Tam Thuấn cúi đầu, không ai hỏi han, Hạ Liên Tranh ngồi trên lưng ngựa, không nói một lời nào.

Anh ta không phải là kẻ ngốc; anh ta có thể cảm nhận được sự thất vọng của những người bảo vệ xung quanh mình. Họ luôn tôn sùng và kính trọng anh ta như thần linh, nhưng hôm nay, việc anh ta đột nhiên từ chối mọi yêu cầu dường như không có lý do gì cả, khiến họ cảm thấy như thần linh đã rơi xuống từ đám mây.

Việc xây dựng một hình tượng người hùng có lẽ cần nhiều năm tháng nuôi dưỡng, nhưng sự sụp đổ lại thường chỉ diễn ra trong chốc lát.

Những người đàn ông ở thôn quê này không hiểu biết nhiều điều phức tạp; họ chỉ biết rằng khi được ân huệ thì phải đền đáp, khi người khác gặp khó khăn thì phải giúp đỡ.

Đây là lần đầu tiên Hạ Liên Tranh cảm nhận được rằng xung quanh mình toàn là sự thù địch và bất mãn; lúc này anh ta mới hiểu rằng cảm giác đó thật sự rất khó chịu.

Anh ta ngẩng đầu lên, thở dài một hơi. Phía xa, những đám mây u ám trôi qua, tựa như hàng ngàn con ngựa đang lao vun vút; trong khoảnh khắc ấy, anh ta tưởng tượng ra hình ảnh của đội kỵ binh Suy Nghĩa mặc áo giáp đen và áo xanh, cầm kiếm sáng loáng, phi nhanh trên vùng đất phía Bắc rộng lớn… Và ở đầu đoàn, có một thiếu niên mặc áo giáp mềm màu đen, dẫn đầu đội quân, nở nụ cười oai vệ và mạnh mẽ giữa trời đất…

Tri Vi.

Tôi không thể để bất kỳ nguy hiểm nào xảy ra gần bạn, dù đó chỉ là một khả năng nhỏ nhất đi nữa cũng không được. Ngay cả khi điều đó khiến tôi trở thành mục tiêu của hàng ngàn người.

Tôi đồng ý!

==

“Con đường nhỏ ở núi Bạch Đầu đã được dọn dẹp gần hoàn tất rồi.” Phượng Tri Thức Vi cùng các thuộc hạ lập kế hoạch cuối cùng sau một ngọn đồi thấp kín đáo, “Đoạn cuối cùng là một vách đá; may mắn thay, nó không quá dựng đứng, nhưng việc xuống đó mà không để lộ tiếng động không hề dễ dàng. Vì vậy, chúng ta chỉ chọn những người giỏi nhất để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Tôi sẽ dẫn đầu đội ngũ, xâm nhập trực tiếp vào lều chính của Tần Tư Dương; những người còn lại sẽ do Thanh Dư và Dương Dụ dẫn dắt, mang theo ngựa chiến, buộc móng ngựa bằng vật cứng và buộc miệng ngựa lại, đợi ở cách lều chính năm dặm, tại Bạch Linh Nạo. Khi chúng tôi tấn công vào lều chính, các bạn sẽ lập tức tiến hành cuộc tấn công phối hợp.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn!” Diệu Dương Dự nói ngay lập tức.

“Không được.” Phượng Tri Thức Vi trả lời một cách rõ ràng, “Kỹ năng võ thuật của bạn vẫn chưa đủ t

“Theo tôi chỉ khiến các bạn trở thành gánh nặng mà thôi.” Phượng Tri Thức Vi nói một cách không hề kiêng nể, “Các bạn nghĩ việc tiến thẳng vào doanh trại là chuyện dễ dàng sao? Trong đó có tới mười vạn binh sĩ!”

“Vậy tại sao anh lại đưa cô ấy đi?” Yu Liang không hài lòng và lắc đầu về phía Hua Qiong.

Hua Qiong bất ngờ rút hai con dao ra khỏi thắt lưng, giơ lên trước mặt Yu Liang và nói: “Tại sao? Nếu không muốn nói bằng lời, thì dùng dao đi!”

Yu Liang nhìn cô ta chằm chằm mà không nói được gì thêm; dù cả hai đều mới học võ, nhưng rõ ràng cô ấy học giỏi hơn mình nhiều… Làm sao có thể so sánh được chứ?

“Góa phụ đen!”

“Mặt trắng nhợt!”

Bên kia đang ồn ào tranh cãi, còn bên này, Phượng Tri Thức Vi dường như chẳng hề để ý đến.

“Ông Tông sẽ đi cùng nhóm các bạn.” Phượng Tri Thức Vi nói, “Tôi đã khảo sát địa hình rồi; phía sau tảng núi đó có một con suối nhỏ, nếu có chuyện không may xảy ra, chúng ta vẫn có thể rút lui qua con suối đó. Thực ra không có gì nguy hiểm cả… Còn các bạn, với số lượng ít ỏi như vậy mà đột nhập vào doanh trại, thật sự khó khăn hơn nhiều so với chúng tôi. Các bạn yên tâm đi, anh Gu và tôi sẽ ở bên cạnh các bạn.”

Diệu Dương Dự vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Phượng Tri Thức Vi đã đứng dậy một cách quyết đoán, và bỗng nhiên, một bóng người lao xuống từ trên trời.

Người đó ngã xuống đất, vấp ngã và bị thương.

Từ xa, công tử Gu vỗ tay và nói: “Đang nghe lén đấy…” Rồi ông ta bước đi một cách thong dong.

Người đó trên mặt đất khó khăn mới ngẩng đầu lên; đó là viên tướng Vệ Ngọc được Ninh Dịch cử đến. Vì Phượng Tri Thức Vi đang tổ chức cuộc họp quân sự bí mật, naturally, ông ta không được phép tham gia.

“Tướng quân…” Vệ Ngọc đứng dậy, nhìn thẳng vào đôi mắt của Phượng Tri Thức Vi– ánh mắt đầy ẩn ý – và run rẩy, nhưng vẫn nói một cách nhanh chóng: “Kế hoạch của ngài thật là quá mạo hiểm…”

“Bạn định đi báo cáo với Vua Chu sao?” Phượng Tri Thức Vi ngắt lời anh ta.

Vệ Ngọc thật sự gật đầu và nhìn cô ta một cách chân thành: “Tướng quân, trước khi tôi đến đây, hoàng tử đã trực tiếp dặn dò tôi rằng, dù ngài có ý định gì đi nữa, những lời ông ấy nhờ viên tướng Yao truyền đạt, tôi nhất định phải nghe theo. Và ông ấy cũng yêu cầu tôi, bất kể có tin tức gì, tôi đều phải báo cho ông ấy biết. Đó là mệnh lệnh của hoàng gia… Tôi… không thể phản bội được.”

“Vậy thì bạn cứ đi báo đi.” Câu trả lời của Phượng Tri Thức Vi cũng khiến người ta ngạc nhiên. C

Con lừa đó xấu xí, già nua và tàn tạ đến mức; khóe mắt đầy dầu nhớp, ánh mắt trông rất yếu ớt.

Người đó ngưỡng mộ nhìn chàng Gu, tự hỏi sao mình chỉ cần tìm một con lừa bình thường mà anh ta lại có thể tìm được con lừa tàn tạ đến thế này.

Vệ Ngọc nhìn con lừa gầy teo như cái dao, lưng nó gầy đến mức ngồi xuống là có thể cắt rách mông, khuôn mặt anh ta còn bi thảm hơn cả Hoàng Liên.

Phải đi hàng trăm dặm bằng con lừa này để mang tin về? Khi mọi người đến nơi, cuộc chiến chắc chắn đã kết thúc rồi.

“Cứ đi đi.” Người đó âu yếm đẩy anh ta lên lưng lừa, vỗ vào mông con lừa, và con lừa từ từ bước đi. “Nhớ gửi lời chào của tôi đến hoàng tử nhé. Con lừa này cũng không cần phải trả lại đâu, cứ nói là tôi tặng nó cho hoàng tử để bổ dưỡng sức khỏe. Hoa tươi đi kèm với người đẹp, con lừa quý giá tặng cho vị vương hiền triết… Lòng hiếu thảo của bạn chắc chắn sẽ khiến hoàng tử rất hài lòng.”

Vệ Ngọc với khuôn mặt buồn bã, cưỡi con lừa đi “mang tin”. Người đó ngước nhìn bầu trời và nói: “Hạ Liên Tranh sắp đưa lương thực đến rồi. Sau khi ăn no, chúng ta sẽ lập tức lên đường. Thành bại hay không, tất cả đều phụ thuộc vào đêm nay!”

==

Gió thu thổi qua những cành cây gai góc, tiếng gió rít rít làm cho ngọn lửa leo lên cao rồi tắt dần.

Tiếng khóc trong xe ngựa không hề ngừng.

Đại Bằng thở dài, lấy đùi cừu nướng ra khỏi đống lửa, đi đến bên cạnh xe và nhẹ nhàng nói: “A Cô, hãy ăn một chút đi.”

Đáp lại anh ta chỉ là những tiếng khóc bi thảm càng thêm da diết.

“Vua thật là quá tàn nhẫn!” Một người lính canh ngồi bên cạnh đống lửa nói với vẻ buồn bã, “Dù A Cô đi theo cũng chẳng sao cả… Bây giờ cô ấy không thể cử động được nữa, vua sợ gì chứ?”

“Thành thật mà nói, tôi nghĩ A Cô nói đúng lắm… Cô ấy không thể bị đưa trở về Vương Đình được.” Một người lính khác nhíu mày nói, “Người phụ nữ đó, các bạn đều biết đấy… Rất quyền lực. Nếu A Cô trở về như vậy, e rằng bà ấy thực sự sẽ đưa cô ấy trở về Đức Châu.”

“Làm sao có thể trở về được nữa!” Một người khác phản đối, “Nhìn cô ấy bây giờ thế này mà…”

“Phụ nữ miền Trung Nguyên thật là khéo léo và giỏi tranh giành sự sủng ái!”

“Đúng vậy!”

“Đừng bao giờ bàn tán về người quý tộc sau lưng họ!” Đại Bằng bước đến và nói một cách nghiêm túc. Mọi người im lặng lại, nhưng sau một lúc, lại có người không nhịn được mà nói: “Đại Bằng

Khuôn mặt Đại Bằng đổi sắc; lời nói này chính xác là điểm vào nỗi lo của anh. Nếu trong quá trình đi có chuyện gì xảy ra, làm sao anh có thể báo cáo với Vua?

“Tôi sẽ đi khuyên nhủ cô ấy.” Anh đứng dậy và bước về phía chiếc xe.

“Dì ơi, hãy ăn uống đi đã… Dì phải cố gắng chờ đợi Vua trở về chứ.” Đại Bằng quỳ xuống bên cửa xe, nài nỉ.

“Liệu tôi có thể chờ được ông ấy trở về không?” Sau một hồi lâu, giọng nói yếu ớt của Mai Đào vang lên kèm theo tiếng nức nở.

Cô ấy cuối cùng cũng chịu trả lời; Đại Bằng mừng rỡ và nói: “Dì hãy cố lên nhé… Vua sẽ sớm trở về thôi… Chỉ mất khoảng nửa ngày là đến nơi…”

Mai Đào đột nhiên im lặng; sau một lúc, cô ấy thì thầm: “Tôi không muốn trở về Vương Đình nữa…”

Đại Bằng bối rối, vò tay; Mai Đào tiếp tục nói: “Chúng ta hãy ở đây chờ Vua nhé?”

Đại Bằng do dự một lát, rồi đáp: “Điều đó…”

Thấy anh có ý định, Mai Đào lại nói: “Chúng ta đang trên đường trở về Vương Đình mà… Có thể là có chuyện gì đó khiến chúng ta bị trì hoãn… Vua chỉ không muốn tôi đi theo ông ấy thôi… Nhưng không nói rằng tôi không được chờ ông ấy dọc đường… Tôi… tôi không dám trở về Vương Đình…”

Cô ấy lại bắt đầu khóc; giọng nói thật bi thương. Đại Bằng ngửi thấy mùi thuốc và một mùi hôi nhẹ từ bên trong xe, lòng anh se lại.

Một số vệ sĩ tiến lại và cũng khuyên nhủ cô ấy; cuối cùng, Đại Bằng gật đầu đồng ý.

Tiếng khóc của Mai Đào dần dần yên down; Đại Bằng thở dài, xuống xe và nhìn thấy một ngọn đồi đá thấp gần đó, liền ra lệnh cho các vệ sĩ dẫn xe vào khe núi.

Mai Đào dường như cũng đã bình tĩnh hơn; cô ấy xuống xe, ngồi bên cạnh đống lửa, trò chuyện nhỏ với các vệ sĩ, rồi tự tay nướng thịt cừu và đưa cho họ. Nhìn thấy khuôn mặt gầy yếu của cô ấy, ánh mắt các vệ sĩ đều trở nên đầy xúc động; họ ăn thịt cừu do cô ấy nướng một cách ngon lành.

Tuy nhiên, Đại Bằng vẫn không đến gần đống lửa hay Mai Đào; anh kiên trì canh gác ở nơi cao hơn. Mặc dù hiện tại vùng đất Ruo Zhuo đã được thống nhất, nhưng với tư cách là một thành viên trong đội vệ sĩ riêng của Hạ Liên Tranh – người am hiểu rõ những âm mưu bên trong bộ lạc Hū Zhuō – Đại Bằng không dám chủ quan.

Bỗng nhiên, nghe thấy tiếng ai đó gọi mình từ phía sau, Đại Bằng quay đầu lại và nhìn thấy các vệ sĩ bên cạnh đống lửa đã ngủ thiếp đi. Anh ta giật mình; chưa kịp suy nghĩ kỹ, đã cảm thấy có ai đó đẩy mình mạnh mẽ, khiến anh ta choáng váng và ngã xuống từ trên những tảng đá.

Một bóng đen lặng lẽ bay đến phía sau anh ta, nhẹ nhàng bước qua lưng anh ta và cười nói với người đứng dậy bên cạnh đống lửa: “May mà em thông minh, biết dừng lại ở đây; nếu tiếp tục đi xa hơn, các vệ sĩ sẽ xuất hiện thường xuyên hơn, và tôi không dám hành động tùy tiện đâu.”

Mai Đào nhìn anh ta, ánh mắt lóe lên vẻ căm ghét sắc bén, rồi lập tức quay mặt đi không để ý đến anh ta nữa.

“Đừng như vậy.” Kỳ Lệ cười ha hả, tiến lại gần và vuốt ve khuôn mặt cô ấy: “Em nên vui mừng mới đúng… Sớm thôi, vua của em sẽ trở về bên cạnh em đấy.”

Mai Đào quay mặt đi, tỏ ra ghê tởm: “Đừng chạm vào tôi!” Rồi cô nhìn chiếc xe mà Kỳ Lệ đang cầm, tự hỏi: “Tại sao anh lại bắt tôi phải tìm hiểu nơi vua sẽ đến? Anh không lẽ muốn làm hại ông ấy chứ?”

“Đừng hỏi nhiều như vậy.” Kỳ Lệ cười nói: “Dù sao thì, chỉ cần em nghe theo lời tôi, em mới có thể trở về bên cạnh vua của mình được. Nhưng Hạ Liên Tranh thực sự quá tàn nhẫn… Dù em van nài như vậy, ông ấy vẫn không cho phép em đi theo. Còn tôi thì suýt nữa bị những tên gián điệp của phe họ phát hiện ra… May mà phía em vẫn để lại cho tôi một kẽ hở.”

“Lúc nãy tôi đã hỏi những vệ sĩ đó…” Mai Đào nói, “Họ không biết vua sẽ đi đâu; mỗi lần hàng việc gần đến nơi, lại có người khác đến đón. Nhưng tôi nghĩ Đại Bằng hẳn là biết.”

“Ừm…” Ánh mắt dài và hẹp của Kỳ Lệ lấp lánh, ánh mắt cô tràn đầy hứng thú: “Tôi có vài tin tốt… Chắc chắn Hoàng tử An của Đại Việt sẽ rất quan tâm đến chúng…”

==

Khi trời gần tối, tiếng xe ngựa vang lên, tiến gần đến thung lũng nhỏ phía sau Núi Bạch Đầu, nơi Phượng Tri Thức Vi đang ở.

“Phái Hồ Triệt đã mang đồ đến rồi.” Phượng Tri Thức Vi mắt sáng lên vì vui mừng, vội vàng đi đón. Ngay lập tức, anh ta nghe thấy tiếng ai đó cười nói: “May mà Hạ Liên Tranh vẫn sống sót, đã đưa đồ đến đúng hạn.”

“Sao ngài lại đích thân đến đây?” Phượng Tri Thức Vi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Hạ Liên Tranh bước đến, trực tiếp chỉ đạo các vệ sĩ tháo hàng xuống xe và nói: “Ngoài lương thực được

“Hiếm khi thấy ngươi tỉ mỉ đến thế.” Phượng Tri Thức Vi cười khẽ, “Về phần lương thực thì cũng tạm ổn, chỉ là không còn nhiều lắm. Thịt bò, thịt cừu, phô mai… sẽ được phân phát ngay bây giờ, mọi người cứ ăn no thỏa đi!”

Diệu Dương Dự Họ vẫn chưa nhận ra gì cả; các đội trưởng kỵ binh của bộ lạc Hồ Trác đều rất vui mừng. Sau bao ngày chiến đấu xa xôi, họ đã quá chán ngấy những loại bánh mì làm từ ngũ cốc và thịt của vùng Trung Nguyên; tối nay, họ cuối cùng cũng có thể thưởng thức lại những món ăn quen thuộc, vì vậy mà tất cả đều rất hào hứng.

Hè Liên Tranh nhìn Phượng Tri Thức Vi từ đầu đến chân, sau một lúc suy nghĩ liền cau mày: “Có vẻ như ngươi gầy đi rồi?”

Nhìn qua nhóm Diệu Dương Dự kia, Phượng Tri Thức Vi sợ rằng Hè Liên Đại Vương sẽ không kiềm chế được mình và nói ra điều gì đó không phù hợp, vì vậy cô vội vàng nói: “Không đi chuẩn bị bữa ăn sao? Càng sớm làm việc càng tốt.”

Diệu Dương Dự Nhìn Hè Liên Tranh một cái, rồi thốt lên “Ồ”, sau đó dẫn đồng đội ra khỏi lều. Trên đường đi, họ lẩm bẩm: “Ngài tướng này thật sự rất may mắn trong chuyện tình cảm…”

Hè Liên Tranh nghe thấy vậy, bỗng nhiên bật cười. Phượng Tri Thức Vi tức giận nói: “Đồ nhóc ngỗ nghịch, không biết tuân theo quy tắc gì cả!”