Rồi hôm nay, khi người đó đến, người này đã chết.

Chắc là cô ấy giết anh ta để cho anh ta thấy phải không?

Nhìn cái nhát dao xuyên qua tim kia… Hành động quá tàn nhẫn; có thể hình dung được rằng khi ra lệnh đó, cô ấy không hề do dự chút nào.

Khi cô ấy rút dao, chắc cô ấy đã tưởng tượng người này chính là anh ta phải không?

Việc cô ấy giết người xong liền rời khỏi trại, có lẽ không phải vì sợ bị truy cứu trách nhiệm, mà là vì cô ấy hoàn toàn không muốn nhìn thấy anh ta nữa phải không?

Ninh Dịch nhìn chằm chằm vào vũng máu lớn trên ngực Zhu Shirong, sau một lúc lâu, cô từ từ giơ tay lên và vuốt ve vùng ngực của mình, ở cùng một vị trí đó.

Có vẻ như ở đó cũng bất ngờ xuất hiện một vũng máu, xuyên qua những tiếng gầm thét dữ dội của gió trên cao nguyên.

Có lẽ đó là nỗi đau… Có lẽ là sự trống rỗng… Hoặc có lẽ, chỉ là một giấc mơ mà thôi.

==

Vụ án giết Zhu Shirong cuối cùng không ai truy cứu trách nhiệm của Ngụy Tri. Theo lời Ninh Dịch, công lao của Tướng Wei lớn hơn những sai lầm của ông ấy; hơn nữa, Zhu Shirong vốn đã phạm tội bất tuân mệnh lệnh quân đội nên đã đáng bị tử hình. Vì vậy, hoàng gia chỉ yêu cầu Tướng Wei đến nhận lệnh trừng phạt nhẹ mà thôi.

Tuy nhiên, cuối cùng Phượng Tri Thức Vi thậm chí còn không nhận lệnh khen thưởng phong Ngụy Tri làm phó tướng mà Ninh Dịch mang đến. Chunyu Hong đã không thể tìm thấy cô ấy nữa; người ta nói rằng cô ấy đã dẫn các binh sĩ kỵ binh đi vào phía nam dãy núi Gedah, tìm thấy một con đường nhỏ và mở rộng nó một chút để có thể tiến thẳng vào phía sau căn cứ chính của Đại Việt. Tình hình quân sự rất khẩn cấp, không thể chần chừ; sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cô ấy sẽ quay lại nhận lệnh.

Ninh Dịch nhìn Diệu Dương Dự – người đã truyền đạt nghiêm túc ý kiến của Tướng Wei về cho mình – và cười một cách bất đắc dĩ, không nói gì thêm, rồi đặt tờ lệnh có tên Ngụy Tri xuống bên cạnh.

“Nếu Ngài không có lệnh gì khác, thần xin phép lui giao.” Diệu Dương Dự không còn chút phong thái của một quan lại triều đình nữa; anh ta cúi chào một cách nhanh gọn rồi vội vàng quay trở lại để kịp theo đoàn quân.

“Yang Yu.”

Diệu Dương Dự dừng lại ngay ở cửa lều.

Bên trong lều, những hạt bụi nhỏ bay lượn trong ánh sáng; khuôn mặt của Ninh Dịch trong bóng tối trở nên mờ ảo. Diệu Dương Dự chỉ thấy ông ấy đang xoay nhẹ cây bút trên đầu ngón tay, dường như đang suy nghĩ về một vấn đề gì đó phức tạp mà không thể quyết định được.

Diệu Dương Dự Đợi một lúc lâu, lòng nóng lòng không yên vì đội quân đã bắt đầu hành quân, anh ta gần như muốn mở miệng để hỏi điều gì đó.

Nhưng Ninh Dịch dường như đã quyết tâm rồi.

“Tướng Quý… ngài có khỏe không?”

Diệu Dương Dự thở phào nhẹ nhõm; anh ta tưởng rằng câu hỏi này sẽ khiến Hoàng tử phải đau đầu, nhưng nghe xong, anh chỉ cười và trả lời: “Ngài rất khỏe.”

“Khỏe thế nào cụ thể?” Ninh Dịch do dự một chút mới tiếp tục hỏi. Trong lòng, anh ta tự trách sao lúc trước cậu bé này lại nói nhiều lời vô ích đến thế, mà bây giờ theo Phượng Tri Thức Vi vào quân đội rồi lại trở nên kiệm lời đến thế?

“À? Chính là rất khỏe thôi.” Diệu Dương Dự nhìn lớn mắt, không hiểu Hoàng tử muốn hỏi điều gì.

“Ý tôi là…” Ninh Dịch cuối cùng cũng nổi giận, đặt cây bút xuống mạnh mẽ và hỏi: “Sức khỏe của cô ấy thế nào? Ăn uống ra sao? Có tăng cân hay giảm cân không? Có bị thương chỗ nào chưa? Bây giờ cô ấy đang ở đâu?”

“Oh…” Diệu Dương Dự bỗng hiểu ra, nhưng lại nhăn mày. Anh ta cảm thấy rằng những câu hỏi này dù phản ánh sự quan tâm của người cấp trên đối với thuộc cấp, nhưng trong ký ức mình, Hoàng tử không bao giờ nói nhiều như vậy đâu…

Ánh mắt của Ninh Dịch nhìn về phía anh ta; dù vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, nhưng ánh mắt đó khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Diệu Dương Dự vội vàng nói: “Sức khỏe của cô ấy rất tốt, nhưng ăn uống không nhiều lắm. Tôi luôn cảm thấy ngài không thích các loại thực phẩm từ nguyên liệu thô, nhưng chưa bao giờ thấy ngài bày tỏ điều đó ra ngoài. Chỉ có một lần, khi việc cung cấp lương thực chưa đến kịp, viên quản lý quân nhu đã phát cho mọi người một số bánh phô mai để ăn no, và ngài đã lấy nửa cái ăn ngon lành trước mặt mọi người, sau đó quay lưng đi mất. Tôi lo lắng, liền theo sau… Kết quả là…” Anh ta do dự một chút rồi dừng lại.

“Kết quả thế nào?” Ninh Dịch lại muốn nhìn chằm chằm vào anh ta; tại sao người này lại học được cách nói nửa vời, giấu giếm như Phượng Tri Thức Vi vậy?

“Kết quả là tôi thấy ngài đứng sau ngọn đồi, muốn ói nhưng lại cố gắng kìm nén không cho mình ói… Thật là đáng thương…” Diệu Dương Dự cắn môi, đôi mắt dần đỏ lên.

Ninh Dịch im lặng xuống, dùng tay nhẹ nhàng đỡ đầu mình.

Bạn… thực ra luôn rất khoan dung với bản thân mình, bạn biết rằng cuộc sống đầy khó khăn, vì vậy đối với những thứ mà bạn không thích, bạn chưa bao giờ cưỡng bức bản thân mình. Nhưng bây giờ, ngay cả việc nhỏ như thế này, bạn cũng bắt đầu ép buộc bản thân mình làm điều đó.

Hay có lẽ, chính ai đó đã ép buộc bạn phải tự ép buộc mình?

Anh ta tựa khuỷu tay vào mặt bàn, lắng nghe tiếng gió, trong nỗi cô đơn sâu thẳm, anh ta suy nghĩ về quá khứ. Mái tóc đen dài của anh ta rủ xuống, che khuất khuôn mặt như dòng nước chảy.

Diệu Dương Dự và An Tĩnh cũng im lặng xuống, không dám để tiếng móng giày vang lên làm xáo trộn bầu không khí yên bình và già nua này.

Một lúc sau, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy được vang lên từ trong làn khói thuốc.

“Sau đó thì sao…”

“Sau đó, Ngài Gu đã đi.” Diệu Dương Dự dừng lại một lát rồi mới trả lời nhỏ nhẹ, “Ngài Gu vỗ lưng vị tướng, rồi… rồi tôi cũng rời đi.”

Không hiểu sao, anh ta cảm thấy rằng cảnh Cố Nam Y ôm lấy vị tướng và vỗ lưng ông một cách âu yếm và quen thuộc đó không nên được kể cho hoàng tử nghe.

Không nói ra, Ninh Dịch cũng đoán được điều đó. Anh ta im lặng xuống, ánh mắt ẩn sau bóng tối lấp lánh, không dám nói thêm lời nào nữa.

Khoảnh khắc trống trải và cô đơn này khiến trái tim anh ta cũng trở nên trống rỗng. Bị bầu không khí kỳ lạ này làm cho lòng bất an, anh ta vội vàng nói lớn lên một cách vui vẻ: “Chỉ là tôi đoán rằng vị tướng không thích thức ăn dại ở vùng đồng hoang thôi. Tinh thần của vị tướng rất tốt, ông không hề gầy đi hay có vẻ mệt mỏi; ông ngủ muộn hơn chúng tôi nhưng cũng dậy sớm hơn. Vài ngày trước, khi quân kỵ binh Đại Việt chặn đường chúng tôi, vị tướng còn tự mình ra trận nữa… Rồi…”

Anh ta lại dừng lại.

Ninh Dịch ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Cũng không có gì đặc biệt cả…” Diệu Dương Dự lắp bắp, tự trách mình nói nhiều quá, “…Chỉ là một người lính nhỏ bị ngã khỏi ngựa và bị ngựa đè lên người; vị tướng đã đi cứu anh ta và bị một mũi tên lạnh bắn trúng…”

Giọng anh ta càng nói càng thấp. Người đối diện không hề nói gì, nhưng anh ta cảm thấy không khí xung quanh bỗng trở nên lạnh lẽo và căng thẳng, như thể những sợi dây được ngâm trong nước đá lạnh đã trói chặt lấy anh ta, khiến anh ta không thể thở được trong cái lạnh buốt giá đó.

Nhăn môi lại, Diệu Dương Dự nghĩ rằng hôm nay mình thật sự đã mất bình tĩnh; có lẽ chính việc tướng quân bị thương đã khiến mọi người đều phát điên, như ông Gu chẳng hạn—ông ta đã tự trừng phạt mình bằng cách phải đứng mặt về phía tường suốt ba ngày, không ai được phép tiếp xúc với ông ấy, thậm chí tướng quân còn phải đi xin lỗi một cách khom lưng. Thật là kỳ lạ và khó hiểu.

“Hãy truyền lời này của tôi cho tướng quân nhà bạn.” Trước khi Diệu Dương Dự kịp bỏ đi trong sự im lặng này, Ninh Dịch cuối cùng cũng lên tiếng: “Kẻ thù lớn đang ở phía trước; dù muộn hay sớm, chúng ta cũng sẽ giết được hắn, nên yên tâm. Nhưng có một số việc thì không nên vội vàng hành động. Jin Siyu bề ngoài có vẻ ôn hòa, nhưng bên trong lại ẩn chứa độc ác. Nếu muốn giết viên tướng đó, chúng ta phải có kế hoạch hoàn hảo mới được hành động, tuyệt đối không được nóng vội. Hãy nhớ lời này.”

Diệu Dương Dự ngập ngừng một chút, nhận ra giọng nói nghiêm túc của Ninh Dịch và gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, Ninh Dịch không bảo anh ta đi, mà sau một lúc suy nghĩ, lại nói: “Trong doanh trại kỵ binh của các bạn, đội quân của Huzhuo không am hiểu về quân sự; những người chỉ huy hầu hết đều là những người trẻ tuổi, dễ có xu hướng tham lam và hành động quá mức. Đây này, hãy để Vệ Ngọc đi cùng các bạn.”

Diệu Dương Dự lại ngạc nhiên. Anh ta biết Vệ Ngọc là một sĩ quan thuộc doanh trại thứ bảy của Yuzhou; cha anh ta là người quản gia của gia tộc Chu Vương, và Vệ Ngọc chính là một người hầu sinh ra trong gia đình Chu Vương. Việc cử một người như vậy đến doanh trại kỵ binh Shunyi, rõ ràng là để giám sát quân đội. Với tính cách của tướng quân – bề ngoài dường như ôn hòa nhưng thực chất lại kiêu ngạo – liệu ông ấy có cho phép có người khác can thiệp vào công việc quân sự hay không?

Nhưng Ninh Dịch đã vẫy tay, bảo anh ta rời đi.

Không còn cách nào khác, Diệu Dương Dự đi đến bên cạnh lều và quay đầu lại nhìn. Ninh Dịch vẫn đang ngồi trong tư thế tựa khuỷu tay lên bàn, ngón tay vô thức vẽ vẽ trên mặt bàn; hàng mi dài buông xuống, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Ánh trăng le lói chiếu qua tấm rèm được kéo lên; từ xa vang lên tiếng người lính lau dao. Người đó im lặng trong bóng tối, nằm dưới ánh trăng lạnh lẽo, lắng nghe tiếng dao va chạm trên sa mạc.

==

Có người nằm dưới ánh trăng lạnh lẽo trong lều, có người thì ngồi trên đỉnh đồi, hít thở không khí se lạnh của sa mạc.

Phượng Tri Thức Vi và Hoa Qiong, nằm song song tr

Một nữ tướng dũng cảm; người ta nói rằng phía Đại Việt đã đặt cho cô cái danh “Góa phụ đen”.

Lý do gọi cô là “Góa phụ đen” không phải vì họ đoán ra cô là nữ giới, mà bởi vì đó là tên của một loài côn trùng độc có ở Đại Việt – loài này sở hữu đôi càng sắc nhọn như lưỡi dao, và điều này khiến Hua Qiong, người thích sử dụng đôi kiếm, trở nên giống như loài côn trùng này vậy.

Phượng Tri Thức Vi cũng cảm thấy rằng, dưới ánh trăng, Hua Qiong với mái tóc đen và đôi kiếm trong tay lao vào trận chiến, quả thực giống hệt một con Góa phụ đen hung dữ.

“Cậu không vui à?” Câu hỏi của Hua Qiong không phải là câu hỏi, mà là một phát biểu khẳng định.

Phượng Tri Thức Vi cắn một cọng rễ thô, mỉm cười, vừa định nói gì đó thì Hua Qiong lại lập tức tiếp lời: “Thôi đi, chắc chắn lời giải thích tiếp theo của cậu sẽ là rằng Vua Chu đã cử một gián điệp đến đây khiến cậu không thoải mái… Nhưng Zhizhui ạ, nếu cậu vẫn dùng lý do đó để đối phó với tôi, thì cậu thật sự không công bằng đâu.”

Phượng Tri Thức Vi bật cười: “Tôi thấy cậu ngày càng giỏi lên rồi… Tôi chưa kịp nói gì cả, cậu đã ngăn tôi lại rồi… Được thôi, nếu không vì Vệ Ngọc, thì điều này còn ý nghĩa gì nữa chứ? Tôi không biết Ninh Dịch cuối cùng muốn gì, nhưng anh ta chắc chắn phải hiểu rằng việc giữ một người ở đây sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cả.”

“Cậu à…” Hua Qiong thở dài, “Bình thường cậu luôn bình tĩnh và thông minh, nhưng mỗi khi liên quan đến Ninh Dịch, cậu lại mất đi nửa phần sự bình tĩnh của mình.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng, nghĩ về câu mà Diệu Dương Dự đã truyền đạt: “Khi một thù hận lớn đứng trước mắt, sớm muộn gì cũng sẽ phải đối đầu.” Dương Dụ nghĩ rằng câu đó ám chỉ Jin Sī Yǔ, nhưng thực ra chỉ có Ninh Dịch và cô mới hiểu rõ ai là đối tượng được đề cập.

Anh ta bình tĩnh chờ đợi cô đến giết mình, nhưng lại khiến cô cảm thấy hoang mang và rối bời.

“Cậu còn định trốn tránh anh ta đến bao lâu nữa?” Giọng Hua Qiong vang lên bên cạnh.

“Không cần phải trốn tránh nữa.” Phượng Tri Thức Vi nói nhẹ nhàng, “Mùa đông sắp đến rồi… Hoặc là chúng ta sẽ có một trận chiến quyết định, hoặc là phải chuẩn bị rút quân. Khí hậu ở biên giới phía Bắc rất lạnh giá; phía Đại Việt đã quen với thời tiết lạnh nên không bị ảnh hưởng, nhưng nhiều binh sĩ từ miền Nam được điều động đến đây, họ sẽ không thể

“Vậy thì…”

“Tôi muốn giành lấy công lao đầu tiên.” Phượng Tri Thức Vi ngồi dậy, nhìn về phía núi Bạch Đầu – chính tại đây, không lâu trước đây, Hạ Lian Tranh đã cử người mang tin cho cô, nói rằng có một người chăn cừu biết đến con đường bí mật này; đi qua con đường đó, ngay dưới vách đá sẽ là doanh trại của Tần Tư Dụ.

“Nhìn này,” cô vừa chỉ tay vừa giải thích về lực lượng của Thiên Thịnh, “phía quân đội chính có mười trung đoàn bộ binh, bốn trung đoàn cung tên, một trung đoàn khiên và hai trung đoàn hậu cần; ở phía Vũ Châu cũng có lực lượng tương đương, với vô số tướng lĩnh dưới quyền. Kể từ khi thất bại vào Thiu Thượng Kỳ, họ vẫn chưa giành được thành tích gì mới; các thủ hạ của Vua Chu An cũng chưa thể đạt được thành tựu nào. Vì vậy, họ rất cần một trận chiến quyết định để thể hiện sức mạnh của mình. Còn lực lượng kỵ binh Hồ Triệt của chúng ta, xét cho cùng, chỉ đơn thuần là lực lượng hỗ trợ. Trong thời gian gần đây, chúng ta đã quá nổi bật, khiến các tướng lĩnh rất bất mãn. Vì vậy, khi trận chiến bắt đầu, trung đoàn kỵ binh Hồ Triệt chắc chắn sẽ được điều động đến cánh bên để tấn công, chứ không thể đóng vai trò then chốt trong cuộc chiến này. Đó cũng là lý do tại sao tôi luôn ở xa khu vực quân đội chính, tham gia các trận chiến độc lập; ở đó, chúng ta không có cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình.”

“Nhưng một khi trận chiến bắt đầu, bạn buộc phải tuân theo mệnh lệnh của quân đội chính.”

“Vì vậy,” Phượng Tri Thức Vi cắn môi dưới, “tôi muốn ngăn họ tiến hành trận chiến này. Tôi muốn công lao đầu tiên phải thuộc về đội kỵ binh Thuận Nghĩa Sắt Kỵ. Bây giờ, Chun Yu Meng cũng đã đến đây, cùng với Yang Yu và những người khác, trong đội kỵ binh Thuận Nghĩa Sắt Kỵ có rất nhiều người xuất thân từ các gia tộc quyền quý ở kinh đô. Nếu họ giành được thành tích lớn trong trận chiến này, sau này họ sẽ trở thành lực lượng nòng cốt của quân đội Thiên Thịnh. Đây là một cơ hội hiếm có.”

Hoa Qiong im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Quá mạo hiểm rồi…”