Bỗng nhiên, phía trước xảy ra một tiếng ồn ào; mọi người ngẩng đầu nhìn lại và thấy ông Lão Liu, người đang vui vẻ nhai đậu phộng, bỗng dừng hẳn động tác của mình.

Ông Lão Liu ngồi thẳng dậy.

Dưới ánh đèn lồng hình quả dưa phía trước, một nhóm người đang vây quanh một cặp đôi nam nữ bước ra. Người đàn ông đội vương miện vàng, mặc áo choàng lụa, với khuôn mặt thanh tú và duyên dáng, rõ ràng chính là Tần Tư Vũ. Còn người phụ nữ thì có dáng vóc cao ráo, mặc chiếc áo lông cáo màu trắng tuyết và váy màu hổ phách, ánh mắt long lanh, nụ cười rạng rỡ; trên trán cô ta đeo một viên ngọc màu đỏ thẫm, che đi vết đỏ tím trên khuôn mặt, khiến làn da trở nên trắng muốt như tuyết.

Xung quanh, mọi người đều thốt lên kinh ngạc; ai cũng biết cô gái tên Shaoyao này được vua yêu mến, và biết rằng cô ta rất xinh đẹp, nhưng không ngờ cô ta lại đẹp đến mức này.

Không lạ gì vua, người luôn kiên định, cuối cùng lại sa vào vòng tay của người phụ nữ này.

Ông Lão Liu cúi người xuống, miệng mở to; một hạt đậu phộng mà ông vừa nhai dở rơi ra khỏi miệng. Người hầu quét dọn bên cạnh lập tức lùi lại, nhưng cũng không nhịn được mà liếc nhìn về phía đó nhiều lần.

Cả hai người này đều lần đầu tiên được nhìn thấy khuôn mặt thật của cô ta; họ không chỉ ngạc nhiên trước vẻ đẹp bất ngờ ấy mà còn bị chấn động sâu sắc bởi chính khuôn mặt đó.

Chấn động của ông Lão Liu có lẽ còn lớn hơn nữa – ông luôn nghĩ rằng em họ gái của mình đã đủ xinh đẹp rồi, chưa bao giờ cảm thấy cô ấy xấu xí hay cần phải đẹp hơn nữa; nhưng bây giờ, cô ấy không chỉ đẹp hơn mà còn đẹp đến mức khiến người ta phải sửng sốt.

May mà đây là ở Đại Việt; nếu như ở một trong các cung điện của triều đình Thiên Thịnh, chắc hẳn sẽ có rất nhiều người ngã gục vì kinh ngạc.

Ông Lão Liu ngậm miệng, sau khi “ăn” không biết bao lâu, cuối cùng mới lùi lại một bước, lẩm bẩm: “Chết tiệt, người phụ nữ này suốt này đều che mặt trước mặt tôi… Không sao đâu, tôi cũng hiểu được; ai mà có khuôn mặt đẹp như vậy thì cũng phải che đi mà.”

Người hầu quét dọn cũng ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên tràn ngập niềm vui điên cuồng; anh ta vỗ tay và nghĩ: “Giống quá, giống hệt! Chẳng lẽ ngày xưa hoàng đế đã từng… Nếu vậy thì cô ấy cũng thuộc về hoàng gia… Vậy thì vua và cô ấy chính là anh em ruột thịt… Thật tuyệt vời!”

Tr

Lúc này, các vệ sĩ thân cận mang đến những bóng bay pháo hoa; Jin Siyu tự tay ôm lấy cô ấy và châm lửa cho một quả. Ngọn lửa xì xì cháy lên, ánh sáng le lói, chiếu rõ khuôn mặt họ đang cười nhìn nhau – thật là một cảnh tượng đẹp đẽ.

Lão Liu ném đậu phộng nhanh hơn, và uống rượu cũng rất gấp.

Người giúp việc nhăn mày, cảm thấy dù không muốn thấy người phụ nữ này đứng bên cạnh chủ nhân, nhưng khi thấy cô ấy đứng cùng người khác, anh ta cũng cảm thấy khó chịu.

Còn Câu Thư và cậu bé nhỏ đứng sau lưng cô ấy, chỉ lặng lẽ nhìn cô ấy châm những quả pháo hoa; không ai khác để ý đến họ cả.

“Xiu!”

Trong đêm gió đông, hàng ngàn cây hoa nở rộ, những tia sáng rực rỡ như mưa sao rơi xuống; bầu trời được phủ đầy ánh sáng màu tím đậm, vàng óng ánh, đỏ thắm và xanh biếc. Những tia sáng lấp lánh như đuôi phượng hoàng rực rỡ bay qua bầu trời; một số đám mây bị xé toạc, tạo nên những vệt màu rực rỡ trên nền đêm tối như lụa. Những bóng bay pháo hoa màu sắc rực rỡ chiếu sáng nửa bầu trời, bao phủ toàn bộ không gian trên Bồ Viên.

Dưới ánh sáng lấp lánh của những bóng bay pháo hoa, những đầu người đen đặc đều ngước nhìn bầu trời đổi màu rực rỡ; những tia sáng lướt qua đám đông, làm cho khuôn mặt mọi người trở nên mơ hồ. Tiếng “xiu xiu” liên tục vang lên; bên ngoài khu vườn, trong thành phố cũng có tiếng pháo nổ vang lên từng hướng. Mặc dù không thể sánh kịp với sự huy hoàng của Bồ Viên, nhưng những âm thanh này càng làm cho không khí náo nhiệt trở nên thêm phần sinh động.

Dưới ánh sáng pháo hoa, cô ấy đột nhiên nhắm mắt lại và thì thầm điều gì đó.

Một số người dưới ánh pháo hoa nhìn nhau, ánh mắt họ trầm ngâm và bình tĩnh.

Chính vào khoảnh khắc này, khi Bồ Viên được bao phủ bởi ánh sáng pháo hoa rực rỡ và tiếng pháo nổ chào đón năm mới, tất cả những người đang ẩn náu ở Phố Thành cũng đã bắt đầu hành động.

Tiếng pháo nổ che lấp đi tiếng kêu thét đau đớn; ánh sáng pháo hoa lấn át đi ánh lửa; trong bầu không khí sáng rực này, việc đốt cháy vài ngôi nhà, phóng ra vài bóng bay pháo hoa cũng sẽ không ai để ý đến. Quân đội bên ngoài thành phố cũng sẽ không vì thế mà dễ dàng tiến hành hành động.

Dưới ánh sáng pháo hoa, cô ấy nhẹ nhàng thì thầm; tiếng ồn ào lớn lao khiến không ai nghe rõ cô ấy đang nói gì. Khuôn mặt cô ấy trông rất hăng hái, như thể đang ước ng

Đây là một chiếc đèn lồng quay; những câu đố được viết ở bốn mặt của đèn và từ từ xoay tròn.

Câu đố rất đơn giản: “Luôn tìm cách sử dụng người thân ngoại gia, chắc hẳn Hoàng hậu Lư có ý đồ khác.”

Hãy đoán một chữ.

Cô im lặng dưới gốc cây, nghiêng đầu nhẹ. Jin Sī Yǔ tiến lại gần và cười nói: “Thế nào, đã đoán ra chưa?”

“Câu đố này quá khó, tôi không thể đoán được,” cô cười đáp. “Tôi chỉ thấy hình vẽ trên chiếc đèn lồng rất thú vị mà thôi.”

Jin Sī Yǔ ngẩng đầu nhìn; bức tranh đó cũng chẳng có gì đặc biệt cả – chỉ là hình ảnh những bụi lau xanh mướt dưới ánh trăng, những con chim trắng bay nhẹ qua bầu trời đầy bông tuyết… Đó là những bức tranh rất bình thường. Nhưng vào dịp lễ hội này, người ta thường vẽ những hình ảnh may mắn hoặc các linh vật tốt lành; còn bức tranh này lại mang một vẻ đẹp thanh khiết đặc biệt. Khi được treo trên chiếc đèn lồng và quay tròn, những bông tuyết và lông chim dường như bay lên thực sự, khiến người ta cảm thấy như những bông tuyết ấy đang từ từ rơi xuống cổ mình.

Khi nhìn câu đố, cô cũng thấy nó thật khác biệt so với những bức tranh thông thường khác. Cô gọi người quản gia đến hỏi: “Ai là người vẽ cái này?”

Người quản gia nhìn kỹ một lát rồi đáp một cách lưỡng lự: “Thưa Vương tử, nhiều câu đố này đều được mua từ bên ngoài, mọi người cùng nhau giúp nhau treo chúng lên… Thực sự không biết phải làm sao…”

Jin Sī Yǔ vẫy tay bảo anh ta đi, rồi thấy cô đã nhanh chóng bước đến chiếc đèn lồng tiếp theo, không hề quan tâm đến câu đố nữa. Anh theo sau cô, và trong lòng bỗng nhiên hiện lên đáp án cho câu đố đó: “Hận.”

==

Những câu đố được đặt dưới gốc cây bên bờ hồ; sân khấu được dựng đối diện với những cây, gần một ngọn đồi nhân tạo. Trong lều ấm, người ta trải thảm lụa và chuẩn bị bánh kẹo; bốn góc được đặt những cái bếp lửa.

Hai người ngồi trong lều ấm; cô tùy ý chọn một vở kịch để xem. Ban kịch ở đối diện cúi đầu chào mừng, và sau khi bài hát bắt đầu vang lên, mọi người đều im lặng.

“…Hoa tàn, én già; bao nhiêu mùa xuân đã trôi qua uổng phí. Quê hương xa xôi, nước non mênh mông… Nhưng không thể tìm đến nơi ấy. Cơ thể em, như những bông hoa liễu bay trong tuyết…”

Một người như những bông hoa liễu, bay qua những cổng thành cao vút… Bóng dáng họ lướt qua trong bóng tối. Trong lều ấm, cô nghiêng người nói chuyện với anh về nội dung vở kịch, với giọng

Cô nghe say mê đến nỗi quên mất việc ăn chiếc quả đỏ rực kia; quả chín có màu đỏ thắm hơn cả màu môi cô. Anh nhìn cô một cách mơ màng, không biết là đang xem kịch hay đang ngắm nhìn cô.

“…Lingling, dòng suối uốn lượn quanh ngôi làng hoang vắng.”

Một nhóm người mặc áo trắng như tuyết đi bộ trên cánh đồng tuyết mênh mông; ở phía xa hơn, tại thị trấn Phượng Lai thuộc vùng biên giới giữa Đại Việt và Thiên Thịnh, các binh sĩ mặc áo giáp trắng tiến quân trong im lặng. Những con ngựa được buộc dây gỗ mềm, phun ra hơi nước giống như tinh thể băng trong đêm tối. Con đường hành quân của họ dần dần hướng về căn cứ quân đội Đại Việt bên ngoài thành phố Phục Thành.

Cuối cùng, cô nhận ra anh đang mải mê suy nghĩ điều gì đó; cô mỉm cười nhìn anh, và anh cúi đầu, không biết trên sân khấu đang hát điều gì.

“…Nhìn mãi tận chân trời mà không thấy ai, chỉ còn lại trái tim bằng sắt và những giọt nước mắt. Chỉ tổn thương vì những lợi ích nhỏ bé và danh vọng hão huyền.”

Cổng thành, đài pháo, kho vũ khí, kho lương thực, trạm kiểm soát, tòa án thành phố Phục Thành, sở quân sự Phục Thành… Tất cả những nơi quan trọng của thành phố này – những nơi có thể ảnh hưởng đến sự ổn định và việc truyền thông tin – đều có những bóng đen lẩn quất, gây ra sự hỗn loạn.

Cô tự tay rót trà cho anh; đôi bàn tay cô thon dài. Anh nhận lấy ly trà và vô tình nắm lấy tay cô, cô mỉm cười và cúi đầu xuống.

“…Tôi nhớ lại những người xưa, họ vui vẻ tiệc tùng dưới ánh trăng, nhưng điều đó chỉ khiến tôi càng thêm buồn bã và đau khổ. Đêm nay, bạn ngủ một mình trên chiếc chăn lạnh lẽo… Ai sẽ ở bên bạn?”

Ánh kiếm lóe lên rồi lại tắt; một người ngã xuống, ngay lập tức có người lặng lẽ kéo anh ta đi; người khác nhanh chóng leo lên, tháo chiếc đèn đỏ dưới mái hiên xuống và treo những chuông gió có tua rua đỏ thay vào.

Cô cho Jin Sī Yǔ ăn một miếng bánh cam; anh mỉm cười và đưa lại cho cô một miếng mứt ong; anh muốn dùng môi để đưa nó cho cô, nhưng vì có quá nhiều người xung quanh, anh không dám làm vậy.

“…Hãy yên tâm đi, đừng buồn bã. Hãy thong dong bắt đầu hành trình của mình, nghỉ ngơi qua đêm ở đây…”

Những bóng người dần tập trung bên ngoài Bồ Viên, đi vào một ngôi nhà cũ và biến mất trong đường hầm đã được đào sẵn bên trong.

Anh nhẹ nhàng bóc hạt dưa cho cô và đưa phần nhân hạt dưa cho cô.

“…Chỉ có lòng biết ơn và oán hận mới không thể tan biến sau hàng ngàn năm…”

“Bang!”

Chương hai mươi ba: Cuộc giải cứu thành phố

“Bang.”

Trên sân khấu, những tay áo dài của nữ diễn viên đang bay lượn trong gió, được vung lên một cách bi thương; chúng tạo nên những đường cong duyên dáng trước khi người nữ diễn viên ngã xuống theo tư thế con cá nằm, khuất đi khuôn mặt xinh đẹp, và từ ánh mắt cô ấy toát ra vẻ quyến rũ đầy phong lưu.

“Tuyệt vời!”

Những người hâm mộ vỗ tay mãnh liệt.

Một tiếng đau rên khác vang lên, bị che lấp bởi tiếng vỗ tay dồn dập như gió bão và mưa lớn… Người nữ diễn viên trên sân khấu vừa định đứng dậy thì bỗng nhiên “aiyo” một tiếng.

Người dưới sân khấu vẫn chưa nhận ra gì, nhưng người đứng đầu đoàn kịch đã thay đổi sắc mặt, đang cố gắng che đậy sự việc… Bỗng nhiên, ánh đèn trên sân khấu tối lại; người chỉ huy các vệ sĩ tin chắc rằng tiếng đau rên vừa rồi đến từ phía trên sân khấu, ông vung tay và dẫn các vệ sĩ lao nhanh lên sân khấu.

Jin Sī Yǔ bất ngờ đứng dậy và nhìn về phía sân khấu.

“Chít chít chít!”

Tất cả các đèn lồng trong cung đình bỗng nhiên tắt hết.

“Bạch bạch bạch!”

Những chiếc đèn treo trên cây phía trên đầu bỗng nhiên nổ tung vào khoảnh khắc đèn tắt; những tia lửa bay tứ tung, rơi xuống lều che nóng được làm bằng vải lụa, khiến cho toàn bộ lều bùng cháy.

Tiếng nổ không ngừng, những tia lửa lan tỏa khắp nơi, làm cho mọi người chói mắt; một số tia lửa bay xa đến hàng chục thước, khiến cho những người hầu bên ngoài hoảng sợ và bỏ chạy. Vì có quá nhiều người, mọi người đẩy nhau, xô đẩy lẫn nhau, và trong cơn hỗn loạn đó, tất cả các binh sĩ và vệ sĩ được phái để bảo vệ Bồ Viên đều lao nhanh về phía lều che nóng.

Nhưng các vệ sĩ vừa phải chú ý đến sân khấu, vừa phải canh giữ lều che nóng, vừa phải kiểm soát dòng người đang hoảng loạn và chạy loạn xạ… Ánh sáng từ những chiếc đèn nổ khiến họ choáng váng, gần như không thể nhận ra hướng đi; trong cơn hỗn loạn đó, họ va chạm vào nhau, và sau khi bị đám đông xô đẩy, đội hình vốn đã được sắp xếp gọn gàng bỗng nhiên tan rã, không ai biết phải đi về hướng nào.

Hỗn loạn bao trùm mọi nơi, tiếng kêu la và hoảng sợ vang lên liên tục… Bên trong Bồ Viên giống như một nồi cháo đang sôi trào; mọi người như những hạt gạo đang bị đun sôi, đẩy nhau, la hét không rõ lý do… Hầu hết mọi người đều la hét, tiếng ồn ào như tiếng núi lở, che khuất mọi âm thanh khác.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn này, chỉ có một người duy nhất không hề hoảng loạn.

Đó là Jin Sī