những lời khen ngợi, nói rằng đức độ của Vương gia đã làm lay động cả những người ngu dại ở khắp nơi… Cô gái Shao Yao lặng lẽ nghe những lời đó, ánh mắt cô ta lấp lánh với những tia sáng long lanh.

Ruan Langzhong im lặng ngồi xuống, buông lỏng các ngón tay; ánh mắt anh ta lướt qua Tiểu Đai – người đang yên lặng ăn hết ba miếng ròu đó – và trong chốc lát, ánh mắt anh ta trở nên phức tạp và khó hiểu.

Không ai hiểu rõ hơn anh ta về sự kiên định và sự khép kín của người đó; suốt hơn mười năm trời, dù anh ta đã sử dụng mọi phương pháp y học tuyệt vời, nhưng vẫn không thể làm cho người đó mở lòng ra; thế giới bên ngoài dường như rất rõ ràng trước mắt anh ta, nhưng anh ta cứ không muốn nhìn thấy nó.

Tuy nhiên, bây giờ, khi thấy người đó từng b

Vào dịp bữa tối giao thừa năm đó, có người trong phòng canh gác cùng một nhóm bạn uống rượu lung tung, cầm ly chạy khắp nơi và nâng ly về hướng mặt trăng để chúc mừng.

Cũng vào dịp bữa tối giao thừa năm đó, có người xếp hàng lấy cơm trong căn phòng ăn chung, ngồi trên các bậc thang đá của phòng đọc sách ở sân trong và ăn những món đã nguội lạnh, nhớ lại những bữa tối giao thừa trước đây khi phải quỳ gối cúi đầu, dù được ban tiệc trong đại điện nhưng vẫn không bao giờ no, trở về nhà chỉ thấy trống rỗng.

Bữa tối giao thừa năm đó cũng chỉ trôi qua như vậy thôi.

==

Sau khi ăn xong bữa tối giao thừa, Jin Siyu dìu cô ra ngoài và tự tay khoác cho cô chiếc áo choàng, nói: “Trời đã tối rồi, đúng lúc để bắn pháo hoa.”

Hai người đi dọc theo con đường, tối nay tại bên hồ Bí Y, ở ranh giới giữa sân trong và sân ngoài, đã được dựng sân khấu bên cạnh bức tượng giả, treo rèm lụa và lập lều che nắng. Theo lệnh của vương gia, tối nay mọi người sẽ cùng nhau vui chơi; những người không về nhà như các thành viên của đội vệ sĩ hay nhân viên trong cung đình đều được phép đến xem kịch, nhưng không được tiến gần lều che nắng quá mười thước. Khu vực xung quanh lều được bố trí bởi những binh sĩ vệ sĩ tinh nhuệ nhất từ kinh đô và lính từ huyện Pucheng được điều động đến. Jin Siyu nói rằng các binh sĩ vệ sĩ đã làm việc vất vả suốt một năm, nên tối nay họ sẽ không tham gia nhiệm vụ bảo vệ vua nữa, mà chỉ đứng canh gác ở vùng ngoài. Những binh sĩ này đã bao vây lều che nắng thành nhiều lớp, đến nỗi không con chuột nào có thể lọt vào được.

Ngoại trừ một số người được phép theo hầu, các binh sĩ vệ sĩ và nhân viên cung đình đều bị ngăn lại cách lều che nắng mười thước. Vốn dĩ, Ruan Langzhong và cậu bé phục vụ y tế cũng nằm trong số những người xem từ xa, nhưng vì được mời tham gia bữa tối, sau bữa ăn họ cũng theo vua đến sân ngoài, và không ai chú ý đến họ.

Bên hồ Bí Y, người đông nghịt; ngoài những người đang trực ca, còn có hàng trăm người vệ sĩ và nhân viên phục vụ nữa, trong đó có Lão Liu. Buổi sáng anh ta đã thay người khác trực ca, và buổi tối được mời đến xem kịch, nên họ không thể từ chối anh ta. Lão Liu cầm theo một bình rượu và túi đầy đậu phộng; anh ta vừa nhai đậu vừa uống rượu, thật là thoải mái.

Bên cạnh anh ta, có một cậu bé lau dọn; cậu ta vuốt ve đôi tay bị sưng tấy vì lau sân cả ngày, nhìn Lão Liu với vẻ buồn bã, nhưng Lão Liu cứ làm ngơ như không thấy gì.

Đi xa hơn một chú