Không phải là nỗi đau sâu thẳm, tuyệt vọng đến mức không thể nói ra lời nào; chỉ có người chịu đựng được như vậy mới có thể khóc như vậy.

Tất cả mọi người đều hiện rõ vẻ mặt đau lòng.

Họ đều biết đến Mai Đào – người phụ nữ cao quý, rực rỡ ấy; bao năm trời sống như một công chúa trong Vương Đình, không ai có thể liên tưởng đến hình ảnh đáng thương của cô ấy bây giờ với con người xưa kia.

“Mai Đào! Làm sao em lại thành này!” Hé Liên Tranh nhảy xuống ngựa, ôm chặt lấy cô ấy, “Làm sao em lại…”

Giọng anh đột nhiên dứt lại, từ từ nhìn xuống chiếc váy rách rưới của cô ấy – bên trong bộ áo da lót rách rưới ấy, lộ ra những tấm quần lót không đủ che thân; trên những tấm quần lót ấy, đầy những vết máu cũ kỹ, và còn tỏa ra mùi hôi thối, khiến người ta muốn ói.

Mặt Hé Liên Tranh biến sắc.

“Azha!”

Sau khi lay gọi cô ấy suốt một lúc lâu, vào khoảnh khắc anh đứng yên bất động, cuối cùng cô ấy cũng phát ra tiếng nói đầu tiên:

“Azha…” Giọng cô đã khàn đi, vang lên như tiếng chim én đêm trong không khí yên tĩnh, khiến người ta rùng mình, “Nếu anh muốn giết em, thì cứ giết đi… Tại sao lại làm như vậy với em, tại sao…?”

Cô vùng vẫy bò dậy, lao về phía Hé Liên Tranh một cách điên cuồng; những ngón tay sắc nhọn của cô bám chặt vào cánh tay anh, móng vuốt cắm sâu vào da anh; cô dùng đầu đập vào người anh, hét lên điên loạn: “Tại sao anh không giết em đi? Giết em đi…!”

Hé Liên Tranh không hề động đậy, để cô cắm móng, đập đầu vào mình; hai cánh tay anh đẫm máu, những giọt máu tươi rơi xuống mặt đất thô ráp; các vệ sĩ lao đến muốn kéo cô ra, nhưng ánh mắt sắc lạnh của Hé Liên Tranh khiến không ai dám động đậy.

“Dì Mai… Chuyện này là thế nào?” Hé Liên Tranh nhẹ nhàng vỗ về Mai Đào, không dám nhìn vào làn da tím bầm lộ ra dưới bộ áo da rách rưới của cô ấy.

“Anh hỏi tôi à? Sao anh không tự hỏi bản thân mình xem?” Mai Đào bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy máu, “Anh đã chọn kỹ lưỡng, chọn cho tôi cái kẻ biến thái già kia! Anh bố trí vệ sĩ đưa tôi đi lấy chồng, để họ hãm hiếp tôi trên đường đi! Kẻ già đó ghét tôi vì tôi không hoàn hảo… Nó đánh tôi, mắng tôi, nhốt tôi trong buồng tối, không cho tôi ăn uống, thậm chí còn dùng gậy đập nát… Đập nát tôi! Zada Lan! Zada Lan! Tại sao anh không giết tôi đi? Hay là hai mươi năm trước, tại sao tôi lại cứu anh?”

Cô ấy bỗng nhiên mở miệng, lộ ra hàm răng trắng nhợt, và cắn thật mạnh vào cánh tay của Hạ Liên Tranh. Cú cắn đó quá mạnh; máu bắt đầu chảy ra ngay lập tức. Hạ Liên Tranh không hề động đậy, chỉ vẫy tay đẩy những người hầu lao tới. Sau một lúc, cơ thể cô ấy gần như suy yếu hoàn toàn, nhưng vẫn không buông lỏng chiếc răng đang cắn vào cánh tay anh. Hạ Liên Tranh vừa dìu vừa ôm cô ấy, ngước nhìn bầu trời; không ai có thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh. Sau một lúc lâu, anh nói: “Trong đoàn có một bà lão, hãy gọi một người đó đến đây.” Vì Phượng Tri Thức Vi và Hoa Qiong đều là phụ nữ, nên mỗi lần đoàn vận tải lương thực đều tìm cách sắp xếp cho họ một hoặc hai bà lão để giúp đỡ họ. Bà lão đó được các vệ sĩ kéo đến ngay lập tức. Hạ Liên Tranh đã đưa Mai Đào vào trong xe, sau đó ngồi xuống yên ngựa, để các vệ sĩ băng bó vết thương trên cánh tay mình. Khi bà lão đó đến, anh lạnh lùng nói: “Hãy vào kiểm tra sức khỏe cho dì Mai, rồi ra ngoài và báo cho tôi biết. Nhớ này, những gì bạn thấy hôm nay, hãy giấu kín trong lòng bạn.” Bà lão sợ hãi run rẩy, vội vàng vào trong xe. Một lúc sau, khi bà ta ra ngoài, khuôn mặt bà ta đầy vẻ thương hại và thì thầm vài câu vào tai Hạ Liên Tranh. Hạ Liên Tranh im lặng, vẫy tay bảo bà ta đi xuống, rồi ngồi yên lặng trên yên ngựa nhìn bầu trời một lúc lâu, sau đó bước vào trong xe. Lúc này, Mai Đào đã thay đồ mới và nằm trên giường; vẻ điên cuồng trước đó đã dịu lại. Khi nhìn thấy Hạ Liên Tranh, cô ấy thậm chí còn mỉm cười. Ngay sau đó, cô ấy dang rộng đôi tay ra và nói nhẹ nhàng với Hạ Liên Tranh: “A Za… A Za… Lúc nãy tôi tưởng mình sẽ chết mất… Khi bất ngờ nhìn thấy anh, tôi gần như phát điên luôn… Có làm anh đau không? Cho tôi xem… Cho tôi xem…” Hạ Liên Tranh nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt cô ấy, đôi mắt anh đỏ lên, suýt nữa đã rơi nước mắt. Anh đưa cánh tay đã được băng bó cho cô ấy và cố gắng cười nói: “Không sao đâu, chỉ là vết thương nhỏ thôi.” Mai Đào vuốt ve vết thương được băng bó bằng vải trắng, nước mắt cô ấy bắt đầu rơi xuống. Một lúc sau, cô ấy nhẹ nhàng nói: “A Za… Không phải anh đâu, chắc chắn không phải anh… Anh là người đã nuôi dưỡng tôi từ nhỏ; anh không thể có trái tim độc ác đến thế!” Hạ Liên Tranh im lặng, sau một lúc lâu mới khó khăn nói: “Dì Mai… Có lẽ đây chỉ là một sự hiểu lầm th

Mai Đào bỗng nhiên hoảng loạn, vùng vẫy đứng dậy và muốn xé tung tấm áo da ra, “Làm sao có thể có sự hiểu lầm nào khiến chuyện này xảy ra được…”

“Đừng!” Hạ Lian Tranh vội vàng ngăn cô lại, “Đừng! Mai Đào dì yêu, đừng quá kích động… Chúng ta hãy nói chuyện từ từ…”

Mai Đào nhắm mắt lại, ngực phập phồng, sau một lúc mới lạnh lùng nói: “Nếu Ngài Vua Thông Ý không tin lời tôi, xin hãy tự mình cử người đưa tôi trở về trang trại ngựa ở Đức Châu đi! Để mọi người của ngài có thể chứng kiến rõ ai là kẻ nói dối!”

“Mai Đào dì… Đừng nói như vậy, con không hề không tin dì đâu.” Hạ Lian Tranh nhẹ nhàng nói, “Nhưng con cũng biết rằng Tri Vi không phải là người như vậy… Chắc chắn phải có sự hiểu lầm nào đó. Như thế này đi, con còn có việc phải giải quyết, sẽ cử người đưa dì trở về Vương Đình trước… Sau này chúng ta sẽ nói tiếp, được không?”

“Con để dì một mình trở về Vương Đình à?” Mai Đào bất ngờ mở mắt, “Con muốn để dì đối mặt một mình với người vợ hung ác, gian xảo của ngài ư? Con muốn đẩy dì vào cái hỏa ngục ấy lần nữa sao?”

Hạ Lian Tranh ngập ngừng, không thể nói rằng Phượng Tri Thức Vi đã không còn ở Vương Đình nữa, chỉ đành nói: “Nếu không trở về Vương Đình, con sẽ giao dì cho trưởng tộc Thanh Điểu, để ông ấy chăm sóc dì…”

“Thôi đi, Ngài Vua!” Mai Đào cười lạnh, “Bây giờ, tất cả mọi người của ngài đều là tay sai của người vợ kia rồi! Hãy xem đi… Hôm nay ngài đưa dì trở về, ngày mai dì sẽ lại bị đưa về Đức Châu!”

“Vậy thì dì muốn làm gì?” Hạ Lian Tranh nhíu mày.

“Con sẽ theo ngài!” Mai Đào nói một cách quyết tâm, “Ngài đi đâu, con cũng đi theo… Ah Za… Trong tình trạng như này của con, ngài còn mong con tin ai được nữa chứ? Nếu ngài không chịu đưa con đi, con sẽ lập tức nhảy xuống xe, chết dưới bánh xe của ngài!”

Cô vừa nói vừa cố gắng đứng dậy, vùng vẫy để thoát khỏi chăn và lao xuống xe.

Hạ Lian Tranh ngăn cô lại, nhưng quyết tâm nói: “Mai Đào dì yêu, dù có chuyện gì xảy ra, dù lỗi thuộc về ai, chúng ta hãy đợi con trở về rồi mới nói. Bây giờ con không thể đưa dì đi được… Chuyến đi này của con… rất quan trọng.”

Anh ta không nói thêm gì nữa, vội vàng nhấc lên Mai Đào và đưa cô ra khỏi xe, hét lớn: “Giữ lại hai mươi người để bảo vệ Mai Đào trở về bộ lạc Thanh Điểu!” Nói xong, anh ta không quay đầu lại mà phi ngựa đi xa.

Chỉ vài bước sau khi rời đi, anh ta nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ phía sau lưng mình.

Quay đầu lại, anh ta thấy Mai Đào đã thoát khỏi sự bảo vệ của các lính canh và đang chạy theo đoàn xe. Lúc xuống xe, cô ấy chưa mang giày; bây giờ, chân trần chạy trên đất cát, lòng bàn chân lập tức bị trầy xước, dẫn đến những vết máu rơi rải trên mặt đất. Tuy nhiên, cô ấy dường như không cảm thấy đau đớn gì cả, và cũng không biết từ đâu có sức mạnh ấy, bỗng nhiên nhảy lên và bám vào mép chiếc xe cuối cùng, cố gắng kéo mình bám chặt vào xe.

Hé Liên Trung bỗng chốc biến sắc, hét lớn: “Dừng xe! Dừng xe ngay!”

Xe ngựa lập tức dừng lại. Hé Liên Trung vội vàng tiến lại gần, và thấy Mai Đào đang bám chặt vào yên ngựa, cô ấy ngẩng đầu lên nói: “A Za... Anh không cần em nữa sao... Ngay cả xác của em cũng sẽ theo anh...”

Hé Liên Trung đứng đó trong ánh nắng mặt trời, không thể nói được lời nào.

“A Za, em sợ cái gì vậy? Anh có thể làm gì với em và với phu nhân của anh chứ? Với tình trạng như này của anh?” Mai Đào cười buồn, “Em biết anh luôn bảo vệ cô ấy... Dù em như thế này, anh vẫn bảo vệ cô ấy... Nhưng nếu anh tin tưởng cô ấy đến mức không thể từ bỏ, thì hãy mang em theo, hãy hỏi cô ấy xem... Hãy hỏi người phu nhân thanh khiết, cao quý của anh xem, liệu em có oan uổng cô ấy không?”

Hé Liên Trung im lặng, vẻ kiên định trên khuôn mặt anh cuối cùng cũng bắt đầu lung lay.

Mai Đào vẫn bám chặt vào yên ngựa, ngước mặt nhìn Hé Liên Trung, nước mắt lăn dài và nói nhẹ nhàng: “A Za... A Za của em... Anh luôn kiên định như vậy... Khi đó, em mới hai tuổi... Em ôm em trong túp lều cỏ, em không hề khóc, mà còn nói với em: ‘Chị gái Mai Đào, chúng ta đừng sợ, đừng sợ...’ Em còn quá nhỏ, nhưng khi em ôm em, bỗng nhiên em cảm thấy không còn sợ nữa... Nếu em không sợ, thì anh sợ cái gì chứ? Chiếc giáo dài của chú anh đâm vào túp lều cỏ, xé rách bàn tay em, nhưng em cũng không hề động đậy... Anh sợ cái gì nữa chứ? Chỉ là một hồ băng thôi... Không thể chết được... A Za, nhìn này... Bây giờ em như thế này, nhưng vẫn sống sót... A Za của em... Trên đời này, em đã mất hết tất cả... Sống tiếp... Vì anh... Dù chết đi, cũng vì anh...”

Hạ Lian Trung không nhìn cô ấy, bực bội đi tới đi lui trên mặt đất; người phụ nữ kia khóc thầm, dưới lớp áo da rách rưới lộ ra đôi chân đẫm máu. Những vệ sĩ xung quanh đều tỏ ra thương hại cho cô ấy.

Những vệ sĩ này đều là chiến binh của bộ lạc Ngạc Cơ, họ rất quen thuộc với người phụ nữ kia. Mặc dù trước đây họ có phần không hài lòng với tính cách phô trương của cô ấy, nhưng đàn ông vốn dĩ luôn có tình cảm đồng cảm với những người phụ nữ gặp nạn. Hơn nữa, trong mắt họ, người phụ nữ này đã gặp quá nhiều khổ cực, và lại có đông đảo vệ sĩ bảo vệ; vua của họ lo lắng cái gì nữa chứ? Chỉ là việc đưa một ít lương thực mà thôi.

“Vua…” Lần này có bốn vệ sĩ trong nhóm Tám Bão đến; Đại Bàng đang thử thăm dò tâm trạng của họ, trong khi Tam Thuấn đã tin chắc rằng vị vua trung thành và chính trực của họ không thể bỏ rơi một người phụ nữ như thế này – người đã cứu mạng họ, nuôi dưỡng họ từ nhỏ, và giờ đây lại gặp phải hoàn cảnh bi thảm như vậy.

Thế là Tam Thuấn tiến lên, tự ý giúp cô ấy đứng dậy. Hạ Lian Trung quay lưng lại, không nói gì cả.

Người phụ nữ kia ngừng khóc, liếc nhìn bóng lưng của Hạ Lian Trung, thấy anh ta không hành động gì, liền nở nụ cười nhẹ trên môi, rồi dưới sự giúp đỡ của Tam Thuấn và người phụ nữ già kia, cô ấy bò lên xe.

Hạ Lian Trung vẫn không hề động đậy; những vệ sĩ đều thở phào nhẹ nhõm, cười nói rồi đi đẩy xe.

Khi người phụ nữ kia đã leo lên xe và ngồi yên, Hạ Lian Trung cưỡi ngựa lên, nói với Đại Bàng – người trong nhóm Tám Bão có kỹ năng đẩy xe giỏi nhất: “Cậu đi đẩy chiếc xe của người phụ nữ kia.”

Đại Bàng đáp lời, leo lên yên xe; Hạ Lian Trung đóng cửa xe lại. Đây là chiếc xe chở lương thực, không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa có thể mở ra; để tránh tình trạng xe lật trên đường và lương thực rơi ra ngoài, cửa xe được đóng bằng những ốc sắt.

Hạ Lian Trung đóng cửa lại, vung tay khóa chặt các ốc sắt, sau đó vung roi mạnh mẽ vào mông con ngựa kéo xe!

Con ngựa hoảng sợ, hí lên một tiếng rồi phi nhanh đi; bên trong xe vang lên tiếng la hét của người phụ nữ kia. Đại Bàng trên yên xe nắm chặt cương ngựa, sững sờ không biết phải làm gì. Hạ Lian Trung hét lớn: “Cố gắng đẩy xe cho tốt, đưa cô ấy trở về!”

Đại Bàng vội vàng điều chỉnh cương ngựa, dùng hết sức lực để kiểm soát con ngựa hoảng loạn, giúp chiếc xe ổn định lại. Bên trong xe, tiếng khóc thảm thiết của người phụ nữ kia vang lên; còn có tiếng cửa xe va vào nhau, âm thanh

Những người hộ vệ đứng đó, hoàn toàn quên mất mọi hành động của mình; chỉ khi chiếc xe dưới sự kiểm soát gắt gao của Đại Bàng cuối cùng cũng trở lại trạng thái ổn định, họ mới thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, tiếng va chạm ầm ĩ vẫn còn vang vọng trong tai họ.

“Vua!” Những người đàn ông chân thành và mộc mạc kia đồng loạt la lên không đồng tình.

Vua sao có thể thiên vị đến thế! Làm sao Vua có thể tàn nhẫn đến thế! Liệu đây còn là vị Vua trong lòng họ – người luôn công bằng, dũng cảm và giữ vững lý tưởng chính nghĩa?

“Hãy cử hai mươi người đi theo và bảo vệ chiếc xe.” Hạ Lian Tranh dường như đã mất hết sức lực; ông không để ý đến sự bất mãn của mọi người, chỉ mệt mỏi vẫy tay rồi leo lên ngựa.

Những người hộ vệ nhìn Vua mình bằng ánh mắt lạ lẫm; không ai chịu di chuyển. Tam Thuấn đứng đó nhìn chiếc xe một lúc lâu, rồi giận dữ đá mạnh xuống đất và vung roi đánh một người hộ vệ.

“Tôi bảo các người đi theo, mà các người vẫn không đi!”

Hai mươi người hộ vệ được thúc giục lên ngựa và đuổi theo chiếc xe. Những người còn lại nhìn nhau, im lặng không nói gì; tiếng cười vui vẻ trước đây giờ đều biến mất không còn dấu vết.